***
Привет, Эрана.
- Привет, Ларри. Я уже прочла свежие газеты - там много написано о твоих подвигах. К тому же ты был учеником самого Азиза Шакира. И у тебя сертификаты есть?
- Да. Но я решил оставить занятия магией. Моя невезучесть отправила меня в ученики к самому злому из всех магов.
- Ларри, не надо считать себя невезучим. Ты - герой. Ты спас нашу страну и весь мир. Если бы тебе не везло, стоял бы ты сейчас передо мной?
- Думаю, нет. Кстати, а о тебе тоже написали в газетах?
- С чего бы? Что я там особенного сделала? Прочла заклятие под диктовку Элиддина?
Они немного помолчали.
- Да, Ларри. Помнишь - в том склепе, когда меня пытались убить, ты сказал… Сказал, что всё ещё любишь меня?
- Помню.
- Так вот, я… Я тоже тебя люблю. Только тебя - ибо только ты по-настоящему беспокоишься обо мне. Ранис не пошёл бы ради меня в ту гробницу. Теперь я понимаю, что только ты - настоящий мужчина, в отличие от Раниса, избалованного сына богатых родителей.
- И почему же ты перестала переписываться со мной когда я был в армии и ушла к Ранису?
- Я не могла встречаться с тобой, когда ты был в армии, а переписка для меня - лишь косвенная форма общения. Я не могу быть одна. Ларри, я знала, что ты сильнее и смелее, чем Ранис, но я выбрала в своё время его, поскольку решила, что он интеллектуально более развит, чем ты, потому что он волшебник. Но теперь я вижу, что ты не хуже его во всех отношениях. Теперь мне не важно, волшебник ты, или нет. Главное, какой ты в душе. Я люблю только тебя.
Эрана обняла Ларратоса, и они слились в страстном поцелуе.
***
Девять часов вечера. Дворец консула. Играл гимн Гиперборея, на время исполнения которого все, конечно же, встали. На трибуне рядом с консулом стояли Ларратос, Элиддин, Беллердаш и Эрана. В зале собрались многочисленные министры и сенаторы. Там же Ларратос увидел своих родителей, журналиста Карта Утарса, капитана Фейира, капрала Гантиса и лейтенанта полиции Гордиана. Ранис почему-то не пришёл. Также Ларри заметил в зале Апиона - он был в рыжем парике, с рыжей бородой и в тёмных очках. Элиддин держал в руках какой-то длинный свёрток.
- Итак, перед нами - герои республики, - сказал консул, показывая на стоящую перед ним четвёрку. - Они смогли победить ужасных мёртвых существ и завершить двухсотлетнюю войну, восстановить справедливость, спасти республику от чёрного колдуна и опасного демона, а также улучшить климат нашей страны. Для меня большая честь вручить каждому из них Орден Славы и пять тысяч аргусов, - консул вручил героям вышеуказанные предметы.
- А теперь слово предоставляется министру полиции.
- Майор Элиддин Звёздный доказал свою верность республике и заслуживает долгожданного повышения. Я присуждаю ему звание подполковника.
Все зааплодировали.
- Не хотите ли сказать пару слов о сержанте Мельде, министр Войны? - спросил консул.
- Буду краток, - начал военный министр, - сержанта Мельда больше нет. Перед нами стоит герой республики - лейтенант Ларратос Мельд, - при этом министр лично выдал Ларри лейтенантские погоны. Но в его взгляде ясно читалось отвращение, и Ларри почувствовал, что министр злится на него - ибо он, прекратив войну, лишил министерство крупного источника дохода.
- Хочет ли ещё кто-нибудь сказать пару слов о лейтенанте Мельде? - спросил консул.
- Я хочу, - громко сказал Элиддин, - лейтенант Мельд показал себя не только отличным воином и героем республики: понаблюдав за ним, я понял, что он - высоконравственный человек. Ему свойственны решительность, щедрость, вера в добро и жалость к поверженным врагам. А самое главное - он показал нам, что он - настоящий борец со злом, рыцарь без страха и упрёка.
