- Не думаю. - Элиддин тоже перешёл на мизрахийский. - Скорее всего, старообрядцы наняты третьей силой, пожелавшей заполучить содержимое.
- Масхонцы?
- Вряд ли. Не могли же ортодоксы заключить союз с демонопоклонниками - это слишком уж противоречит их вере…
- Кончайте болтать по-басурмански, - резко произнёс лидер старообрядцев, - и скажите - отдадите вы нам ящик или нет?
- Нет, - спокойно ответил Элиддин, жестом приказав Ларратосу перепрыгнуть на крышу соседнего вагона, так как туда тоже карабкались враги.
- Что же, паладин, ты сделал свой выбор, - лидер старообрядцев достал свой меч, а Ларратос, прыгнув, приземлился на крышу первого вагона и пинком сшиб сразу двоих нападающих.
- Огонь! - выкрикнул старообрядец, и в воздухе свистнули арбалетные стрелы. - Ловите стрелы, паладины.
Элиддин пригнулся, так что его не задело. Затем он выхватил Малькинур - и клинок загорелся синим огнём.
Ларри почувствовал опасность - одна из стрел летела прямо в него. Одновременно он ощутил, что время словно замедлило свой ход - все дерущиеся как будто замерли, противники Элиддина размахивали мечами со скоростью черепах, и даже звуки как-то растянулись. Стрела не спеша летела навстречу Ларратосу, как будто плыла по тихому равнинному ручейку. Юный паладин подождал, пока она долетит, и схватил её рукой. Он даже не удивился: несколько медитаций, проведённых до этого, резко усилили его реакцию.
- Поймал, - торжествующе произнёс Ларри, показывая стрелу, что была у него в руке. Арбалетчик старообрядцев изумлённо уставился на юного паладина.
- За королеву и истинную веру! - гаркнул один из арбалетчиков, взмахнув рукой. Последовал второй залп - на этот раз целили в основном в Ларратоса.
- Какую ещё королеву?! - заорал Ларри в ответ, уворачиваясь от стрел. А сами арбалетчики вдруг свалились с коней: Элиддин сбросил их силой своей мысли.
Ларратос оглянулся, и увидел, что его наставник не теряет времени даром - он скидывал с поезда уже пятого противника! Более того, он ухитрялся драться со всеми нападавшими одновременно - Ларри сразу узнал боевой стиль Крибат Акраб. К сожалению, врагов оказалось слишком много - на крыше поезда топтался уже десяток бандитов. И они были явно не новичками в воинском деле. Самым сильным и ловким оказался лидер отряда старообрядцев - он размахивал огромным мифрильным мечом, умудряясь блокировать все удары Элиддина. Конечно, небесная сталь значительно крепче мифрила, но это ещё не означает, что от пяти ударов мифрильный меч сломается.
- Кадур хазак! - услышал Ларри: маги противника благоразумно не ввязывались в ближний бой, а держались на достаточном расстоянии от поезда. В сторону таламида полетел синий энергетический шар, который должен был ударить его.
Ларри мог просто уничтожить этот шар силой воли, но у него возникла идея получше. Может, помог приобретённый паладинский инстинкт, а может - сон про пиратов, где Ларри уже проворачивал подобный трюк… Мельд от души ударил горящим мечом по энергетическому шару, направив его назад, в волшебника, который тут же упал с лошади.
Внезапно поезд резко тряхнуло: похоже, кто-то из чародеев противника решил остановить состав с помощью магии. Однако это заклинание сыграло как раз против бандитов - несколько старообрядцев, не ожидая подобной встряски, свалились с поезда. Последовало ещё несколько резких рывков - и поезд остановился. Его колёса бешено вращались, высекая искры из железнодорожного полотна, а машинист не менее бешено матерился - но маговоз не двигался с места. Хотя серия встрясок сбросила на землю всех бандитов, кроме главаря (Ларри и сам едва не свалился), но неподвижный поезд превратился в лёгкую добычу. Бандиты спешились и с радостными криками ринулись в атаку.
