- Вполне естественно. Ты, Ларри, испытал то, что дано пережить не каждому: войну. Сам я не бывал на войне, но там побывало немало моих друзей, и я примерно представляю себе, что это такое. Ночные кошмары - естественная защита твоих души и тела от переживаний. Если твои тревоги переходят в сон - они могут исчезнуть из реальной жизни, - в Стейнгардской академии отец Ларри изучал психологию и в своё время ознакомился с устройством психики. Но он не был профессиональным психологом, поэтому ему не удалось по-настоящему утешить сына, - не бойся кошмаров, когда-нибудь и они кончатся.
- Спасибо за совет, папа, - ответил Ларратос, немного задумавшись, - Во сне я слышал имя "Карерон". Тебе оно не о чём не говорит?
- Ларри, Карерон - чудище, которым пугают маленьких детей. Помню, я говорил тебе, чтобы ты не разбрасывал игрушки и вещи под кровать, а не то в беспорядке заведётся Карерон, который захватит тебя в своё мрачное царство.
- Живёт в беспорядке, в мрачном царстве под кроватью?
- Или в подвале. Или в чердаке.
- Так значит, мой кошмар - лишь отражение детских переживаний? Спасибо, папа! Я пошёл в таверну "Танцующий кот".
***
Едва зайдя в таверну, Ларри увидел двух своих лучших друзей, сидевших за крайним правым столиком. Одним из них был Ранис Тиррен, ровесник Ларри Мельда, студент магической академии. А второй - орк Беллердаш, на два года старше Ларратоса.
- Лэйш нимен Огар, гешт Беллердаш, - произнёс Ларри, подойдя к столику и прислонив правую руку ко лбу - обычно он приветствовал Беллердаша традиционным оркским благословением.
- Ларри! Дружище! Как я рад тебя здесь видеть! - радостно крикнул орк, - вернулся из армии!
- Привет, Беллердаш! Привет, Ранис! - Ларри протягивал друзьям руку.
- Ну, здравствуй, Ларри, - воскликнул Ранис, отвечая на рукопожатие, - и поздравляю с возвращением из армии! Ну, как там? Командиры не особо свирепствуют?
- Да я сам теперь командир, Ранис! Я получил звание сержанта. И теперь мог бы поступить в школу шпионов. Вот только, - Мельд посмотрел на свою руку, закованную в гипс, - Я укушен вурдалаком и буду считаться инвалидом, пока не исцелюсь.
- Так ты теперь - Ларри - Костяная Рука? - улыбаясь, спросил Беллердаш, - совсем как Раиль Костяная Рука, известный, как Баал Хаддад, основатель секты шеддитов!
- Не смешно, дружище. Лучше расскажи мне, чему тебя обучили в Храме Природы.
- Друидизму, конечно, - орк пожал плечами и поправил висевший у него на груди медальон с изображением молнии. - Правда, пока только общему. Мне осталось ещё два года учёбы, чтобы получить более узкую специализацию. Соответственно, я могу стать стихийным друидом, дендродруидом или Рыцарем Природы. Я выберу, скорее, последний вариант, поскольку я всегда предпочитал рукопашные схватки, - Беллердаш покосился на стоявшую возле его стула здоровенную двуручную секиру.
- А у тебя, Ранис, как дела? - спросил Ларри у Раниса.
- Я - боевой маг средней руки! - похвастался тот, указывая на небольшой изящный посох и значок выпускника магической школы Дармстранг. - Помню, я ещё сильно удивился тому, что тебя забрали в армию - ведь мы же вместе сдавали вступительные экзамены, а твои магические способности были даже повыше моих…
- Давай не будем об этом, - Ларри выставил вперёд левую руку. - У меня всё равно не было денег на учёбу: ты сам знаешь, что все магические школы - частные. Пожалуй, единственный приятный момент, связанный с этими экзаменами - знакомство с Эраной. Кстати, ты случайно не знаешь, что с ней? Она мне уже год как не пишет.
