Элиддин улыбнулся.
- Это как раз не страшно. Ты лучше представь себе, что нам сейчас опять придётся лезть в воду, причём Тень потребуется натягивать ещё и на Шакира. Займёшься этим как раз ты - поскольку я сейчас далеко не в форме и, возможно, даже себя нормально прикрыть не сумею. А потом нам ещё придётся откачивать Шакира - ибо в процессе заплыва он, конечно же, нахлебается озёрной воды…
Ларри застонал.
- Ладно, не унывай. Если тебе так уж тяжело - давай некроманта мне. До выхода я его уж как-нибудь допру…
Ларратос только покачал головой, и паладины продолжили свой путь. А вот и выход. Унылый чёрный грот без всяких сталактитов; мерный плеск воды и несколько груд костей.
- Что ж, входим в тень, - вздохнул Элиддин, стараясь сосредоточиться.
Ларратос последовал примеру своего наставника - только кокон энергии растягивал ещё и на Шакира. У таламида всё опять получилось с первого раза, хотя Ларри чувствовал, что держать Тень стало значительно труднее. "Не утонуть бы", - подумал Ларратос, переходя на внутреннее зрение. У Элиддина исчезновение сработало лишь с третьей попытки - похоже, он и впрямь изрядно выдохся.
- Вы готовы, наставник? Можно нырять?
- Можно, можно. Вот только нужно что-нибудь сделать с этим светильником - боюсь, магический шар, нырнув вслед за нами, может разозлить элементаля.
- Уходя, гасите свет, - усмехнулся Ларри и, вскинув руку, силой своей воли разрушил огненный шар, осыпавшийся каскадом искр. Затем паладины нырнули в озеро.
Проплыть пещеру оказалось нетрудно - теперь подводное течение помогало пловцам. Вынырнув возле скалы, паладины двинулись к берегу, поддерживая бесчувственного Шакира. Плыть было ОЧЕНЬ тяжело: Элиддин устал и, похоже, вообще едва держался на плаву (хоть бы его Тень не исчезла, - подумал Ларратос), а сам таламид просто изнемогал, удерживая невидимость не только на себе, но и на орке.
- Хвала Абсолюту: берег, - устало произнёс Элиддин четверть часа спустя. - Я уж думал, мы никогда не доплывём, - добавил он, выходя из Тени. Мгновение спустя материализовался и Ларратос - тоже очень усталый, но крайне довольный.
- Ну ничего, - улыбнулся он, - Зато мы покончили с некромантом - и пусть только Громак попробует не сдержать своего обещания! Он…
Тут Ларри почувствовал смертельную опасность и сразу же пригнулся, выхватывая Зариндуил. Как раз вовремя: у самой его макушки свистнуло бревно. А вот Элиддин среагировать не успел: он настолько выдохся, что его чутье сработало слишком поздно, а реакции и вовсе не хватило. Старый паладин, получив сучком в висок, лёг на землю без сознания.
- Ты оскорбил Его память, мальчишка, за что и поплатишься своей жизнью! - раздался мелодичный женский голос.
Обернувшись, Ларри увидел смуглую девушку, сжимавшую короткий клинок, пылающий фиолетовым пламенем. На вид незнакомка казалась ровесницей Ларратоса. Таламид слегка удивился тому, что она назвала его "мальчишкой", словно какая-то бабка, но тут же отбросил все посторонние мысли: перед ним стоял враг. Молодой паладин ощущал смертельную опасность, а в глазах противницы пылал яростный зелёный огонь…
Глава 24. Орки точат секиры
Перед Ларратосом стояла смуглая черноволосая девушка с пылающим фиолетовым мечом. В глазах незнакомки читались дикая ярость и жажда убийства.
- Кто ты такая? - выкрикнул паладин, выхватывая свой меч и зажигая его синим пламенем. Ларратос оказался сильно удивлён: в странной противнице ощущалась пульсация энергий Абсолюта - но свечение её меча почему-то было фиолетовым.