Старообрядцы с мечами напали на Ларри, и он начал отбиваться от них, используя стиль Крибат Акраб. Схватка сопровождалась яростными криками, проклятиями и грохотом сапог по железной крыше поезда. В это время Элиддин также дрался с несколькими врагами, а их лидер всё ещё был на ногах. Судя по тому, как противники Элиддина разлетались в разные стороны, паладин применял против своих врагов способности Абсолюта. Однако на лидера они просто не действовали. Ларратос недавно прочитал в книгах Ордена, что некоторые люди, не будучи паладинами или шеддитами, могут выработать в себе устойчивость к способностям Абсолюта.
Послышался звон разбитого стекла: разбойники ворвались внутрь поезда. Хотя машинист пытался отстреливаться, а Герберт использовал магию, враги всё равно наступали. Один из мечников старообрядцев выбил Зариндуил из рук Ларри, в то время как его наставник всё ещё продолжал драться на другом вагоне. Меч лежал в пяти шагах от таламида. Ларри вспомнил одну из старых мудростей Ордена, что размер перемещаемого предмета не играет решающей роли, и, применив силу Абсолюта, попытался притянуть его к себе, в то же время уворачиваясь от вражеских ударов. И меч действительно поплыл к своему владельцу по воздуху, только очень медленно.
Может, Ларри и удалось бы подобрать совё оружие, но тут один из колдунов произнёс новое заклинание:
- Джилгал хазак!
"Силовая волна" - перевёл с мизрахийского Ларратос. И действительно, посох волшебника выбросил волну, повалившую всех участников битвы. Меч, почти долетевший до юного паладина, вновь упал. Элиддин меча всё-таки не выпустил, однако один из старообрядцев ударил своим клинком по деревянной ноге паладина, после чего та в очередной раз сломалась. Элиддин упал на одно колено, отбиваясь мечом от множества вражеских ударов. На крышу запрыгнуло ещё двенадцать вооружённых старообрядцев. Положение выглядело плачевным.
- Инмагна! - торжествующе выкрикнул колдун, и дверь в кабину машиниста попросту вынесло. Вслед за ней на землю вывалился доктор Герберт, судорожно прижимавший к себе всё тот же пресловутый ящик со змеёй: учёного волокло по земле чарами притяжения. Один из арбалетчиков поднял своё оружие, и Ларри понял, что паленгенезиста сейчас пристрелят.
- Никогда! - выкрикнул он, - резко взмахивая рукой и посылая такой мощный сгусток энергий Абсолюта, на какой только был способен.
- Ларратос, нет! Не надо! - крикнул Герберт, но было поздно: чары притяжения рассеялись. А вместе с ними - и все заклинания, заботливо наложенные паленгенезистами на эту посылку.
Ларри скатился с крыши, больно ударившись затылком о землю. Часть бандитов спрыгнула с поезда вслед за ним - добить. Ящик трещал по швам - какая-то сила разрывала его на части. Через мгновение он разлетелся веером щепок, и Ларри ахнул от изумления: в обломках коробки лежало на редкость странное существо. Элиддин был прав - это создание действительно напоминало небольшого (примерно полутораметрового) дракончика, покрытого изумрудной чешуёй. Секретный груз паленгензистов поднялся на лапы и сердито отряхнулся. При этом его чешуя ярко засияла в лучах заходящего солнца. Нет, это было не просто сверкание: каждая чешуйка казалась полупрозрачной (как настоящий изумруд) и, поглощая солнечные лучи, на миг освещалась внутренним огнём. Более того: на изумрудное сияние гармонично накладывался бронзовый металлический блеск. Подобное сочетание цветов казалось невероятным, немыслимым - но очень красивым. Даже бандиты приостановились в немом изумлении.
Удивительное существо меж тем грациозно выгнуло спину, вытянуло хвост и расправило крылья, сделав несколько пробных взмахов. А Ларри в очередной раз поразился: у этого дракончика было целых три головы! В их янтарных глазах светился живой интерес.
Единственным, кто не разделял общего восторга, оказался доктор Герберт. Он побелел от ужаса - паленгенезист узнал это существо.
- ЗАМРИТЕ!!! - бешено заорал учёный срывающимся от страха голосом. - ВО ИМЯ КАМРИЭЛЯ, НЕ ДВИГАЙТЕСЬ, ИНАЧЕ ВСЕМ НАМ КОНЕЦ!!!