- Ммм… Видишь ли, Ларри, - Ранис замялся, - В общем, она теперь - моя девушка. Я понимаю, что ты вроде как спас её от бандитов и всё такое; но ты всё это время находился в армии, а я был тут…
У Ларратоса опять возникла мысль, что, как только всё в этой жизни начало становится более-менее хорошо (появилась надежда на восстановление руки), как тут же случилось нечто скверное. Его девушка ушла к его лучшему другу. И он не замедлил с ответом.
- Что?! - выкрикнул Ларри, стукнув кулаком по столу, - ты увёл мою девушку?! Да как ты мог?!!
- Не злись, - Ранис поправил свои светлые волосы. - Она сама решила со мной встречаться. В качестве компенсации я могу уступить тебе перо Феникса - могущественный артефакт, приносящий удачу.
- Знаешь что, Ранис, - Ларри сжал кулаки. - Если ты ещё раз сравнишь её с вещью, даже магической, я попросту набью тебе морду!
Ранис вспыхнул и, вскочив, взял посох наизготовку.
Беллердаш встал (несмотря на то, что он был среднего для орка роста, по людским меркам друид выглядел настоящей громадиной, лишь чуть-чуть недотягивая до Ларри по росту и в полтора раза опережая его по объёму мышц), и отошёл на пару метров - он не хотел вмешиваться в драку между двумя своими лучшими друзьями. Сам Ларратос, резко поднявшись, с грохотом перевернул стол. Вокруг собралась небольшая толпа - хотя драка не была редким явлением в таверне "Танцующий кот", она всегда привлекала интерес посетителей.
Перво-наперво Ларри точным ударом вышиб у Раниса посох, отлетевший в противоположный конец зала.
- Ах, вот ты как?! Получай! - Ранис засветил Ларри по лицу - сперва левой рукой, затем правой. Если бы не армейская школа, Ларри уже отправился бы в нокаут; но он поставил блок руками, и удары пропали даром.
Тогда Ранис что-то быстро прошептал - и посох прилетел в его руку. Ещё заклинание - и огненный шар размером с яблоко полетел в голову Ларри. До того дошло, что Ранис мог запускать шары и побольше, но он не хотел серьёзно калечить друга. Ларри пригнулся.
- Прибью! - он ударил правой ногой в грудь Раниса. Пока тот падал, Мельд выхватил из его рук посох, и, зажав его меж колен, положил правую ладонь на древко.
- Не ломай! - взмолился Ранис, - я сдаюсь!
Успокойся, сержант Мельд, - сказал Ларри самому себе, - вспомни, чему тебя учил отец. Если твоя девушка ушла к другому, виноват не он, а она. Девушка не собственность - её нельзя увести как лошадь или собаку. Если она ушла, никто её не заставлял.
- Ладно, держи свой посох. А что касается Эраны, то пусть будет так, если на то её воля. Но если ты ещё раз отзовёшься о ней как о вещи…
- Да ладно вам, не ссорьтесь, - прогудел Беллердаш, поднимая перевёрнутый стол и ставя его обратно.
Юный волшебник, у которого было с собой немало денег, заплатил бармену за причинённое беспокойство. Друзья вновь уселись, а толпа постепенно рассосалась.
- Это… - пробормотал Ранис, - мир, Ларри.
- Мир, - нехотя ответил Ларратос.
- Я, пожалуй, пойду отсюда, - Ранис, испытывающий целую гамму чувств, но с трудом старавшийся всё это скрыть, поплёлся к выходу.
Ларри и Беллердаш на протяжении получаса пили, и Ларри рассказывал о своей службе в армии, а его друг-орк - о том, что происходило в это время в городе и в стране.
- Друг мой, не слышал ли ты когда-либо о Карероне? - спросил Ларри Мельд, уже находясь в состоянии хорошего подпития. Несмотря на заверения отца, что всё будет хорошо, его не оставляло чувство, что на Крайнем Севере происходит нечто скверное.
