***
Паладины бодро шагали по лесу. Архидруид говорил, что до Руика всего четыре версты - но, как оказалось, это лишь в том случае, если двигаться по прямой. А тропа, по которой двигались Элиддин с Ларратосом, напротив, постоянно петляла.
- Так что, - объяснял Элиддин, - нам придётся прошагать семь, а то и все восемь вёрст.
Здешние леса, как ни странно, оказались вполне проходимыми - заросли колючек и вьющихся растений располагались только вдоль побережья. Под кронами высоких деревьев было сумрачно и прохладно. Подлесок состоял преимущественно из высоких кустарников с плотными кожистыми листьями (при их разламывании выступал прозрачный сок, обладающий терпким запахом). Кусты располагались не сплошняком и на тропе их, разумеется, не было. В лесу слышалось шуршание веток деревьев, качающихся под свежим морским ветром, свист каких-то незнакомых паладинам птиц и мягкий шелест земли под ногами. Земля здесь была влажной, комковатой и чуть пружинистой: её покрывал тёмный слой перепревших прошлогодних листьев. Тропа, напротив, оказалась утоптанной и каменистой. Пахло сыростью, палой листвой и грибами. Кстати, грибов здесь было немало - правда, лишь в глубине леса. Зато самых разных. Ларратос никогда не видел такого грибного разнообразия - очевидно, здесь росли не только поганки (увы, таламид плохо разбирался в грибах).
Ещё одна особенность здешних лесов - крайне неровный рельеф. Тропа весьма ощутимо поднималась вверх, хотя уклон был всё-таки невелик. То и дело попадались глубокие овраги (тропа, к счастью, проходила вдали от них) и небольшие кручи. Сейчас паладины как раз шли по краю одной из них - это оказался довольно резкий земляной уступ высотой примерно по пояс. Затем путешественникам попалось очень узкое, но глубокое ущелье - где-то на его дне шумела вода. Через это препятствие было перекинуто бревно - причём явно защищённое чарами нетленности: его не подточили жуки, и оно, в отличие от валежин и стволов старых деревьев, так и не заросло мхом. На той стороне подъём стал значительно круче - но паладинов не утомляла долгая прогулка.
Внезапно лес начал редеть, склон стал ещё круче, и вскоре паладины оказались на каменистой поляне, заросшей редкой травой. Здесь тропа резко изгибалась, поворачивая вдоль гребня горы.
- Ух ты! - восторженно выдохнул Ларратос.
И действительно, перед паладинами развернулась величественная панорама. Северный склон оказался каменистым и глинистым, так что на нём совершенно не было деревьев. Поэтому Элиддин и Ларратос могли без проблем обозревать окрестности - словно с гигантской смотровой площадки. Склоны соседних гор напоминали меховой тёмно-зелёный ковёр из-за густого леса, целиком покрывающего их склоны. По пронзительно-синему небу плыли мощные клубящиеся облака, сами похожие на горы или башни. Одно из таких облаков сейчас скользило по лесистому склону соседней горы, оставляя за собой клочья тумана. Дальние горы выглядели нерезкими, но снеговые шапки на их вершинах виднелись вполне отчётливо. Долина тонула в голубоватой дымке. Кое-где просматривались тропы; все лесные поляны и прогалины тоже были видны как на ладони. Ровный свежий ветер лохматил Ларратосу волосы.
- Ну вот, мы прошли уже половину пути, - произнёс Элиддин, поднеся ладонь к глазам и внимательно осматривая низины. - Смотри: вон там, внизу, проплешина, а на ней - россыпь светлых кружков. Это наверняка и есть Руик. Теперь взгляни левее, чуть к востоку. Видишь - озеро!
Ларри внимательно разглядывал водоём. Он обладал чуть вытянутой формой, и на его берегах виднелось что-то пёстрое - то ли валуны, то ли заросли кустарника. В самом центре озера чёрным пятном темнела скала (из-за большого расстояния она казалась крошечной). Верхушка скалы выглядела плоской - словно срезанной.
- Вот там, вероятно, и засел друид-некромант.
- А выглядит красиво, - улыбнулся таламид. Да здесь вообще здорово - чувствуется по-настоящему дикая природа. Кстати, тут можно было бы устроить неплохую смотровую площадку.
