Закрыв глаза и включив внутреннее зрение, Ларратос попытался окружить себя облаком чистой энергии Абсолюта. И с радостью отметил, что у него начало получаться - его аура покрывалась серебристым сиянием, всё более и более ярким. Элиддин запустил в Ларри сгусток энергии, но тот ударил по нему рукой - и отбил энергетический удар, подобно тому, как некогда отразил огненный шар, запущенный в него Шакиром. Но если тогда Ларратос отбил удар рукой рефлекторно - то сейчас уже вполне сознательно. Шар чистой энергии полетел в Апиона, выбив из его рта трубку и повалив бывшего преступника на палубу.
- Курение вредит вашему здоровью, - смеясь, произнёс Ларратос: он вернул Апиону небольшой должок.
- Очень хорошо, Ларри, - кивнул Элиддин, словно игнорируя случай с Апионом. - Теперь ты можешь противостоять большинству атак Абсолюта, так что приступим к нашему следующему уроку. Сконцентрируй облако абсолютной энергии вокруг Апиона.
- А я-то тут причём? - изумился бывший вор.
- Ты хорошо подойдёшь в качестве учебного врага.
Закрыв глаза, юный паладин сосредоточил свои мысли на Апионе и начал сгущать вокруг него невидимое простым людям облако серебристой энергии.
- Эй, вы чего?! Не нравится мне всё это! - выкрикнул Апион и вскочил с кресла.
- Сожми его ауру, - произнёс Элиддин. Ларратос послушался своего наставника и силой воли сжал облако энергии вокруг Апиона. Неуловимый замер: он не мог даже пошевелиться.
- Отлично, Ларратос! Используя силу Абсолюта, ты можешь парализовывать в бою своих врагов. Главное, не держи их так слишком долго - будучи парализованными, они не могут дышать.
Юный паладин, продолжая концентрировать мысли, сжал ауру ещё сильнее. Глаза бывшего вора выпучились, лицо начинало синеть…
- Отпусти его, Ларри! А не то задушишь! - выкрикнул Элиддин, и Ларратос развеял облако энергии.
***
Зарина, загипнотизировав гиперборейских пограничников, без особого труда перешла границу - и оказалась в северной республике, под синим небом, которого она не видела уже много лет. Её чёрное платье, столь модное в Масхоне, в Гиперборее смотрелось неестественно, и народ мог догадаться, что она - не гиперборейка. В девушке могли даже заподозрить вражескую лазутчицу. Вообще-то, если учитывать её настоящий возраст, Зарина не была девушкой, но магические способности, чувствительность к Абсолюту и происхождение одержали победу над возрастом - и позволяли ей выглядеть почти столь же молодой, как в день знакомства с Ним. Зайдя в один из домов (предварительно дождавшись, пока хозяева уйдут), она оставила своё чёрное платье, переодевшись в зелёную юбку и блузу. До ближайшего посёлка Зарина шла пешком, а оттуда уже на пригородном поезде добралась до крупнейшего города на юге Гиперборея - Новгарда.
Зарина хотела встретиться с гиперборейским консулом - и рассказать о готовящейся атаке со стороны Диктатуры, а также отдать ему пробирку с биологическим материалом. В Гиперборее должны быть паленгенезисты, способные, изучив зародыш гончей, найти способ борьбы с этими тварями.
Впрочем, у Зарины была и другая цель: встретиться с Ним - если это, конечно же, Он. Те же глаза, та же улыбка… но - более молодое лицо. Если Он сумел выбраться из своей гробницы на севере Масхона и добраться до Гиперборея, то Зарина должна быть с Ним.
Увы, для нормального путешествия по Гиперборею нужны деньги - и немало. А значит, - размышляла Зарина, - придётся кого-нибудь ограбить. Пожалуй, вон тот дорогой дом подойдёт - не может быть, чтобы там не оказалось хотя бы небольшой денежной суммы.
Девушка перемахнула через забор и подошла к входной двери:
- Итфатех! - дверь послушно отворилась, и Зарина вошла в жилище.
- Ты кто такая?! - вытаращился на неё хозяин дома.