Полностью проигнорировав вопрос Ларратоса, незнакомка ринулась в атаку. Паладин, увидев, что его враг использует движения стиля льва, принял стойку медведя - и приготовился к защите. Но всё-таки: кто же она такая? Элиддин ничего не рассказывал о фиолетовых мечах. У паладинов были синие мечи, у шеддитов - красные, к тому же ни те, ни другие не принимали в свои ряды женщин. Эта девушка похожа на мизрахийку. Хотя нет, у тех кожа чуть потемнее. Скорее всего, она - потомок смешанных браков мизрахимов и вестландеров…
Времени на размышления уже не оставалось: воительница элегантно крутанула мечом над головой и стремглав опустила клинок, намереваясь разрубить Ларратоса надвое. Паладин парировал выпад своим клинком, с удовлетворением отметив, что сила удара девушки значительно меньше, чем у Элиддина. Впрочем, она компенсировала этот недостаток поистине фантастической ловкостью и скоростью. Двигалась воительница прямо-таки с эльфийской грацией. Может, она - дочь эльфийки и мизрахийского мужчины? Фигура у неё вполне эльфийская, разве что рост великоват, а уши, напротив, коротковаты. Клинки - синий и фиолетовый - с лязгом сшиблись, рассыпая целые снопы искр. Паладин с большим трудом выдержал головокружительный каскад коварных ударов, и понял, что долго так не продержится: нужно было самому переходить в наступление. Правда, ему очень не хотелось доводить дело до убийства, да и с женщинами он ещё никогда не дрался, если не считать околдованную сектантку из Культа Тени. Но если тебя убьёт могущественный враг, то в загробном мире будет уже всё равно, какого он был пола.
Ларратос сам принял стойку льва и начал интенсивную атаку, попутно прикидывая, нельзя ли как-нибудь выбить фиолетовый меч. Противница стала отступать (судя по всему, ей сильно мешала одежда), но ни один из ударов таламида не достигал цели. Тогда Ларри усилил напор и попытался обмануть воительницу ложными выпадами. Не вышло: та немедленно перешла в стойку медведя (мне б такую реакцию! - позавидовал паладин), и все попытки зацепить её неизменно проваливались.
Краем глаза Ларри уловил какое-то движение: похоже, к пленному орку возвращалось сознание. Может, показалось? - со страхом подумал Ларратос, разворачиваясь боком к противнице, чтобы держать в поле зрения ещё и Шакира. Ну, так и есть: Азиз действительно пришёл в себя. Вот он пошевелился, затем что-то пробормотал - вероятно, оценивая обстановку - и мгновение спустя из кармана Элиддина вывалился серебристый стержень. Ритуальный шип пару раз подпрыгнул, а потом, подчиняясь чарам притяжения, подкатился к лежащему некроманту. Шакир немедленно цапнул накопитель маны и что-то забормотал.
- Проклятье! - Ларратос дёрнулся было к Шакиру, но его противница не замедлила воспользоваться ошибкой паладина, - Чтоб тебя! - выругался Ларратос, буквально в последний момент отбивая фиолетовое лезвие, летящее точно в сердце.
Шакир меж тем поднялся (похоже, с помощью ритуального шипа некромант восстановил свои силы, а заодно пополнил запасы маны) и, увидев, что паладинам не до него, бросился наутёк. Ларри бессильно застонал, поняв, что Азиз сейчас смоется. Ну почему?! Почему эта девчонка подвернулась так не вовремя? Неужели проклятый некромант опять выйдет сухим из воды? Неужто этот мерзавец, который уже попортил Ларратосу и Элиддину немало крови, в очередной раз избежит наказания?!
- Ни за что! - прошипел Ларри сквозь стиснутые зубы и атаковал воительницу с удвоенной энергией, пытаясь на ходу перестроиться под стиль орла. Естественно, ничего у него не вышло: увлёкшись нападением, паладин совершенно забыл о защите, а девушка, заметив это, выполнила подсечку.
