- Есть причина, по которой я тебя сюда позвал, - сказал Ларри, достав из кармана коробочку и открыв её. В коробочке лежало золотое кольцо, - выходи за меня замуж.
***
В среду, восьмого августа в Церкви Новой Надежды на пятом уровне улицы Бринна в районе Героизма проходил обряд венчания Ларри и Эраны. Он был более чем скромным: со стороны жениха пришли Элиддин и Беллердаш, а также Апион, надевший чёрный парик и чёрные усы с бородой. Со стороны невесты пришли её подруги Альгида с Бертой, и, разумеется, родители. А вот родственники жениха прийти не смогли. Не было на церемонии и Руханнура, хотя он очень просился, мотивируя это тем, что очень любит свадьбы. Но Элиддин-то знал, что ещё никогда ни на какие свадьбы драконов не пускали.
- Братья и сестры, в сей день собрались мы пред лицом Господа нашего Камриэля, - произнёс пожилой священник, отец Эдгар, осенив себя пятиконечным знамением, - дабы сочетать священными узами брака сего мужчину и сию женщину.
Все поклонились в сторону алтаря: хотя Элиддин и Беллердаш не были камриэльцами, но чужие традиции уважали.
- Последователь Божий Ларратос Мельд, согласны ли вы взять в жёны сию женщину, быть с ней в моменты радости и горести, пока Господь не разлучит вас в сем мире?
- Да, я согласен, - произнёс Ларратос.
- Последовательница Божия Эрана Зильгард, согласны ли вы стать женой сего мужчины, быть с ним в моменты радости и горести, пока Господь не разлучит вас в сем мире?
Эрана задумалась. Эти несколько мгновений раздумья показались Ларратосу вечностью, поэтому он облегчённо вздохнул, услышав негромкое:
- Да. Я согласна.
- Если кто-нибудь из присутствующих имеет возражения против заключения сего брака, высказывайте, - произнёс отец Эдгар.
Возражений не последовало.
- Можете поцеловать невесту, - разрешил священник. Нагнувшись, Ларратос поцеловал Эрану в губы, и отец Эдгар, осенив их пятиконечным знамением, торжественно объявил:
- Властью, данной мне от Господа нашего Камриэля, объявляю вас мужем и женой!
Зал зааплодировал.
- Поздравляю, Ларри! Не думал, что так скоро увижу твою свадьбу, - Беллердаш едва не плакал от счастья.
- Спасибо, друг. Я надеюсь, что… Эй, что с тобой?!!!
Беллердаш, запнувшись на полуслове, вдруг закачался и упал без сознания. А Ларри почувствовал в воздухе присутствие некой тёмной силы.
- Изыди, демон! - отец Эдгар, очевидно, тоже ощутивший присутствие зла в храме Камриэля, поднял над головой священный символ. Увы, он не смог никого защитить: ещё десять секунд - и без чувств лежали все, за исключением самого Ларратоса и Элиддина. Закрыв глаза, Ларри активировал свою новую способность - внутреннее зрение. Оказалось, что воздух в храме пылает багровым огнём Хаоса, а перед самым алтарём парит зловещая чёрная тень.
- Приветствую, юный паладин! - раздался в мозгу Ларри шелестящий голос. Тёмный дух издевательски отсалютовал Ларратосу, - Я погиб за победу Тьмы. Война принесёт вам поражение. Ты будешь побеждён нашими объединёнными силами, и моя смерть наконец-то обретёт смысл. - Реплики тени были на редкость бесцветными, слова скорее угадывались, чем слышались. В этом голосе не ощущалось никаких эмоций - только монотонный шелест.
Ларри не знал, что это за дух - да какая разница! Выхватив Зариндуил, Ларратос зажёг его силой воли и ринулся на тень. Призрак змеёй увернулся из-под удара Мельда, попавшего по алтарю.
- Вы видите его, господин Эли? - пропыхтел Ларратос, стараясь попасть по мечущемуся духу.
- Нет, но я догадываюсь, что это такое. Уничтожь его, а я займусь исцелением пострадавших.