Вместо ответа Зарина выхватила свой меч. Одно быстрое движение - и вот уже она стоит за спиной горожанина, прижимая лезвие к его горлу:
- Гони деньги, а не то я убью тебя!
- Деньги в шкафу, - прохрипел перепуганный хозяин дома, - умоляю тебя, убери меч!
Зарина вбросила клинок в ножны и открыла шкаф. "Так, что тут у нас? Тысяча аргусов. Для богатого человека что-то маловато - вероятно, основная сумма лежит где-то ещё. Но для меня этого более чем достаточно".
Внезапно грабительница почувствовала опасность и, обернувшись, успела заметить летящий в неё цветочный горшок - видимо, хозяину очень не хотелось расставаться со своими деньгами. Напрасная попытка: усилием воли Зарина направила этот "снаряд" в обратный путь - и горшок ударил своего владельца по подбородку, отправив его в нокаут. Но не убив - Зарина всё ещё чувствовала искру жизни в теле домовладельца. Конечно же, девушка понимала, что, отбирая деньги у невинного, она совершает плохой поступок. Но этот грех должен был с лихвой окупиться спасением Гиперборея от масхонских гончих ада.
Дойдя до вокзала, Зарина приобрела билет до столицы и доехала безо всяких приключений. Оказавшись в Стейнгарде, она, не теряя понапрасну времени, сразу же отправилась к консульскому дворцу.
- Девушка, вам куда? - остановил её охранник при входе.
- Я хочу увидеть консула.
- Многие хотят увидеть консула, но просто так я никого не пускаю. Предъявите, пожалуйста, ваш пропуск.
Эти бюрократические проволочки изрядно разозлили Зарину: она не собиралась дожидаться аудиенции - ей требовалось проникнуть во дворец немедленно. Лучше всего, конечно, было бы просто загипнотизировать охрану - но личные охранники консула, скорее всего, устойчивы к ментальному воздействию. Так что…
- Вот вам пропуск! - ответила Зарина, доставая из кармана соответствующую бумажку. Разумеется, полностью иллюзорную - девушка не зря была мастером иллюзий, показав стражнику именно то, что он и рассчитывал увидеть.
- Ого! - изумился охранник. - Секретная служба…
- Так я могу пройти? - ледяным голосом поинтересовалась Зарина.
- Да-да, разумеется, можете проходить.
- А может, ты сам отведёшь меня к консулу?
- Вообще-то мне нельзя оставлять пост…
- Это приказ!
- Хорошо-хорошо, пройдёмте, - и охранник провёл Зарину в приёмную правителя.
- Так-так, Петер, кого же ты мне привёл? - спросил консул Николас Марн у охранника.
- Барышня из секретной службы хочет вас видеть, господин консул.
- Хм. Что-то я не припоминаю вас в рядах наших шпионов… Ну, и с чем пожаловали?
- Господин консул, я хочу вас предупредить! - выпалила Зарина, - Масхон готовится к войне с Гипербореем!
- Для меня это давно не новость, - усмехнулся консул. - И я уже принял меры - в частности, послал дипломатов для установления стратегического союза с гирдашанскими орками.
- Но вы знаете далеко не всё! - чего-чего, а уж такого равнодушия Зарина не ожидала. - Орки никогда не пойдут на союз с людьми! А масхонские паленгенезисты выводят опасных боевых животных - гончих ада, напоминающих огненных собак. Лорд Хаммон планирует использовать их в войне против республики. У меня есть пробирка с образцами материала - я хочу, чтобы гиперборейские паленгенезисты исследовали её.
- Хорошо-хорошо, я свяжусь с паленгенезистами. Успокойтесь, пожалуйста - у нас нет никаких поводов для волнения. Я уверен, наши дипломаты договорятся с орками о союзе.
Мысленно плюнув, Зарина покинула дворец консула. Да, совсем не так она себе представляла эту аудиенцию. Её трясло от ярости:
"Как же так - я, рискуя жизнью, принесла столько важных сведений - и какова благодарность? Консул просто отмахнулся от моего предупреждения, тупой индюк! Вот повесит его лорд Хаммон - тогда этот болван сразу запоёт по-другому".