При правительстве Республики я, Элиддин бен Шамир аль-Кахаби, магистр ордена Стали и Пламени, вручаю вам, лейтенант Ларратос Мельд, меч из Небесной Стали - Зариндуил. Отныне вы - паладин!
Элиддин сдёрнул чехол со странного свёртка, который держал в руках с самого начала церемонии, и в его руках действительно оказался меч. Только этот клинок отличался от Малькинура - его форма была выдержана в западном стиле, то есть более привычна для Ларри.
- Господин Эли, как это… я же… - зашептал Ларри, - я не могу его взять!
- Почему?
- Я же не паладин! Во мне нет течения сил Абсолюта, я ещё даже не инициирован!
- Неправда, Ларри. Ты УЖЕ паладин, а что касается инициации - её за меня провёл лорд Шакир. Помнишь трёх существ, созданных магией? Кто их убил, если не ты? Ты с самого возвращения из Рэндора уже мог пользоваться частью способностей паладина - например, чувством опасности и умением разрушать магию. Да возьми же ты наконец клинок - на нас уже и так смотрят!
Ошеломлённый Ларратос принял меч из рук Элиддина. Он раньше уже держал в руках Малькинур, но этот меч казался гораздо легче. В ту самую секунду, когда Мельд взялся за рукоять меча, что-то изменилось в самом Ларратосе: он больше не воспринимал это оружие как предмет - он чувствовал свой новый меч как новую часть тела, продолжение правой руки. И так же, как руки и ноги, Зариндуил повиновался командам его разума. Подняв меч из Небесной Стали высоко над головой, Ларри сосредоточил на нём свои мысли, и Зариндуил загорелся синем пламенем.
Часть вторая
Пролог
- Учитель, наконец-то я вас нашёл! - молодой человек в чёрных одеяниях неспешно подошёл к высокому орку.
- Я тоже рад встрече с тобой, - Орк говорил глухим низким голосом - низким, но не хриплым, что было совершенно нехарактерно для классических представителей этой расы, - Вижу, ты сумел-таки стать шеддитом.
И действительно, у пояса человека висел меч, а глаза полыхали багровым пламенем ада. В целом же он выглядел вполне симпатично - ярость Хаоса ещё не успела овладеть им.
- Да, учитель, теперь я шеддит! Так что даже паладины мне уже не страшны. Боюсь только, что вы больше не сможете учить меня - теперь моим наставником станет сам Баал Хэрек, губернатор Северного Масхона.
Орк усмехнулся.
- Есть и другие способы обучения помимо утомительной зубрёжки и нудных тренировок. Смотри! - он извлёк из кармана своей мантии треугольную металлическую пластинку. Пластина оказалась выполнена из странного серебристого металла, а в её центре располагалась гравировка, напоминающая оскаленный череп. Мёртвые глаза зияли чернильной темнотой, создавая полную иллюзию провалов в бесконечность. Пластинка свободно помещалась на ладони орка, и над ней курился лёгкий морозный пар.
- Что это, учитель? Очередной могущественный артефакт древности, вытащенный из чьей-нибудь могилы?
- Разумеется, нет! Не верь глупым сказкам о могуществе древней магии. Магический прогресс не стоит на месте, так что жалкие побрякушки древности даже рядом не стояли с достижениями СОВРЕМЕННОЙ магии. Особенно некромантии, - орк усмехнулся, - Нет, этот амулет я создал сам. Ради его создания мне пришлось принести в жертву девятерых орков. Весь ритуал длился девять суток и пожрал пропасть маны. Да и альмагтин для него было достать непросто Но зато… Давай сюда свой меч - сейчас примерим обновку.
Начинающий шеддит послушно извлёк из ножен клинок, тускло блеснувший в свете полной луны.
