***
На следующий день Юлиус опять ходил по Тайверии в приподнятом настроении: он вновь думал о недалёком тёмном будущем, когда весь мир наконец-то войдёт в диктатуру. В последние дни Старого Мира должна, как знал Юлиус, ухудшиться жизнь всех людей. Во всех странах, кроме Масхона, должны были наступить эпидемии, голод, бесконечные войны, мор. В этих условиях большинство народов добровольно придёт под власть Диктатуры. Чересчур упорных, к сожалению, придётся завоевать. Главное, думал Юлиус, что старый мир САМ захочет умереть. Жителям "демократических" стран будет казаться, что они добровольно скидывают свою власть - хотя на самом деле на них просто подействуют тёмные энергии, идущие из Масхона. Под их влияниям начнётся разруха, Хаос, эпидемии, каких никогда не было. Человеческая жизнь обесценится, государства - распадутся… Вот тут-то войска Масхона и придут на лёгкую добычу.
К сожалению, некоторые страны могут сопротивляться влиянию Хаоса - особенно Гиперборей, давно уже бывший для Масхона как кость в горле. Но именно для таких случаев и пригодятся адские гончие - демоны, искусственно воссозданные на Земле.
Оставив самоходную повозку дома, Юлиус пошёл с работы пешком, рассеянно скользя взглядом по уличному асфальту…
- Ой! - Марр так размечтался, что налетел на встречного прохожего.
- Осторожнее! Ты что же, не видишь, куда идёшь?! - услышал Юлиус. Он забормотал сбивчивые извинения, и увидел, что чуть не сшиб девушку, одетую в чёрное платье. Её рост был около ста семидесяти пяти сантиметров, а в зелёных глазах светилось лёгкое недоумение.
Эта барышня выглядела довольно-таки симпатичной: её чуть смуглое лицо казалось каким-то задумчивым, а волосы были тёмными и немного завивались. Вообще, она показалась Юлиусу самой красивой из всех, что он видел. Да, в этих зелёных глазах ощущалось что-то привлекательное: во взгляде чувствовался какой-то животный магнетизм, словно в глазах кошки, смотревшей на мышь или птицу. А магическим зрением Юлиус ощутил присутствие волшебного начала - незнакомка явно была магичкой. Вообще, у Марра никогда не было любимой девушки - большую часть дня он всегда посвящал сначала учёбе, а потом работе. Но теперь паленгенезист вдруг понял, что не сможет просто так пройти мимо этой зеленоглазки.
- Извини, - произнёс Юлиус, застенчиво улыбаясь. - Я просто слишком сильно задумался…
- С кем не бывает! - ответила девушка.
Юлиус не знал, что говорить дальше, поэтому банально спросил, как её зовут.
- Зарина, - ответила зеленоглазка.
- Красивое и редкое имя. Ты мизрахийка?
- В некоторой степени. Среди моих предков были восточные наёмники, осевшие в Масхоне. А тебя как зовут?
- Я - Юлиус, - паленгенезист, доктор магических наук.
- Ну, а я волшебница - специализируюсь на магии иллюзий.
Тут до Марра дошло, что Зарина может быть несвободна - в том плане, что у неё уже мог быть близкий друг.
- Слушай, Зарина, - Юлиус медленно подбирал нужные слова, поскольку у него почти что не было опыта общения с девушками - ни с одной он не общался более трёх дней, - а у тебя есть… молодой человек?
- Был. Его убили. - Улыбка Зарины исчезла, а лицо стало совершенно непроницаемым.
- Он был солдатом, защищавшим границы нашей Родины, и его убили иностранные лазутчики?
- Нет, его убили в Масхоне…
Юлиус понял, что эта тема явно болезненна для Зарины, и промолчал.
- Ну, а сегодня утром я познакомилась с одним молодым человеком по имени Баал Кархан.
- Баал? Так он что, владыка шеддитов?
- Да. Кстати, классный парень - это новый ученик нашего губернатора, владыки Хэрека.
- Ты видела его лицо?
- Нет, конечно. Я же только сегодня с ним познакомилась!
- А откуда тогда такая уверенность, что Кархан - молодой человек? Может, ему лет пятьдесят?