- Именно, - кивнул Элиддин. - Орки так и поступили: обрати внимание на то высокое дерево, мимо которого мы недавно прошли. Это дерево-страж. Оркские дендродруиды специально выращивают их, чтобы следить за окрестностями. Кроме того, врагам орков лучше не приближаться к таким деревьям - они тоже накапливают стихийные силы. И любому…
В кармане Элиддина загудел мадаббар.
- Интересно, - удивился паладин. - Кому это я понадобился?
- Элиддин, где ты находишься? - судя по голосу, это был Трейк. - С тобой всё в порядке? - маг явно был чем-то встревожен.
- Конечно в порядке! - удивился Элиддин. - Я сейчас в Гирдашане: мы хотим заключить союз с независимыми орками. А в чём дело? Что-то случилось?
- Случилось. В Стейнгарде шеддит.
- Шеддит?! - одновременно переспросили Элиддин и Ларри.
- Да. Академия Высокого Волшебства полностью уничтожена, - в голосе Трейка звучало отчаяние. Элиддин ещё никогда не видел своего друга столь расстроенным. - Ректор, - голос мага дрогнул, - профессор… профессор Ательмер - мёртв.
Последнюю реплику Трейк произнёс очень тихо, почти шёпотом.
- Я не успел его спасти, - голос мага был мёртвым. В нём чувствовалась смертельная усталость. - Мне не хватило всего нескольких минут. Появись я хотя бы часом раньше, и… - Трейк вздохнул.
Воцарилось недолгое молчание.
- Я попытался отомстить - подбить врага на расстоянии. Выгреб все самые лучшие амулеты, пустил в ход кое-что из запретных чар, но… - маг тяжело вздохнул, - шеддит оказался слишком силён. Из всех, кто был тогда в Академии, уцелело лишь двое. Причём один (точнее - одна) лишь частично.
- Частично? - нахмурился Элиддин.
- Над девушкой провели ритуал Поглощения - один из наиболее омерзительных некромантских ритуалов. Если ты встретишься когда-нибудь с этим шеддитом - обрати внимание на его меч: там возле рукояти крепится зачарованная альмагтиновая пластина. Не дай шеддиту даже задеть тебя этим мечом - если, конечно, тебе дорога твоя душа. Береги себя, друг - это всё, о чём я прошу…
И Трейк отключился.
- Так, - мрачно произнёс Элиддин. - Кончаем любоваться красотами природы. Страшно даже представить, что сейчас творится в Стейнгарде. Шеддит ведь может с лёгкостью и консула убить.
Паладины зашагали по тропе в ускоренном темпе, временами переходя на бег.
- Может, срежем путь? - предложил Ларратос. Озеро хорошо видно, лес довольно редкий. Спускаемся?
- Нет, таламид. Лучше уж придерживаться тропы - так мы уже через полчаса с гарантией прибудем на место. А в лесу могут и ущелья попасться, и непроходимые участки. Да и заблудиться можно: природа здесь очень обманчива.
Некоторое время паладины бежали молча, стараясь не сбить дыхание.
- Наставник, - нарушил молчание Ларри, - а что такое ритуал Поглощения?
- Не знаю. Это что-то из новых изобретений - некромантия тоже не стоит на месте. Насколько я понял, во время ритуала из тела выбивают душу - полностью или частично. Да, жаль Ательмера. Я-то не был его близким другом - так, приятелем. А вот Трейк был его лучшим другом. Они и учились вместе…
***
Тень парила по катакомбам нижнего Стейнгарда. Врали карты: катакомбы находились не только под Старым Городом, но и под новым тоже - правда, не в таком количестве. Пройдя сквозь дверь, тень оказалась в подземном святилище, на стенах которого были изображены перевёрнутые пентаграммы, а по бокам стояли масляные лампы, горящие адским пламенем. От их трепещущего пламени по стенам пробегали зловещие тени и красные всполохи.
В каменном кресле, установленном посреди зала, сидела высокая черноволосая женщина в фиолетовом платье - герцогиня Линда Меггидо собственной персоной.
- Приветствую, миледи, - прошелестела тень.
- И тебе привет, Тригдиш, - произнесла женщина. - Ну как, сумел отомстить своему врагу за потерянную возможность стать шеддитом?
- Личная месть не имеет значения, - голос тени звучал абсолютно невыразительно. - Цель моего существования - служение. Служение повелителю, владыке Хэреку. Его воля направляет меня.
- Так тебя отправили ко мне с посланием?
- Да, миледи. ОН сказал, что флот Масхона уже в пути. Вы тоже можете начинать наступление. Я уже несколько часов разыскиваю вас, миледи: признаться, не ожидал встретиться с вами здесь, в Стейнгарде. Баал Хэрек считает, что вы сейчас в поместье под Диамантом.