- Да, Небесная Сталь, - скривился орк, осматривая шеддитский меч. Похоже, у него имелись очень неприятные воспоминания, связанные с подобными мечами - Энергии Хаоса послужат неплохой подпиткой для моего заклятья.
Некромант аккуратно положил пластинку прямо на прохладный металл клинка, сдвинув её основание к самой рукояти. Раздалось лёгкое шипение, ледяной пар стал гуще, и вскоре амулет намертво примёрз к мечу шеддита.
- Ну вот. Силы магии, льда и смерти слились с мощью Хаоса. Отныне этот меч стал Мечом Поглощения, - торжественно произнёс орк. - Теперь твоя учёба превратится в сплошное удовольствие. Дело в том, что заклятый клинок будет поглощать сущности твоих врагов. Достаточно тебе всего лишь убить кого-то - и все его знания, все навыки, все умения, и даже все способности целиком перейдут к тебе. С каждым убитым твоя мощь будет расти - и со временем станет просто немыслимой. А ведь поглощение - это ещё только часть возможностей этого Меча…
Шеддит с благоговением взирал на зачарованное оружие, не замечая ехидной усмешки некроманта.
Глава 14. Неудачливый паленгенезист
Утром, в субботу двадцатого июля 1618 года доктор магических наук Юлиус Марр шёл по улице лорда Хаддада в великолепном расположении духа. Вчера он отпраздновал свой день рождения - ему исполнилось двадцать пять лет. Жизнь, как считал Юлиус удалась.
К тому же распогодилось - Марр любовался абсолютно чёрным небом без дождя и без сверкающих молний. Такая погода считалась нехарактерной для Масхона, но сейчас это волновало жителей края меньше всего, поскольку предстояли выборы губернатора Тайверии и всего северного Масхона. Сейчас Юлиус чувствовал себя так здорово, словно только что вышел из храма Хаоса. Гордость переполняла всё его тело. Дело в том, что буквально позавчера Марр защитил диссертацию и получил степень доктора наук по паленгенезии - науки о зарождении жизни.
Великому Альянсу недолго осталось, - думал Юлиус. - Вскоре наш проект "Гончая ада" будет закончен, и тогда непобедимая армия диктатуры с удивительной лёгкостью подчинит себе весь мир. Человек всегда царствовал над человеком во вред ему, - размышлял Марр. - Поэтому только власть демонов способна создать действительно идеальное общество.
Да, Юлиус с детства отличался особенной религиозностью - он соблюдал все посты и молитвы демонам, а в пятнадцать лет совершил паломничества в Баалгард, столицу Масхона, и Верпек, столицу провинции Перифия.
Его убеждения подкреплялись тем, что территории Масхона всё время ширились: некоторые страны Вестланда утратили свою силу, а их чиновники стали алчными: вскоре власть в них ослабла. Тут-то государства Перифия и Келония и оказались объединены стальным кулаком лорда Хариба и его последователя, лорда Хаммона, которые ко всеобщему удовольствию прирезали продажных чиновников. И Юлиус смутно представлял себе, каким образом прочие народы Вестланда могут существовать без такой крепкой власти, как в Масхоне.
***
Жизнь Юлиуса нельзя назвать лёгкой: Отец умер, когда юному Марру исполнилось шестнадцать, а мать не могла прокормить сына, ибо в молодости стала инвалидом - гигантские крысы отгрызли её правую руку. И Юлиус, простой старшеклассник магической школы, пошёл работать лаборантом - помощником алхимика Интропия. Именно Интропий рассказал своему ассистенту, что он и ещё несколько алхимиков близки к созданию новой области магии - паленгенезии, науки о зарождении жизни. Марр сильно заинтересовался этой областью знаний - ведь паленгенезия могла вернуть его матери руку и даже вернуть к жизни отца. Поэтому сразу после школы Юлиус пошёл в магическую академию, где получил специальность алхимика, а после этого поступил в докторантуру - заниматься паленгенезией под руководством Интропия, который к тому моменту стал профессором. Поскольку такой ценный специалист был необходим диктатуре, Юлиуса даже не призвали в армию. И вот, позавчера, перед самым днём рождения Юлиус получил степень доктора магических наук.
