***
А вот и Руик, - произнёс Элиддин. - Наконец-то добрались.
И действительно, лес поредел, уступив место селению. Оркский посёлок совершенно не походил на людские селения: дома представляли собой всё те же пни (только поменьше и покорявее, чем в Дэртоне), а изгородей, разделяющих землю на участки или дворы, не было вовсе. Отсутствовали в Руике и огороды, обязательные для гиперборейских посёлков. Земля между домами была тщательно утоптана, а кое-где использована под газоны - правда, изрядно заросшие бурьяном. Зато оркские крестьяне явно увлекались садоводством - фруктовые деревья здесь были во множестве. Они отличались от гиперборейских странной формой - коротким стволом и сплюснутой кроной. Такое ощущения, что эти деревья каким-то образом заставили расти не ввысь, а вширь - ветки клонились к земле, так что верхушка полностью отсутствовала.
- Очень удобно, - оценил Ларри, проходя мимо одного из деревьев и срывая зелёное яблоко, - Даже до самых высоких веток можно легко дотянуться прямо с земли - весь урожай под рукой. Кстати, что-то тут больно тихо, да и дома выглядят пустыми. Неужели Руик заброшен?!
- Естественно, - кивнул Элиддин. - Кто захочет селиться под боком у некроманта? Зато здесь непременно должен быть сторожевой пост: озеро-то буквально в нескольких шагах. Не могу поверить, что орки оставили его без наблюдения. Однако сторожевых деревьев почему-то не видно…
Вскоре паладины добрались до центральной части Руика. Здесь было выжжено несколько домов-пней, а на их месте располагался небольшой военный лагерь: значительный участок земли был обнесён рвом и частоколом. В стене из зазубренных брёвен виднелись здоровенные бреши. И по-прежнему - полная тишина, нарушаемая лишь свистом птиц и стрёкотом кузнечиков.
- Не нравится мне всё это, - нахмурился Элиддин. - Похоже, лагерь заброшен.
- Наставник, неужели здесь побывала нежить?!
- А вот это мы сейчас и узнаем. - С этими словами Элиддин прыгнул и, перемахнув через ров, пролез сквозь дыру в частоколе.
Ларратос последовал примеру наставника. Лагерь и впрямь оказался пуст. Палатки (в которых, вероятно, некогда ночевали воины) стояли покинутые, а некоторые из них оказались изодраны в лохмотья. И ни единой души вокруг - ни орков, ни мертвяков.
- Странно, - удивился Элиддин. - Следы борьбы налицо - похоже, что битва произошла дня два назад - но ни трупов, ни следов крови, ни даже оружия.
- Так, может, орки просто ушли? - предположил Ларри. - Например, отправились в погоню за нежитью?
- Ушли, оставив лагерь без присмотра? Захватив с собой всю амуницию и все запасы продовольствия? Исключено… Стоп! Ларри, взгяни-ка сюда: так вот почему, оказывается, мы не могли увидеть древесного стража!
Таламид ахнул: колдовское древо валялось на земле. Оно было срублено. Срублено?! Но как?
- Наставник, - недоумённо спросил Ларри. - А нежить что, уже и деревья рубить умеет?
- Разумеется. Уж если она даже арбалетами пользуется…
Речь Элиддина была прервана гудением мадаббара. Паладин вздрогнул.
- Великие силы, - пробормотал он, вынимая зачарованный шарик. - Только бы не Трейк… Эти мадаббары начинают действовать мне на нервы. Боюсь, в столице опять что-то стряслось…
- Элиддин, это Трейк, - голос мага звучал куда бодрее, чем во время предыдущего контакта.
- Трейк, что с консулом? Он жив?
- Жив, разумеется! - хмыкнул глава гильдии. - Да что ему сделается! Не бойся, на этот раз новости по большей части приятные.
- Хвала Абсолюту, - облегчённо вздохнул паладин.
- Именно. Можешь нас поздравить - новых выбросов Хаоса больше не будет: храм уничтожен.
- Великолепно! - обрадовался Элиддин. - Поздравляю от всей души. А кстати, как ты его нашёл?