Ларри наступал, но тень по-прежнему уворачивалась от ударов паладина. Она плавно подлетела к выходу и прошла прямо сквозь дверь.
- Проклятье! - выругался Ларратос, возясь с плотно закрытой дверью. Очутившись, наконец, за пределами храма, Ларри увидел, что тень уже набрала значительный отрыв и теперь летит по пятому уровню улицы Бринна.
- Не уйдёшь! - выдохнул Ларри, стремительно набирая скорость. Паладины (особенно рыцари-тигры) бегают невероятно быстро, и вскоре Ларри с удовлетворением отметил, что догоняет призрака. Тень обернулась и, помахав рукой в прощальном жесте, перелетела вниз, на четвёртый уровень.
- Как бы не так! - Ларратос прыгнул вслед за тенью и, пролетев десяток метров, мягко приземлился. Прокатившись по мостовой, он ловко вскочил на ноги, и продолжил погоню, выжимая из своего тела максимум.
Ларри, тяжело дыша, мчался вслед за летящей тенью. Он уже начал выдыхаться - долго выдерживать такой бешеный бег не под силу даже паладину. Однако тень была уже совсем близко: ещё чуть-чуть, и…
Не повезло. Дух достиг рыночной площади - и отрыв сразу резко возрос, ибо Ларри приходилось оббегать людей, а тень плавно скользила над толпой. Ларратос понял, что враг уходит - и с силой метнул Зариндуил.
- Ты совсем кретин?! - услышал он голос торговца, обладателя жёлтой ауры жадности, - какой идиот доверил слепому меч?! Ты мог меня угробить, сволочь!
Открыв глаза, Ларри вернулся к обычному зрению и увидел, что его клинок разрубил половину содержимого лавки. Это было тем более странно, что внутреннее око показывало на этом месте лишь пустоту. И Мельд понял: зрение паладина не позволяет видеть предметы - если, конечно, они не представляют непосредственной опасности или не содержат магии или жизни. Увы, понимание пришло слишком поздно: тень, скорее всего, ушла, а вновь перейти на внутреннее зрение никак не удавалось…
- Да заткнёшься ты, наконец, подонок?! - заорал Ларри на торговца, который всё ещё что-то кричал, мешая паладину сосредоточиться. В глазах паладина мелькнула красная искра, а меч, вырвавшись из разрубленного прилавка, послушно влетел в руку. Торговец упал на колени и заскулил подобно псу:
- Прости ничтожного торгаша, могучий воин!
"- Остановись, Ларратос! Вспомни, чему тебя учил наставник, - мысленно сказал сам себе паладин, - контролируй свой гнев. Не дай злу погубить твою душу".
Огонь погас в глазах Мельда. Он вдруг почувствовал себя очень усталым, и запоздало вспомнил, что после длительных физических нагрузок нельзя сразу останавливаться. Тяжело дыша, Ларри медленно двинулся обратно к храму, безуспешно пытаясь восстановить дыхание. Его снедала тревога: что там с Эраной? Конечно, Элиддин позаботится о ней, но вдруг она так и не очнётся? Ларратос ускорил шаг, а потом вновь перешёл на бег, только, разумеется, не столь быстрый. Когда он добрался до церкви, оказалось, что Элиддин уже исцелил всех присутствующих.
- Ларри! Живой! - Эрана бросилась на шею Ларратосу. - Я так боялась, что ты погибнешь…
- Любимая, - шептал Ларри, - ты в порядке? Как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Элиддин знает своё дело, - Эрана, наконец, вырвалась из объятий Ларратоса, - Ему удалось исцелить всех, кроме Беллерадаша…
- Беллерадаш? Что с ним? - Ларри, вбежав в храм, увидел своего друга, лежащего на ковровой дорожке возле алтаря. Орк обшаривал потолок широко раскрытыми невидящими глазами.
- Произошёл очередной выброс Хаоса, Ларри, - рука Элиддина легла на плечо юного таламида, - направленный против орков. Боюсь, все орки в городе сейчас… вот так же… Надо будет отвезти его в госпиталь. Мы уже вызвали медицинскую повозку.