Сейчас Юлиус шёл на работу, в НИИМТ - научно-исследовательский институт магических технологий. Разумеется, власти снабдили его личной самоходной повозкой, но в такую хорошую по масхонским меркам погоду просто грех не пройтись пешком.
И Юлиус шёл по масхонским улицам, сплошь увешанным плакатами: "Вперёд, к созданию ада на Земле", "Уничтожим на Земле эксплуатацию", "Только Хаос и его служитель Баал Хаммон укажут нам истинный путь". На последнем плакате изображались боевые действия: за полем боя стоял на коленях испуганный солдат Диктатуры и просил демонов о помощи, а на заднем плане прибывали самоходные повозки с масхонскими солдатами.
Размечтавшись о скорой победе Масхона над остальными странами, Юлиус совершенно забыл о времени. И когда он взглянул на часы, то понял, что безнадёжно опаздывает на работу. Юлиус бросился бежать, но было уже поздно. В НИИМТе его встретил страшно недовольный Интропий:
- Марр! Где тебя ангелы носят?!
- Виноват. Опоздал немного.
- Немного! Да ты опоздал на целых десять минут! Немедленно отправляйся работать! И если ты ещё раз опоздаешь, я сообщу лорду Хэреку!
При упоминании Баала Хэрека лёгкий холодок пробежал по спине молодого паленгенезиста.
Закончив критиковать Юлиуса, Интропий обратился к работающим магам с небольшой речью:
- Слуги демонов! Перед нами стоит великая миссия: включить весь мир в братство Хаоса и покончить с властью ложных богов!..
Юлиус пошёл в свою лабораторию, где занялся созданием волновой структуры Гончей ада - очень свирепого демона, напоминающего крылатую собаку. Здесь, в этих лабораториях, масхонцы создавали самое мощное за всю историю человечества биологическое оружие. Не каких-то там банальных микробов, распространяющих чуму, мор или проказу (хотя и над этими созданиями трудились масхонские паленгенезисты), а боевых существ, с которыми армия Масхона оказалась бы непобедимой. Естественно, только избранные работники НИИМТ имели доступ к этому сверхсекретному проекту.
Паленгенезия, помимо сотворения биологического оружия, преследовала и другую цель: создание совершенного человека, высокого и мускулистого, как орки, долгоживущего, как эльфы и устойчивого ко всем болезням. А главное - совершенных людей должны были рождать женщины, не имевшие никаких примесей крови других рас. Паленгенезисты уже в течение пяти лет отбирали лучших мужчин - сильных и здоровых. С них снимали матрицу и проецировали её на беременных женщин. И через два-три поколения следовало ожидать чистую расу совершенных людей, способных жить во всемирной империи Масхона.
***
Выборы губернатора Северного Масхона состоялись двадцать третьего июля - в понедельник, поскольку именно этот день недели - единственный выходной у жителей Диктатуры. На этот раз погода не баловала - обычное чёрное небо, дожди и грозы.
Юлиус, как и все остальные масхонцы, отправился на выборы. Его записали в списки голосовавших под каким-то номером и выдали пронумерованный избирательный бюллетень. Взяв его, Марр зашёл в кабину тайного голосования. Хотя… не такое уж оно и тайное: ведь Хаос видит всё. На бюллетене красовалась всего одна строчка: "Владыка шеддитов, Баал Хэрек". Голосовавшим "за" требовалось просто сдать чистый незаполненный бюллетень, а голосовавшим "против" нужно было зачеркнуть имя предполагаемого губернатора, который, разумеется, был единственным кандидатом. И это, как прекрасно понимал доктор Марр, объединяет людей. Ведь нет ничего хуже кучи противоборствующих партий, чьи кандидаты обещают примерно одно и то же, только путая своих избирателей. Конечно же, Юлиус ничего на бланке не написал и пошёл опускать лист в избирательную урну. На избирательном участке традиционно присутствовали наблюдатели - сержанты Патрульной Службы.