- Конечно слышал, - ответил Беллердаш, - Вообще-то это существо, которым пугают маленьких детей. Однако не все знают, откуда оно взяло своё имя. Ранис рассказывал, что проходил это в академии ещё на первом курсе. Титан Карерон был одним из могущественных богов древности. Во время вторжения демонов он предал своих и вскоре сам стал демоном - причём очень сильным, гораздо могущественнее, чем Баал и Шахриэль. Когда армию демонов разбили, Карерон попытался укрыться на севере. Эльфы сразу же ринулись в погоню, но догнали его только в Гиперборее, где и уничтожили.
- А не знаешь ли ты, богом чего был этот Карерон?
- Богом льда, холода и снега, - ответил Беллердаш, - затем это место занял Килдаш, которому потом и стал поклоняться народ орков как богу холодных стихий. Однако Карерон был гораздо могущественнее Килдаша, и какое счастье, что его уничтожили.
Подняв голову, Ларратос увидел Эдвидана Фекса, главу Новгардской биржи труда, сидевшего за соседним столиком. Что ж, неплохо - вот он, шанс найти себе работу. Хоть в чём-то повезло. Ларри оставил своих друзей и подошёл к Эдвидану:
- Здравствуйте, господин Фекс.
- Привет, Ларри, - улыбнулся Эдвидан.
- Мне нужна работа.
- Какая и с каким окладом?
- Практически любая - я сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Я бы мог устроиться инструктором по рукопашному бою - правда, только теоретиком, а также учителем эльфийского или же мизрахийского языка.
- Понимаю тебя, Ларри, но все эти должности уже заняты. Мне кажется, ты очень любишь книги, не так ли?
Ларри кивнул.
- Очень хорошо. В таком случае я могу устроить тебя на работу библиотекарем. Зарплата - четыреста аргусов в месяц, как раз тебе подойдёт.
- Я согласен.
- Будешь работать в первой городской библиотеке. Можешь выходить на работу с понедельника, восемнадцатого числа.
- Спасибо, господин Фекс.
Ларратос обрадовался, что устроился на работу, однако, эта радость не выдерживала никакого сравнения с горем оттого, что Эрана ушла к Ранису. После разговора с главой биржи, Ларри, уже будучи изрядно пьяным, купил бутылку крепкой яблочной настойки. Придя домой, он дождался позднего вечера, когда все заснули, и выпил эту бутылку. В одиночку…
***
На следующее утро, после очередного кошмара про Карерона и орды нежити похмельный Ларратос проснулся от свечения шара мадаббара. Судя по настенным часам, уже переволило за полдень.
- Здравствуй, Ларри, - произнесло из мадаббара лицо Раниса Тиррена.
- И тебе привет, - ответил Ларратос.
- Извини, Ларри за грубости, сказанные тебе вчера в таверне.
- Ничего, друг. Я тоже был не прав, когда устроил драку. И ты меня прости.
***
Ларратос стал библиотекарем. В месяц он зарабатывал четыре сотни аргусов, две из которых тратил на жизнь и помощь родителям, а оставшиеся две откладывал на исцеление своей руки. К середине мая у него скопилось шестьсот аргусов. Работая библиотекарем, Ларри читал множество книг, в том числе приключенческих, исторических и географических. И он мечтал о тёплых странах, описанных в этих книгах, и приключениях. Иногда ему даже снилось, как и в детстве, что он - боевой маг или шпион, путешествующий по морям, пустыням и лесам, и спасающий невинных людей от вселенского зла. Но случалось такое очень редко, а в основном его мучили кошмары.
Самый последний из этих кошмаров очень впечатлял. Ларратос вновь видел себя зомби, вурдалаком. Он стоял в центре площади на вершине скалы, а над ним нависла высокая фигура бородатого волшебника в чёрном одеянии и чалме. В сером северном воздухе, освещённом лишь факелами, не было видно его лица - одни контуры. Этот волшебник держал в руке огромный посох с набалдашником в виде черепа.
- Так-так, Мельд - костяная рука, - произнёс колдун противным склочным голосом. - Так, значит, ты отверг мою дружбу и не согласился помочь мне по-хорошему? Зря. Впрочем, умерев, ты всё равно стал моим слугой. Именно благодаря тебе Карерон вновь обретёт жизнь, и он будет вечно тебя помнить.
Огромный волшебник начал колотить по голове Мельда своим посохом. И тот проснулся… от стука в дверь.
