- А придётся. Ты - мой раб! - произнёс Шакир, сверля Ларратоса демоническим взглядом.
Ларри стало смешно: с тех пор, как его посвятили в паладины, ментальное воздействие перестало на него влиять. Но неужели Шакир этого не знает? Неужели он не чувствует пульсации энергий Абсолюта? Неужели он не обращает внимания на клинок из Небесной стали? Неужели Шакир думает, что Ларратос, как однажды уже случилось, станет его пешкой? Нельзя забывать, что пешки имеют свойство пробиваться в ферзи. Как бы то ни было, Ларратос решил подыграть своему врагу.
- Да, милорд, я - ваш раб, - кивнул он, попытавшись придать своему лицу как можно более тупое выражение.
- Ты будешь делать всё, что я тебе прикажу! - продолжал Шакир.
- Да, милорд, я буду делать всё, что вы мне прикажете, - голос Ларри был хриплым, так как таламид с трудом сдерживал смех.
- Вижу, ты опять связался с Элиддином, - лицо некроманта приняло скорбное выражение.
- Да, милорд.
- А ведь я уже говорил, что злобный паладин желает тебе смерти. Как ты мог так поступить, Ларратос? - укоризненно покачал головой Шакир.
- Я… мне… очень сты… стыдно, милорд, - Ларри начал заикаться, проглатывая приступы смеха.
- Но ведь ты не оставишь предательство Элиддина безнаказанным, не так ли?
- О да, ещё как не оставлю! - глубоко вздохнув, произнёс Ларри. "Интересно, - подумал он, - как долго этот горе-гипнотизёр будет тут распинаться? Ещё немного - и я упаду от хохота".
Шакир подошёл совсем близко к таламиду и теперь смотрел ему прямо в глаза.
- Сейчас наш общий враг внизу, в подземельях. Он не ожидает от тебя никакого подвоха. Ты легко сможешь отомстить. Ты же не упустишь такую возможность? - Шакир сделал ещё один шаг и оказался за пределами щита Хаоса.
- Конечно не упущу, - улыбнулся Ларри, от души врезав эфесом Зариндуила Шакиру по голове.
Некромант мешком повалился на пол, а три секунды спустя по сталагмиту вскарабкался Элиддин, который, по словам Шакира, уже давно пошёл на корм нежити. Паладин выглядел очень уставшим, но довольным. В руке он сжимал какой-то заострённый металлический стержень из странного серебристого металла, а его меч покоился в ножнах. От стержня тянуло стихийной энергией - похоже, это было что-то вроде накопителя маны.
- Наставник, я поймал его! - гордо произнёс Ларратос, показывая на поверженного орка.
- Отлично, - кивнул паладин и, вытащив из-за пояса флягу, сделал несколько глотков.
- Да, - улыбнулся Ларратос, очень довольный собой. - Кстати, вы ни за что не догадаетесь кто это: Азиз Шакир! - Элиддин, как раз делавший очередной глоток, поперхнулся, - Его дух выжил и вселился в орка-некроманта!
- Надо же! - ответил Элиддин, прокашлявшись. - А я-то всё думаю, отчего это чары некроманта кажутся мне какими-то знакомыми… Вот поганец! Его уже столько раз побеждали, а он всё ещё живёт и здравствует.
- Наставник, а нельзя ли убить его окончательно?
- Увы, - вздохнул Элиддин, - Чтобы развеять дух Шакира, нужен очень мощный заряд абсолютных энергий. А я сейчас полностью выдохся. И потом: архидруид хотел, чтобы мы доставили Дарагора живым. Так что выполним его просьбу - и обратимся к экзорцистам орков, которые могут с гарантией изгонять злых духов.
- Наставник, а что это у вас в руках?
- Это? - Элиддин взглянул на металлический стержень. - Ритуальный шип. Он накапливает ману, освобождающуюся во время тёмных ритуалов. Сейчас этот шип заполнен под завязку: вероятно, Шакир прикончил им немало пленников. Я нашёл его в заклинательной пещере, - паладин тяжело уселся рядом с бесчувственным Шакиром, - И его неплохо охраняли. Там было столько нежити, что меня чуть не разорвали на части. К счастью, мне удалось с помощью сил Абсолюта выдернуть эту вещь из ритуального круга - и дальше я использовал магию.
- Магию?
