– Глаза-то протри, чудо! – поднимаясь на ноги, громко захохотал Баурджин. – Ну, слезай же с коня, братец! Дай-ка я тебя обниму!
– Баурджин! Брат! – Кэзгерул спрыгнул с коня, заключая анду в объятия. – Я знал, знал! Знал, что ты вернешься! – По лицу юноши катились счастливые слезы. – А в войске Инанч-Бильгэ до сих пор пируют. И у нас теперь будет хороший повод! Ну, что сидите? – Кэзгерул обернулся к парням: – Собирайтесь, поехали!
– А мясо?
– Возьмите с собой.
Нельзя сказать, что появление Баурджина вызвало в стане Жорпыгыла Крысы какую-то радость, впрочем, и гнева тоже не вызвало, так, равнодушие. Правда, Жорпыгыл даже соизволил похлопать вернувшегося по плечу – все ж таки это именно его десятник провернул такое хитроумное дело. Правда, малозначительное, но тем не менее…
– На пути домой присматривайся к бродягам, – вполне серьезно посоветовал Жорпыгыл. – Набирай в свой десяток, наберешь, так и быть, замолвлю за тебя словечко – получишь от отца летнее пастбище. Ну как, рад?
– Благодарю тебя, хан. – Баурджин вежливо поклонился.
Жорпыгыл ухмыльнулся:
– Я тоже рад, что ты из всем известного труса превратился в храброго воина! Вот бы все так. Этот мелкий, Гамильдэ-Ичен, как, труса не праздновал?
– Гамильдэ-Ичен проявлял в бою смелость и осмотрительность – качества вполне редкие.
– Вот как? Ну, что ж. – Жорпыгыл потер руки. – Рад и этому. Тебя послушать, так в твоем десятке все герои!
– Так и есть, хан, – улыбнулся юноша. – Все. Кроме некоторых.
– А, ты, верно, имеешь в виду Гаарчу с Хуридэном? Ну, эти-то собачины те еще…
Вот в этом вопросе Баурджин был полностью согласен с ханом.
– В общем, я расскажу о тебе отцу, – встав, подытожил беседу Жорпыгыл. – Вернемся домой – получишь и пастбище, и табун. Смотри только, работай и не забывай тренировать свой десяток. Если… ха-ха… ты его сможешь набрать! Да, чуть не забыл – сам верховный хан Инанч-Бильгэ приглашает тебя вечером на пир в свою юрту. Неслыханная честь для простого пастуха! Осознай!
– Осознаю, – Баурджин поклонился, – и с удовольствием принимаю приглашение.
– Ну, еще бы ты его не принял!
Жорпыгыл расхохотался и, похлопав юношу по плечу, выпроводил из юрты.
Предложение хана, конечно же, отнюдь не вскружило Баурджину голову: если разобраться, предлагалось ему опять ишачить на чужих пастбищах. Пасти чужих коней, да еще и тренировать воинов – не слишком ли щедрые подарки для Жорпыгыла Крысы и старого Олонга? А может, лучше вообще не возвращаться домой? Кто там его ждет-то? В лучшем случае – старая колдунья Кэринкэ да, возможно, ханская наложница Хульдэ. Впрочем, нет, та – вряд ли. Хотя наверняка обрадуется возвращению и даже одарит любовью. Не его одного, естественно… Не возвращаться? А что потом делать? Ведь тогда он, Баурджин, и доверившиеся ему люди обретут статус беглецов – и по законам найманов первый же встречный получит право их убить. Степь только кажется бескрайней и безлюдной, на самом же деле слухи там распространяются быстро. Нет, порывать с родом Олонга пока не стоило. Потом – может быть… К тому же именно в родовых кочевьях у озера Буир-Нур располагалось загадочное урочище Оргон-Чуулсу… на которое Баурджин – генерал армии Иван Ильич Дубов – до сих пор имел вполне определенные надежды. А, собственно, почему бы их не иметь?