- У него молодой голос, и он полон решимости, которая у пожилых обычно не встречается. Вы же оба - представители, элиты Масхона. Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Думаю, вы легко найдёте общий язык.
В голове у Юлиуса боролись две мысли. Одна из них говорила, что Кархан - конкурент, который вполне может стать парнем Зарины. А он, Юлиус, простой маг, специализирующийся на прикладной алхимии, никак не сможет тягаться с владыкой шеддитов, хоть и начинающим - ведь титул Баал присваивается только тем шеддитам, в которых изначально течёт очень мощный поток Хаоса. Другая мысль говорила, что знакомство с приближённым губернатора может дать Юлиусу много преимуществ - а такими связями обычно не разбрасываются.
- Хорошо, - наконец решился Марр. - Познакомь меня с ним.
***
Юлиус Марр, Зарина и Баал Кархан втроём прогуливались по улице Карерона. Кархан оказался довольно-таки высоким парнем в чёрной робе шеддита, на которую была нацеплена металлическая кираса. Его голову покрывал капюшон, а лицо защищала золотая зачарованная маска, сквозь которую виднелись красные глаза с небольшими голубыми крапинками - Хаос ещё не полностью скрыл их природный цвет. На робе красовался искусно вышитый скорпион. Рыцарь-скорпион - именно к этому типу шеддитов принадлежал Кархан.
- Вечную жизнь Хаммону, - произнёс Юлиус, прижав к груди правую руку и вскинув левую, - я - Юлиус Марр, паленгенезист.
- Жизнь вечную, Юлиус, - Кархан приложил правую руку к сердцу. Золотая маска придавала его голосу жёсткий металлический оттенок, - Я - Баал Кархан, владыка шеддитов. Извини, что не снимаю маску - по кодексу шеддитов Баал может показывать своё лицо только особо приближённым людям и врагам в бою.
Поначалу паленгенезист испугался этого владыки, но потом заметил, что ученик Хэрека безоружен - под робой не просвечивается контур холодного оружия. И страх Юлиуса развеялся.
- Ты действительно владыка шеддитов? А где же тогда твой меч?
- Мой меч остался дома. Какой смысл всюду таскать его с собой - ведь здесь, в Масхоне, мне никто не угрожает. К тому же, несмотря на то, что я обучаюсь всего месяц, я даже без меча в одиночку справлюсь с несколькими противниками.
- Вот как? А мне казалось, что шеддиты даже спят в обнимку со своими мечами!
Кархан бросил на Юлиуса из-под маски недобрый взгляд.
- Слушай, Кархан, - продолжал расспрашивать Юлиус. - А как ты приобрёл титул Баала? Ведь только девять масхонцев могут носить его - владыка Хаммон и ещё восемь шеддитов. Неужто ты сумел убить предыдущего ученика владыки Хэрека?
- Нет, - еле сдерживая злобу, ответил шеддит, - это лорд Хэрек пять лет назад убил предыдущего владыку вместе с его учеником, носящим титул Баала. По кодексу шеддитов Хэрек стал новым Балом - он достоин этого титула, ибо править должен сильнейший. А место его ученика осталось вакантным - эта вакансия была свободна целых пять лет. Хэрек заявил, что его учеником станет лишь тот, кто выполнит… кхм… некое сложное задание владыки Хаммона во имя Диктатуры. Первым примазаться к званию шеддита попытался некто Тригдиш. Он выработал в себе мощный поток энергий Хаоса и отправился на север - в Гиперборей. Но чистая сила ещё ничего не значит - Тригдиш оказался полным болваном и был побеждён простым республиканским солдатом. Тогда за дело взялся я. До инициации я был весьма могущественным магом, поэтому с лёгкостью выполнил задание Хэрека - гиперборейцы даже сообразить ничего не успели. А традиционное испытание - уничтожение трёх магических существ - вообще оказалось для меня детской забавой: на каждое создание я потратил всего минуту.
- Постой, ты сказал, что Тригдиш сумел выработать в себе мощный поток Хаоса ДО инициации в шеддиты?! - поразился Марр.
