– Зверюг убивать только в самом крайнем случае, – послав гонца Кэзгерулу, чтобы делал все то же самое, ставил задачу Баурджин. – Нам главное их удержать, а значит – что? Правильно, напугать! Видите вон то урочище? Ну, где бурелом и овражек? Вот туда всех и гоните. Нет, сидеть в засаде тихо вовсе не нужно, совсем даже наоборот! Орите, колотите о шлемы копьями, в общем, шумите, как можете. Зверь ведь не дурак – на шум не пойдет. А возле урочища – чтоб никого из вас не было, пусть любая зверюга чувствует: там безопасно.
Проинструктировав охотников, Баурджин занял позицию на возвышении – не то чтобы лучше видеть своих (попробуй тут хоть что-нибудь разгляди, в чащобе!), а чтобы лучше слышать. Да и привычки красноармейского командира давали себя знать.
Позади, метрах в двухстах, расстилалось озеро. Ветер кое-где уже сдул почти весь снег, и обнажившийся лед блестел длинными бирюзовыми языками. Впрочем, блестел недолго – выглянувшее было с утра солнце быстро зашло за тучу. День становился пасмурным, темно-серым, мрачным.
Баурджин прислушался – где-то далеко в лесу завопили, забили в бубны, заулюлюкали – охота началась! Поскакали по деревьям белки – этих было бы трудновато удержать, но ведь они и не дуры – бежать из леса на озеро, чтобы стать там легкой добычей какой-нибудь хищной птицы. А вот лисы, бурундуки, барсуки – этих нужно удерживать. Ага! Вот поднял шум караул слева… вот справа… а вот – самый крайний. А вот зашумели и дальше – это уже отделение Кэзгерула. Отделение… хм… совсем уже армейскими категориями стал рассуждать!
Подумалось вдруг – очень не вовремя – а вот если все получится с урочищем Оргон-Чуулсу, с дацаном, если он, Иван Ильич Дубов, вновь окажется в своем истинном времени, дома… А если – вот именно в таком виде – шестнадцатилетним юношей! И кому он тогда там будет нужен? Уж точно, не сыновьям и внукам. Тем более – без прописки, без документов. Н-да-а-а, забавная получится ситуация…
Где-то совсем рядом за деревьями вдруг послышался волчий вой. Баурджин напрягся, прислушался. Знал, волки – хорошие тактики, и связь между собой в стае у них налажена отлично. Ага… вот снова завыл… один, примерно где-то на границе с участком Кэзгерула. Вой такой надрывистый, чуть щенячий даже… вероятно, молодой докладывает обстановку. Ага! Вожак – вон он мелькнул у лиственницы – завыл в ответ. Строго так, указующе. А потом – с вопросом! И ведь отозвались с разных сторон…
Между тем охотники, исполняя приказ командира, вновь зашумели. Конечно же, вожак должен сейчас увести стаю прочь, к бурелому. Судя по вою, он именно так и делал. Молодец волчина, опытный. Так, а это что там за тень? Выслал разведку – проверить, что тут да как? Очень может быть. Скорее всего, даже не разведку – сам попер. И будет рассуждать так – бурелом, конечно, укрытие, но не очень-то надежное, и при изменившихся условиях вполне может стать ловушкой. А может и не стать. Но, конечно же, прямо-таки необходимо разведать – можно ли выйти, просочиться к озеру и потом увести стаю по льду?
Баурджин – уже не умом и опытом генерала, а инстинктом охотника – просто чувствовал вожака стаи! А потому действовал быстро – перекрывая зверю выход к озеру. Чтобы знал – нечего и пытаться!
Волк выскочил прямо на него – сильный, поджарый, наглый, с густой серебристой шерстью и узелками мускулами на мощных лапах. Молодой трехлеток… совсем не типично для вожака стаи… Хотя что ж, бывает и так. Остановился, повел широкой мордой и, увидав человека, раздраженно обнажил клыки. Заурчал, злобно сверкая желтыми глазами. И Баурджин вдруг осознал – этот не уйдет, бросится, принеся безопасность стаи в жертву собственному нахальству.