Верховный хан найманов Инанч-Бильгэ лично угощал рисовым вином – а по сути, брагой – своих верных воинов. Конечно, сам он к ним не подходил и в рот вино не лил – посылал слуг с пиалами. Кроме самого хана и некоторых военачальников, которых Баурджин не знал, на почетных местах сидели сыновья Инанч-Бильгэ – Буюрук (старший) и Тэйбака (младший). Буюрук – щелоглазый, щекастый, с сальными волосами и высокомерно искривленным ртом – чем-то напоминал ошпаренного кипятком поросенка, младший же его братец, Тэйбака, выглядел куда приятней, хоть и не так, как красавец Эрхе-Хара. Темные глаза с длинными ресницами, узенькая бородка, совсем по-гусарски лихо закрученные кверху усы. Типичная физиономия дамского угодника и сердцееда. Тэйбака, кстати, сидел ближе к приглашенным, нежели его отец или старший брат. Что же касается Эрхе-Хара, так того пока не было – верно, где-нибудь рыскал либо спал, упившись пьяным-пьяно.
О сыновьях верховного хана Баурджину только что поведал Жорпыгыл Крыса. Снизошел-таки до беседы, и вовсе не потому, что вдруг проникся симпатией к собственному десятнику, нет – просто-напросто выказывал свою осведомленность. Надо же было хоть кому-то ее выказывать! А юноша слушал да мотал на ус – авось пригодится.
– Великий хан приветствует тебя и дарит чашу этого прекраснейшего вина! – громко произнесли сзади. Нет, обращались вовсе не к Баурджину, слишком уж тот был мелок для подобных милостей верховного правителя найманов, – Инанч-Бильгэ жаловал Жорпыгыла, вернее, даже не столько его самого, сколько в его лице престарелого Олонга.
Юноша скосил глаза – хорошая была чаша, изукрашенная пиала литра на два. Жорпыгыл аж срыгнул, пока выпил – тем не менее поднялся, поблагодарил правителя, приложив руку к груди:
– Велика твоя милость, великий хан! Хочу поделиться ею с одним из лучших моих воинов по имени Баурджин-нойон. Именно он увлек за собой отборные войска Тогрула!
Еще раз поклонившись, Жорпыгыл передал пиалу десятнику. Вот ведь, хитрая бестия! И как все повернул, гад! Хотя, конечно, неплохо было задумано, что и говорить – ведь верные Тогрулу кераиты вполне могли победить, если б как следует уперлись. А так – увлеклись преследованием и вместо ловушки – а приготовить ее найманам вряд ли бы хватило воинов – ускакали себе спокойно черт-те куда. Между прочим, у Баурджина было такое чувство, что Тогрулу кто-то специально помог. То, что подставили десятки его и Кэзгерула, – это, в общем-то, без обид. Какие обиды могут быть на "высокое воинское искусство", как объяснил случившееся в горах Жорпыгыл Крыса.
– Пей, пей! – Жорпыгыл поощрительно ухмыльнулся.
– Пью во славу и за здоровье великого хана! – Баурджин поднес пиалу к губам… и чуть не поперхнулся. Ничего себе, вино! Арька – вот это что! Самая натуральная арька – продукт перегонки кумыса, нечто вроде молочной водки. Ну, конечно, Жорпыгыл потому ее и не осилил, попробуй-ка выпей два литра за один присест! Однако литр вылакал, собака… вернее, крыса…
Черт, и не выпить… Пахнет-то как противно, Господи! А поставить на кошму недопитую чашу – значит оскорбить хана. Придется пить. Закрыв глаза, юноша выдохнул и решительно осушил чашу быстрыми глотками.
– Вот, славный малый! – одобрительно отозвался кто-то из сидящих рядом. – Плесните-ка ему еще!
Еще?! Ага, спасибо на добром слове. И так-то в башке зашумело. Хорошо так зашумело, качественно, как после пары бутылок "Зубровки". "Зубровку", кстати, генерал Дубов не уважал – только с Брежневым ее пил, за компанию. А так, сам по себе, с друзьями, предпочитал водку, ну, или, на крайний случай, "Стрелецкую".
– Пойду продышусь, – тряхнув головой, Баурджин поднялся с кошмы и, чуть пошатываясь, направился к выходу, изо всех сил стараясь не задеть никого из гостей и чувствуя спиной презрительный взгляд Жорпыгыла. Да и черт-то с тобой, псина! Смотри!