- Вы - сержант Ларратос Мельд? - спросил голос за дверью.
- Да, это я, - ответил Ларри, встав с кровати и направившись к двери.
- Вам пришла повестка в армию.
- Но я же уже отслужил!
- Именно. На эти сборы как раз и призывают тех, кто уже когда-либо служил в армии.
- Но я же - инвалид! У меня повреждена рука!
- В нашей стране недостаточно здоровых людей. А ведь армия всё равно должна быть укомплектована. Так что пройдёмте с нами, если вы не хотите в тюрьму.
***
Ларратос принял повестку - другого выхода у него всё равно не было. В этот же день, двадцатого мая 1618 года, попрощавшись с родными и друзьями, и рассказав на работе, что ему необходимо пройти сборы, Ларратос направился к призывному пункту Новгарда. Погода была относительно тёплой для такой северной страны - пятнадцать градусов, и день выдался полностью ясным, что являлось большой редкостью для Новгарда. А на деревьях уже появились первые листья. Сержант Мельд шёл в военной форме. Как и три месяца назад, на спине висел щит, на поясе - меч, на плече - автоматический арбалет. Только вместо мехового кафтана Ларри надел лёгкое весеннее пальто. Но за этим пальто висел всё тот же красный плащ.
В призывном пункте его встретил капитан Ридман - именно этот офицер провожал Ларратоса на службу во время первого призыва. За эти два года капитан ничуть не изменился. Он остался всё тем же высоким, полным мужчиной с лысеющей макушкой.
- Добрый день, Мельд. Я уже не думал, что тебя увижу.
- Я тоже не думал, господин капитан. Произошла какая-то ошибка - меня не должны были призывать. У меня повреждена левая рука, и я не могу держать в ней оружие или щит. Какой же из меня воин?
- Ладно, сынок, - капитан чуть заметно улыбнулся, - меч-то ты можешь держать! Ты же у нас правша, верно? А руку тебе какую, левую погрызли? А? То-то же! Добро пожаловать обратно, сынок!
- В таком случае, господин капитан, я соглашусь на прохождение этих сборов, только если мне вылечат мою левую руку за счёт государства - ибо это повреждение излечимо.
- Да кто ты такой, сержант, чтобы отказаться от прохождения сборов? Тебя призывает Родина, и ты не имеешь права отказываться. Каждый, кто хочет увильнуть от священного долга - преступник, и он вполне заслуженно попадает в тюрьму. Что касается денег, то государство и так выделяет немалое их количество на твоё питание, обмундирование, вооружение, тренировку и проживание в казарме. Казна нашей республики не бесконечна, и мы просто не можем себе позволить разбазаривать на лечение всяких уклонистов деньги, находящиеся в распоряжении министерства обороны.
- Я и не прошу, чтобы государство выделяло на меня столько денег. Я уже отслужил в армии, теперь я - инвалид, и хочу, чтобы государство, если оно не в силах мне помочь, просто оставило меня в покое.
- Так ты, сержант, ещё и тугодум? Я ясно выразился: если не согласишься пройти сборы, попадёшь в тюрьму. Выбор за тобой.
- Хорошо, господин капитан. Я еду на сборы. Хотя уверен, что вы пошлёте меня в какую-нибудь заброшенную деревню на Крайнем Севере.
- Нет, сержант Мельд. Вам удивительно повезло сегодня, - сказал капитан без всякой насмешки, - потому что вы, как воин, проявивший выдающиеся боевые и лидерские способности, пройдёте сборы не в какой-нибудь глубинке, а в Стейнгарде.
- В Стейнгарде?! В столице республики Гиперборей?! Невероятно! - Ларратос испытывал смешанные чувства. С одной стороны, ему не хотелось проходить сборы, по крайней мере, до тех пор, пока он не разобрался со своей рукой, но с другой он давно мечтал побывать в столице, которая к тому же была одним из красивейших городов Вестланда.
