***
"Белый Орёл" с сумасшедшей скоростью нёсся по волнам. А Ларри Мельд, которому предстояло возглавить войско, защищающее Стейнгард, спал. Но на этот раз без снов - он нервничал из-за предстоящего боя и не мог крепко заснуть. Сквозь дремоту таламид почувствовал, как что кто-то приятно целует его в губы. Женские руки с длинными ногтями принялись гладить его плечи, затем спустились к груди, а затем к животу…
Стоп, - окончательно пробудившись, подумал Ларратос, - у Эраны ведь короткие ногти! Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним обнажённую Зарину. Эрана спала там же где и раньше - на своей отдельной кровати.
- Зарина?! - удивлённо выкрикнул Ларратос, - что ты здесь делаешь? - следующую фразу он произнёс шёпотом: если Эрана проснётся, ей будет тяжело объяснить, что инициатива исходила не от самого Ларратоса.
- Я принадлежу тебе, мой господин, - шёпотом ответила девушка. Хотя… какая же она девушка?!
- Зарина, немедленно слезь с меня, - прошептал Ларратос, - я не хочу с тобой спать. Ты… Ты старше меня. Ты мне в матери годишься, и будет как-то неестественно, если я, такой молодой, буду лежать в одной постели с тобой, такой… не очень молодой!
- Всё естественно! Да, от рождения мне сорок пять лет, но тело моё гораздо моложе - силы Абсолюта сохранили его таким же, как когда мне было двадцать.
- Мне тебя не понять, - изумлённо ответил Ларратос, - сначала ты пытаешься меня убить, а потом лезешь ко мне в постель…
- Ничего непонятного. Я на тебя напала, ты меня победил. Вместо того чтобы убить, ты пощадил меня - и теперь я принадлежу тебе.
- Но постой! - Ларри чуть не сорвался на крик, - у меня же есть жена, - он показал на спящую в соседней кровати Эрану и на своё обручальное кольцо. Зарина сначала посмотрела на него с укором, но потом произнесла:
- Да, она твоя жена. Но почему у тебя не могут быть и жена и наложница?
- Да что я, басурманин что ли какой - чтобы были и жена и наложница? Да простит меня Элиддин за такие слова. Нет, я решительно против того, чтобы спать вместе с тобой, - Ларри силой вытолкнул Зарину из своей каюты и закрылся на задвижку. Похоже, этой ночью он выспаться не сможет…
Глава 25. Мощь алхимии
Масхонский флот готовился к отплытию. Точнее, даже не флот, а что-то вроде небольшой эскадры - Масхон выделил в помощь монархистам всего три корабля. Впрочем, владыка Хэрек считал, что этого вполне достаточно. В общем-то, монархисты способны справиться и без посторонней помощи, но почему бы лишний раз не подстраховаться? А заодно и новые технологии испытать. Например, гончих ада…
Владыка шеддитов Баал Ирвэн, которому получили возглавить эскадру, наблюдал за погрузкой стальных ящиков, покрытых инеем - на каждый такой контейнер было наложено мощное заклятие заморозки. Увы, огненных псов можно было перевозить исключительно в замороженном виде, ибо адское пламя проплавляло любой металл. Шеддит оказался доволен: проект "гончая ада" полностью оправдывал себя. Паленгенезисты сумели в рекордный срок вырастить сто пятьдесят гончих - вполне достаточно, чтобы в случае необходимости спалить весь Гиперборей дотла. А вот с идеальными людьми - проектом самого Хаммона - возникли проблемы. Оказалось, что воспроизводство солдат естественным путём обходится значительно дешевле, ибо процесс инкубации поглощает немало маны, а питательный раствор готовится из весьма дефицитных ингредиентов. Тем не менее, первая партия идеальных воинов была уже готова - именно они сейчас и занимались погрузкой ящиков. Всего паленгенезисты вырастили пятьсот бойцов - как раз на три корабля. И сейчас все три судна планировалось заполнить гомункулусами - из "обычных" людей в этом походе будут участвовать лишь капитаны кораблей, шестеро магов (в данный момент руководивших процессом погрузки) и, разумеется, сам Баал Ирвэн.