Выйдя на улицу, юноша прислонился к коновязи и долго смотрел в небо. Смеркалось, уже начинали серебриться первые звезды и тусклый осколок месяца. Еще немного, и они постепенно станут желтыми, золотыми, а блекло-синий небесный свод сделается бархатно-черным. Баурджину нравилось это время суток – уже не день, но еще вроде бы и не вечер, что-то среднее. Когда еще не переделаны все дневные дела, но уже ясно, что скоро – уже совсем-совсем скоро – отдых. Пища, чаша с кумысом, долгие вечерние рассказы, женщины… Женщины…
Юноше вдруг отчетливо представилась Кералан-Дара, златовласая лесная колдунья. Привиделась она ему все-таки или нет? Все было так реально… Особенно это… моральное падение, как выразился бы замполит Киреев. Что и говорить, хорошее было падение, дай Бог почаще б так падать!
Солнце, быстро приобретая пылающий ярко-оранжевый оттенок, уходило в сиреневую дымку далеких гор. Баурджин – вернее, Дубов – попытался представить, что там? Судя по всему – Алтай… предгорья. Там же где-то – истоки великих сибирских рек – Иртыша и Оби. Тайга – без конца и без края.
Послышался быстро приближающийся стук копыт. Баурджин отвел взгляд от неба – интересно, кто это еще приехал? А, наверное, Эрхе-Хара.
Нет! На конях были одни женщины, и довольно молодые. Девчонки! А впереди-то ничего, симпатичная. Личико приятное, белое, глаза – как звезды. Волосы – длинные, темные, волнами выбиваются из-под шапки.
– Оставьте меня, – выпрыгнув из седла, заявила звездоглазка. – Я побуду здесь.
– Но, Гурбесу-хатун, повелитель запретил нам…
– Я сказала, оставьте! И не бойтесь, я еще не сошла с ума, чтобы пировать с мужчинами. Просто поговорю с мужем.
Громко посетовав, остальные девчонки послушно повернули коней. Лишь одна обернулась:
– Так нам возвращаться в юрту без тебя, Гурбесу-хатун?
– Да, да, возвращайтесь! – Девушка махнула рукой, как показалось Баурджину, раздраженно. – Я знаю дорогу.
– Но…
– К тому же вернусь не одна.
Девчонки наконец уехали, к явному облегчению звездоглазой. Проводив их взглядом, она подошла к коновязи и, задумчиво взглянув на Баурджина, произнесла одно короткое слово, которое можно было истолковать и как сокращенное пожелание доброго здоровья, и как просто – "привет".
– Привет, – так же коротко отозвался юноша.
Гурбесу-хатун… Однако… Такая молодая, даже юная, можно сказать, судя по виду, уж ничуть не старше Баурджина… А – хатун! Законная жена хана. Одна из жен, скорее всего – младшая. Ну, все равно, не какая-нибудь там наложница – кумма. А симпатичная, чертовка! Жаль, что здесь нет табака, так бы постояли бы вместе, покурили… Глядишь, познакомились бы поближе…
– Ты чего тут стоишь? – Девушка оперлась на коновязь рядом. – С пира выгнали?
– Сам ушел, – честно признался парень.
Гурбесу понимающе усмехнулась:
– Видать, плохо стало?
– Да вроде того…
– Ты дыши поглубже, пройдет. Много там уже облевалось?
Баурджин засмеялся – а ничего девчонка, веселая, и без всякого выпендрежа, несмотря на то что хатун.
– Слушай, а я тебе что-то не помню, – присмотревшись к собеседнику, задумчиво произнесла юная госпожа. – Видать, из новеньких. Из какого ты рода?
– Из рода Олонга!
– А, знаю. Старший сынок у этого Олонга такой противный-противный. На жабу похож. Как же его… А! Вспомнила! Жорпыгыл Крыса. Так ты, значит, на пир приглашен?
– Ну да, – юноша улыбнулся, – иначе б с чего я здесь ошивался?
– А бог тебя знает, с чего? Может, что худое замыслил? Да ладно, ладно, не обижайся – шучу.
– Шутница ты, как я погляжу!
– Зовут-то тебя как?
Баурджин хмыкнул – ну наконец-то поинтересовалась! – и кратко представился.
– А я – Гурбесу. Вряд ли мы с тобой когда-нибудь еще встретимся. Род Олонга кочует где-то у самого черта за пазухой! Одни пески, сопки да немытые язычники-монголы. Брр! Жуть какая! И как хоть вы там живете?
– Да вроде ничего живем, как везде…
Юноша четко представлял уже, что этой неожиданной собеседнице что-то от него было надо! Иначе бы с чего ей тут маячить, трещать языком? Неужели других дел не нашлось у законной жены хана? А в юрту-то она не идет, что характерно.