- Да, Юлиус. Некоторые люди могут вырабатывать связь с Хаосом без всякой инициации. Кстати, именно поэтому я и познакомился с Зариной - я почувствовал в ней мощный поток Абсолюта.
- Энергий Хаоса или Порядка?
- В том-то и дело, что у Зарины очень странная аура - не синяя, как у паладинов, но и не красная, как у шеддитов. Она фиолетовая. Я никогда с таким не сталкивался, да и в книгах мудрости нашего ордена не описано ничего подобного. Я думаю, это значит, что Зарина - нейтрал. Похоже, в ней течёт общий поток Абсолюта - не тёмный и не светлый. Она черпает силы ОДНОВРЕМЕННО и от Абсолюта, и от Хаоса. Только представь себе, какой мощной воительницей она станет, если Зарину инициировать и вручить ей меч из Небесной Стали. Да, она может сильно пригодиться диктатуре.
- Послушай, Кархан, - перебила его Зарина. - Я простая волшебница, и, в отличие от тебя, не чувствую никакой энергии Абсолюта.
- Не скромничай, - махнул рукой Кархан. - Внутреннее зрение не может меня обманывать.
- Значит, Кархан, Зарина интересует тебя лишь как кандидат в шеддиты, и совсем не интересует, как женщина? - облегчённо спросил Юлиус.
- Ты абсолютно прав. Жалко, что по кодексу шеддитов нельзя обращать женщин. Ну ничего, я скоро выучусь, вызову на дуэль владыку Хэрека и, убив его, обрету огромную мощь плюс высокий статус в глазах лорда Хаммона. Думаю, Баал Хаммон позволит мне внести изменения в кодекс и присвоить Зарине статус Владычицы.
Баал Кархан говорил что-то ещё, но Юлиус его уже не слушал. Сейчас все мысли молодого паленгенезиста были заняты исключительно Зариной. С его губ сорвалось:
- Так ты, владыка Кархан, знаешь ли вообще, что такое любовь?
И это притом, что Юлиус в свои двадцать пять лет и сам смутно знал, что это такое.
- Когда-то я знал. Но теперь я знаю только, что такое ненависть и месть. Я ненавижу другие страны, я ненавижу паладинов, и главное, - глаза Кархана ярко вспыхнули адским огнём, - я ненавижу нелюдь!!!
- Постой, Кархан, - перебила его Зарина, - конечно, нечеловеческие существа могут быть и не такими совершенными, как люди. Но они же не виноваты, что родились такими, ибо происхождение не выбирают.
- Сестричка, да ты, никак, заговариваешься? Может, ты хочешь сказать, что ты против владыки Хаммона и его расовой теории? - злобно спросил Кархан.
- Расовая теория Хаммона не выдерживает никакой критики. А сам Хаммон не столь мудр, как его предшественник - Баал Хариб, консул Арастиор Скайрис. Тот считал, что в нашей диктатуре есть место как людям, так и нелюди.
- Править должен сильнейший, - покровительственно произнёс Баал Кархан, - И это - владыка Хаммон. Арастиор был тупицей и слабаком, за что и поплатился. И поделом ему. Надеюсь, в скором будущем так же подохнет и вся нелюдь.
- Что ты сказал, подонок? - глаза Зарины полыхнули яростным зелёным пламенем. Похоже, эти обычные для шеддита слова почему-то сильно задели девушку.
- Ах, подонок?! Что ж, - прошипел Кархан Зарине, - для глухих могу и повторить. Нелюдь подохнет! Но ты этого уже не увидишь, потому что загнёшься прямо сейчас.
- Ты не посмеешь ударить женщину, - вступился Юлиус Марр.
- Чего? Да кто ты такой, жалкий алхимик, чтобы перечить мне, Баалу Кархану? - глаза шеддита приобрели цвет лавы.
- Будь ты хоть самим Хаосом во плоти - ты мне не страшен без своего меча! - гневно выкрикнул Юлиус.
Владыка Кархан ничего не сказал. Он сделал небрежный жест, словно стряхивая с пальцев надоедливое насекомое - и Юлиус, перелетев через всю улицу, рухнул у стенки, сильно ударившись головой. Подняться он уже не мог.