Ларратос упал, выронив клинок: победно улыбнувшись, воительница замахнулась для завершающего удара. Пытаясь выиграть время, Ларри схватил какой-то камень, удачно подвернувшийся под руку, и швырнул его, целясь в лицо своей противницы. Та отбила булыжник лезвием клинка, и…
- А-а-ай! - вскрикнув, девушка резко отвернулась, зажмурилась и, уткнувшись лицом в локоть руки, сделала несколько шагов назад, бестолково размахивая клинком…
Сперва Ларри удивился: в чём дело? Почему она ведёт себя так, словно ей в глаза попало что-то едкое? Но, взглянув на осколки камня, паладин понял, что он сейчас запустил в своего врага кусок каффэрета - очевидно, вывалившийся при падении. Вероятно, его противница совершенно не переносила каффэретового свечения, что и спасло Ларри жизнь.
Воспользовавшись заминкой противницы, паладин подобрал клинок, молниеносно вскочил на ноги и огляделся. Шакир, само собой, давно смылся, причём найти его в гирдашанских дебрях уже вряд ли удастся. А стало быть, теперь можно и не торопиться. Обречённо вздохнув, Ларри принял стойку медведя и приготовился к отражению атаки.
Девушка, проморгавшись, всхлипнула, вытирая навернувшиеся на глаза слёзы, и яростно тряхнула головой. А таламид ощутил пульсации магических энергий: похоже, его противница решила, что Ларри зацепил её магией, и теперь выставила магический щит. Разумеется, против меча из Небесной стали чары не защитят, а магию паладин использовать всё равно не собирался. Теперь девушка действовала осторожнее, так что Ларратос легко отбивал все её выпады. Ему уже начал надоедать этот бессмысленный бой, поэтому таламид решил применить ту же методику, которой он однажды победил Элиддина на тренировке.
Ларри крутанул Зариндуилом в воздухе и наискось рубанул, целясь в грудь противнице, которая парировала выпад ударом слева. Как предсказуемо. Девушка со всей силы давила на свой меч, а Ларратос, напротив, резко ослабил нажим, позволив Зариндуилу сдвинуться вместе с оружием воительницы. Отступив на пару шагов, Ларри быстро перебросил меч в левую руку, и… На тренировке он после этого очертил восьмёрку на груди наставника, что в настоящем бою означало бы убийство. Но сейчас таламид не хотел убивать: во-первых, перед ним всё-таки женщина, а во-вторых, ему хотелось узнать, кто она такая и откуда взялась. Поэтому паладин не стал чертить никаких кругов и восьмёрок, а просто вонзил клинок в правое плечо врага, на всякий случай шагнув влево. Противник с раненым плечом может и руки отрубить.
Девушка закричала от сильной боли и выронила меч, звякнувший при ударе о прибрежные камни. Ларратос призвал силу Абсолюта, вскинул правую ладонь - и, схватив вражеский клинок, скрестил оба меча вокруг шеи противницы - получились своеобразные "ножницы"…
***
Зарина стояла в полном смятении. Мальчишка оказался очень похож на Него, её тайного возлюбленного. То же лицо, те же глаза, и даже тот же самый голос! Несомненно, в газете был помещён портрет именно этого паладина. Сперва Зарина даже подумала, что это и есть её тайный муж, но нет - аура оказалась совершенно другой…
Девушка разъярилась ещё сильнее: Его образ священен, и как этот проклятый паладин посмел ТАК походить на Него?! Негодяй оказался неплохим воином, но постоянно отвлекался на своих спутников, лежащих без сознания. Поэтому Зарине удалось без особых проблем лишить паладина оружия. А потом… у неё вдруг что-то случилось со зрением - девушке показалось даже, что мальчишка каким-то образом выжег ей глаза. К счастью, ничего непоправимого всё-таки не произошло, и, проморгавшись, Зарина на всякий случай прикрылась магическим щитом. Но на этом её удачи закончились: мальчишка воспользовался Его секретным приёмом! Тем самым, которому Зарина так и не смогла научиться, в том числе - противостоять ему….. Девушка мысленно попрощалась с жизнью, однако случилось ещё одно чудо: паладин пощадил её. И вот тут Зарина не выдержала.