Чудесный дракончик фыркнул, и все три головы повернулись в сторону кричавшего. Герберт затаил дыхание: ещё никогда ему не было так страшно.
- Что это за чудо? - восхищённо произнёс Ларри, вскакивая на ноги. Головы изумрудного создания тотчас же развернулись в его сторону. Дракончик смешно сопел, втягивая незнакомые запахи - похоже, это существо обладало неплохим нюхом. Герберт молча ткнулся лицом в землю - видимо, потерял сознание.
- Дьявольский морок! - очнулся, наконец, лидер старообрядцев. - Немедленно прикончить порождение Хаоса, пока оно не поглотило ваш разум!
Дракончик зло зашипел, челюсти его правой головы чуть приоткрылись… И в следующую секунду из пасти вырвалась яркая ветвистая фиолетовая молния, которая ударила прямо в вожака, задев своими отростками ещё троих бандитов. Разряд сопровождался оглушительным треском, разбойники мешками повалились на землю, в воздухе запахло свежестью. Ларри опять удивился: он не ощущал никакой магии! Эта молния не была магической!
Теперь бандиты поняли, что неведомая тварь далеко не так безобидна, как кажется. В воздухе свистнула стрела, попав прямо между глаз средней головы. Существо зло зашипело, из пастей двух крайних голов с шипением и свистом вырвались длинные узкие струи зеленоватого дыма. Арбалетчик, стоявший в тридцати метрах от дракончика, не ожидал никакого подвоха, поэтому не успел увернуться. Дым окутал его сверху донизу, и он, судорожно закашлявшись, замертво рухнул на землю. Кожа на его лице покрылась волдырями и начала слезать. А на голове твари - там, куда попала стрела, - выступило немного пенистой зеленоватой слизи, и оперённая часть древка просто отвалилась. Более того: центральная голова даже не думала опадать, а раны уже не было. Вероятно, наконечник стрелы вообще полностью растворился в едкой крови жуткого создания.
Элиддин и Ларри замерли: теперь они воспринимали предостережение паленгенезиста крайне серьёзно. А вот бандитам явно не хватило мозгов:
- Кадур ан-нур! - левая голова повернулась на крик, и её челюсти, клацнув, цапнули огненный шар. Похоже, загадочное существо просто поглотило магический заряд. В ответ центральная голова плюнула, и плевок попал в цель. Мага спас только вовремя установленный силовой щит, по которому и скатилась слюна. Теперь сверкание чешуи чудовища приобрело красноватый оттенок, а глаза уже не были янтарными: в них пылало яростное жёлтое пламя.
- Издохни! - и копьё, брошенное кем-то из бандитов, пригвоздило дракончика к земле. Тварь судорожно дёрнулась, из ран опять выступила пенящаяся кровь - и обе части древка копья отвалились (наконечник так и остался в земле). Более того - никаких ран на теле твари Ларратос уже не увидел. Похоже, они затянулись в тот самый момент, когда часть древка, попавшая в тело чудовища, растворилась.
Шипение ужасающей разработки паленгенезистов стало совсем уж злобным, и существо, пару раз взмахнув крыльями, поднялось в воздух. Теперь бандитам пришлось по-настоящему туго: Ларратос с Элиддином, которые лежали не шевелясь, молча наблюдали за тем, как изумрудный дракончик уничтожает бандитов. Тварь бросалась на них с воздуха, уворачиваясь от копий, а стрелы её шкуру почему-то больше не пробивали - отскакивали. Она заплёвывала своих противников ядом (каждая капля прожигала человека насквозь), выбрасывала ядовитые облака пара, её зубы легко перекусывали любые клинки, а когти запросто вспарывали самые крепкие доспехи. Маги попробовали было справиться с бестией при помощи заклинаний, но тщетно: всякие шары, молнии и волны она просто пожирала, становясь лишь сильнее. Заклятия сна, паралича и оглушения вообще никак не подействовали, а чары левитации прижали-таки жуткое существо к земле. Но не успели волшебники обрадоваться своему успеху, как чудище вновь взмыло в воздух, и повторные попытки магов достать его тем же заклятием успеха не имели. Расправившись с простыми воинами, дракончик довольно зашипел и ринулся на ближайшего мага. Тот уже успел потратить всю ману, поэтому не смог оказать никакого сопротивления. Зубы и когти твари кромсали его силовой щит. Остальные чародеи бросились на помощь своему коллеге, пытаясь отвлечь монстра на себя, но тот упорно терзал именно намеченную жертву. Наконец, щит не выдержал, и маг прекратил своё существование. Щиты двух оставшихся волшебников тварь вспорола почти мгновенно - похоже, она научилась с ними бороться.
