Самая последняя редакция романа. Первая и вторая части объединены в первый том. Данный роман принадлежит к жанру фэнтези, однако можно говорить о создании нового поджанра. Действие происходит через одну-две тысячи лет после действий основных произведений фэнтези. В основное время действия (начало XVII века от воплощения Камриэля) менталитет и образ жизни героев ближе к таковым у жителей XIX–XXI веков от Рождества Христова, чем у героев других романов жанра фэнтези. Магическо-технический прогресс семимильными шагами покоряет мир. Передовые достижения магии комбинируются с механикой, что позволяет создать мощное оружие и сильно облегчить жизнь людей. Демократические народы из частей света Вестланд (Запад) и Мизрах (Восток), организовав Великий Альянс, противостоят диктатуре, Чёрной Стране Масхон, возглавляемой тёмным лордом шеддитов Баалом Хаммоном. Ближайшими союзниками свободных людей становятся орки, гордая и свободолюбивая раса воинов и ремесленников, исповедующих друидизм. Одна из главных сил в этом мире - таинственный орден рыцарей Стали и Пламени (на языке Мизраха - паладинов), утверждающий, что все религии сводятся к поклонению Абсолюту, то есть Мировому Разуму, Вселенской Сущности. Юный воин Ларратос Мельд (уменьшительно - Ларри), сержант гиперборейской республиканской армии, возвращается с Крайнего Севера, где идёт бесконечная война с нежитью, после двух лет службы. После того как Ларратоса укусил полярный вурдалак, он приобрёл телепатическую связь с некромантами и нежитью: у них общие сны, и Ларратос видит во сне священную гору Талагмия, могучего чёрного мага известного как лорд Шакир и непонятное создание по имени Карерон. Ларратос Мельд считает себя неудачником: он закончил обычную школу и после этого пошёл в армию обычным солдатом, а он с детства мечтал стать боевым магом. По иронии судьбы Ларратос оказывается в столице - и у его мечты стать боевым магом появляется возможность осуществиться. Но жизнь после этого не становится легче…
Содержание:
-
Часть первая 1
Часть вторая 43
ПРИМЕЧАНИЯ 106
Илья Гутман
ВОЗМЕЗДИЕ ЧЕРНОКНИЖНИКА
И изгнал Бог Адама, и поставил у сада Эдемского херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы сохранить путь к древу жизни.
Книга Бытия, 3:4
Часть первая
Пролог
Северная ночь накрыла своими крыльями пасмурное небо над сосновым лесом. Астрологическая весна уже наступила - время перевалило за полночь, а солнце зашло только два часа назад - но до начала истинной весны оставалось ещё около месяца. Стояла поздняя зима, и волки выли от чувства нестерпимого голода. Туман, поднимавшийся от близлежащих болот, делал ночь особенно тёмной.
По лесу, оглядываясь по сторонам, шёл одинокий путник. Он заметно нервничал - предстоявшее дело могло оказаться небезопасным. Кроме того, он немного боялся волков. Руку путник держал на поясе - на рукоятке кинжала (вдруг какая тварь нападёт?)
- Вы всё-таки пришли, друг мой!
Путник вздрогнул от неожиданности: человек в чёрном появился абсолютно бесшумно, словно возникнув прямо из темноты. Левая рука незнакомца сжимала посох, навершие которого подозрительно смахивало на череп.
- Да, господин маг, - ответил путник, убрав руку с рукояти кинжала, - но я не совсем понимаю, зачем вам было назначать мне встречу здесь, в лесу, ночью?
- Мой друг, сделка, которую мы здесь совершим, серьёзно повлияет на мою жизнь, на вашу жизнь, и на жизнь этой страны. - Несмотря на смуглый цвет кожи, маг говорил без малейшего акцента.
- Это вопрос жизни и смерти? - уточнил путник.
- Именно так! И поэтому я хочу, чтобы всё, что здесь произойдёт, осталось между нами. Я не желаю, чтобы это произошло прилюдно - некоторые могут помешать нам.