Лицо Меггидо исказилось от злости:
- Да, я БЫЛА в поместье, - прошипела герцогиня. - Но с некоторых пор оно не совсем моё. Из-за проклятого Трейка, чтоб ему сдохнуть на месте, я чувствовала себя там хуже, чем в тюрьме. Эти его заклинания… Они проникают повсюду - читают мысли, образы, желания. О Хаос, его невидимые стражи были везде! Даже в ванной! Даже в моей спальне! Но ничего, после нашей победы я лично расправлюсь с тем, кто так унижал меня. Я буду пытать его очень долго - возможно, даже не один год…
- С кем это вы разговариваете, миледи? - Меггидо только тут заметила, что гонец Хаоса уже давно исчез, а в зал вошёл верховный жрец культа Тени.
- Приходил гонец от Владыки Хэрека. Масхонцы уже в пути. Как хорошо, что мне удалось сбежать!
- Сбежать? - удивился священник.
- Да, - Линда зло рассмеялась. - У Трейка возникли какие-то проблемы. Ему на какое-то время стало не до меня, и я этим воспользовалась. Но вы ведь пришли не за тем, чтобы просто побеседовать?
- Конечно же нет, госпожа. Просто у нас уже всё готово. Сейчас мы начнём ритуал - и последний, заключительный выброс Хаоса лишит республику всякой способности к сопротивлению.
- Вы там поосторожнее, - скрипнула зубами герцогиня. - А то с предыдущим выбросом явно переборщили: народ в Диаманте как с цепи сорвался - никакого понятия о монархии; постоянные драки и прочее безумие…
- Не беспокойтесь. Этот выброс целиком придётся на столицу.
Двери храма отворились, и в зал вошли сначала охранники, затем маги, а потом - священники. Меггидо отошла к стене - кресло немедленно убрали и заменили чёрным алтарём.
- Вносите жертву! - приказал верховный жрец.
В зале появилось двое здоровенных парней, с ног до головы закованных в стальные доспехи, которые и тащили обречённого. На этот раз - человека. Ларри узнал бы его тотчас же: это оказался не кто иной, как Кай Гордиан, глава гладиаторской гильдии. Он был закован в цепи и сильно избит, но всё ещё пребывал в сознании.
- Всё, проклятый республиканец, - довольно потёр руки один из жрецов, доставая ритуальный кинжал, - Кончилась твоя жизнь. Да поглотит Хаос твою душу, а с ней - и всю республику!
Торжественную речь жреца прервал глухой удар, и одна из дверей храма слетела с петель.
- НИКОГДА! - раздался скрежещущий голос.
В дверном проёме стоял высокий воин в серебристых доспехах. Его лицо, верхнюю половину которого скрывала металлическая полумаска, было изуродовано, на шее виднелся жуткий шрам, а глаза пылали синим пламенем. В левой руке неизвестный держал серебристый меч необычной формы.
- Прикончить его! - распорядился верховный жрец, швыряя в незнакомца огненный шар.
Воин не обратил на магический снаряд никакого внимания - сгусток пламени попросту разбился об эльфийский доспех. В воздухе свистнули две арбалетные стрелы - но стрелки почему-то промахнулись, попав в своих же.
Гигантский прыжок - и боец оказался подле алтаря: сбросив Гордиана на пол, неизвестный взмахом клинка легко перерубил жертвенник. Навстречу врагу бросилось сразу двое охранников с мечами наголо - но тот, увернувшись от удара, сгрёб за шиворот первого нападающего и без видимых усилий швырнул его в сторону. В итоге охранник напоролся на меч своего же товарища.