***
Я сдаюсь, - пролепетала девушка, - мой господин, вы пощадили меня! Моя жизнь принадлежит вам!
- Дура! - гневно выкрикнул Ларратос, - Из-за тебя мы упустили опасного врага!
- Я сожалею, добрый господин, - всхлипывала девушка; по её щекам текли слёзы.
- С Шакиром разберёмся потом, - поморщился Ларратос. - Кто ты такая? И откуда взялась на нашу голову?! Кто тебя послал?
- Меня никто не посылал, - ответила девушка, - я сама по себе. Я приплыла сюда с целью предупредить правительство Гирдашана о вторжении Масхона и жутких чудовищах, созданных в масхонских лабораториях.
- А зачем же ты тогда на меня напала? - удивился Ларратос.
- Ты осквернил память моего возлюбленного.
- Я?! Чем это?
- Ты игрался с его мечом, словно ребёнок.
- Его мечом? Да это МОЙ меч! Мой собственный! Я его честно получил при инициации в паладины. Если не веришь - спроси у моего наставника, когда он очнётся. Если очнётся, - добавил паладин, - А всё ты со своим бревном…
Ларри не окончил фразу, ибо Элиддин начал приходить в себя. Стало быть, удар оказался не фатальным - уже хорошо.
- Для начала, думаю, мы должны представиться друг другу, - мрачно произнёс Ларратос, - Это - Элиддин бен Шамир аль-Кахаби, магистр ордена паладинов, а я - Ларратос Мельд, его таламид. Теперь отвечай: кто ты такая?
- Меня зовут Зарина. Я… просто девушка.
Ларратос не удовлетворился этим ответом:
- Откуда ты? Сколько тебе лет?
- Мне двадцать лет, я из Масхона.
- Посланница шеддитов? - изумился Элиддин, поднимаясь на ноги. - Не похожа - её аура не красная.
- Наставник, она напала на меня, - пожаловался Ларратос. Я чуть не проткнул сердце этой Зарины Зариндуилом, - и тут он осёкся, - похожие имена, не так ли, наставник?
- Этот меч - он принадлежал моему возлюбленному, - ответила Зарина, - он был масхонским офицером и шеддитом - но не таким, как большинство, а значительно добрее и отзывчивее. Когда на инициации он получил меч - то был меч без имени. Познакомившись со мной, офицер назвал меч в честь меня - и выгравировал на нём имя.
- Не води нас за нос, - ответил Элиддин, - этот меч хранился у меня дома лет двадцать, если не больше. Его мне подарил мой друг - Трейк Найгам, глава гильдии боевых магов. А ему клинок достался от ректора магической академии, Мориса Ательмера. Как он говорит, меч лежал у него с тех самых пор, как некий шеддит, пришедший из Масхона, напал на Ательмера, светлая ему память. Стало быть, тебе не двадцать лет - поскольку в младенчестве у тебя не могло быть возлюбленного. Или же ты врёшь, что встречалась с тем шеддитом.
- Ладно, вы раскусили меня, - нехотя призналась Зарина, - Мне не двадцать лет, а сорок пять. Тот шеддит инициировал меня, дав меч из Небесной Стали - благодаря потоку Абсолюта я выгляжу несколько моложе.
- А что случилось с тем шеддитом, наставник? - поинтересовался Ларри.
- Трейк рассказывал, что он был побеждён - правда, я так и не удосужился выяснить, как магу удалось расправиться с адептом Хаоса. У меня тогда было своих проблем по горло - я был разжалован из полковников в связи с… неважно, - Элиддин замолчал.
- А как звали твоего возлюбленного? - спросил Ларратос у Зарины.