- Как понимаю, вы прибыли издалека?
- Да. С юга. Но я некоторое время прожил в вашей стране.
- Вы давно заинтриговали меня. Но я человек занятой и не люблю даром терять время. Скажите, господин маг, в чём заключается сделка?
- Сделка очень проста, мой друг! - усмехнулся чародей. - Вы получите смерть, а я получу ваш труп. Инмагна! - глазницы набалдашника-черепа колдовского посоха засветились зелёным огнём.
Путник, хотя и опасался волков, был не из робкого десятка: он не побежал прочь, а выхватил кинжал с пояса и ринулся на мага. Но в тот же момент кинжал вырвался из руки нападавшего и улетел куда-то во тьму.
- Шелшеллет баррак! - чародей встретил своего противника ударом посоха. Полыхнула бесшумная лиловая вспышка, и участник "сделки" упал лицом в снег. Маг перевернул тело и поднёс руку ко рту. Не дышит.
Отлично! Теперь можно приступать к работе! Чародей провёл ладонью по лбу умершего и прошептал нужное заклинание…
Глава 1. Костяная рука
- Что случилось? Небось, опять подкрепление требуется?
Двое некромантов неспешно прогуливались у подножия священной горы Талагмия. Всё вокруг покрылось смёрзшимся снегом. В отдалении копошилась нежить - группа полусгнивших существ омерзительного вида. Стоял лютый мороз, столь характерный для зимы Крайнего севера, но магам Смерти он не причинял особых неудобств (а уж про нежить и говорить нечего).
- Да, проклятые республиканцы вновь перешли в наступление. Думаю, пяти сотен низкопробных мертвяков вполне хватит, чтобы заткнуть дыру.
- Пожалуй, - нехотя согласился второй некромант. - Только ты в следующий раз действуй умнее - или хотя бы осторожнее: не так-то легко поднять полтысячи скелетов. Уверен, лорд Шакир будет сильно недоволен, если узнает о твоих "успехах".
- Не думаю. В последнее время он что-то вообще перестал нами интересоваться. К тому же вся эта война - лишь прикрытие для его деятельности. Вот когда он подчинит себе правительство…
- Потише! Мне кажется, или нас действительно подслушивают?
- Точно! - первый некромант зло выругался. - От этих шпионов даже во сне не скроешься! Ну ничего, сейчас я ему пошлю подарочек…
С этими словами маг сделал небрежный жест - словно сдавил надоедливое насекомое.
Ларратос Мельд, сержант республиканской армии, проснулся. Его левую руку сводило от нестерпимой боли: он готов был поклясться, что "подарок" некромантов дошёл по назначению - столь реалистичным казался сон и странным - последовавшее за ним пробуждение. После укуса полярного вурдалака Мельд, фактически, стал инвалидом - получив смертельное проклятие, незаживающую рану и вот такие вот кошмарные сны.
Ларратос, он же - Ларри, поднялся с койки и взглянул в окно. Мимо проплывали унылые заснеженные равнины, кое-где изрезанные неглубокими оврагами. Поезд, очевидно, уже подъезжал к Новгарду - родному городу Ларратоса, но за окнами вагона по-прежнему не наблюдалось ничего живого - здесь, на промёрзшей северной земле, не росли даже деревья.
И вот ради этих мёртвых земель мы уже двести лет воюем с некромантами, - мрачно подумал Ларри. - Да кому вообще нужны такие "территории"? Пусть бы эти некроманты и дальше сидели в своих ледяных пустошах. Самое обидное, что за всё время войны граница с царством Смерти, основанным некромантами, смещалась всего на десять-двадцать вёрст в ту или иную сторону.
Внезапно поезд тряхнуло, потом ещё раз… И состав остановился.
Странно, - удивился Ларри. - Вроде бы до Новгарда ещё полчаса езды…
Немного подождав и убедившись, что поезд остановился всерьёз и надолго, Мельд вышел в коридор. Там уже вовсю толпились возмущённые пассажиры.
