***
Кажется, приплыли! - крикнул Ларратос. - Земля!
И действительно, на горизонте уже показалась земля - без сомнения, один из островов Гирдашана.
- Наставник, - поинтересовался Ларри, - а вы уже когда-нибудь бывали в этих местах?
- Нет, не бывал. Но зато я многое слышал о Дэртоне и о гирдашанском государстве. Ведите себя поосторожнее - говорят, что гирдашанцы не любят чужаков. Беллердаш, к тебе это тоже относится - орков, родившихся на западе, они не считают своими.
- А откуда им знать, где я родился? - хмыкнул Беллердаш.
- Они обращают самое пристальное внимание на акцент речи, поведение и одежду.
Берег меж тем приближался. Из тумана начали проступать очертания высоких причудливо изрезанных скал, сплошь покрытых густым лиственным лесом. Ощущалаось удивительное спокойствие: девственную тишину не нарушали ни крики птиц, ни дуновение ветра. Верхушки гор, расположенных где-то в центре острова, ярко сияли белыми снеговыми шапками.
- Так, - произнёс Элиддин, пристально разглядывая незнакомый берег. - Мы, вероятно, забрали чуть правее, чем следовало. Видите вон тот узкий проход в скалах? Нам туда: это, скорее всего, дэртонский фьорд.
Паладин внёс необходимые поправки в курс корабля, и вскоре судно уже скользило между двух скальных стен, густо покрытых деревьями и кустарником. Вся эта растительность оказалась щедро увита ежевикой и хмелем. Море тихо плескалось у подножий скальных уступов. И по-прежнему - никаких следов орочьих поселений.
- Может, они все вымерли? - предположил Беллердаш. Судно вот уже полчаса плыло по причудливо петлявшему фьорду - из-за обилия осыпей и подводных камней скорость "Белого орла" казалась просто ничтожной. - Эта тишина действует мне на нервы.
- Успокойся, Белл, - улыбнулся Ларри. - По-моему, здесь, напротив, очень уютно - по-настоящему дикая природа!
- Что касается Дэртона, - поддержал таламида Элиддин, - то до него действительно не так-то просто добраться - причём как по морю, так и по суше. В последнем случае придётся лезть через такие буреломы и скалы, что никакая армия не пройдёт. Да, случись война - и вся природа обернётся против захватчиков. Я хорошо вижу, что каждый здешний омут - это громадный водяной элементаль. Некоторым их них, вероятно, тысячи лет - возможно, они родились одновременно с островами. А половина скал фьорда - элементали земли. Сейчас они спят, но если бы мы плыли с дурными намерениями… О, а вот и столица!
Ущелье сделало очередной поворот - и "Белый Орёл" оказался в обширной бухте, на берегу которой располагался дэртонский порт. Девственная тишина разом исчезла - до путешественников доносились отрывистые команды орков-моряков (в порту стояло всего несколько кораблей), шум волн, разбивающихся о берег, и множество других звуков. Откуда-то налетел ветер…
Все до единого здания столицы независимого королевства орков были выполнены из дерева - но не из деревянных панелей, как некоторые дома в Новгарде, и не из брёвен, как избы в гиперборейских деревнях. Они напоминали гигантские пни, и, похоже, их вырастили искусственно.
- Город Воды, город Жизни, - так про него пишут наши оркские авторы, - мечтательно произнёс Беллердаш, - я представлял его совершенно другим. Все здания здесь какие-то… кривые.
- Естественно, Белл, - ответил Ларратос, - ведь ты меряешь всё людскими представлениями о красоте - других у тебя нет, ибо ты вырос в Гиперборее. С точки зрения природы город красив - в природе нет абсолютно прямых линий.
- Так, нас уже заметили, - произнёс Элиддин. И действительно, двое орков в блестящих стальных доспехах жестами указывали на ближайший свободный причал. "Белый Орёл" пришвартовался, и к судну подошли те самые орки-стражники. Шлемы полностью закрывали их лица, а за спиной у каждого висело по внушительному боевому топору.
- Зачем пожаловали в Дэрр-ртон? - произнёс один из стражей искажённым из-за шлема голосом. Хотя одним из родных языков гирдашанских орков был вестландский, они, в отличие от своих гиперборейских собратьев, говорили с сильным акцентом.
- Мы хотим добраться до вашего правителя, - спокойно произнёс Элиддин, спрыгивая на берег, - В Гиперборее назревает гражданская война, и если победят наши враги, всем нам придётся солоно.
- Нам нет дела до ваших внутрренних разборр-рок, - произнёс портовый служащий Дэртона.
- Вы хотите пропустить нас, - странным голосом произнёс Элиддин, и его глаза засверкали.