- Очередной выброс, наставник?! А я думал, что все потеряли сознание из-за тени…
- Нет. Кстати, как выглядел этот дух?
- Он был полностью чёрный. Кого-то он мне напомнил - словно мы уже с ним где-то встречались. Эта тень говорила - мёртвым бесцветным голосом. И она предвещала войну.
- Все только и твердят в последние дни, что о войне, - грустно произнёс Элиддин. - Видно, война и впрямь на пороге, если гонцы Хаоса уже и в храм Камриэля проникают…
- Кто? Какие гонцы?
- Я говорю о той тени, которая испортила тебе свадьбу. Их называют гонцами Хаоса - они обычно получаются из призраков убитых шеддитов. Это своеобразные отпечатки их чёрных душ, овеществлённые духи. Шеддиты часто используют Гонцов для обмена посланиями - ибо увидеть такую тень и тем более уничтожить её может лишь тот, к кому она послана.
- Наставник, - воскликнул Ларри, - теперь я вспомнил, кого она мне напоминает! Это был призрак Тригдиша, основателя культа Тени! Именно его я убил этой весной.
- Вполне возможно. Он основал культ Тени - и в итоге сам стал тенью, призраком на побегушках у шеддитов. Да, Ларри - эти гонцы никогда не появляются по собственной воле: только по приказу хозяина.
- Вы хотите сказать, что где-то поблизости находится шеддит?!
- Совсем не обязательно (хотя нельзя исключать и такой возможности). Думаю, его направили непосредственно из Масхона - но вот откуда там знают тебя, Ларри…
Внезапно в кармане у Элиддина загудел мадаббар.
- Подполковник Элиддин слушает!
- Элиддин, это Трейк, - маг говорил резким, прерывистым голосом. - Похоже, дело - табак!
- Прости, друг, - вздохнул паладин, - но нам так и не удалось отыскать этот проклятый храм…
- Скверно. В общем, я вывожу своих людей - в Диаманте им уже делать нечего. На прощание наша гильдия наложит на город чары анархии - это заклинание сработает в такт с силами Хаоса и окончательно свернёт набекрень мозги горожанам. В итоге монархистам потребуется немало времени и сил, чтобы превратить массовые беспорядки в организованное революционное движение.
- Ты тоже возвращаешься в Стейнгард?
- Нет, я буду до последнего торчать в поместье. Попорчу ещё немного крови госпоже Меггидо, раз уж представилась такая возможность. Кстати, никто из гильдии в столице не появится - мы перекроем юго-западную железную дорогу и постараемся присоединиться к республиканской армии. А что там у вас в Стейнгарде?
- Пока всё довольно спокойно.
- Это затишье перед бурей, Элиддин. У меня нехорошее предчувствие - ведь все выбросы Хаоса идут как раз из столицы, и весь культ тени там… Ладно, постараюсь кого-нибудь отправить и в Стейнгард.
- Я могу тебе чем-нибудь помочь?
- Уже нет. Что касается храма - думаю, будет ещё один выброс. Заключительный. Но искать храм поздно, революцию уже не предотвратить. Так что - собирай армию. Ищи союзников, благо время ещё терпит. Есть ещё время. ПОКА есть.
И Трейк отключился.
- Наставник, неужели всё действительно так плохо?
- Похоже на то. Трейк зря не скажет - а значит, нам и впрямь нужны союзники, ибо выбросы Хаоса очень велики, и своими силами республиканцам не справиться.
- Но где вы собираетесь найти союзников, наставник? И как? Великий Альянс отрезан от нас Масхоном.
- А знаешь ли ты, Ларри, какая часть населения полностью и без колебания встанет на сторону республиканцев?
- Нет, наставник. Не знаю.
- Орки. Потому что при монархии они были самой угнетаемой частью населения. Помимо гиперборейских орков на севере Вестланда есть гирдашанские орки, живущие на островах в своём независимом государстве. И они тоже должны помочь нам - ибо после того, как масхонское или монархическое правительство перебьёт гиперборейских орков, оно примется и за них, независимых.