- Ты следующая, - сухо проронил шеддит, обращаясь к Зарине, и выбросил в её сторону кулак. Но тут произошло нечто неожиданное: вместо того, чтобы мгновенно умереть, девушка схватила вытянутую руку владыки шеддитов, и, резко крутанувшись на носках, швырнула Кархана через свою голову. Он пролетел не меньше, чем Юлиус, и рухнул рядом с ним, тоже как следует приложившись головой о стену. Но, в отличие от паленгенезиста, могучий шеддит выдержал такой удар.
- Ловкая, тварь! - удивился он и подпрыгнул на пару метров, рассчитывая придавить девушку своим весом. Но Зарина тоже прыгнула навстречу ему, только ещё выше - метра на три, "срезав" Кархана в полёте ударом ноги. Тот тяжело рухнул на пол. На его нагруднике красовалась внушительная вмятина, и это притом, что металл демониум, из которого делались доспехи шеддитов, не прогибался даже под ударами булавы.
Девушка меж тем грациозно, как кошка, приземлилась на ноги и закрепила свой успех, ударив шеддита кулаком по лицу. Раздался хруст, и зачарованная золотая маска треснула.
Юлиус лежал, прислонившись к стене, в состоянии двойного шока. Но если шок от падения он ещё мог выдержать, то увидеть, как простая девушка побила шеддита, было уже выше его сил.
- Успокойся, Юлиус, - тихим голосом произнесла Зарина, - я чувствую, что ты отделался лишь парой ушибов. Вставай, я тебя подлечу.
Паленгенезист пошёл, опираясь на плечо девушки, а владыка Кархан в разбитой маске лежал возле дома без сознания.
Глава 15. Ветер перемен
Герцогиня Линда Меггидо сидела возле камина в центральной башне своего замка в городе Диаманте. Она входила в тройку самых богатых людей страны, и её пятибашенный замок из фиолетового камня по праву считался самым красивым зданием во всей республике Гиперборей. Солнце светило ярко, благодаря глобальному потеплению в городе стояла почти что южная погода - но это не радовало и не волновало Линду.
В длинные чёрные волосы сорокалетней герцогини уже прокралась седина - от напряжённой жизни. Линда была высокой женщиной с голубыми глазами, на её пурпурных одеяниях красовалась эмблема льва, а на поясе висел дорогой меч, рукоятку которого украшал крупный изумруд.
- Прекрасный день сегодня, не так ли, ваше сиятельство? - спросил у Меггидо командир её охраны, капитан Зигвельд.
- Зигвельд, - вымученно вздохнула Меггидо. - Неужели ты не понимаешь, что пока наша страна не спасена от заразы, называемой "демократией", ни один день не может быть прекрасен?
- Ваше сиятельство, демократический строй установился уже давно. Не думаю, что его можно как-то отменить - разве что вы собираетесь провести вооружённый переворот, - Зигвельд коротко рассмеялся.
- Капитан Зигвельд, вы болван! - теперь в голосе Меггидо звучала сталь. - Народ, осознавший несправедливость нынешнего строя, САМ его свергнет и САМ вернёт нормальный строй, монархию. Более того: все эти простолюдины будут на коленях умолять меня стать их законной королевой. И когда это произойдёт - обещаю тебе, капитан Зигвельд, что назначу тебя генералом королевской гвардии!
Тот лишь неопределённо хмыкнул, ибо считал себя трезвомыслящим человеком и находил "план" Меггидо неосуществимым.
Линда была последним представителем аристократического рода Меггидо, некогда самого влиятельного рода в королевстве Гиперборей - после королевского, разумеется. Но весь королевский род уже давно уничтожила революция - как и большинство других знатных родов. Самым крупным из выживших остался род Меггидо, причём почти все представители этого рода, лишённые своего имущества, отказались от прежней фамилии - ради успешной карьеры в республике.
Один лишь Гетфлойд не стал отрекаться от своей дворянской сущности. Он, фанатично преданный своему происхождению, в таком же духе воспитал своих детей. Через тридцать лет после революции республиканское правительство, смягчив свою позицию, вернуло имущество остаткам аристократии - и род Меггидо вновь вступил во владение диамантийским замком с его великой сокровищницей, став таким образом одной из богатейших семей Гиперборея.