Так и случилось. Волк наклонил голову и, пробежав по снегу вперед, прыгнул… Юноша отпрянул, выставив вперед копье, но зверь оказался хитрее – приземлился шагах в трех от противника. Снова заурчал, клацнул зубами, запрыгал вокруг, стараясь улучить удобный момент для решающего прыжка. Баурджин отгонял его копьем, чувствуя, что зверь решил просто-напросто измотать его… и у него это получалось, юноша давно уже упрел в тяжелом своем полушубке, скинуть который просто не было времени – не давал волк. Да, силен, силен, вынослив – вон какая широкая мускулистая грудь, лапы. А шерсть прямо лоснится на загривке – нет, этот зверюга вовсе не голодал. Небось пожирал мясо с кровью. Обнаглел, понабрался дури – ишь как прет, прямо на рожон…
Баурджин тяжело задышал, стараясь, чтоб зверь почувствовал это, увидел. Дело осложнялось тем, что убивать в облаве зверей разрешалось только в самом крайнем случае… сейчас как раз был такой. Уйдет волк – уйдет вся стая! Юноша отошел в сторону, устало оперся на березу… безвольно повисла рука, и наконечник копья опустился в снег…
Пулей взметнулась в воздух клыкастая серебристо-серая тень. И зубы клацнули у самого горла юноши… Но уже бесполезно! Острие копья пронзило волчину насквозь! Снег окрасился кровью, наверное, первой на этой охоте. Зверь завыл, забил лапами, теряя в конвульсиях последние остатки жизни.
Баурджин наклонился, вытаскивая копье… и замер, почувствовав на себе чей-то пристальный тяжелый взгляд. Положив руку на нож, юноша медленно поднял глаза… Выйдя из-за ближних кустов, на него смотрел волк! Широколобый, с мордой в давних белесых шрамах, с желтовато-седой шерстью и, видно, старый, опытный. Настоящий вожак! Вот именно! Настоящий! А этот… Баурджин скосил глаза вниз… И восхитился хитростью и предусмотрительностью старого вожака. Тот, молодой, наглый и сильный, ведь наверняка был его соперником в борьбе за власть в стае! И вот – таким хитрым способом – матерый волчина избавился от конкурента, пусть более сильного, зато глупого. Избавился чужими руками. Ну, высший пилотаж, ничего не скажешь!
Юноша восхищенно присвистнул и улыбнулся. А волк… волк тоже, казалось, улыбнулся ему, довольно качнул головой и, развернувшись, исчез за кустами. Баурджин облегченно перевел дух и вздрогнул, услыхав за спиной приближающийся топот копыт. Обернулся – прямо к нему, в окружении свиты, скакали хитромудрый хан найманов Инанч-Бильгэ и его гость – смазливый красавчик Эрхе-Хара, возмечтавший стать правителем кераитов.
– Что это? – подъехав ближе, Эрхе-Хара с возмущением ткнул плетью в сторону убитого волка. – Твои люди начали охоту, не дожидаясь твоего разрешения, хан? Похоже, этот наглец достоин смерти!
– Если б я сейчас не убил этого волка, ушла бы вся стая, – невозмутимо отозвался Баурджин. – Что же касается того, жить мне сейчас иль умереть, то это решать моему хану!
Приложив руку к сердцу, юноша глубоко поклонился Инанч-Бильгэ.
Найманскому хану его слова пришлись по душе – и в самом деле, чего это всякие гости лезут в советчики?
– Ты правильно поступил, воин, – Инанч-Бильгэ довольно почмокал губами и перевел взгляд на своего сановного спутника. – Что же касается волков, Эрхе-Хара, да и вообще – всех других зверей, то их у меня множество. Нам с тобой – точно хватит!
Обернувшись, хан махнул рукой:
– Дайте сигнал к началу охоты!
Пронзительно-гулко затрубил рог. И тут же везде послышались довольные крики. Началась собственно охота, уже не загон – а добыча. И кавалькада, выхватив луки, облизываясь, ждала зверья…
И звериная кровь оросила снег…
Хан разрешил! Стало быть, уже можно…
Чувствуя в душе неистребимый азарт охотника, Баурджин преследовал убегающего оленя. Ох, и красавец же! Настоящая добыча – пусть завидует Жорпыгыл и все его прихлебатели. Только бы не опростоволоситься, не упустить… Юноша дал шенкеля коню. Тропинка была узкой, и тяжелые лапы елей больно хлестали парня по лицу, осыпая снегом. Погода совсем испортилась – повалил снег, завыл ветер, но Баурджин не замечал ничего. Только оленя! Загнать, поразить стрелою… Вот сейчас, кажется, удобный момент! Юноша рванул из колчана стрелу. Мимо! Эх, хорошо хоть никто не видел. Позор! Ага… А ну-ка… Олень на миг застыл на развилке. И пущенная преследователем стрела поразила его в шею! Ах, вот так добыча, вот так славно!