- Ментальное воздействие, человек? - недобро спросил орк. - Вы что, держите нас за дураков? Мы знаем, что люди способны на такие фокусы, поэтому нас учат ему сопротивляться.
- Брат, очень тебя прошу, пропусти нас, - попросил Беллердаш.
- Я не бррат тебе, чужак! - рявкнул страж. - Думаешь, ты - оррк? Нет. Ты не оррк, ты прросто зеленокожий человек. Поворр-рачивайте обрратно, иначе… - страж вытащил секиру и красноречиво провёл пальцем по её лезвию.
- Мы не повернём обратно, - ответил Ларратос. - Если вы хотите битвы, то вы её получите! Но по-моему, всё же лучше пропустить нас по-хорошему.
- Ты смел, чужак, - ответил портовый страж, - смел и глуп. А такие долго не живут. - Орк замахнулся секирой, и Ларри едва успел пригнуться: стальное лезвие свистнуло прямо над его головой. Второй взмах - на этот раз целятся пониже. Ларратос подпрыгнул и, сделав в воздухе сальто, оказался за спиной орка. Мощный пинок - страж летит в воду вместе со своим топором, а мгновение спустя Ларри ощутил сокрушительный удар: второй орк, не растерявшись, от души врезал кулаком по спине паладина. Ларри рухнул как подкошенный, лишь немного не долетев до воды, а страж выхватил секиру…
Элиддин и Беллердаш поняли, что они уже вряд ли успеют вмешаться, не убив врага Ларратоса. Но убийство стражника лишит их всякой надежды на благополучный исход переговоров. И даже на благополучное начало…
С трудом переводя дыхание после удара, чуть было не переломившего ему хребет, Ларри перевернулся на спину и выполнил подсечку. Орк с жестяным грохотом рухнул на доски причала, выронив топор, который, скользнув к краю, немедленно утонул. Вскочив (всё тело отозвалось резкой болью), паладин выхватил Зариндуил и поднёс его к шее орка.
- Сдаюсь, - прорычал страж. - Ну что вы за наррод? Не успеешь и слова сказать, как они уже за мечи хватаются…
- Правду пишут в книгах, - с горечью промолвил Беллердаш, - что орки, живущие в независимых странах, уважают только силу. Варвары, - в его голосе чувствовалась обида на собственных собратьев.
Второй страж наконец вылез на доски причала - похоже, он едва не утонул: доспехи оказались слишком тяжёлыми.
- И после этого вы ещё называете варварами НАС?! - пробулькал он, пуская пузыри из-под шлема. Что вам вообще здесь надо? Плыли бы себе обратно в Гиперборей…
- Мы хотим попасть на аудиенцию к вашему верховному архидруиду, - произнёс Мельд, пряча клинок и отступая в тень "Белого орла".
- Зрря. - Страж поднялся на ноги и теперь оглядывался в поисках топора, - Вам здесь не рады. И от архидруида, скорее всего, вы уйдёте уже по частям: он сейчас не в духе, даже своим от него частенько достаётся.
- Это наши проблемы, - пожал плечами Элиддин.
- Тогда идите прямо до улицы Тиндарея. Потом повернёте направо - до площади Дракдаша: там и будет дворец архидруида.
- Спасибо, - ответил Ларратос.
Два паладина и "зеленокожий человек" пошли по направлению к дворцу архидруида. Эрана, Апион и Руханнур остались охранять корабль.
***
Здание гильдии боевых магов располагалось в центре Стейнгарда - неподалёку от консульского дворца. На фоне роскошных построек престижного района столицы одноэтажное низенькое строение выглядело довольно скромно. Примыкающий к нему двор был засажен какими-то морозоустойчивыми высокими кустарниками и огорожен узорчатым деревянным забором.
Баал Кархан прибавил скорость: он воспользовался самоходной повозкой ректора ("благо, владельцу она уже не понадобится", - размышлял шеддит) и теперь мчался прямиком к гильдийскому зданию. Маги Академии не смогли оказать достойного сопротивления, а вот с гильдийцами будет потруднее: в гильдию принимают лучших из лучших - тех, кто уже отличился в магических схватках. Но Кархан был уверен в успехе: его буквально распирало от накопленной маны, и он был совсем не прочь приобрести (впридачу к силе) умения всех боевых магов. "С такой мощью я запросто расправлюсь с Хэреком", - мечтал Кархан.