Что бы там ни говорил консул, Зарина прекрасно знала о редкостной дикости и неуживчивости гирдашанских орков. Знала, что гирдашанские орки, в отличие от тех, кто проживал в диаспоре, всегда недолюбливали людей.
"Республиканские дипломаты ОБРЕЧЕНЫ на неудачу, - думала девушка, - а то и на смерть. Ведь они не владеют ни мастерством ментального воздействия, ни боевыми искусствами. Ну что ж… Единственный выход - самой отправиться в Дэртон и помочь дипломатам-недотёпам. Жаль, конечно, что поиски возлюбленного придётся отложить до лучших времён - но на кону стоит судьба этой страны…"
И Зарина двинулась к порту, расположенному на реке Магнифа - угонять корабль, дабы добраться до орковской столицы.
***
Баал Кархан миновал северо-восточную границу Масхона с Гипербореем и пошёл по направлению к ближайшей деревне вильинского района. На правой руке владыки шеддитов красовалась чёрная перчатка - он не собирался никому демонстрировать новую руку. На левой, чтобы не вызвать подозрений - тоже. Немного поразмыслив над выбором пути, шеддит решил не рисковать и не ехать в столицу через Новгард: путь через Вильин хоть и подлиннее, но зато гораздо безопаснее. В первой же деревне Баал Кархан забрался в дом какого-то крестьянина, украв одежду и тёмные очки - красные глаза выдавали в нём шеддита. Переодевшись, он ничем не отличался от заправского селянина. Положив чёрную мантию с золотой маской в мешок и повесив его на спину, Кархан зашагал к железной дороге, рассчитывая сесть на пригородный поезд, следовавший в Вильин. Никто так и не заподозрил в нём шеддита - обычный крестьянин едет в город, торговать овощами на рынке. Да, согласно кодексу шеддитов носитель титула Баала не должен был показывать посторонним своё лицо, но ведь никто даже и не догадывался, что он - Баал.
Приехав в Вильин, юный шеддит зашёл в магазин одежды, обзаведясь там дорогим костюмом и щёгольским чемоданчиком. Очутившись на Стейнгардском вокзале, Кархан спокойно дождался поезда, опять же не привлекая лишнего внимания - купец из провинциального города едет в столицу по делам.
В Стейнгарде ученик Хэрека сразу же направился к Академии Высокого Волшебства. С виду заурядный путник, а на самом деле - диверсионный отряд численностью в одного человека, посланный владыкой Хэреком с целью подорвать боеготовность магов. У владыки Кархана имелась и ещё одна цель - личная: отомстить одной девке-нечистокровке, студентке этой академии, посмевшей когда-то бросить его. Разумеется, для нападения на гильдию боевых магов сил одного-единственного шеддита недостаточно, но задача убиения студентов и преподавателей академии более чем удовлетворяла Кархана - по крайней мере, на первых порах.
Двери учебного заведения были гостеприимно распахнуты: учебный год в академии волшебников начинался рано - с первого августа.
- Приветствую, добрый студиозус. Проходи, - улыбнулся привратник. Его держали исключительно для солидности: даже мысль о том, что в академию магов может проникнуть злоумышленник, казалась абсурдной. Баал Кархан некогда учился в этой самой академии, поэтому неплохо знал как здешние порядки, так и планировку академических зданий. Пройдя в одну из пустующих аудиторий, шеддит открыл свой чемоданчик, не спеша надел чёрную мантию с золотой маской - и взял в руки меч из Небесной Стали.
Что ж, можно было приступать к диверсии. Академия насчитывала три факультета - прикладной магии, теоретической магии и боевой магии. Баал Кархан решил начать с самых сильных - боевых магов пятого курса. А самое приятное - избиение первокурсников - оставить напоследок.
Владыка Кархан закрыл глаза и глянул на здание Академии через призму Хаоса. Вот оно - лёгкое зеленоватое свечение: магическая нить, связывающая все аудитории воедино. Если где-то что-то случится, сразу же зазвучат сигналы тревоги. Пылающим мечом шеддит обрубил этот поток, и, ворвавшись с оружием наперевес в аудиторию, где занимались боевые маги, разрубил преподавателя надвое.