- Ну да, самые простые заклинания - вроде огненных шаров, толчков и силового щита. Помогло и заклинание разрушения чар. С таким запасом маны, - Элиддин щёлкнул по шипу, - даже моих скромных магических навыков хватило на то, чтобы разобраться с нежитью. Хотя не скажу, что это было просто. Кстати, этот шип предназначался для подпитки элементаля - теперь, когда я его забрал, водная стихия довольно быстро ослабнет… Стоп, а это что такое? - Элиддин заметил кулон Шакира.
- Некромант говорил, что это - артефакт Хаоса. С его помощью колдун создал вот этот щит, - Ларри потянулся к кулончику.
- Не трогай! - предостерёг его Элиддин. - К артефактам Хаоса лучше не прикасаться без особой необходимости, - Паладин аккуратно порвал цепочку и, положив изящную вещицу на пол, врезал по ней Малькинуром. Артефакт немедленно рассыпался. Затем Элиддин ударил клинком по щиту Хаоса. Меч пробил завесу, но ненамного. Края разреза окутало лёгкое красноватое свечение. Паладин с натугой вёл Малькинуром по магическому куполу, высекая из него снопы красных искр. Мгновение спустя Ларратос присоединился к наставнику - только, в отличие от него, бил по завесе плашмя: энергии Хаоса сжигались не только от разрезания, но и от прикосновения. Зато при таком варианте "пробивания" меч не застревал в щите. И пару минут спустя завеса рассыпалась.
- Ф-фу-ух, - выдохнул Элиддин. - Давненько мне встречались столь прочные щиты. Ларри, ты как?
- В порядке, наставник!
- Рад за тебя. А вот мне надо немного отдохнуть - бой был тяжёлым.
***
Тёмный лорд, владыка всех шеддитов, диктатор страны Масхон Баал Хаммон сидел на своём троне. Сквозь его рогатый шлем не было заметно лицо - лишь светящиеся глаза, как у кошек в темноте - только не горящие зелёным светом, а пылающие красным пламенем ада. На столе перед диктатором загорелся мадаббар, снабжённый транслятором информации - относительно недавнее изобретение. В мадаббаре показался шлем Баала Хэрека, губернатора северного Масхона.
- Приветствую вас, о повелитель, - произнёс губернатор Хэрек глухим металлическим голосом.
- Приветствую, владыка Хэрек, - ответил Баал Хаммон. Его голос, также искажённый металлом, был очень глухим и низким, почти как у демонов, - Надеюсь, рейд вашего ученика в гиперборейскую Академию Высокого Волшебства прошёл удачно?
- Более чем, владыка Хаммон. Все маги, включая ректора Мориса Ательмера, убиты.
- Я не сомневался в вас и в вашем ученике, владыка Хэрек.
- Владыка Хаммон, не могли бы мы поговорить без охранников?
- Разумеется, - сказал диктатор. - Охрана, попрошу освободить мой зал.
- Баал Кархан переслал мне через транслятор информации записи, хранившиеся в секретных архивах ректора. Покойный Ательмер был полон сюрпризов, - транслятор владыки Хаммона начал выводить на бумагу письмена.
- Ближе к делу, владыка Хэрек.
- Уверяю, владыка Хаммон, вас наверняка заинтересует то, что произошло в академии двадцать лет назад…
***
А сам Баал Кархан в это время шагал по стейнгардским катакомбам, направляясь прямиком к храму Хаоса. Шеддит был немало раздосадован: заключительный выброс, который должен был состояться ещё несколько часов назад, почему-то задерживался. Так что теперь ученик Хэрека собирался лично проконтролировать работу культа Тени и, при случае, хорошенько проучить культистов - чтоб в следующий раз не ленились, проводя все ритуалы вовремя.
Кархан подошёл к двери, ведущей в святилище, и ощутил лёгкие пульсации светлых энергий - сверху пробивались эманации Абсолюта, исходящие от храма Камриэля. "А всё-таки здорово учитель придумал - разместить наше святилище именно здесь" - Кархан по праву гордился этой гениальной идеей. Шеддит привычным движением толкнул тяжёлую каменную дверь… и был неприятно удивлён: она не поддалась. Он налёг на неё плечом - но тщетно. "Вот мерзавцы, - размышлял Кархан. - Небось, чувствуют свою вину и пытаются спрятаться. Ну ничего, не на того напали". Шеддит чуть повёл рукой - и дверь попросту вынесло.
Пройдя по коридору, Кархан очутился прямо в алтарной - и застыл в изумлении. ХРАМА БОЛЬШЕ НЕ БЫЛО! Алтарь валялся разрубленный, всюду виднелись разбросаные остатки цепей, факелов и разнообразного оружия, а ритуальные символы и пентаграммы оказались изрезанными. Более того: в бывшем святилище Хаоса пахло освящёнными благовониями! Какие-то мерзавцы провели здесь обряд экзорцизма!