- Я? - усмехнулся Трейк. - Я - никак. Его нашла госпожа Меггидо.
- Меггидо?!
- Да, она самая. Видишь ли, - маг явно был очень доволен, - герцогиня, похоже, устала от моего общества. И, улучив, момент, быстренько смылась.
- Подожди, так вы что, упустили главную заговорщицу?
- Не спеши с выводами, дружище. Да, она сбежала - прямёхонько в Стейнгард, так и не заметив аккуратно наброшенного следящего заклятия. И, таким образом, мы вышли прямо на храм. А дальше уже, как говорится, дело техники. Кстати, знаешь, почему твоё внутреннее зрение не смогло его обнаружить?
- Увы, даже не догадываюсь.
- Эти мерзавцы расположились прямо храмом Камриэля-Спасителя! Его светлая энергия не давала столбу Хаоса распространяться вверх, рассеивая выбросы над всем городом. Признаться, гениальнейший ход! Я бы до такого не додумался. А главное, какова наглость! Надо будет мне прошерстить священников - а то совсем жиром заплыли: у них прямо под носом проводят тёмные ритуалы, а им и невдомёк!
- Да, это многое объясняет, - покачал головой Элиддин. - Самое грустное, что мы вполне могли бы обо всём догадаться, ибо во время последнего выброса находились в том самом камриэльском храме! Помнится, я ещё слегка удивился, почему плохо стало ВСЕМ присутствующим, хотя выброс был направлен лишь против орков. Тогда я объяснял это побочными эффектами тёмных ритуалов, а дело-то было в том, что мы все стояли в самом центре выброса…
- Что и говорить, - вздохнул Трейк. - Наши враги оказались куда умнее нас. Кстати, - маг вдруг сменил тему, - ты всё ещё в Гирдашане?
- Пока да. У нас тут есть одно дело…
- Тогда будь осторожнее: среди тамошних орков завёлся предатель. Кто-то из друидов занялся некромантией и теперь формирует армию нежити, которую планирует переправить в Гиперборей - в помощь Масхону и монархистам.
- Вот даже как? - удивился Элиддин. - Впрочем, нам уже рассказали об этом некроманте. А вот откуда ТЫ всё это знаешь?
- Дело в том, что… шеддит, - последнее слово маг произнёс с ненавистью и отвращением, - заглянул ещё и в гильдию.
- В вашу приёмную?! - ахнул паладин.
- Да. Этот тип от скромности явно не умрёт: самоуверенность аж из ушей прёт. Трудно сказать, что он рассчитывал у нас найти, но в здании в тот момент было пусто. Ты же знаешь, что из всех наших артефактов там лежит лишь гильдийский мадаббар. Но его я запер у себя в кабинете… Стоп, отвлёкся. Так вот, этот шеддит, вероятно, слегка повредился рассудком. Ты только представь: он воспользовался нашим сиреневым камнем! Для связи! - Трейк весело рассмеялся.
- Что?! - Элиддин улыбнулся. - Тем вашим учебным пособием…
- …где мы проиллюстрировали все возможные ошибки мадаббаростроителя! - с хохотом поддержал его Трейк. - А камешек оказался ещё и с прослушкой. Так что мы смогли узнать содержание разговора и вычислить примерные координаты адресата. В общем, я вас предупредил, - Трейк снова стал серьёзен. - Если сможете - постарайтесь узнать что-нибудь об этой нежити: велика ли армия, какого рода создания туда входят, насколько они сильны ну и так далее. В общем, до связи!
И маг прервал контакт.
- Да, - поражённо покачал головой Элиддин. - Дела. Кстати, хоть убей - не пойму, каким образом шеддитам удалось договориться с этим Дарагором. Ведь все масхонцы (а шеддиты - в особенности!) ненавидят нелюдь. Да и орк должен был понимать, что слуги Хаоса всё равно обманут его.
- Может, он и правда сумасшедший? - предположил Ларратос. - Или же его загипнотизировали.
- Возможно и такое. Только всё же что-то тут не так…
- Ну, с друидом скоро разберёмся, - улыбнулся Ларри. - А вот по поводу нежити… Странно, что мы до сих пор не встретили ни единого скелета. И даже следов никаких нет!