- Вот вам билет на поезд, сержант Мельд, - продолжал капитан, - и я уверен, что вы сядете на этот поезд добровольно. Он отходит со Стейнгардского вокзала сегодня, через пять часов, в половину девятого вечера, - при этих словах Ридман протянул Ларратосу билет. - Приехав в город, вы встретите лейтенанта Вольфмана. Он проведёт вас в казарму, где вы будете жить и встретитесь со своим инструктором. Удачи вам, сержант.
***
Ларратос сел на поезд, отходивший со Стейнгардского вокзала. На всякий случай он взял с собой в Стейнгард шесть сотен аргусов, заработанные на лечение руки. Поезд ехал со скоростью двадцати пяти вёрст в час, а значит, расстояние от Новгарда до столицы он должен был преодолеть за восемь часов, если не считать остановок. В столицу состав прибывал к шести часам утра.
Этот поезд был не самым быстрым - отец рассказывал Ларри, что бывают поезда, проходящие за час свыше тридцати вёрст. Вообще, железные дороги изобрели чуть более ста лет назад, в начале XVI века, и тогда поезда двигались со скоростью лошади. Но прогресс не стоит на месте, и к тому моменту, как родился Ларратос, они уже свободно развивали скорость до двадцати пяти вёрст в час.
Поезд мчался по долинам северной страны, и Ларри Мельд спал. Ему в очередной раз снился сон про чёрного мага, лорда Шакира, и про его собственную руку. Ларри снилось, будто бы недавно он был рабом Шакира, ибо тот подчинил себе его разум, но теперь власть колдуна над воином закончилась. Ларратос, ощутив свободу, побежал прочь по запутанным коридорам, преследуемый громогласным голосом чёрного мага:
- Беги-беги, Мельд! Жалкий предатель, тебе всё равно от меня не скрыться! Если я и не поймаю тебя, мои слуги тебя настигнут. И тогда ты будешь моим! Навсегда!
Ларри находился в каких-то подземных коридорах, в причудливом лабиринте катакомб. Его фигуру обрамлял меховой кафтан из серебристой шкуры полярного тигра. Откуда-то снаружи дул морозный воздух. Ощущался такой же мороз, как и в Стране Смерти, где он два года назад служил. И древние руны на стенах говорили, что это подземелье находится неподалёку от того места, где был повержен Карерон, а значит, возле заброшенного города Айсгарда, древней столицы Гиперборея.
И Ларри ощущал холодное дыхание смерти, чувствовал присутствие порождений некромантии за стенами. И даже чуял вурдалака, который должен был вот-вот появиться из-за угла в конце коридора. Сержант Мельд приготовил к бою свой меч, но за его спиной возник скелет-лучник. Ларри быстро обернулся, услышав шаги. Колчан лучника опустел, в лук была вставлена одна-единственная стрела, нацеленная на Мельда. Скелет отпустил руку, и стрела понеслась, рассекая воздух вокруг себя. Но даже этой одной стрелы хватило, чтобы поразить Ларри. Жуткая боль пронзила его грудь. Ларратос упал - и тут же снова поднялся. Он посмотрел пустым мёртвым взглядом сперва на скелета-лучника, затем на вурдалака, и сказал ледяным голосом:
- Братья мои! Исполнилась воля лорда Шакира. Карерон будет призван в этот мир!
Зубы Мельда выросли и заострились, как кривые лекарские иглы. Ларратос ощутил нечеловеческий голод. Его лёгкие не дышали, сердце не билось, но желудок жаждал мяса и крови. Куски кожи стали опадать с его безжизненного тела. И вот три мёртвых воина прошли сквозь многочисленные коридоры, выйдя на поверхность земли. В нескольких сотнях метров виднелась скала, на которой находился древний город Айсгард. А рядом строилась в боевой порядок целая армия нежити, к которой и присоединился отряд Мельда. Сгруппировавшись, они двинулись к Айсгарду под звуки траурного марша.
Неожиданно звуки труб, игравших траурный марш, стали чередоваться со свистом. Вскоре они превратились в настоящий свист, от которого Ларри и проснулся. Поезд сигналил о въезде Стейнгард.
- Парень, вставай, - подошёл к Ларри проводник, - мы уже въезжаем в столицу.