- Что случилось? - поинтересовался Ларратос у одного из них.
- Пути опять снегом завалило, - буркнул тот. - И куда только мэр смотрит! В общем, теперь будем стоять, пока нас не откопают…
Мельд лишь вздохнул: опять эти извечные проблемы со снегом! Почему-то зима, которая даже в самых южных областях Гиперборея длится по полгода, каждый раз становилась для железнодорожников полной неожиданностью. Чуть снегопад - и всё движение поездов полностью останавливается. Каждый год из городской казны выделяются немалые суммы на реконструкцию железных дорог; каждую осень мэр торжественно объявляет, что отныне снег и мороз не помешают гиперборейским маговозам. А потом зима опять расценивается как стихийное бедствие, перед которым бессильны даже маги.
Итак, пути засыпало. Ларри уже знал, что это надолго - бригада по расчистке прибудет через сутки, не раньше. И то если нового снегопада не начнётся. Он взглянул в окно: там, за стеклом, уже неслышно кружились первые снежинки…
"А что, если мне добраться до Новгарда пешком?" - вдруг осенило Ларратоса. - "До города всего пара десятков вёрст - во время армейской службы мы ещё и не такие переходы совершали… К вечеру уже буду дома". Приняв такое решение, Мельд пристегнул к спине небольшой круглый щит, поправил меч в ножнах, надёжно закрепил на поясе автоматический арбалет, надел армейские перчатки и вышел из вагона, сразу же провалившись в снег почти по пояс. После относительно тёплого вагона холодный ветер казался особенно пронизывающим. Снег стал гуще, покрывая чёрные волосы Ларри белым инеем.
"Лыжи бы сюда", - подумал Ларратос, шагая вдоль железнодорожных путей по направлению к городу. Его красный плащ, означавший принадлежность к командному составу, легко выделялся на фоне заснеженной равнины.
"Хорошо ещё, что я довольно высокого роста", - мрачно подумал Мельд, проваливаясь в очередной сугроб. А снег всё сыпал и сыпал, заметая следы сержанта.
***
В Новгард Ларри вошёл уже глубоким вечером. Часы на ратуше ударили восемь раз. Метель к тому времени уже успела закончиться, но ветер никуда не делся, по-прежнему дуя прямо в лицо Ларратосу. Холодно. Самое настоящее царство холода. Из печных труб домов валили облака дыма. Необычайно холмистая местность, покрытая многомесячным слоем снега и льда, представляла собою красивое зрелище, но это была мёртвенная красота. Холмы, на которых приютились кирпичные домики, тускло поблёскивали в свете окон домов, но этот блеск тоже выглядел мёртвым. Не водилось на этих холмах никакой живности, не росло никакой травы, а из деревьев встречались только сосны. Кое-где также попадались дубы и берёзы, но без листьев они выглядели жутковато. И подобная погода продолжалась даже здесь, на самом юге республики Гиперборей, около шести месяцев. Полгода зимы! И это ещё ничего: например, в столице, городе Стейнгарде, расположенном всего в двухстах верстах от Новгарда, зима длилась свыше восьми месяцев. А на Крайнем Севере, где Ларри проходил военную службу - и вовсе круглый год.
"Почему же господь наш Камриэль проповедовал, что в аду должно быть жарко? - думал Ларратос, - смотрю я на нашу погоду и понимаю, что в аду должно быть именно холодно. Я бы предпочёл действительно гореть в аду, чем мучиться от этого невыносимого мороза".
Нельзя сказать, что Ларратоса можно назвать незакалённым - наоборот, физически он был хорошо развит, и без проблем мог часами находиться на самом сильном морозе. Однако мороз ему просто не нравился. С детства он мечтал о путешествии в южные страны, где нет этого ужасного вечного холода, жизнь расцветает, а люди живут не такие угрюмые, как в его родной стране.