- Ничего удивительного, - пожал плечами Элиддин. - Нежить-то, по словам архидруида, толпами уже не бродит. Тем более тут такие дебри, что скелет в десяти шагах пройдёт - а мы и не заметим… Ладно, пошли к озеру.
До Горака было недалеко - его отделяла от деревни лишь узкая полоска леса. Деревья вдоль побережья озера были повалены. Всюду лежали груды оборванных веток, сломанные замшелые стволы, кое-где украшенные грибами, и целые россыпи камней разных размеров. Всё это густо переплелось с высокой (примерно по колено) тёмно-зелёной травой. Кое-где попадались синие цветки цикория и странные мощные растения, увенчанные пышными соцветиями тёмно-лиловых цветов, напоминающих комки меха. Над этой растительностью кружились пчёлы. Травы мерно шелестели под лёгкими порывами ветра, а солнечные лучи заставляли искриться капельки росы на травинках. Водная гладь озера не выглядела зловещей - и даже чёрная скала гармонично вписывалась в общую картину.
- Здорово! - восторженно выдохнул Ларратос. - Как-то даже не верится, что здесь обитает некромант - всё так тихо и спокойно…
- Я бы так не сказал, - Элиддин не разделял восторга таламида. - Похоже, это не луг и не поле. Это та часть берега, докуда дотягивается ярость элементаля. Видишь, как повалены деревья? Можешь себе представить, сколь могучие силы нужны, чтобы выворотить столетние стволы и покидать на берег многотонные глыбы. Внутреннее зрение показывает мне, что всё озеро - это и впрямь один мощный элементаль, но подробностей не видно - далековато. Нужно подойти поближе, только осторожно: без магии и резких движений. А если элементаль вдруг проснётся - сразу же побежим сюда, к лесу.
- Понял, наставник. Но если это действительно жилище некроманта - где же в таком случае нежить?
- Ларри, сзади! - вместо ответа выкрикнул Элиддин, резко обернувшись. Но Ларратос и сам почувствовал смертельную опасность - и, пригнувшись, увидел, как прямо над его головой свистнул боевой оркский топор. Сверкающее лезвие, промазав, со смачным чавканьем воткнулось в один из поваленных стволов - с такой силой, что бревно вздрогнуло, а топор ушёл в дерево по самую рукоять.
- Ничего себе! - выдохнул Ларратос, оборачиваясь. Им навстречу бежал какой-то орк, закованный в блестящие металлические доспехи. - Ты что, совсем рехнулся?! - заорал таламид на воина, чуть было не прикончившего его, и выхватил меч, полыхнувший синим огнём Абсолюта.
Однако клинок не понадобился: Элиддин вскинул руку и орк, вздрогнув всем телом, с глухим лязгом повалился на траву.
- Вы… оглушили его, наставник?
- Нет, разрушил. - Элиддин вытер пот со лба. - Разве ты не чувствуешь, что это - нежить? Помнится, ты всё хотел знать, куда она делась?
- Нежить?! - Ларри только сейчас ощутил лёгкие пульсации чёрных энергий: похоже, буйство растительной жизни сильно приглушало ауры мертвяков. - А по виду и не скажешь…
Паладины подошли к упавшему трупу. Он был явно ещё свежий - даже разлагаться не начал (или же разложение было приглушено магией). Орк. Доспехи целые, но лицо порвано.
- Сильное заклятие, - констатировал Элиддин. - Качественное. Боюсь, меня хватит максимум на три-четыре таких трупа - а потом я полностью выдохнусь. Да ещё и чары расползающиеся - чем-то напоминает заклятие полярного вурдалака. Боюсь, что это - один из тех воинов, которые держали лагерь в Руике. И он здесь, похоже, не один! - паладин резко выпрямился, выхватывая Малькинур.
Ларратос, воспользовавшись внутренним зрением, тоже увидел, что вдоль окраины селения медленно бредут две группы нежити. В правой было двое трупов, в левой - четверо.
- Так, таламид: я беру на себя левых, а ты - правых!