- Его звали Орсун Лутар. Он был не просто моим возлюбленным - а тайным мужем. Его многие не любили, ибо он жил вчерашним днём. Орсун восхищался республиканским Масхоном - и считал двадцать пять лет республиканского строя золотым веком нашей страны. Но, несмотря на это, он сумел стать шеддитом. Никто не хотел оформить его брак со мной… Я - нечистокровный человек, и мне с трудом удалось избежать рабства. Поэтому мы обвенчались тайно, в подпольной камриэльской церкви.
- Надеюсь, погибший господин Лутар попал в рай - я верю, он был хорошим человеком, хоть и шеддитом, - произнёс Ларратос, сам удивившись тому, что он сейчас сказал: "хороший шеддит" - это даже не смешно… - и также надеюсь, что господина Лутара на небесах не оскорбляет тот факт, что его меч стал моим.
- Ты - сильный паладин, Ларратос, - проговорила Зарина, - И я уверена, что этот факт его никак не оскорбляет. Как и тот факт, что я теперь принадлежу тебе.
- Чего?! - от изумления Ларри выронил мечи из рук, - Как это человек может принадлежать другому человеку?
- Ты победил меня, но не убил, а пожалел. Отныне моя жизнь принадлежит тебе.
- О, великий Камриэль, - простонал Ларратос, - я так и знал, что в Масхоне живут сплошные психи! Или это последствия ранения? Наставник, мы срочно должны вылечить её плечо!
- Хорошо, Ларратос, - ответил Элиддин, - я поручаю тебе исцелить её.
- Мне?!
- А больше просто некому, - вздохнул Элиддин, - Я сейчас и без того еле на ногах стою, поэтому об использовании сил Абсолюта даже говорить не приходится…
- Но я не умею!
- Пошли на её рану заряд светлой энергии, сконцентрируй волю на затягивании раны, и я уверен - с твоими способностями у тебя всё получится.
Ларри сделал так, как сказал ему наставник. И действительно, рана девушки… женщины сначала перестала кровоточить, а потом затянулась.
- Ну вот, - улыбнулся Элиддин, - Теперь берём Шакира… Стоп! А где Азиз? - Элиддин выхватил Малькинур и огляделся.
- Мы потеряли его, наставник, - мрачно сообщил Ларратос. - А всё из-за этой…
- Мой господин, я…
- Не важно, - отрезал Элиддин. - Что сделано, то сделано. Придётся нам отправиться на поиски некроманта. Ларри, ты случайно не видел, куда он отправился?
- Видел, наставник. Он двигался в сторону Дэртона. И он вытащил у вас ритуальный шип!
- Что ж, могло бы быть и хуже, - пожал плечами Элиддин. - Всё равно магия нам не помеха. А в городе Азизу от нас не скрыться: я сразу же узнаю его по ауре. Вот если бы он укрылся в лесах, тогда…
- Наставник, это наверняка очередная хитрость! Ведь Шакир мог пойти в сторону города, чтобы мы думали, что искать надо в городе - а сам меж тем будет скрываться в лесных дебрях.
- Вряд ли, - ответил Элиддин. - Я хорошо знаю Шакира. Уж если он и впрямь решил захватить власть в Гиперборее, то, скорее всего, попытается улизнуть с Гирдашана, чтобы присоединиться к монархистам - разумеется, устроив на прощание какую-нибудь пакость в Дэртоне. В общем, нам надо торопиться: сначала поищем в городе, а если не найдём - подумаем, что делать дальше.
***
Герцогиня Меггидо смотрела на волшебную карту Гиперборея. Синим цветом были показаны регионы, где сильнее было влияние республиканцев, белым - монархистов. По направлению к крупнейшим городам юга шли чёрные стрелки, а к остальным городам - белые. Чёрные стрелки замигали и своими концами упёрлись в города. Загорелся мадаббар. В нём показалось лицо полковника Нелереса:
- Миледи, наши масхонские друзья начали наступление - их флот уже возле Диаманта. Прикажете начать атаку на столицу?
- Начинайте… маршал королевской армии.
Самая крупная белая стрелка на карте начала своё движение к столице.