Ларри прошёл мимо целого комплекса зданий, обнесённых высоким забором: это была академия разведки. Мельд покосился на свою левую руку - он всегда мечтал стать разведчиком, но теперь, когда над ним висит смертельное проклятие, этот путь для него закрыт.
Затем началась южная городская окраина - целая гряда холмов.
На самой вершине одного из них стоял дом семьи Мельдов - кирпичный красный двухэтажный особняк, вокруг которого росли сосны. Ларратос подошёл к двери и открыл её. Его уже ждали, и вся семья была в сборе: отец - господин Лекстран Мельд, сидящий у камина, курящий трубку и читающий газету "Стейнгардские вести"; мать - госпожа Селина, а также младшие брат и сестра, Астра и Урсос. Астре было шестнадцать лет, а Урсосу - двенадцать.
- Ларри! - Восторженно закричала сестра, первой заметив старшего брата.
- Ларри! Вернулся! - подхватила госпожа Селина.
- Здравия желаю, сержант Ларратос Мельд, - улыбнулся отец, - мы ещё неделю назад получили сообщение о том, что ты стал сержантом и уже возвращаешься. Правда, мы думали, что поезд должен был прибыть в город ещё сегодня утром.
- Дорогу опять засыпало, - улыбнулся Ларратос.
- Ларри, я, наверное, тоже пойду в армию, как и ты, - мечтательно произнёс Урсос, - и вернусь оттуда тоже сержантом или даже старшим сержантом.
- Да, мой мальчик! Ты вернулся из армии настоящим мужчиной! Каким серьёзным и мужественным стало твоё лицо! - сказала мать, обнимая своего сына.
- О, Боги! - вдруг заметила она, - твоя рука! Она сломана!
- Ничего страшного, - отмахнулся Ларратос, - это не перелом, а всего лишь укус полярного вурдалака.
- Всего лишь?! - ахнула мать, осенив сына пятиконечной фигурой, - Великий Камриэль, это же смертельное проклятие!
- А что говорят врачи? - мрачно поинтересовался отец.
- Я получил эту рану в предпоследний день моей службы, - вздохнул Ларри. - В среду я отправил сообщение, а в четверг, во время битвы, вурдалак укусил меня. Я тут же срубил ему голову и побежал к военному медику. Но он сказал, что это излечимо только магией, а медицина тут бессильна. И добавил ещё: "После смерти ты превратишься в вурдалака, и тебя придётся сжечь. Рана незаживающая, и она будет болеть вечно. Но не расстраивайся, сержант. Пока ты жив - ты не мёртв. А после смерти ты в любом случае больше не хозяин своему телу".
- Как он мог?! - ужаснулась Селина.
- Я знал, что медики - ужасно циничные люди, - гневно поддержал её отец, - но не до такой же степени!
- Всё не так уж страшно, - отмахнулся Ларри. - У меня сейчас есть три выхода: первый - дождаться естественной смерти и быть сожжённым. Второй - отрубить себе руку, после чего можно будет умереть, как обычному человеку. И третий - вылечить руку магией. Но лечебная магия - вещь чрезвычайно дорогая, исцеление руки в хороших клиниках стоит две около двух тысяч аргусов. Впрочем, служители Камриэля могут взяться и за полторы.
- У нас нет таких денег, - мрачно сказал отец.
Семья Мельдов нельзя было назвать нищей, но и богатой тоже. У них не хватало денег даже на то, чтобы пристроить Ларратоса в какое-либо приличное место - например, в магическую школу.
- Что ж, придётся мне устраиваться на работу, пооткладывать деньги, накопить на лечение руки, а когда стану абсолютно здоровым - смогу поступить в академию разведки.
- Во всём виновато наше правительство, насильно призывающее молодых людей на войну, которую уже давно можно было выиграть, - возмущалась мать. - Да кому вообще нужна эта война?!
- Ну должен же кто-то изгнать порождения смерти с севера? - рассудительно заметил Ларри. - Да и лишние территории нашей стране не помешают.
- Какие ещё территории?! - Селина разошлась не на шутку. - Как будто кто-то не знает, что эта война приводит лишь к обогащению чинуш военного министерства!