- Но, наставник! - воскликнул Ларри. - В вашей группе целых четыре скелета, а в моей - всего двое! Это нечестно!
- Зато я умею разрушать нежить одной лишь силой воли, а ты - пока ещё нет. Так что - вперёд!
И паладины ринулись в лес, на ходу зажигая свои клинки синим огнём. Ларратос, проскочив заросли, сразу же увидел своих противников. И впрямь всего двое. К тому же один из них - скелет в остатках истлевших доспехов, а второй - явно какой-то селянин. Последний выглядел посвежее. Оружия у этих мертвяков не имелось, поэтому Ларри, взмахнув Зариндуилом, решительно бросился на врагов.
И удивился: обычно нежить тупо прёт на любого противника - она инстинктивно ненавидит всё живое. Однако эти мертвяки оказались существенно умнее: они верно оценили опасность и отнюдь не собирались подставляться под Небесную сталь. Труп поднял с земли здоровенное бревно, без видимых усилий взмахнув им над головой, а скелет проделал аналогичный трюк с крупным булыжником. Мгновение спустя оба этих снаряда полетели в Ларратоса. Тот высоко подпрыгнул - и земля вздрогнула от впечатавшейся в неё деревяшки, которая глубоко ушла в почву. Булыжник тоже просвистел мимо, а сам таламид, приземлившись прямо перед скелетом, коротко взмахнул Зариндуилом. Клинок мелькнул синей молнией, снеся череп мертвяка. Миг - и обезглавленный скелет просто рассыпался, прекратив своё существование. А труп, видя, что его вот-вот постигнет та же участь, рванул наутёк.
Ларратос поразился: это что-то новенькое. Ему много раз приходилось наблюдать, как нежить бежит за людьми - и даже самому убегать от полярных вурдалаков на Крайнем Севере. Но вот УДИРАЮЩУЮ нежить он видел впервые. Более того: драпал этот труп весьма быстро - и Ларри, поняв, что догнать его он вряд ли успеет, метнул Зариндуил. Клинок воткнулся в спину нежити, рассыпав горсть синих искр. Труп содрогнулся и тяжело рухнул на землю. Подбежав к упавшему и вытащив меч, Ларратос бросился на помощь своему наставнику. Однако Элиддин уже успел расправиться со своей частью мертвяков, и сам бежал навстречу таламиду.
- Ларри, ты в порядке?
- Да, наставник!
- Не нравится мне эта нежить, - мрачно произнёс паладин. - Какая-то она странная.
- Не то слово! - ответил Ларратос. - Вы только представьте - эти мертвяки сражались как самые обычные воины, только гораздо более сильные и ловкие.
- Вот именно. Нежить обычно двигается весьма неловко - как деревянная. А эти… Признаться, они слишком уж разумны для оживших трупов. В моей группе было двое безоружных и ещё двое - с топорами…
- Везёт. У меня тут только безоружные - они даже почти не сопротивлялись.
- А вот мне пришлось потрудиться: мертвяки махали этими топорами как заправские воины, и силы им было не занимать. А остальные поспешили вооружиться брёвнами… В общем, мне пришлось разрушить часть мертвяков при помощи сил Абсолюта. Увидев, что их тяжеловооружённые "приятели" погибли, оставшиеся…
- Попытались сбежать, наставник?!
- Именно. Вижу, ты тоже с этим столкнулся. Признаться, я прямо опешил. Одного в итоге достал Малькинуром (попросту метнув клинок), а второго сбил его же бревном. Мда. Кажется, я начинаю понимать, почему архидруид согласен даже отдать всю гирдашанскую армию под наше командование, только бы от нежити избавиться…
- Так что же получается, наставник - орковский некромант сильнее тех, с которыми мы сражались на Крайнем Севере?
- Да, Ларри. Сильнее. Эта нежить создана мастером - и уж никак не самоучкой, всего лишь месяц назад прочитавшим старинную книгу. Боюсь, что это не просто спятивший друид - ибо чары неведомого некроманта поистине гениальны. Тут происходит что-то куда более страшное. И наверняка шеддиты замешаны в этом грязном деле. Ладно, возвращаемся обратно к озеру - благо, нежити пока не видно.