Шеддит растерялся: он ожидал чего угодно, но только не этого. Ясно было, что храм рассекретили: тут уже побывала и полиция, и пресса, и даже священники (а может, ещё и маги).
- Но как?! - последнюю фразу Кархан произнёс вслух.
- Мордой об косяк! - раздался скрежещущий голос. Шеддит обернулся - и замер от ужаса: в дверном проёме стоял тот самый магический страж в эльфийских доспехах, которого он вроде как уничтожил в здании гильдии.
Воин усмехнулся, наслаждаясь ужасом шеддита - и вскинул руку. Земля вздрогнула, по потолку пробежали трещины…
- Не-е-ет!!! - заорал Кархан, поняв, что страж собирается повторить его трюк с заваливанием. А в следующее мгновение потолок алтарной рухнул. Этот обвал оказался куда сильнее устроенного шеддитом в здании гильдии, ибо обвалились огромные массы земли и камня - вплоть до самых подвалов камриэльского храма.
Когда падение камней прекратилось, воин некоторое время всматривался в завал, затем его лицо исказилось, и он от души пнул одну из каменных глыб: несмотря на жуткий обвал, шеддит всё-таки выжил, умудрившись с помощью сил Хаоса аккуратно "уложить" наиболее крупные глыбы вокруг себя. Гильдийский воин глубоко вздохнул, а потом пошёл прочь. Ему очень хотелось добить мерзавца, но катастрофически не хватало времени, а разбирать завал пришлось бы о-очень долго.
Кархан, застрявший где-то в середине каменной груды, облегчённо вздохнул, увидев внутренним зрением, что его враг ушёл. В общем, уже можно было выбираться - вот только шеддит совершенно не представлял, как ему теперь откапываться…
***
Паладины возвращались к выходу из пещеры, таща бесчувственного Шакира. Точнее, тащил некроманта Ларратос, поскольку Элиддин вымотался до полного изнеможения. На этот раз паладины не пользовались внутренним зрением, поскольку шар-светильник оказался привязанным к некроманту и повсюду следовал за ним.
- Очень удачно, что Шакир додумался заколдовать этот шар, - улыбался Ларратос, постоянно оглядываясь. При свете магического светильника пещера выглядела очень красиво: чёрный камень гармонично сочетался с белыми известковыми потёками и белыми же друзами сталактитов.
- Ларри, ты лучше себе под ноги смотри, - улыбнулся Элиддин.
- Как скажете, наставник! А всё-таки странно, что Шакир решил связаться с шеддитами. Неужели он всерьёз рассчитывал, что его ученик уступит ему завоёванный Гиперборей?
- Конечно же нет. У старого джинна наверняка был какой-то оригинальный план - и мы скоро узнаем, в чём он заключался.
- Вообще, Шакира постоянно подводит его самоуверенность, - весело произнёс Ларратос, - Представляете, наставник - Азиз попытался меня загипнотизировать! Смешно, правда?
Элиддин негромко кашлянул.
- Кхм. Признаться, не слишком-то смешно. Вспомни-ка: что происходило с артефактом Хаоса, когда Шакир начал сверлить тебя взглядом?
- Ничего: колдун просто зажал его в кулаке.
- Вот именно, - мрачно произнёс Элиддин, - Дело в том, Ларри, что Шакир попытался воздействовать на тебя при помощи энергий Хаоса. Начинающие паладины очень легко поддаются такому воздействию.
- То есть он всё-таки мог меня подчинить?! - ужаснулся Ларратос.
- Вполне. Хорошо, что ты уже умеешь противостоять ментальному воздействию и мощи Хаоса - всё-таки ты очень способный ученик. Но окажись твоя воля чуть послабее - и ты попал бы под власть Шакира. Возможно, даже напал бы на меня. Да, нам сегодня повезло дважды: если бы я не догадался воспользоваться ритуальным шипом, или же тебе не удалось бы превозмочь волю некроманта - и Азиз праздновал бы победу.
- Но мы всё же победили, - улыбнулся таламид, - Шакир в наших руках и уж теперь-то мы его не упустим! Ух ты, а это что такое? - паладины как раз добрались до развилки (где два ответвления сходились) и Ларри увидел, что одна из стен пещеры покрыта веществом, напоминающим воск. Необычный материал вызывал ассоциации со свечами: он покрывал стену красивыми, словно бы оплавленными, потёками - так может выглядеть свечной огарок. Неизвестный минерал был чуть желтоватого оттенка, казался немного жирным и слегка прозрачным, словно дымчатым.