Началось, - подумал Ларратос. Он уже давно понял, что если в его жизни происходило что-то хорошее, так тут же случалось и нечто плохое, будто бы боги пытались сохранить баланс в его жизни, причём баланс со знаком минус.
***
Домочадцы немного успокоились. Ларратос, утомлённый долгой поездкой домой, решил выспаться - после этого он будет соображать получше. Ларри зашёл в свою комнату и лёг на кровать. После жестких армейских условий сразу было видно, как хорошо дома, где все члены семьи любили его и даже уважали, в отличие от армейского начальства, которое относилось ко всем солдатам как к некой живой массе, катапультному мясу, только и созданному для того, чтобы убивать и умирать.
Снились Ларри кошмары. Про войну, про злобных некромантов, сколотивших огромную армию из нежити, про то, как он сам, Ларри Мельд, умерший от стрелы, пущенной в грудь скелетом-лучником, восстал с поля боя и превратился в вурдалака, то есть зомби с огромными зубами, жаждущего человеческого мяса, и в таком облике стал в ряды некромантических армий. И вот он, в толпе подобных ему живых трупов, вооружённых мечами, топорами, луками и арбалетами, марширует под траурную музыку, двигаясь к покинутому городу Айсгарду, древней столице королевства Гиперборей, находящейся на священной ледяной горе Талагмия. По мере того, как он идёт, куски кожи отпадают от него, и он превращается в нечто ужасное, на что тяжело даже смотреть - не то что драться с ним. Группа некромантов приветствует мрачного мага восточного вида, который стоит на самой вершине горы, там, где находилась главная площадь покинутого города. Один из некромантов поднимает руку и кричит восточному магу: "Приветствую, лорд Шакир! Слава великому Карерону!". Лорд Шакир, смуглый маг с орлиным носом, что-то кричит в ответ, но Ларратос не слышит, что конкретно. Он, как и все порождения Смерти, прижимает правую руку к груди, выкидывает вверх левую руку и кричит: "Да будут славны лорд Шакир и великий Карерон!". Его желудок жаждет человеческого мяса, и всё тело дрожит от зверского голода. Левую руку пробивает ужасная нервная дрожь.
Проснулся Ларри оттого, что его левая рука действительно дрожала - дрожала от боли, сводимая проклятием некромантов. После укуса полярного вурдалака Ларратос начал чувствовать настроение и все перемещения отрядов этих тварей - у него как будто образовалась телепатическая связь с нежитью и некромантами. Он ничего не слышал о лорде Шакире, однако откуда-то из прошлого всплыла информация о великом Карероне. Где-то он уже слыхал это имя, но никак не мог вспомнить, кто же это такой. Ларри не покидала мысль, что сон, который он видел, был вещим - слишком уж впечатляла его реалистичность. Вероятно, это был сон одного из некромантов, который Ларратос увидел благодаря телепатической связи. Вдруг эта связь действительно реальна? Значит, тогда и некроманты видят всё то, что видит Ларратос - по крайней мере, во сне. Ему припомнился разговор двух магов Смерти, в котором они приняли его за шпиона и пообещали убить…
Ларри встал с кровати в леденящем поту. Одевшись и вытерев пот, он посмотрел на часы, висевшие на стене. Судя по ним, Мельд провёл во сне часа два, но больше спать не хотелось.
"Интересно, удастся ли мне теперь вообще когда-нибудь выспаться?" - подумал он.
Надо было как-то избавиться от чувства обречённости, навеянного кошмарами. Единственное решение, которое пришло юному воину в голову - пойти в таверну и чего-нибудь выпить. Он надел меховой кафтан и направился к выходу.
- Ларри, - преградил ему путь отец, прочитавший в его глазах тревогу, - тебя что-то беспокоит?
- Понимаешь ли, папа, мне снятся кошмары. Мне снилось, что я - вурдалак, что я служу в армии Смерти и приветствую великого чёрного мага.