Паладины осторожно подошли к самой кромке воды. Озеро было спокойно, вода - кристально прозрачна, так что можно было видеть дно, покрытое песком и мелким гравием, а также рыб, мелькавших в толще воды.
- Надо же - тут, оказывается, ещё и рыба есть! - удивился Ларри.
- Разумеется. Руик - рыбацкий посёлок, так что жители как раз и занимались в основном ловлей этой рыбы.
- Просто странно, что рыба не подохла после всех фокусов друида-некроманта - ведь она сейчас живёт прямо в теле элементаля!
- Вероятно, он реагирует только на разумных существ, - пожал плечами Элиддин. - Ладно, сейчас посмотрим, что тут у нас такое…
Паладин крепко зажмурился и некоторое время стоял абсолютно неподвижно.
- Так я и думал, - Элиддин вышел из транса. - Скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что очень чётко видна сквозь матрицу Абсолюта. Точно так же видны все внутренние ходы, гроты и пещеры. И хорошо видно, что на поверхности прохода нет. Есть только подводный проход. Проплыв. Недаром свихнувшийся друид живёт не в простой пещере, а в гроте. Стоит нам только сунуться в воду - и элементаль нас сразу же прикончит: он наделён значительным интеллектом и даже магической силой. Мастерская работа: уровень архидруида, не меньше. Этот Дарагор и впрямь необыкновенно талантлив. Теперь мне понятно, почему друиды не смогли защититься от элементаля - он просто рассеивал их чары своими.
- А его нельзя как-нибудь разрушить?
- Увы, нет - слишком уж большой. Чтобы с ним покончить, требуется как минимум десяток паладинов. Можно, конечно, разрушать его по частям - но тогда получится, как с теми друидами: элементаль, разумеется, не будет спокойно дожидаться собственной гибели.
- Так как же нам тогда добраться до скалы, наставник? - спросил Ларратос. - Уж не послал ли нас архидруид на верную смерть, зная, что мы не справимся? Я бы на его месте ни за что не отдал свои войска под командование чужакам.
Элиддин задумался.
- Мда, - произнёс он наконец. - Я вижу только два варианта. Первый - перебраться на скалу и попробовать пробить проход в толще камня. Но это будет очень и очень непросто. Однако есть и другой путь…
- Какой же?
- Укрыться в тени Абсолюта.
- Что вы имеете в виду, наставник? - удивился Ларратос.
- Надо окружить себя энергией Абсолюта и дать ей мысленный приказ скрыть нас от восприятия. При этом устраняется искажение пространства, вызванное нашим присутствием - то есть мир ведёт себя так, словно нас в нём нет.
- И надолго ли этой тени хватит, наставник?
- Минут на пятнадцать. За это время мы успеем доплыть до скалы. Вообще-то подобная техника особо не практикуется…
- Почему, наставник?
- Есть вероятность исчезнуть взаправду - стереть самого себя из ткани реальности. Впрочем, на практике таких случаев пока ещё не было, - добавил Элиддин, заметив округлившиеся глаза таламида.
- Я готов, наставник! Эх, доберёмся до этого некроманта - так я его!.. - Ларратос выхватил свой меч и, весело рассмеявшись, играючи очертил им двойную восьмёрку вокруг головы.
- Нет, Ларри, - покачал головой Элиддин, - убьём его мы только в крайнем случае. Помнишь просьбу архидруида? Желательно спасти некроманта от влияния тёмных сил!
- Как скажете, наставник.
- А теперь - поплыли, - Элиддин окружил себя слоем маскирующей энергии Абсолюта, с удивлением и невольным восхищением отметив, что у Ларратоса всё получилось с первого раза. Да, совет в Шалеме удивится и обрадуется, когда узнает, какой талантливый у него ученик - но визит на родину и в анклав паладинов сейчас беспокоил Элиддина не так, как текущая задача - победа над некромантом.
Растворившись в тени, Ларратос и его наставник аккуратно вошли в воду, поплыв по направлению к скале.