Как ты знаешь, Империя находится... гм, находилась на грани войны с чужими; я прилагал все усилия, чтобы оттянуть начало вооружённого конфликта... как мог, так и прилагал! И попутно искал слимп, чтобы нанести превентивный удар по чужим, уничтожить их как вид - разом и навсегда. В первую очередь. А потом... Были у меня кой-какие намётки по социальной реорганизации Империи, были, не скрою! Впрочем, разговор сейчас не об этом... Когда некто по имени Слимп пришёл ко мне с претензиями насчёт деятельности слимперов, он мимоходом высказал своё идиотское кредо о принципе полного невмешательства в человеческие дела... И я понял - ждать помощи от этого пацифиста-отшельника бессмысленно, войны не избежать! Никак.
В разговоре Слимп невзначай упомянул о своём знакомце-Симеоне, и тогда я вспомнил о воре, которому невероятно везёт в его проделках! О видящем, который зачастую разрушает всё, к чему ни прикоснётся - бесповоротно, жёстко, навсегда. Без возможности дальнейшего восстановления. Потому-то я и обратился к Симеону через общую информационную линию с особым письмом: я решил найти тебя, где бы ты ни был! Самостоятельно найти. В частном порядке. Без привлечения спецслужб.
- Разрушаю?.. - в изумлении вскинулся было Семён, но Кардинал, подняв ладонь, остановил его:
- У меня есть досье на тебя, Симеон, полное досье! В замке-лабиринте ты уничтожил копию. И в этом досье содержится полное описание всех твоих похождений. Ну, почти полное и почти всех... Я перечислю лишь некоторые пункты, которые заставили меня пойти на этот авантюрный шаг с письмом. И с последующим липовым заказом.
Итак: смена шахской династии в Ханском Мире при активном участии вора-Симеона - записано моими агентами со слов джинна Мафусаила-ибн-Саадика; гибель всех моих дублей и развал замка-лабиринта - ну, это фактически при мне случилось; создание принцем Симеоном убийственного молниевого кадавра в Безопасном Мире, похищение прыгалки чужих и частичное разрушение местной защитной Сети - это из показаний Станса Ксанса, начальника зомби-филиала службы безопасности. Далее: вмешательство майора Симеона в деятельность Мира-Полигона, что едва не повлекло за собой физическое уничтожение самого Полигона, - взято мной из рапорта маршала Ити Б.Р.В.
Недавний переворот в главном королевстве Изумрудного Мира, как я знаю, тоже произошёл не без твоего участия, да?
По-моему, вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы. - Кардинал посмотрел Семёну в глаза, и было непонятно, чего больше в этом взгляде - осуждения или восхищения похождениями вольного принца-майора. Восхищения, как показалось Семёну, было всё же несколько поболее.
- Да, ещё вопрос, - Кардинал облокотился об стол, закинул ногу на ногу. - Вопрос, на который у меня пока нет чёткого ответа, но имеются некоторые подозрения... На днях неизвестно откуда появился Новый Мир, ставший камнем преткновения между Империей и чужими, очередная головная боль для меня! А в Мастерском Мире был непонятно как уничтожен один из кристаллов-Разумников, контролирующих жизнедеятельность крупных городов. Вопрос: твоя работа?
- В общем-то, моя, - не стал отнекиваться Семён. - И то, и другое. Но портить Разумника я не собирался! Это случайно вышло. Без злого умысла.
- Я так и думал, что твоя, - вздохнул Кардинал. - Вот видишь... - Что именно должен был видеть Семён, Кардинал уточнять не стал. И так всё понятно.
- Потому-то, Симеон, я и представился тебе дублем номер один, потому-то и нанял тебя на поиски оригинала в Икс-Мире, похищенного чужими. С надеждой - нет, с уверенностью! - что после твоего прибытия в цитадель чужих ты, так или иначе, нанесёшь ей непоправимый урон. Как диверсант высшей квалификации. Но чтобы настолько непоправимый... - Кардинал потрясённо развёл руками. - Нету слов! Сегодня, рано утром, по всем линиям связи прошло паническое сообщение чужих о том, что Икс-Мир практически весь разрушен, выгорел изнутри дотла. А Император Двутелов погиб, - надо же, у них даже свой Император был! И собственное название: двутелы. Мне они, значит, фальшивый Совет для отвода глаз подсовывали, мерзавцы... Для решения политических вопросов.