***
Выборы прошли гладко: владыку Хэрека избрали единогласно, так что во вторник Юлиус Марр отправился на Площадь Шахриэля, дабы поглядеть на вторую инаугурацию губернатора. Благо, в связи со столь знаменательным событием жителям северного Масхона объявили ещё один выходной. Когда паленгенезист появился на площади, инаугурация только начиналась. Владыка Хэрек, закованный в блестящие чёрные зачарованные доспехи, гордо стоял в самом центре площади. На его голове красовалась маска - нечто среднее между старинным шлемом рыцарей и головой жука: забрало изрешетила сетка со множеством дырок, сквозь которые слегка просвечивал красный огонь глаз владыки. На груди у лорда шеддитов виднелся выгравированный знак скарабея, ибо "Баал Хэрек" переводится с мизрахийского языка именно как "владыка скарабей". Когда восторженный гул толпы смолк, слово взял глава избирательной комиссии:
- Вчера, в понедельник, двадцать третьего июня, произошло чудо: энергия Хаоса снизошла на избирателей Северного Масхона, и они единогласно выбрали губернатором действующего правителя, лорда Хэрека! Поприветствуем же великого владыку!
Площадь вновь разразилась громом оваций, которые заглушил гимн Масхона. Владыка Хэрек в сопровождении двух полковников Патрульной Службы прошёлся по Площади Шахриэля, остановившись возле храма Хаоса. В конце пути он прижал правую руку к груди, выкинул вперёд левую и торжественно произнёс:
- Я, владыка Хэрек, клянусь: верно служить Хаосу и лорду Хаммону, взять под свою опеку наши военные проекты, ужесточить свой контроль над культурой, не превышать своих полномочий, защищать слуг демонов! Идальг вит Хаммон!
***
На следующий день Баал Хэрек вновь выступал на площади Шахриэля, но уже по другому поводу: перед ним провели сорок восемь преступников, привезённых из различных мест северного Масхона. Несмотря на то, что лицо владыки было в чёрном шлеме, чувствовалось, что он пронизывал взглядом каждого осуждёного.
Напротив храма Хаоса возвышался Великий Портал, изобретённый магами Масхона ещё в годы детства Мара. Эта жуткая конструкция телепортировала преступников непосредственно в ад. Более того, они попадали в самый страшный регион ада, Геенну Огненную - и, оставшись в прежнем телесном облике, обрекали себя на вечные пытки, служа источником энергии для демонов. Портал работал только в одну сторону, так что демоны не могли прийти в Масхон - по крайней мере, пока.
Итак, сорок восемь преступников в сопровождении солдат и офицеров Патрульной Службы брели от храма к Великому Порталу. Когда их колонна поравнялась с Хэреком, Владыка громогласно объявил:
- Ну что, проклятые диссиденты, инакомыслящие, противники власти шеддитов, кто-нибудь хочет сказать своё последнее слово?!
Преступники молчали. В их глазах плескался дикий ужас. Они были похожи на зайцев, загнанных волком в тупик. Они УЖЕ были в аду, ибо взгляд Владыки шеддитов лишал несчастных собственной воли, оставляя лишь страх и страдание. И эти чувства им теперь придётся испытывать вечно.
Лорд Хэрек вскинул руку, и портал открылся. За ним обнаружился некий туннель, покрытый изнутри чёрным и красным пламенем, а конец его терялся где-то в бесконечности. Солдаты Патрульной Службы, не тратя времени даром, деловито загнали диссидентов в Великий Портал…