Меж тем Гурбесу решила брать быка за рога. Начала исподволь, спросила вроде бы невзначай:
– Тебе какие девчонки нравятся?
– Красивые, – юноша хохотнул в ответ.
– Красивых много. А все-таки? Желтолицые, белокожие, смуглые? Или, может быть, круглоглазые северянки с волосами белыми, как кишки покойника?
– А что, есть тут и такие? – усмехнулся Баурджин.
– Здесь есть всякие, – вполне серьезно ответила девушка. – Так какие же?
– Ну… такие, как ты!
– Хорошо. – Гурбесу задумчиво кивнула, словно бы сделав для себя отметку, после чего сразу перешла к делу: – Вот что, Баурджин. Ты, я вижу, неплохой парень…
Юноша приосанился:
– Это для кого как!
– Можешь помочь мне?
– Помочь? Конечно, и с большим удовольствием! – Баурджин со всей искренностью приложил руку к сердцу. – А что делать-то?
– Ничего особенного. – Девушка оглянулась и нервно закусила губу. – Ты знаешь Тэйбаку, младшего ханского сына?
– Лично не знаком. Но в лицо – знаю. Он, кстати, сейчас в юрте, пирует.
– Странно, если бы его там не было. – Гурбесу улыбнулась. – Передай ему, пожалуйста, вот это… – Она протянула ладонь, на которой лежал маленький кусочек пергамента с нарисованным широко раскрытым глазом.
Баурджин удивился:
– Что это?
– Не твоего ума дело! Ой, извини… Так передашь?
– Конечно!
– Только смотри, чтоб никто не видел, ладно?
Махнув рукой, Баурджин отправился обратно в юрту. А там уже начиналось самое веселье! Двое здоровяков-нукеров, раздевшись до пояса, боролись, остальные галдели, какой-то бедняга рыгал, а кое-кто уже спал, уткнувшись лицом в маленькие войлочные подушки.
Сделав вид, что ищет свое место, юноша подошел к Тэйбаке, в числе прочих с неподдельным азартом следившим за ходом борьбы, и, встав рядом, тихонько произнес:
– Просили передать тебе одну вещь…
И незаметно сжал руку ханского сына, вкладывая в нее рисунок.
– Что? – Тэйбака дернулся и тут же застыл, отвернулся, тайком от других вглядевшись в изображение.
После чего, не обращая более никакого внимания на Баурджина, подошел к отцу, верховному хану Инанч-Бильгэ и, почтительно поклоняясь, произнес:
– Съезжу проведаю Эрхе-Хара. Говорят, ему что-то нездоровится.
Инанч-Бильгэ ухмыльнулся:
– Съезди, съезди. Проведай, чем там занимается этот кераитский хитрец? Или он уже надумал вернуться к своим племенам? Они ведь, кажется, не все ушли с Тогрулом?
– Узнаю и доложу, отец. – Тэйбака прижал руки к груди и, еще раз поклонившись, вышел.
"Ходок, видать… – почему-то неприязненно подумал Баурджин про молодого хана. – Ясно, какого Эрхе-Хара он сейчас проведает. Который зовется Гурбесу! Интересно, чья же она жена? Неужто самого верховного хана? Если так, то, выходит, Тэйбака сейчас наставляет рога родному папашке? Впрочем, кому какое дело до его морального облика? А девка ничего, красивая, и без выкрутасов…"
Испив из поданной слугой чаши – на этот раз, кумыс, уж, слава богу, не арька! – юноша вытер губы рукавом и – бочком, бочком – стал продвигаться к выходу. Скоро стемнеет, да и вообще… Пора ближе к дому – от всякого начальства следует держаться подальше!
– Господин! – тихонько потянул юношу за рукав старый слуга.
– Нет, нет, – отмахнулся Баурджин. – У меня еще есть хмельное, вон, целая чаша!
– Я не о том, господин. Тебя спрашивают снаружи.
– Кто?!
– Какая-то девушка.
– Девушка?
Баурджин поспешно покинул юрту – а никто за ним и не присматривал, больно надо, когда кругом такая пьянка, смотреть за всякими там десятниками! Ушел – и пес с ним.