Спешившись, Баурджин ловко освежевал дичь – сняв шкуру, отрезал голову, аккуратно вырезал печень, сердце. И вдруг рассмеялся, захохотал. Вспомнил – вот точно так же в Завидове егери Брежнева разделывали убитых генеральным секретарем кабанов. А потом все гости пили водку, закусывая дичиной, да пели тягучие украинские песни. Даже Андропов – и тот пел, хотя и кривился, считая охоту совсем пустопорожним делом. А попробуй-ка не явись! Семьдесят второй год, это вам не шестьдесят пятый, когда чуяли свою силу и "Железный Шурик" Шелепин, и Шелест, и тот же Суслов. Не то время!
Брежнев возьми да и подговори Дубова над Сусловым подшутить! Пришьем, мол, лисий хвост "Михал Андреичу" на пальто. Знал Леонид Ильич: генерал Дубов душой молод, весел, азартен – наверняка согласится. Так и вышло. Сказано – сделано. Пока гости пели, пили, закусывали, Брежнев с генералом отлучились – оп, и дело сладили. Ой, как потом хохотали все! Даже сам Суслов. Но зло затаил, затаил – потом выяснил, кто, кроме Леонида Ильича, в шутке участвовал, и как-то при встрече – было в Кремле какое-то совещание по усилению идеологической работы в армии – намекнул: хороший, мол, воротник. Посмеялся даже. А глаза совсем не веселые были, злые… как вот недавно у Эрхе-Хара.
А снег между тем повалил еще гуще, ветер завыл, забуранил, заметая все вокруг. Баурджин попытался криком позвать друзей – куда там! Кричи не кричи – не услышат! А выбираться надо – не дожидаться же, покуда утихнет метель, она может и неделями длиться.
Подозвав лошадь, юноша покидал мясо в переметные сумы и, ухватив уздечку, зашагал… гм-гм… примерно туда, откуда явился. К сожалению, Баурджин был кочевником-степняком, а не лесным охотником-мергеном, и совершенно не ориентировался в чащобе. Вот степь без конца и без края, в крайнем случае, пустыня – совсем другое дело! А тут… Урочища одни какие-то, буреломы, деревья – ни пройти, ни проехать. Проплутав так около часа, Баурджин счел за лучшее немного отдохнуть, а заодно и попытаться определиться, где он вообще находится? Тут уж пришли на помощь умения и навыки красноармейца Ивана Дубова – нащупав на стволе лиственницы мох, он теперь представлял, где север. Значит, озеро Убса-Нур находилось в противоположной стороне, куда и нужно сейчас пробираться – делов-то! Да-а… если б все было так просто, никто бы и не блуждал.
Вздохнув, Баурджин погладил по гриве коня… и вдруг услыхал голоса! Где-то рядом, слева… ага – кажется, вон на той полянке, в бревенчатой хижине. Наверное, стоит зайти, поточнее узнать дорогу и, может быть, переждать пургу. Лесные охотники славились своим гостеприимством, не боясь даже откровенных разбойников, ибо что можно было взять у бедняка-мергена?
У коновязи, рядом с хижиной, покачивала хвостами пара оседланных коней. Не долго думая, Баурджин привязал свою лошадку рядом и, оббив от снега ноги, толкнул дверь.
Изнутри пахнуло теплом горящего очага и запахом мясной похлебки. В тусклом свете бронзовой лампы виднелись лица двоих сидевших у огня людей. Третий чуть в стороне разливал что-то из кувшина по плошкам.
– Мир вам, – войдя, поздоровался юноша.
– И тебе того же, – вежливо отозвался тот, с кувшином.
А двое у очага даже не пошевелились, так и сидели, как истуканы. Впрочем, один все же поинтересовался:
– Ты кто такой, парень?
– Охотник, – пожав плечами, отозвался Баурджин. Ну, а что он мог еще сказать?
– Охотник?! – сидевшие у очага переглянулись с какой-то неожиданной радостью. – Ну, наконец-то! Тебя-то мы и ждем. Вот уж не думали, что ты такой молодой. Эй, Кызгэ, плесни мергену вина!