С перепугу чужие-двутелы даже координаты своего Икс-Мира обнародовали: сейчас наши имперские спасатели эвакуируют оттуда выживших после катастрофы людей - внешние сектора остались неповреждёнными, так что почти все уцелели. Люди, разумеется, не двутелы.
Но самое главное - это, конечно, уничтожение Пентаграммы-матки! Я о ней и слыхом не слыхивал, пока твои ремонтники не рассказали. После восстановления памяти. Надо же, какой сюрприз! - Кардинал рассеянно взял со стола железную вилку, и, не замечая того, принялся её сгибать и разгибать. Легко, как пластмассовую. - Какой удачный поворот событий! Теперь чужим будет не до нас: безвластие, анархия, непременная борьба за престол... обязательная внутренняя гражданская война с применением техномагии и прыгалок. Обязательная! А в итоге - неизбежное уменьшение количества двутелов, пополнить которое они теперь не смогут. Хотя, конечно, что-нибудь да придумают, но не сейчас. Не в ближайшие годы. Впрочем, я двутелам и не дам предпринять ничего конкретного. Пусть только как следует ослабнут, тогда... - Кардинал в очередной раз с силой согнул вилку, и она переломилась. Недоумённо поглядев на обломки, Кардинал небрежно швырнул их на стол.
- Кстати, все пентаграммы культа Изменчивых я прикажу изъять и уничтожить, а культ запретить... Нет, не запретить, а провести разъяснительную работу. Запреты никогда не помогают... Мне ли не знать! - сказал Кардинал, он же верховный жрец официально запрещённой религии слимперов.
- Я, гражданин Кардинал, всё же хотел бы уточнить - ваш заказ на поиски самого себя снимается? - Семён посмотрел на обломки вилки и решил на будущее воздержаться от рукопожатий с Кардиналом. - Теперь - снимается?
- Разумеется, - заверил Семёна гражданин-заказчик. - Теперь - да, снимается. Но обговоренное вознаграждение - остаётся. Как и статус помощника верховного жреца. Вольного помощника!
- Не понимаю, почему вы сразу не попросили меня уничтожить Икс-Мир, а придумали для этого целую детективную историю, - с упрёком сказал Семён. - Обманули меня!
- А ты взялся бы за такой заказ? - с большим интересом спросил Кардинал. - Неужели?
- Пожалуй, нет, - подумав, вынужден был признаться Семён. - Отказался бы. Наотрез. Не умею я разрушать специально...
- То-то же, - Кардинал взял бокал. - За твою удачу, Симеон!
- За удачу, - согласился Семён. - Будем здоровы! - и выпил шампанское одновременно с Кардиналом. Не чокаясь.
- Мне пора, - Кардинал встал, поднялся и Семён. - На сегодня все дела отменены, во дворце Императора праздник. Неофициальный. Тебя, увы, пригласить не могу: ни в коем случае нельзя афишировать наше знакомство и сотрудничество! Это - большая тайна. Понял, вольный помощник? И вот что: заглядывай-ка в линию связи почаще! Если ты мне вдруг снова понадобишься, а дома тебя не окажется, то в линии тебя будет ждать письмо. От Дубля номер двадцать пять. - Кардинал направился было к выходу из дома, но остановился.
- Да, совсем забыл! - Кардинал достал из брючного кармана стальной кругляш на цепочке. - Лови! - и бросил его Семёну; Семён поймал кругляш, словно бабочку на лету схватил. - Дарю тебе всё, что есть в этом медальоне, - громко произнёс Кардинал ритуальную фразу передачи заклинаний; открыв дверь, он с удовольствием вдохнул свежий воздух, пахнущий травой и солнцем. - Это, Симеон, твоя оплата и возмещение магических расходов, - не оборачиваясь, сказал Кардинал. - Какой день! Погулять бы, проветриться... Но дела, дела, - с этими словами Кардинал исчез, растворился в дверном проёме. Наверное, во дворец перенёсся. Праздновать.