Добравшись до владений гильдии, шеддит резко повернул и, своротив забор, погнал прямо ко входу, с треском ломая кустарник колёсами повозки. Остановившись перед воротами, Кархан выбрался из транспортного средства, держа наготове меч. Взбежав по ступеням (с недавних пор маги пристроили к зданию крыльцо), шеддит решительно постучал в дверь эфесом меча. Грохот получился что надо: створки оказались стальными. Вообще-то специально для посетителей маги установили колдовской звоночек: стоит кому-то взойти на крыльцо - и где-то в коридорах раздаётся мелодичный звон. Но на сей раз звонок почему-то молчал, а на стук никто не отреагировал.
- Да что вы там, позасыпали, что ли?! - начал злиться шеддит. Он-то рассчитывал, что какой-нибудь маг-недотёпа высунется (как же - посетитель пришёл!), а тут уже и клинок наготове… - Куда вы все запропали?!
Внезапно Кархан осёкся, только сейчас обратив внимание на дверь: помимо обычной таблички с золочёной надписью "Гильдия боевых магов. Круглосуточно и без выходных" на двери висела гравировка, гласившая: "Вся гильдия в командировке. Просьба не беспокоить". Шеддит лишь презрительно скривился:
- И кого вы рассчитываете обмануть? Какие, к ангелам, командировки? Небось, затаились - думаете спрятаться от меня. Не выйдет!
Баал Кархан вскинул руку, призывая силы Хаоса, и дверь попросту сорвало с петель. Оказалось, что на ней не было ни запирающих чар, ни даже обычного замка: боевые маги совершенно не боялись грабителей - по вполне понятным причинам. Шеддит вбежал в коридор и ударом ноги вышиб ближайшую дверь - похоже, за ней находился личный кабинет кого-то из магов. Увы, там было пусто. Никого не оказалось и в следующей комнате, и в следующей, и в ещё одной… Кархана аж перекосило от злости и досады: похоже, все маги и впрямь куда-то слиняли. А поживиться в гильдийском здании нечем: здесь не хранится ни артефактов, ни рецептов заклинаний, ни оружия. Все эти полезные вещи чародеи держат в своих домах или же различных тайниках. А собственно здание служит лишь местом сбора магов и хранилищем полных архивов истории гильдии - но исторические манускрипты зашифрованы, так что тут шеддиту опять-таки ничего не светило.
- Что ж, - пробормотал он, - Раз так, загляну-ка я в кабинет главы гильдии - не может быть, чтобы там не обнаружилось чего-нибудь интересненького.
Сказано - сделано: вскоре шеддит уже стоял перед простой деревянной дверью с табличкой: "Трейк Найгам, глава гильдии. Без вызова не входить!".
- Вот мой вызов! - Кархан вскинул руку, и… ничего не произошло.
- Не понял? - недоумённо пробормотал шеддит, повторно пытаясь выбить дверь энергией Хаоса.
Ещё одна неудача. Включив внутренне зрение, ученик Хэрека ощутил лёгкие пульсации сил Абсолюта: дверь защищали довольно могучие чары, а внутрь, похоже, врезан какой-то светлый артефакт. Презрительно хмыкнув, шеддит зажёг свой клинок и наотмашь рубанул им по двери. Звякнула и отвалилась табличка, а меч… прочно застрял в вязком дереве. Кархан рванул раз, другой… наконец, клинок вывалился, и шеддит от неожиданности грохнулся на пол.
- Ах ты ж… - разозлившись, он ударил повторно, и меч опять застрял.
Юному шеддиту пришлось потратить четверть часа, кромсая несчастную дверь. За это время он так озверел, что готов был рвать её зубами. Он испробовал чары разрыва, испепеления, открывания; метал красные молнии Хаоса и жёг дерево пламенем заклятого клинка - но тщетно. Дверь, если не считать нескольких неглубоких надрезов (как только меч ухитряется там застревать?) и чуть закопчённых пятен, выглядела целой.
- Этак, пожалуй, я ещё лет пять её долбить буду, - мрачно пробормотал Кархан: он уже отшиб себе все кулаки, ноги и даже набил шишку, боднув дверь лбом. - Наверняка в этом кабинете что-то очень ценное! Ладно, нормальные герои всегда идут в обход! - с этими словами шеддит со всего размаху ударил мечом по стене кабинета. Однако и тут потерпел неудачу - обыкновенная каменная стена вдруг повела себя как резиновая: меч отскочил от неё с такой силой, что шеддит едва успел уклониться - а клинок всё-таки оставил след на его кирасе. Взглянув внутренним зрением на стену, Кархан поразился - она теперь светилась таким же синеватым свечением Абсолюта, что и дверь. - Адаптивное заклинание, в сочетании с абсолютной энергией… Да этот Трейк похоже в самом деле мастер магии… - задумчиво пробормотал поражённый шеддит.