Ларри, хоть ему тоже было, мягко говоря, страшновато, не мог не восхищаться совершенством этого существа и его боевыми качествами. Когда тварь начала рвать на части первого из магов, Элиддин привстал и попытался оттащить её силой Абсолюта - но у него что-то не заладилось. "Неужели и энергии Абсолюта её не берут?" - с невольным восхищением подумал Ларри.
Итак, чудовище прикончило всех бандитов до единого и стало осматриваться. Ларратос с Элиддином замерли, не дыша - как чуть раньше доктор Герберт. Убедившись, что никто не движется, тварь сделала круг над полем битвы и не торопясь улетела куда-то на восток.
Лишь через несколько минут после её исчезновения, Элиддин пришёл, наконец, в себя:
- Доктор Герберт! Доктор Герберт, что с вами? - паладин подполз к лежащему ничком паленгенезисту и послал в него небольшой заряд энергии Абсолюта. - Ларри, а ты-то как?
- Вроде нормально, - Ларратос сам удивился, как хрипло прозвучал его голос. - Однако, этот груз и впрямь достаточно опасен.
- Не то слово, - мрачно произнёс паладин. - И ведь теперь эта тварь на свободе: представь, что будет, если она доберётся до какого-нибудь города!
Доктор Герберт тихо застонал, постепенно приходя в сознание.
- Мы… Мы живы? - прошептал он.
- Живы - по крайней мере, некоторые. Ларратос, проверь, что там с машинистом - боюсь, его тоже прикончили…
Ларри запрыгнул в кабину: машинист был жив, хоть и лежал без сознания. Причём его вроде бы ничем не задело - похоже, он просто попал под разряд молнии.
- Живой! - закричал Мельд. - Доктор Герберт, а что это всё-таки было?
- Гидра, - выдавил из себя паленгенезист. - Жи… живой я её ник… никогда не видел, - он слегка заикался от пережитого ужаса. - Миф… фический дра… дракон из легенд. Я прин… принимал участие в её созд… дании. Но, о К-Камриэль, даже не д… думал, что в ящ… ящике б-будет им-менно она…
- Постойте, - удивился Ларри. - Я читал этот миф - будто бы некогда на земле жили уникальные драконы, обладающие фантастической регенерацией. Но мне казалось, что это - лишь легенда: слишком уж невероятные вещи проделывали эти гидры.
- Нет, - вздохнул Герберт, с трудом поднимаясь на ноги. - Это не легенда: гидры действительно существовали - больше всего их было в Змеиных болотах. Сейчас там Змеиный ледник, где археологи и откопали яйцо гидры. Нам, паленгенезистам, удалось воссоздать этого дракона… Господин подполковник, - учёный вдруг заметил, что деревянная нога Элиддина сломана. - Замрите, пожалуйста - я сейчас восстановлю вашу ногу.
Герберт произнёс нужное заклинание - и Элиддин, поднявшись, подошёл к кабине локомотива: его протез стал совершенно целым.
- Однако, - произнёс паладин, склоняясь над машинистом, - сейчас эта тварь на свободе! И нам придётся искать её - иначе она натворит немало бед.
- Искать? - удивился Герберт. - Это совсем ни к чему. Она летает довольно быстро (хотя это только детёныш гидры - он, вероятно, далеко не улетит), так что догнать её не удастся. Но допустим, что мы её всё же догоним. И что дальше? Что мы вообще можем ей противопоставить? Думаю, вы помните, как демоны - подумайте только, демоны! - не могли пересечь Змеиное болото целых два месяца! Гидры быстро приобрели иммунитет к мощи Хаоса, а способности к регенерации позволяли гидрам выживать, даже когда их разрывали на части. Яд на когтях гидр адаптивный - его состав меняется в зависимости от того, какую цель гидра хочет поразить. Конечно, они далеко не сразу подобрали яд, обжигающий демонов, но всё же…
- Так что, эти чудовища совершенно бессмертны и неуязвимы?!