- И чего там у нас? - сразу засуетился Мар. - Давай, прикладывай расчётный жетон ко мне, и побыстрее! Страсть как интересно на запасные жизни поглядеть, я с таким волшебством ещё ни разу не сталкивался! Ну же, ну! - Семён, посмеиваясь, приложил стальной кружок к своему медальону.
- О! - восхищённо сказал Мар. - Ух ты! Ого, - и замолчал, быстро нагреваясь: медальон перекачивал даренные заклинания в себя, впитывал их словно промокашка чернила; одновременно расчётный жетон остывал в руке Семёна, становясь холодным как ледышка.
- Всё, - через минуту сообщил Мар довольным голосом, - готово. Можешь выкинуть эту железяку, она теперь ни на что не годна... Пустая! А я - нет. Правда, боевых заклинаний в ней не густо оказалось, так себе, армейский ширпотреб, ничего уникального... - медальон сыто икнул. - Но в остальном - полный порядок! Транспортные, маскировочные, взломные... Для нашей, Семён, нелёгкой специальности заклинания, соответствующие. И идут, между прочим, под секретным грифом "ниндзя-диверсант"! Расстарался Кардинал, не пожадничал. За что ему моё личное спасибо, - Мар принялся насвистывать что-то бравурное. Марш ниндзей-диверсантов, не иначе.
- Эй, а запасные жизни? - Семён нетерпеливо постучал по медальону ногтём. - Ты о них ничего не сказал. Как там насчёт основного вопроса оплаты, а? Меня эти жизни интересуют больше, чем любые армейские заклинания, вместе взятые. Даже бронебойные и с оптическим прицелом.
- Есть такие, - поспешил успокоить Семёна медальон, - а как же! Ровно три штуки, согласно договору. Запускаются самостоятельно в случае гибели владельца медальона, в котором они упакованы. Так что можешь гибнуть сколько тебе влезет! Но не более трёх раз. С учётом имеющейся у тебя сейчас жизни.
- Шутник, - с сарказмом произнёс Семён. - Весельчак. Я и один-то раз помирать не хочу, не говоря уже о трёх. Но запас действительно полезный! Всяко может случиться... А что с налогами?
- Полный порядок! - доложил Мар. - Сняты все полностью, тут и подтверждающий указ имеется, за подписью Кардинала... Одно я только не пойму - на фига оно тебе нужно было? Разве ж с украденного налоги берут?
- Пока нет, - невозмутимо ответил Семён, - а там, глядишь, начнут. У нас, на Земле, именно так и поступают: ежели тебя за руку не могут схватить, то воруй сколько влезет, наживай миллионное состояние нечестным путём, никто и слова не скажет. Но налоги с него - плати! Это святое.
- Очень, очень прогрессивный у тебя Мир! - с воодушевлением одобрил медальон. - Воровать безнаказанно разрешают, да ещё в особо крупных размерах! Мне нравится. Мудро ты, Семён, с налогами поступил, осмотрительно. Беру свои опрометчивые слова назад! Ну-с, а что у нас дальше?
- А дальше у нас, Мар, отдых и возвращение в Изумрудный Мир. Если не ошибаюсь, коронация Яны завтра? - Семён направился к лестнице, ведущей на второй этаж. - Отосплюсь как следует, и двинем на ту коронацию... завтра раненько утром и двинем. На зорьке. Чтобы не опоздать, - Семён, позёвывая, поднялся по лестнице и скрылся в спальне.
...Коронация проходила в одном из залов дворца, не особо пострадавшем во время недавнего переворота. Хотя свежий косметический ремонт местами всё же был заметен: зал, похоже, подновляли в спешке, специально к торжественному мероприятию. И, скорее всего, именно к коронации был построен низкий помост у дальней от входа стены - сейчас сплошь покрытый богатыми коврами. Во всяком случае Семён, когда крушил здесь всё налево и направо, этого помоста не заметил.
Ещё в зале имелись ряды позолоченных кресел для гостей: если бы над помостом висел широкий киноэкран, Семён ничуть не усомнился бы в том, что попал в элитный кинотеатр. Из закрытых, не для всех.