- На сегодня урок окончен, - усмехнулся он, ощущая прилив сил - благодаря мечу поглощения Кархан получил всю ману погибшего.
Класс испуганно ахнул. Кто-то из студиозусов метнул в шеддита огненный шар - но тот легко отразил его своим мечом, стараясь по возможности никого не задеть: ведь при таком убийстве он не получит сущность убитого. Только смерть от заклятого клинка увеличивала силы шеддита - и Кархан собирался извлечь из убийств максимум выгоды.
Если бы студенты кинулись врассыпную, то некоторые могли бы спастись. Но они не сразу поняли, КТО сейчас перед ними, попытавшись справиться с Карханом при помощи чар. Шеддит лишь смеялся над их жалкими потугами: проклинающие заклинания на него не действовали, а магические шары он легко поглощал своим пылающим мечом. Вскоре битва окончилась: двоим учащимся шеддит отрубил головы, троих поразил ударом в грудь. Вдоволь налюбовавшись на трупы, Кархан отправился в следующую адиоторию. Потом ещё в одну. И ещё…
Шеддит торжествовал: вот он, его звёздный час! Убивать было удивительно приятно - не говоря уж о том, что каждая смерть увеличивала магические навыки и запасы маны. Кроме того, шеддит получал ещё и все воспоминания убитых - но они не интересовали его. Поэтому Кархан остался доволен. Единственное, что его огорчило - так это то, что он не смог найти вероломную шлюху-нечистокровку, в которую когда-то был влюблён. Но владыка Хэрек всё равно будет доволен: студенты дохли как мухи.
В последней аудитории, где занимались первокурсники-теоретики, одна низенькая и худенькая девушка, почти что девочка, упала на колени перед владыкой шеддитов:
- Пожалуйста, не убивай меня!
- Успокойся, - ответил Баал Кархан, - я тебя не убью. Тебя убьёт мой меч! - с этими словами шеддит метнул свой клинок. Хотя ужасное оружие лишь чуть порезало плечо студентки, её участь оказалась решена - для поглощения сущности достаточно даже царапины.
Выйдя из последней аудитории, Кархан направился к кабинету ректора Ательмера. Убить ректора будет особенно приятно: как в плане обогащения силой, навыками, маной и новыми заклятиями, так и в плане морального удовлетворения.
Ректор тем временем понял, что в академии беда, хотя эфирный канал бездействовал. Ательмер ощущал мощные потоки чёрных энергий. Это могло означать только одно: шеддит ворвался в Академию Высокого Волшебства. Причём, судя по энергетике, шеддит молодой и неопытный. Несмотря на все разговоры о том, что магия слабее сил Абсолюта и Хаоса, ректор совершенно не боялся этого шеддита - ибо чуть более двадцати лет назад куда более могущественный владыка шеддитов уже входил в академию с попыткой её захватить. Но, прибегнув к могущественной магии и кое-каким незаконным методам, Ательмер сумел победить. И, что греха таить, того шеддита больше нет. Поэтому сейчас, если успеть наложить нужное заклятие - а он должен успеть - шеддит будет повержен.
Профессор Ательмер открыл книгу, положил в котёл, стоящий на алхимическом столе, все необходимые ингредиенты, развёдя под котлом магический огонь, и начал читать заклинание, помешивая зелья… Он должен успеть. Должен.
Внезапно дверь распахнулась от резкого удара, и шеддит оказался на пороге. Стараясь не обращать на него внимания, ректор читал заклинание - в ускоренном темпе.
Кархан не спеша подошёл к профессору:
- Вот мы и встретились, профессор Ательмер! - с этими словами шеддит снял маску.
- Не может быть! - обомлел Ательмер. - Ты! Ты предал нас! Ты предал своего отца!
- Часто за старой внешностью скрывается новая сущность, - гневно произнёс Баал Кархан, - что касается отца - так у меня теперь другая семья. Я служу Баалу Хэреку. А ты - ты унизил меня, отчислив из академии! А ведь я знал куда больше, чем все ваши отличники! Так что теперь пришёл час расплаты! - взмах меча, и две половины тела ректора лежат на полу…