- Вы хотите сказать, что Гиперборей должен послать дипломатическую миссию в Дэртон? Но пока правительство будет её собирать, пройдёт не одна неделя!
- Запомни, Ларратос: мы паладины. Рыцари нашего ордена издревле славились как отличные дипломаты. Там, где бездействуют политики, за дело берёмся мы. Беллердаш, как представитель оркского народа, тоже пригодится нам в нашей миссии.
- Когда выдвигаемся?
- Завтра. А сегодня я предупрежу начальство, что мы отправляемся в командировку по государственным делам.
Слова Элиддина прервал рёв сирены: к храму Камриэля подъехала медицинская самоходная повозка.
Глава 21. Пути сходятся и расходятся
Ларратос и Элиддин стояли во дворце гиперборейского консула, Николаса Марна, в кабинете самого правителя республики.
- Приветствую вас, господин консул, - сказал Элиддин и поклонился. Ларратос последовал его примеру.
- Приветствую вас, подполковник Кахаби. И вас, лейтенант Мельд. Что привело вас ко мне?
- Господин консул, как я уже сообщал вам, в республике назревает гражданская война. Наша страна будет рада любой помощи. Мы отрезаны от Великого Альянса территорией Масхона, и я прошу вас выдать нам с Ларратосом дипломатические полномочия для заключения союза с гирдашанскими орками.
- Я был уверен, что орки Гирдашана никогда не пойдут на союз с нами, - консул прошёлся по комнате, - Поэтому и не отправлял послов на острова - всё равно бесполезно. Однако я наслышан об устойчивости паладинов к чужому влиянию и их способностях к убеждению - поэтому не буду вам препятствовать, - консул принялся что-то быстро писать. - Объявляю вас официальными посланниками республики Гиперборей в Гирдашане! - он ещё раз просмотрел написанное и, заверив гербовой печатью, протянул лист Элиддину. На листе красовалась надпись: "Указам консула Н. Марна от 9 августа 1618 года Элиддин Кахаби и Ларратос Мельд объявляются послами республики Гиперборей в королевстве Гирдашан".
- Благодарю вас, господин консул, - поклонился Элиддин, - но для успеха нашей миссии необходимо судно. Не будем же мы лететь сквозь всё это расстояние на спине Руханнура, - последняя фраза была обращена к Ларратосу, и произнесена шёпотом.
- Судно? Хм… - консул задумался. - С кораблями у нас сейчас проблемы: свободных практически нет. Впрочем, я могу предоставить вам во временное пользование эсминец "Северная Звезда". Вместимость - пятьдесят пассажиров, вооружение - шестнадцать зачарованных баллист, может отбить нападение нескольких пиратских корабликов. Правда, скорость его невелика - всего десять морских вёрст в час.
- Мне бы хотелось получить корабль побыстрее, пускай он даже будет поменьше и без баллист.
- Могу предложить вам, господин подполковник, самоходный кораблик "Белый Орёл". Вместимость - двенадцать человек, магический двигатель, баллиста присутствует - одна, скорость - двадцать пять морских вёрст в час. Мне он не нужен, так что я могу уступить его вам.
- Мы возьмём "Белый Орёл". Кстати говоря, какова стоимость судна? Я подумываю о приобретении собственного корабля.
- Двадцать три тысячи аргусов. Но учитывая, что кораблю десять лет, я готов уступить его за пятнадцать.
- Отлично, - промолвил Элиддин, достав из-за пазухи мешочек с деньгами и отсчитав пятнадцать тысяч, - я выкупаю его. Этого должно хватить.
- Корабль - ваш, - улыбнулся консул и, покопавшись в ящике стола, протянул ключи, - вы найдёте его в гавани на реке Магнифа.
- Наставник, откуда у вас такие деньги? - изумился Ларратос.
- Я всегда получал в полиции больше денег, чем надо на жизнь. А за несколько десятилетий можно накопить неплохое состояние. Я знал, что деньги когда-нибудь мне понадобятся - и, как видишь, теперь смог купить судно.