- Почему же? Уязвимы, конечно. Против них очень эффективно заклятие полного испепеления (хотя в болотах от него, конечно, не было особого толку). И не бессмертны, хотя живут долго. Возможно, нам даже удалось бы убить эту гидру - она-то новорождённая и наверняка ещё не обладает иммунитетом к большинству чар. Но смысл?
- А если она доберётся до какого-то города?!
- Подождите, я ещё не всё сказал: гидры - существа холоднокровные. Они совершенно не переносят холода - демоны под руководством Карерона справились с ними, проморозив все болота до самого дна. Так вот, здесь для неё прохладновато - она замёрзнет всего через пару часов. Сама, без нашей помощи. А её крылья от холода откажут довольно быстро - так что до города она не доберётся. Тут ведь кругом пустоши…
- Так с этого и надо было начинать, - строго сказал Элиддин, приводя в чувство машиниста.
- Ох, - выдохнул Артур, приходя в себя. - Подозреваю, мы всё-таки выжили?
- Выжили, - кивнул Герберт. - Конечно, задание полностью провалено, но могло бы быть и хуже. Я сейчас соберу кровь и слизь гидры - может, нам удастся ещё раз воссоздать её.
- Постойте, - спохватился вдруг Ларратос. - Если эти гидры такие неуязвимые и быстро приобретают иммунитет к чарам, то как вам вообще удалось упрятать её в этот ящик? А главное - что бы стали с ней делать в Зеленохолмске?!
- Ну, на ящик было наложено адаптивное заклинание. Я, конечно, не слишком разбираюсь в таких вещах, но могу предположить, что оно всё время накладывало на гидру чары сна, оглушения, остановки и паралича в различных комбинациях. Это обеспечивало неделю гарантированной неподвижности нашего груза. А зачем она в Зеленохолмске… Выращивать. Изучать. Может, даже размножить.
- Так ведь она просто перебила бы весь городок, - произнёс Элиддин, осматривая мёртвых бандитов.
- Не совсем. Гидры действительно крайне агрессивны, но при этом - стадные животные. В момент рождения гидра выбирает себе покровителя, хозяина - обычно им становится вожак стаи. Все приказы покровителя гидра выполняет беспрекословно - хотя у неё очень небольшой интеллект (лишь чуть побольше, чем у собаки). Наши алхимики создали особое вещество - человек, который им намажется, будет напоминать гидре вожака. И она выберет именно его. После чего это жуткое чудовище стало бы необычайно верным и преданным другом… Нда, теперь это всё, конечно, мечты…
- А зачем она старообрядцам? - удивился Ларри. - Я как-то сомневаюсь, что их патриарх сумел бы сжечь гидру, да ещё и на торжественной церемонии.
- А вот это мы скоро узнаем, - воскликнул Элиддин. - Главарь жив, как и ещё трое разбойников - молния лишь оглушила их. Так что мы сможем задать ему пару вопросов…
- Да, а кстати, - поинтересовался Ларри, - почему я не почувствовал магии в этой молнии?
- Потому что магии там и не было. Гидры могут накапливать электричество - во время охоты они парализуют своих жертв. Взрослая гидра может метать до трёх молний в сутки - по одной из каждой пасти, но эта ещё слишком мала…
Ларратос всё сильнее поражался ужасающим способностям гидры.
- А как тогда нам вообще удалось выжить? - спросил он.
- Ну, мы с машинистом потеряли сознание, а вы, вероятно, не шевелились.
- И что?
- А то, что зрение гидр устроено как-то странно: они выделяют из общего фона только движущиеся предметы…
Внезапно из кабины выпрыгнул машинист:
- Я сожалею, но наш поезд серьёзно повреждён - двигаться он уже не может. Придётся нам пройтись пешком до самого Зеленохолмска.
- А это далеко? - спросил Ларри. Его не слишком обрадовала предстоящая перспектива - тащить четверых бесчувственных бандитов невесть сколько вёрст.
- Да, почитай, вёрст десять - к ночи как раз будем, если поторопимся…