Проникнуть в кабинет Кархан так и не смог. Немного успокоившись, он плюнул (в буквальном смысле - прямо под порог кабинета Трейка) и прошёл в комнату связи, где на серебряной подставке мерцал огромный чуть синеватый шар мадаббара. Гильдия очень гордилась этим шариком: считалось, что гильдийский мадаббар - самый мощный в мире, он мог пробить любую блокировку и дотягивался до самых отдалённых уголков Эрты.
Что ж, подобной штукой просто грех не воспользоваться. Шеддит вызвал в памяти нужный образ…
- А мадаббарчик-то дрянь! - процедил Кархан, лишь с пятой попытки налаживая контакт. - Зато уж хвастовства-то сколько: "Мы лучшие, мы лучшие!" Уроды недоразвитые!
Наконец, связь всё-таки установилась, и в шаре возникла сильно искажённая рожа орка-некроманта - только почему-то красная, как свёкла.
- У-учитель, что с вами?! - выдохнул поражённый Кархан. Он даже начал слегка заикаться.
- Мой бывший ученик? Это и вправду ты? - пропищал орк тоненьким голосом. - Что за уродство?! Что со связью?
- Это… Это мадаббар стейнгардской гильдии боевых магов…
- Бред! - пискнул орк. - Посмотри, как образы-то искажаются! Такое ощущение, что ты через собственный задний проход связываешься! Ну ладно, что там у тебя - а то контакт, похоже, вот-вот прервётся…
- Уч… учитель! Мы уже выступаем. Вы… поможете нам?
- Разумеется. Вы, правда, рановато начали - армия нежити будет несколько меньше, чем хотелось бы. Но…
Тут мадаббар намертво заглох, полностью игнорируя все попытки возобновления контакта.
- Да чтоб тебя! - взревел Кархан, вдоволь намучавшись с "лучшим во всём мире" мадаббаром, и ударом клинка превратил проклятый шар в груду осколков.
Шеддит вышел в коридор: как это ни печально, рейд в гильдийские владения завершился полным провалом. Внезапно Кархан услышал чьи-то шаги - и сразу же выхватил меч. По коридору навстречу шеддиту шёл высокий русоволосый мужчина, облачённый в серебристую пластинчатую кирасу явно эльфийской работы. Этот человек увидел Кархана - и в его глазах полыхнуло синее пламя:
- Убийца! - проскрежетал он. Таким дребезжащим голосом могла бы говорить пустая жестянка, - Будь ты проклят! - с этими словами воин выхватил из висящих у него на поясе ножен серебристый клинок (металл эльфийский, но оружие скорее орочье - кривой зазубренный меч наподобие ятагана) и бросился на Кархана.
Шеддит лишь расхохотался, швыряя в своего противника молнию Хаоса. Но уже мгновение спустя ему стало не до смеха: неизвестный легко отбил мечом весь заряд, и Кархан буквально в последний момент парировал удар, чуть не лишившись головы.
- Проклятье! - шеддит задействовал внутреннее зрение и сильно удивился: в его противнике ощущалась значительная пульсация абсолютных энергий. И этот человек оказался ОЧЕНЬ хорошим воином - он дрался на голову лучше самого Кархана. Яростный лязг сталкивающихся клинков длился всего несколько мгновений, а затем шеддиту врезали ногой прямо под дых. Да как! Если бы не демониумный доспех, ученик Хэрека загнулся б на месте. А так шеддита просто швырнуло на спину. Судорожно ловя воздух немеющими губами, Кархан успел увидеть своего противника, распластавшегося в прыжке. Меч летел прямо на шеддита, и тот почему-то не сомневался, что его сейчас разрубят надвое - даже несмотря на демониум.
- КАДУР АН-НУР!!! - в ужасе заорал Кархан, вкладывая в это заклятие всю имеющуюся в наличии ману. Эффект выглядел действительно впечатляющим: заклинание оказалось столь насыщено энергией, что приняло вид не шара, а "выхлопа" - огненного потока, напоминающего взрывную волну. Неизвестного воина (паладина?) просто смело, но радоваться было рано: поток пламени быстро утих, и лежащий шеддит увидел, что его противник ни капельки не пострадал. На серебристых доспехах появились тёмные пятна окалины - но лицо, волосы, руки, синие штаны и чёрные сапоги человека не пострадали. Не пострадало и здание гильдии: оно было снабжено неплохой противопожарной защитой. Воин тем временем шустро вскочил на ноги, а шеддит всё не мог вспомнить, куда он дел свой меч. Пытаясь выгадать время, Кархан метнул во врага сразу две красных молнии. Этот приём считался особенно эффективным против паладинов: заряды посылались так, чтобы противник, отбив один из них, уж точно не попал бы мечом во второй.