Кызге с готовностью наполнил еще одну плошку и протянул гостю:
– Пей, мерген!
Поблагодарив, Баурджин уселся к очагу… и немедленно выпил. Отказываться, что ли? Медовое вино (вернее – брага) оказалось вкусным, хмельным, впрочем, в сон – в отличие от того же айрана – не тянуло, скорей, наоборот, прибавляло бодрости. Выпив, юноша поблагодарил, внимательно осматривая незнакомцев. Один из сидевших у очага, на вид лет тридцати или тридцати пяти, был одет в синий дээл с золоченым поясом, поверх которого небрежно накинул соболью шубу. Второй, в недешевом хургане из ягнячьих шкур, выглядел чуть постарше… или у него просто было такое лицо. Судя по одежке, оба – не простые люди, а третий, Кызгэ, вероятно, просто слуга.
– Ну? – тот, что в синем дээле, пристально взглянул на гостя. – Что ты нам скажешь?
Баурджин передернул плечами – а что ему говорить-то? Поблагодарить за вино и гостеприимство – так он уже поблагодарил. А незнакомец ведь явно чего-то хочет! Чего? И за кого они его приняли? За какого-то лесного охотника-мергена? И ведь до сих пор не представились!
Незнакомец в синем дээле вдруг улыбнулся, отчего суровое лицо его, вмиг изменившись, стало привлекательным и веселым. Очень, очень обаятельная была улыбка, что и сказать! Даже глаза смеялись, зеленовато-желтые такие, тигриные…
– Выпей-ка еще, мерген! Вижу, тебе понравилось наше вино.
– Очень понравилось, – охотно кивнул Баурджин. – С удовольствием выпью за ваше здоровье.
Юноша незаметно оглядел чашу – грязную, в саже. Похоже, ее никогда не мыли, а значит, незнакомцы не христиане и не буддисты – язычники, поклонники небесного бога Тэнгри.
– Так что там Инанч-Бильгэ? – выпив за компанию с гостем, желтоглазый поставил чашу на кошму. – Эрхе-Хара к нему уже приехал?
– Приехал, – не стал скрывать Баурджин. А чего скрывать-то – ведь это все знают.
– Приехал?! – Желтоглазый с силой ударил себя по ляжкам и повернулся к соседу. – Ну? Что я тебе говорил, Джельмэ?! Догадываешься, зачем он явился?
– Ясно зачем, – Джельмэ наконец выдавил из себя пару слов. О, да он оказался достаточно молодым парнем!
– Эрхе-Хара приехал за воинами. Надо предупредить Тогрула. Или убить Эрхе-Хара!
Желтоглазый неожиданно расхохотался:
– О, нет, мой верный Джельмэ! Убивать Эрхе-Хара мы не будем. И предупреждать Тогрула – тоже.
Джельмэ вопросительно вскинул глаза:
– Как – не будем? Тогрул же…
– А так! Пусть Эрхе-Хара возьмет у Инанч-Бильгэ воинов и спокойно делает свое дело. Как ты думаешь, к кому Тогрул обратится за помощью, а? Может, тебе подсказать?
Джельмэ рассмеялся:
– О, как ты мудр, повелитель!
Один Баурджин ничего толком не понимал, а впрочем, и не старался вникать в чужие беседы. Вообще, странные какие-то эти незнакомцы – сидят вон, смеются. Весельчаки!
– Пей, мерген. – Желтоглазый весело хлопнул юношу по плечу. – Ты принес мне сегодня хорошую новость! На вот… – покопавшись за пазухой, он протянул Баурджину маленькую золотую пластинку с изображением кречета. – Носи! И помни, мерген, это не просто золото. Это пропуск в мои владения и охранная пайцза!
– В какие-какие владения?
– Впрочем, я и так не забуду. У тебя очень запоминающееся лицо, мерген. И светлая шевелюра. Необычно для сына степей.
Снаружи вдруг заржали кони.
– О! – Желтоглазый поднял палец. – Слышишь, Джельмэ? Явились! Охраннички, забодай их бык. Ну, пойдем, пора. Кызгэ, загаси очаг.
Желтоглазый повелитель и немногословный Джельмэ вышли из хижины, а следом за ними и Баурджин.