- Но зачем, наставник?
- Множество ледников растаяло, морские пути на юг открыты. Я собираюсь навестить свою родину - и посетить анклав паладинов в Шалеме.
***
Судно "Белый Орёл", несмотря на свой маленький размер, удовлетворяло всем условиям как боевого, так и транспортного корабля. К тому же оно оказалось довольно симпатичным - например, на носу судна красовался растр, изображающий благородную хищную птицу (собственно, отсюда и название корабля). А на корме была установлена зачарованная баллиста, действовавшая по принципу автоматического арбалета - правда, она не могла пускать, подобно ему, несколько копий в секунду. Её предел - всего одно копьё в пять секунд. Но даже такими баллистами могли похвастаться далеко не все пираты. Внизу под кормой бурлила вода - магический корабль шёл на реактивной тяге.
"Белый орёл" нёсся по волнам Северного моря. На капитанском мостике стоял Элиддин, а по его правую руку - Ларратос. Помимо них на корабле плыл Беллердаш - представитель орков Гиперборея, обязанный выступить от их имени перед своими собратьями в Гирдашане. Апион Грант, которому больше некуда было податься, тоже отправился с паладинами и орком. Элиддин, ставший капитаном и владельцем судна, не возражал. Также Элиддин не возражал и против того, что вместе с Ларратосом поплывёт его подруга, Эрана Зильгард… точнее, его жена, Эрана Мельд. Элиддин никак не мог свыкнуться с мыслью, что таламид уже женат. И, конечно, куда же могли поплыть паладины без своего верного Руханнура - у дракона имелась своя собственная каюта. Элиддин, поставив корабль на автопилот, повернулся к Ларратосу:
- Пойдём на палубу, Ларри - продолжим обучение.
Юный паладин и его наставник вышли на палубу, ярко освещённую солнцем. Солнечные блики на морских волнах слепили глаза, а лицо приятно холодил ветер, насыщенный солёными брызгами. У самого борта в раскладном кресле сидел Апион и покуривал трубку - бывший вор, вероятно, воображал себя бывалым моряком.
- Ну что ж, - сказал Элиддин, осмотревшись. - Начнём урок. Для начала попробуй толкнуть меня абсолютной энергией.
Силовой удар был одной из первых паладинских способностей, которым Элиддин обучил своего таламида. Выставив вперёд правую руку, Ларратос чуть опустил кисть, а потом резко поднял её, посылая заряд абсолютной энергии: такой приём запросто сбивает с ног неподготовленного человека. Закрыв глаза, Ларри увидел сквозь матрицу Абсолюта белый энергетический сгусток, летящий на его наставника. Паладин даже не шевельнулся - но светящийся шар попросту отскочил от него, подобно тому, как огненный шар отскакивает от мага, наложившего на себя заклятие волшебного щита.
- Я отразил твой силовой удар, - улыбнулся Элиддин. - Теперь ты отрази мой, - паладин чуть повёл плечами, швырнув в Ларри целый поток Абсолютной энергии. Ларратос, не выдержав столь мощного удара, упал. Его протащило по палубе корабля - и, если бы не высокие борта судна, таламид бултыхался бы уже в море. Апион, наблюдавший за ходом обучения, расхохотался.
"Смешно ему. У человека ничего не получается - а он ещё и смеётся! Ничего, я тебе это припомню", - мстительно подумал Ларратос.
- Как видишь, мне было совсем не трудно справиться с твоим толчком, - комментировал Элиддин, пока Ларри поднимался на ноги. - Дело в том, что рыцарям-драконам и рыцарям-осьминогам способность сопротивляться ударам Абсолюта присуща изначально - она проявляется уже в момент посвящения. Точно так же, как и ты, рыцарь-тигр, безо всякого обучения можешь совершать гигантские прыжки и уворачиваться от стрел. А вот способность противостоять ментальным ударам тебе потребуется выработать. Расслабься и попробуй силой воли сформировать вокруг себя ауру Абсолюта, непробиваемую для вражеских атак.