Оказавшись на свежем воздухе, юноша огляделся. Смеркалось, но все же еще не настолько стемнело, чтобы не заметить невдалеке от юрты пару нетерпеливо бьющих копытами лошадей. Одна лошадь была без седока, на другой сидела молодая девушка, лицо которой Баурджин все-таки не мог хорошо рассмотреть. Впрочем, чего рассматривать-то? И так ясно, что эту девчонку он все равно не знает – откуда здесь у него знакомые девушки? Ну, разве что Кералан-Дара… Но та – златовласка, а эта… А эта черт ее знает, какая, не видно. И главное, откуда взялась-то?
– Ты – Баурджин из рода Олонга? – увидав вышедшего из юрты юношу, девчонка подъехала ближе.
– Я. – Баурджин улыбнулся. – А ты откуда меня знаешь?
– От верблюда! – неожиданно расхохоталась незнакомка. – Я – Гэмбикэ. Садись. Едем.
Эх, знать бы, красивая она или не очень? Если не очень – то зачем, спрашивается, с ней куда-то там ехать? Ну, разве что так, прокатиться-развеяться. Тоже дело.
Юноша решительно взобрался в седло и, дав шенкеля коню, повернул голову:
– Так, все-таки…
– Меня прислала Гурбесу-хатун, – на скаку пояснила девушка. – И велела развлечь тебя.
– Неплохо сказано!
– Вообще-то я сначала и не собиралась ни за кем ехать, – Гэмбикэ тут же охолонула парня. – Гурбесу ведь мне не хозяйка, просто подруга…
– Чего ж поехала? – несколько уязвленно спросил Баурджин.
– А так, – девушка весело рассмеялась, – думаю – может, сама развлекусь? А то скукота тут, в кочевьях. Слава Христородице – скоро выхожу замуж за богатого и влиятельного нойона. Он с Селенги, обещал обязательно меня выкрасть и сделать главной женой!
– С Селенги? Меркит, что ли?
– Да Бог его ведает… Меркит так меркит, мне-то что? Лишь бы был богат и знатен. Знаешь, Баурджин, все эти песни о неземной любви меня совсем не прельщают. Обычно их поют те, у кого за душой один конь да аркан. Нет уж, за такого я не пойду!
– Не любишь, значит, бедняков?
– Нет. А за что их любить? Трудиться надо, ловить удачу – тогда и не будешь бедным, ведь так?
– Ну… – Баурджин задумался. – Тут ситуация сложная. Кому как повезет.
Во, выкрутился, хоть и сидел где-то там глубоко в подкорке пресловутый классовый подход.
Ехали недолго. Кочевье оказалось совсем рядом с ханской ставкой: десятка полтора довольно просторных юрт. Богатое.
– Сюда. – Гэмбикэ придержала коня около крайней юрты из синего, с белыми узорами, войлока. – Входи, не бойся. Здесь никого нет.
И тут же из юрты выскочил русый мальчишка в длинном монгольском халате и босиком. Поклонился:
– Все ль по-хорошему, госпожа?
– Ты ж говорила – никого нет? – не удержался Баурджин.
Девушка оглянулась:
– Никого – кроме слуг. Это – Гали, мой раб. Хочешь, он почешет тебе пятки?
Юноша передернул плечами:
– Нет, что-то не очень хочется.
– Ну, как знаешь. Входи, входи же!
Внутренне убранство юрты оказалось под стать внешнему облику. Белые бараньи кошмы, шелковые перегородки, золоченые светильники вокруг жарко горящего очага.
– Гали, подавай вино! – скинув шубу и шапку, деловито распоряжалась Гэмбикэ. – Вкусное, рисовое, что на той неделе привозил Куркудай-нойон. Да смотри, не перепутай с кумысом!
Юный раб поклонился и юркнул за шелковую занавеску.
– Ох уж эти слуги, – вздохнув, посетовала девушка. – Редко встретишь средь них хоть одного разумного. Вот и Гали – сначала делает, а уж потом думает.
– Это качество свойственно не только слугам, – философски заметил гость, пристально разглядывая хозяйку.
Не сказать, что красавица, но… Лицо смуглое, но не той смуглоты, что кажется иногда грязью, а, так сказать, аристократической, словно бы загорелое, такая же смуглявая и вся кожа, по крайней мере, та, что была сейчас видна в разрезе халата. Глаза – пронзительные, золотисто-карие, с тем самым особым магическим разрезом, что отличает всех женщин Востока. Такие глаза бывают у повелительниц. И роскошные темно-рыжие волосы, заплетенные в две тугие косы. И стройное тело, вот только грудь… грудь под халатом была не видна.