Линда, некогда получившая замок в наследство от отца, сильно модернизировала его. Она ждала перемен, но, в отличие от своих предков, была настроена крайне решительно. Едва вступив во владение наследством, молодая герцогиня основала монархическую партию и быстро выбилась в Сенат. Партия преодолела необходимый пятипроцентный барьер, но ненамного: идеи о реставрации монархии по ряду причин не пользовались в стране большим спросом, так что монархическая партия никогда не набирала больше семи процентов. Конечно, Линда Меггидо, будучи одним из богатейших людей республики, могла с лёгкостью купить голоса многих избирателей (а то и всю избирательную комиссию), набрав тем самым количество голосов, необходимое для партии власти. Но, будучи аристократкой, она просто не хотела унижаться до банальной взятки. Словом, Линда уже не надеялась прийти к власти путём голосования…
Зато теперь герцогиня Меггидо твёрдо знала, что все неприятности в Гиперборее имели своим корнем республиканское правление - правительство, состоящее из аристократии, попросту не допустило бы столь наплевательского отношения к стране. Конечно, многие проблемы остались уже в прошлом, но до революции их не возникало. Например, именно правительство простолюдинов позволило войне с нежитью растянуться на века.
- Упразднение сословного деления общества превратило многих крестьян в горожан, - медленно произнесла герцогиня, - и погубило хозяйство нашей страны: люди, обязанные заниматься земледелием, пошли в маги, рабочие, купцы и банкиры. Из-за этого в нашей стране и живётся так плохо. Только возвращение всего на круги своя сделает наконец жизнь в Гиперборее нормальной. Вернём сословное деление - и всё будет хорошо.
- Но как же быть с потомственными горожанами, происходящими от селян? - поинтересовался капитан. - Они никогда не держали в руках лопат и плугов - какие же из них крестьяне?
- Они люди земли, капитан. - отрезала герцогиня. - Способность к земледелию у них в крови.
- Ваше сиятельство, но до революции Гиперборей, самая северная страна, был самой бедной из стран Вестланда. Революция подняла уровень жизни!
- Эх, Зигвельд! - укоризненно покачала головой Меггидо. - Стыдно до такой степени не знать историю родной страны! Вам даже невдомёк, что плохой уровень жизни был лишь у простолюдинов. Но кого они волнуют, эти жалкие никчёмные людишки? А дворянство жило богато и счастливо. И всё пошло прахом! А всё из-за орков! Думаешь, королевство Гиперборей в 1242 году победило в битве при Вербороу?
- Так точно.
- Нет, капитан. Наше королевство потерпело сокрушительное поражение, хотя наша армия и выиграла бой. Да, теократическое государство северных орков Гирдашан было почти уничтожено. Но сохранился его небольшой остаток, одноимённое архипелаговое государство со столицей Дэртон. Хотя гиперборейцы издревле славились моряками, пиратами и флотом, наша армия не смогла завоевать Дэртон - друиды орков призывали себе на помощь силы воды, и гигантские волны просто смывали наш флот. А на месте разрушенного Вербороу был построен людской город, Вильин. Увы, в этой битве мы захватили в плен множество гирдашанских орков - хотя этих тварей следовало уничтожать! Уничтожать яростно и беспощадно. Но мы этого не сделали, и эти мерзавцы в конце концов разрушили наше королевство. А потом наш король совершил ещё одну ужасную ошибку - вместо того, чтобы сделать орков рабами, он попросту сделал их подданными второго сорта.
- Ну и что же?
- А то, - гневно выкрикнула герцогиня, - что именно орки, ставшие жителями Гиперборея, подстрекали народ против государственной власти! И первым делом после революции они позаботились о собственном… равноправии. - Последнее слово Меггидо выплюнула как грязное ругательство. - Мы же должны возродить наше королевство - королевство людей.
- Но с чего вы решили, - пробормотал Зигвельд, - что народ сам захочет скинуть нынешнюю власть?