Коронация была чопорная и утомительно длинная: вначале выступали приближённые к королевской особе министры-советники, восхвалявшие новую правительницу и перечислявшие её неоценимые заслуги перед народом. Заслуг было много: Семён - одетый по случаю великосветского праздника в чёрный смокинг, - сидел в первом ряду на почётном месте и отчаянно скучал; Мар, заметив настроение хозяина, решил поднять его парочкой-другой анекдотов из своей жизни и тем чуть не сорвал церемонию, рассмешив Семёна до неуместного здесь громкого хохота. К счастью, Семён был настолько важной персоной, что стража его не только не вытолкала взашей из зала, но даже не сделала замечания. Однако посмотрела косо. С предупреждением. Пришлось Семёну попросить Мара замолчать во избежание дворцового скандала и продолжить скучать дальше.
Вскоре нудные выступления министров закончились и началась сама коронация: принцесса Яна - в строгом деловом костюме, но с горностаевой мантией на плечах, - взошла на помост в сопровождении пышно разодетых фрейлин; Яна торжественно поклялась перед всеми присутствующими править мудро и справедливо. После чего на помост поднялся Хайк - вот уж чего Семён никак не ожидал! - с золотой короной в руках. И короновал Яну.
- А он-то здесь при чём? - поразился Мар. - Насколько я знаю, коронуют не личные телохранители! Верховные священники, или члены королевской семьи... или, на худой случай, сами себя коронуют, в спешке и такое бывало. Но чтобы корона - да из рук охранника, пусть и не рядового?! Подозрительно, однако! Неспроста это, - Семён в душе полностью согласился с мнением медальона.
За стенами дворца прогремел праздничный салют и донеслось громовое: "Ура!" - с этой минуты Яна стала признанной королевой. Всенародно признанной.
...Сразу после коронации начался бал; Семён бродил по главному залу дворца среди веселящегося люда в поисках Хайка - надо было расспросить его о том, что же произошло во дворце за то время, пока Семён отсутствовал. Но Хайка, черепахового бойца из клана наёмных воинов, нигде не было видно. Яну Семён тоже не нашёл: впрочем, королева должна была вскоре выйти и принять участие в веселье, о чём зычно предупредили праздничные глашатаи. Так что Семён в ожидании пристроился у одного из столов - чего время зря терять, когда можно поесть, а заодно и с вельможным народом побеседовать: в конце концов, узнать все дворцовые новости можно было и здесь, у стола. Главное, собеседнику вовремя подливать и как можно более естественно удивляться всему, что от него услышишь. Даже если той новости сто лет в обед и борода до пола.
Но притворяться удивлённым Семёну не пришлось: услышанная им новость - сказанная кем-то из придворных мимоходом, как само собой разумеющееся, - ошарашила его по-настоящему. Настолько, что Семён чуть кубок с вином не уронил: оказывается, королева Яна вскоре выходит замуж! За своего спасителя-иномирца, вместе с которым она, королева, свергла с престола тирана-самозванца. Замуж за мастера боевых искусств, принца Хайка; о воре-Симеоне и его участии в перевороте никто у стола не вспомнил. Словно и не было никакого Симеона вообще!
- А настоящий герой остался за бортом, - язвительно ввернул Мар. - Вот так всегда! Ты, блин, стараешься, спасаешь благородную даму изо всех сил, пупок рвёшь от усердия, а сливки всё равно снимает кто-то другой... Да, Семён, верна древняя истина, ох как верна! Есть три вещи, которые нельзя доверять никому, даже близкому другу: своего коня, своё оружие и свою женщину. Последнее - в особенности! - медальон желчно рассмеялся.
Семён отошёл от стола и побрёл куда глаза глядят; на душе у настоящего героя было тоскливо. Собственно, никаких заверений в любви Яна ему не давала, да и разговора о том не было... Но всё же!
- Знаешь, Семён, пожалуй, оно и к лучшему, что всё так получилось, - сказал чуть погодя Мар. - Ты - человек вольный и по натуре, и по профессии. Ну какой из тебя муж! Тем более король. А девушки... Спасёшь ещё какую-нибудь принцессу, этого добра везде хватает! В крайнем случае можно ту принцессу из замка украсть, подсунуть дракону для ознакомительного обнюхивания, а после эффектно спасти: верхом на вороном коне, в чёрном плаще с малиновым подбоем, с молодецким гиком и посвистом... И она - твоя! Даже на ухаживание тратиться не придётся. Быстро, практично, удобно! Дёшево.