Юноша поспешно прикрыл ладонью глаза – в очистившемся от снеговых туч небе ярко сияло солнце. А вокруг, на поляне, гарцевал целый отряд монголов… или тайджиутов, или кого там еще? Наверное, десятка три – все при саблях, с копьями, не говоря уже о луках.
– Так я, пожалуй, пойду? – отвязав лошадь от коновязи, обернулся Баурджин.
– Иди, мерген, – властно махнул рукой желтоглазый. – И помни, я еще отплачу милостями за все, что ты для меня сделал.
Юноша про себя усмехнулся – и что он такого сейчас сделал? Вот уж, не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
Когда Баурджин вернулся к своим, уже вечерело. По всему краю озера горели костры – готовили к пиру дичину. Часть туш морозилась в прорубях или прямо в снегу, а часть, разрезанная на тоненькие ломтики-ремешки, вялилась на солнце. Увидев Баурджина, довольная молодежь встретила его приветственными криками, словно вождя. Да он для них и был вождем, причем, что немаловажно, удачливым. И конечно же, возвращению побратима бурно обрадовался Кэзгерул.
– Ну, наконец-то, брат! – потершись носом о щеку Баурджина, восклицал он. – А мы-то уж думали – куда ты запропастился?
– Там, в переметной суме, мясо и голова оленя, – вспомнил юноша. – Надо достать.
– Достанут! – Кэзгерул засмеялся. – Не забывай, ты же теперь десятник. Посмотри только, с каким обожанием смотрят на тебя твои воины!
Воины… Если, конечно, их можно было так назвать. Повернувшись, Баурджин поспешно спрятал улыбку. Окинул взглядом своих.
Вот деловито расстилают снятые шкуры здоровяки Юмал и Кооршак. Чем-то похожие – конечно, похожие, они же родные братья! – добродушные увальни. Впрочем, добродушные – это пока как следует не разозлишь. Рядом делают вид, что очень утомились, Гаарча с Хуридэном. Ну, об этих лучше уж ничего не говорить, все равно ничего хорошего не скажешь, по крайней мере – пока. Ну, а потом – кто знает? Знавал Дубов случаи, когда самые последние раздолбаи вдруг становились героями. Немало таких было и на Халкин-Голе, и на Малой Земле, и под Берлином. Гаарча с Хуридэном, по крайней мере, хоть оружием владеют. Остальные… Про остальных еще, похоже, и говорить-то рано, малы слишком – ну, право слово, совсем еще дети! И ведут себя сейчас чисто по-детски – толкаются, кричат, спорят. Однако на десятника посматривают с таким искренним обожанием – словно на бога! Баурджин даже не помнил, как их зовут… а это плохо! Командир отделения просто обязан знать всех своих бойцов, и не только по именам-фамилиям-отчествам, но и по характеру, по складу ума. На кого можно полностью положиться, и не только в бою, но и в любом, даже самом небольшом деле, а за кем, наоборот, нужен самый строгий пригляд. У хорошего командира, кстати, в отделении и помощники всегда имеются, которым вполне можно довериться.
Вот Кэзгерул, кстати, молодец – словно только что закончил курсы молодых командиров, причем с отличием – не стал больше ни о чем говорить, расспрашивать, оставил все разговоры на потом, сам же побежал к своим – вон они, рядом. Тоже неплохие парни… как и их командир. А вот Баурджину, похоже, не повезло – кроме здоровяков-братьев, не на кого и опереться. Э, товарищ сержант! Тут же охолонул себя Дубов. Не дело это – своих бойцов поганить, даже и в мыслях, не дело. Надобно в каждом, кроме всего дурного, еще и хорошее видеть. Хотя бы узнать их для начала. Имена, привычки, склонности – ведь командир-то он сейчас временный, на срок охоты да обратного перехода, и еще неизвестно – как там в родных местах будет? Впрочем, догадаться можно – так же, как и было. Если ничего не предпринимать, пустив все на самотек.
– Эй, Гаарча, подойди-ка! – усевшись в снег за неприметным кусточком, негромко подозвал юноша.
Гаарча – все такой же тощий, с чего ему полнеть-то? – подбежав, поклонился, спрятав в глазах хитринку – дескать, готов исполнить любое пожелание командира.
– Садись рядом, – Баурджин показал на снег. – Расскажешь мне обо всех, по очереди.
– Ага! – обрадованно кивнул Гаарча. – Это можно. С кого начнем?
– Все равно.