Меггидо сразу же сообразила, что все маги, жрецы и воины, собравшиеся в храме, не смогут остановить неведомого бойца. Поэтому она бросилась к ближайшей двери и, выскочив из алтарной, бросилась наутёк. Линда бежала по коридору храма, слыша за спиной яростные вопли защитников, свист стрел, звон оружия и треск молний - маги тоже не бездействовали. Выбравшись из святилища, герцогиня, тяжело дыша, с трудом закрыла тяжёлую каменную дверь и, вытащив из голенища сапога небольшой кинжал, намертво заклинила её. После чего рванула прочь от храма так быстро, как только могла, петляя в подземных коридорах…
***
Зарина пребывала не в духе: её план чуть было не провалился. Девушке сильно досталось от элементалей - она и не утонула-то лишь потому, что у себя на родине сталкивалась ещё и не с такими водоворотами. Силы Абсолюта, конечно, тоже сильно помогли: благодаря им Зарина могла бороться с магическим течением, задерживать дыхание на несколько часов и ориентироваться в пространстве. После того как иллюзия, навлёкшая гнев элементалей, перестала существовать (вместе с галерой), стихии довольно быстро успокоились. А Зарина, выплыв и отыскав подходящую скалу, сумела вскарабкаться на берег (что было очень непросто, учитывая крутизну берегов фьорда). Причём этот самый берег оказался сплошь покрыт какими-то колючками - что-то вроде дикой малины пополам с ежевикой. Пройти через эту растительность было невозможно - пришлось прорубаться, что, разумеется, отнюдь не способствовало улучшению настроения.
Сейчас Зарина шагала по лесу и выглядела как последняя оборванка: её платье не имело ничего общего с походной одеждой, поэтому обдирки гравием не выдержало, превратившись в лохмотья. Собственные многочисленные ушибы, порезы и царапины девушка залечила силой Абсолюта, но одежде эти энергии помочь, к сожалению, не могли. Разумеется, о том, чтобы в таком виде явиться в Дэртон, не могло быть и речи. Одна только мысль, что её могут увидеть в этих обносках, приводила Зарину в ужас. Конечно, ей не составило бы труда наложить на себя какую-нибудь иллюзию - но после случая с кораблём она решила не колдовать без крайней необходимости.
Вообще говоря, положение Зарины было незавидным: ни корабля, ни одежды, ни воды, ни пищи. К тому же путешественница совершенно не представляла, в какой стороне Дэртон - проще говоря, заблудилась. Тропа, по которой она шла вот уже полчаса, оказалась всего лишь высохшим руслом реки - путешественница поняла это только тогда, когда тропинка нырнула в каменное ущелье, явно пробитое водой. В ущелье оказалось темновато: высокие обрывистые склоны покрывала какая-то вьющаяся растительность, образуя сплошной зелёный потолок. Дно ущелья изобиловало камнями и густо заросло папоротником. В его зарослях гнездилось множество какой-то мелкой мошкары, которая, хоть и не кусалась, навязчиво лезла в глаза и набивалась в нос.
К счастью, ущелье быстро закончилось - и Зарина оказалась на освещённой солнцем лужайке, заросшей кочковатой травой вперемешку с дикой земляникой. Её мелкие красноватые ягоды напоминали красный бисер. Этот луг оказался ещё и заболоченным - девушка выдала несколько проклятий, когда в её обуви захлюпала болотная жижа (после гравийного массажа ботинки порвались - особенно правый, подошва которого была готова в любой момент отвалиться).
Обойдя поляну, Зарина продолжила свой путь. Лес стал значительно гуще - здесь он состоял в основном из молодых деревьев, росших почти вплотную. От обилия одинаковых серых стволов с ровной, даже не замшелой корой, у волшебницы зарябило в глазах. Возможно, именно поэтому она едва не свалилась в овраг, буквально в последний момент ухватившись за ствол одного из деревьев. Склон оврага, сплошь заросший всё тем же молодым лесом, был не из пологих. Дно скрывалось в темноте. Снизу тянуло сыростью и доносилось кваканье лягушек - вероятно, там располагалось болото. Размеры оврага и его ширина просто поражали, но девушке было не до красот природы, ибо правая подошва всё-таки отвалилась, скользнув вниз по склону. Зарина села, прислонившись к дереву, и усталым голосом в очень нехороших выражениях посоветовала оркским друидам использовать тех водных элементалей в качестве клизмы…
- …го двое!
Зарина сразу насторожилась: это определённо чей-то голос. Вот только язык не оркский. Но какая разница! Девушка встала и, прихрамывая (всё-таки бродить по горному лесу почти что босиком не слишком-то приятно!), начала пробираться туда, откуда донёсся крик.
Хорошо бы их было поменьше, - размышляла Зарина. - Тогда можно было бы украсть одежду, и, приняв облик кого-нибудь из них, без особых проблем добраться до столицы.
А вот и они. И впрямь всего двое. Правда, фигуры у них неподходящие - да и принять облик мужчины будет ОЧЕНЬ тяжело. Но зато это люди. Люди?! - поразилась Зарина. - Здесь, в Гирдашане? Как такое возможно? Паладины?!