Таламид подошёл к стене и провёл по ней рукой. Стена оказалась холодной, а этот "воск" - гладким и на ощупь напоминал стекло.
- Действительно любопытная штука, - Элиддин тоже рассматривал стену, и по лицу паладина бродила лёгкая мечтательная улыбка.
- Похоже на окаменевший воск. Не правда ли, наставник?
- Только внешне. Это эбен каффэрет, то есть "каменная смола". В молодости я часто сталкивался с этим камнем…
- Так это камень, наставник?!
- Да, близкий "родственник" мрамора, если верить алхимикам. Он частенько встречается в мизрахийских подземных кавернах, а вот в Гиперборее я его ни разу не видел. Вообще-то камень как камень, но… Отнеси Шакира за поворот, чтобы нам не мешал свет шара.
Ларри повиновался.
- Так вот, - продолжил Элиддин. - Этот минерал не отличается ни редкостью, ни какой-то особой ценностью. Но есть у него одно удивительное свойство… Смотри! - с этими словами паладин зажёг Малькинур синим огнём и с размаха вонзил лезвие в стену.
В тот же момент вся стена осветилась призрачным светло-зелёным свечением. Чуть дрожащий свет казался ярким, но темноту почему-то не разгонял. Напротив, тьма казалась лишь гуще. По всей стенке поднимались дрожащие волны зелёного свечения, но тут Элиддин вытащил меч, и свечение плавно угасло.
- Вот это да! - поражённо выдохнул Ларри.
- Да, каффэрет обладает одним довольно странным свойством: под воздействием абсолютных энергий он начинает светиться. Свечение на самом деле довольно слабое - днём или даже в сумерках его совершенно не видно. Однако из-за контраста с темнотой свет кажется ярким.
- Я тоже смогу засветить этот камень, наставник?!
- Запросто. Смотри, - Элиддин отошёл к противоположной стене пещеры, выставил руку и резко провёл её ладонью по воздуху. На каффэретовой стенке тотчас же появился светящийся росчерк - как раз там, где поток сил Абсолюта пересёкся с камнем. Мгновение спустя он плавно погас - от одного края к другому, повторяя путь ладони паладина.
- Здорово! - Ларри метнул шар Абсолютной энергии и с удовольствием увидел, как на стене зажглось зелёное пятно, которое тоже быстро погасло - от краёв к центру.
- Да. Помню, у нас в Академии Паладингарда многие развлекались с этим камнем. Правда, тамошний камень был довольно низкого качества - грязный, с вкраплениями. Поэтому светился куда хуже: еле заметным беловатым сиянием. А это - очень "качественный" каффэрет.
- Наставник, а можно, я отколю несколько кусков этого… каффэрета?
- Конечно можно! Хм, возможно, я тоже возьму пару кусочков на память. Эх, я уже столько лет не видел эбен каффэрета… С тех самых пор, как поклялся никогда не приносить его в Академию… - похоже, Элиддин вспоминал события времён своей далёкой молодости.
Ларратос тем временем энергичными ударами Зариндуила отбивал куски камня. При этом стена вновь начала светиться, а из-под меча вылетали зелёные искры. Элиддин присел возле другого края стены и тоже принялся откалывать кусочки.
- Ну, пожалуй, этого мне вполне хватит. Ларри, ты там долго? Глаза ещё не болят?
- Сейчас, ещё пару кусочков… А что, этот свет вреден для глаз?
- Как правило, нет. В этом камне нет никакой магии - обычное явление природы. Редкость, диковинка. Однако некоторые люди из-за каких-то особенностей своего зрения абсолютно не переносят каффэретового свечения. Помню, я как-то играл с таким камнем, пытаясь добиться наиболее яркого свечения, а в комнату зашёл мой наставник, Оникс Рейнс. Что тут было! Как оказалось, он совершенно не переносил сияния "каменной смолы". Ему тогда чуть глаза не выжгло, а я поклялся никогда больше не приносить эбен каффэрет в Академию…
- То есть из-за этого света можно даже ослепнуть?!
- Не бойся - люди, столь тяжело реагирующие на камень, встречаются очень редко, так что тебе ничего не грозило. Я вижу, ты уже набрал осколков? Тогда берём Азиза - и в путь.
- Да наставник, - пропыхтел Ларри, взваливая себе на плечи здоровенного орка. - Проклятье, как представлю, что нам сейчас придётся переть этого бугая целых восемь вёрст - аж до самого Дэртона - и сразу выть хочется.