- Иди ты, - вяло огрызнулся Семён. - Тактик-стратег от клуба знакомств! В таких делах я сам разбираться буду, без подсказок. Тем более твоих.
- Ну-ну, - неопределённо сказал Мар и умолк: на середину зала вышли горнисты и протрубили выход королевы; веселящаяся толпа притихла и раздалась в стороны, освобождая проход.
Королева Яна под руку с принцем Хайком вышла в зал: королева была одета соответственно моменту - белое, как у невесты, платье, белые же туфельки и изумрудное, под цвет глаз, колье; Хайк, причёсанный, подстриженный и нарядный, был сам на себя не похож: такого глупого выражения лица у мастера многопрофильного боя Семён никогда ещё не видел.
- Эх! - Семён махнул рукой и, нарушая все мыслимые и немыслимые правила дворцового этикета, запросто подошёл к сиятельной парочке; по залу пробежал взволнованный шепоток и наступила полная тишина. Как перед оглашением приговора.
- Яна! Хайк! - Семён замялся, не в силах подобрать нужные слова. - Э-э... Короче: ребята, я страшно за вас рад! Счастья вам и любви! Всё получилось как-то неожиданно... не предполагал я такого поворота дел. И потому извините, что без свадебного подарка... Считайте, он за мной! А тебе, Яна, к дню коронации хочу преподнести вот что, - Семён без малейшего сожаления снял с руки браслет и протянул его королеве. - Носи, Яна, этот амулет удачи и никогда его не снимай! Эта вещица несколько раз спасала мне жизнь и, подозреваю, может когда-нибудь пригодиться и тебе... невзирая на защиту и умение твоего будущего мужа, - Семён подмигнул Хайку, тот несколько растерянно пожал в ответ плечами: видимо, он и сам толком не понимал, как это его угораздило стать женихом. Так скоропостижно.
- Спасибо, Симеон, - Яна надела браслет, привстала на цыпочки и поцеловала Семёна в губы. Без излишних чувств. Как брата. - Спасибо за всё! Я очень тронута... Кстати, Симеон, - Яна понизила голос, - завтра с утра зайди в дворцовую бухгалтерию и оформи необходимые бумаги: в моём банке тебе открыт неограниченный кредит на безвозвратной основе... в разумных пределах, конечно, - королева мило улыбнулась вору-Симеону и, сердито шепнув Хайку "Ну что ты стоишь как памятник, улыбайся людям!", вежливо отстранила Семёна: аудиенция-экспромт была закончена.
Семён отступил в сторону и смешался с толпой.
...Бал продолжался; Семён, остановившись у первого попавшегося ему стола, меланхолично жевал что-то непонятное, запивая съеденное другим чем-то непонятным - мысли Семёна были далеко отсюда. О чём думал его хозяин, Мар не знал. Но мнение своё высказал:
- Знаешь, Семён, сдаётся мне, что ты браслет не тому, кому надо подарил! Эта королева твёрдо знает, чего она от жизни хочет. И добьётся этого, не сомневайся! Вот и муж у неё не то, чтобы по большой любви, мне так кажется... гм, всё, молчу! Без комментариев. Дело сугубо личное, тонкое. Семейное... А вообще-то надо было Хайку браслет дарить, - невесело подытожил медальон. - Это ему он может когда-нибудь пригодиться, при такой-то самостоятельной жене... Жалко парня! - Мар сочувственно вздохнул.
- Посмотрим, - Семён поставил кубок на стол. - В конце концов, может, ты ошибаешься. И я ошибаюсь... Поглядим. Пошли, Мар, отсюда домой! Думать будем.
- Над чем? - озаботился медальон. - Грустить-печалиться?
- Вот ещё! - гаркнул Семён, расправляя плечи. - Как обустроить вселенную думать будем! У меня ведь тоже подарок есть, до сих пор нереализованный! От Слимпа.
- Вселенную? - призадумался Мар. - А, Вселенский Диск! Это можно. Как-никак, тоже развлечение. Почему бы и нет?
И Семён перенёсся.
Домой.