Владыка шеддитов лишь презрительно щурился, глядя на суетящихся воинов. Гомункулусы не выделялись особым умом, но зато обладали большой силой, ловкостью, недюжинным воинским умением и безграничной преданностью делу Масхона. Ну так и чем же они отличаются от обыкновенных солдат? - размышлял Ирвэн. - Стоило ли городить весь огород ради кучки бойцов - пусть даже элитных? Вот если бы они, к примеру, получались прямо из воздуха, без затрат маны и зелий… или, допустим, если бы паленгенезисты научились выращивать их уже в доспехах и с оружием в руках…
Пожалуй, единственным плюсом гомункулусов служило то, что они владели магией - правда, очень и очень примитивной. А именно - у них были развиты умения телекинеза и левитации. Нет, - думал Баал Ирвэн, - ЭТА технология не произведёт революции в военном деле. Да и вообще, самых лучших, самых идеальных солдат производит не новомодная паленгенезия, а банальная некромантия. Вот только как это объяснить Хаммону?
Баал Ирвэн не любил Тёмного Лорда за его ксенофобство и ограниченность мышления. Он, видите ли, нежить на дух не переносит, - мрачно размышлял шеддит. - С демонами, значит, общается регулярно - а от нежити нос воротит. И ведь не объяснишь ему, что благодаря некромантии каждый умерший может стать идеальным рабом - тупым, послушным, не знающим усталости и не требующим пищи (в отличие от тех же гомункулусов, которые всё же устают, нуждаются в кормёжке и в отдыхе). А сколько бы мертвяков накопилось за все века Диктатуры? Просто дух захватывает! Да что уж говорить о мёртвых, если Хаммон и живую массу не ценит: то казнит их, то демонам скармливает.
И губернаторы его не лучше: вон, у Хэрека вообще все пыточные застенки доверху забиты. Этих "шпионов" и "неблагонадёжных" уже штабелями укладывают, и мрут они как мухи. А ведь им можно было бы промыть мозги, стереть память… Ну в крайнем случае зомбировать! И пускай трудились бы с пользой для Отечества. А так - никакой выгоды, убыток один.
Баал Ирвэн уже неоднократно излагал Хаммону свои идеи, причём каждый раз с одним и тем же результатом: Тёмный Лорд глушил его молнией Хаоса и приказывал слугам вышвырнуть наглого шеддита вон из дворца. При одном лишь воспоминании об этих унижениях рука Ирвэна тянулась к поясу, где висела двухпудовая булава из Небесной стали - шеддит не признавал мечей, предпочитая тяжёлое оружие. Не любил Ирвэн и демониумных доспехов - он считал, что истинный адепт Хаоса и так способен защитить себя. А его маска была всего лишь магической иллюзией - по большей части данью Кодексу. Кстати, Кодекс Ирвэн тоже ненавидел. Он вообще не понимал, как можно устанавливать какие-то правила и законы для сил Хаоса. Ведь Хаос и закон - вещи изначально несовместимые. Ирвэн подозревал даже, что шеддитский кодекс некогда был составлен паладинами - для деморализации противника.
Ещё в годы ученичества юный шеддит жутко бесил своего наставника, Баала Шахрута, постоянно критикуя Кодекс и доказывая его ненужность. Последней каплей стала вот эта самая булава из Небесной Стали. Когда Ирвэн явился на очередную тренировку с двухпудовой шипованной дубиной вместо шеддитского меча, наставник не выдержал.
- Ты, жалкое ничтожество! - гремел он. - Ты недостоин называться шеддитом! Я долго терпел твои выходки и дерзкие речи, но сегодня ты зашёл слишком далеко! Кончилось моё терпение, а вместе с ним - и твоя никчёмная жизнь!
В ответ Ирвэн поднял булаву, и она засветилась багровым огнём Хаоса…
Бой продолжался недолго: выяснилось, что шеддитский меч против булавы - что прутик против кастета. Первым же ударом Ирвэн выбил у наставника меч и сломал ему кисть руки, а после второго удара голова бывшего учителя провалилась ему в грудь. Вместе с маской…
***
Внезапно Ирвэн насторожился: где-то рядом ощущался сгусток энергий Хаоса. А в следующее мгновение перед шеддитом материализовалась бесформенная размытая тень.
- Гонец, - сплюнул Ирвэн. - Зачем припёрся?
Шеддит даже узнал этого гонца - Тригдиш. Тот самый тип, который некогда пытался стать учеником Хэрека. Увы, мозгов у Тригдиша оказалось маловато: он провалился уже на первом задании. Следующий ученик (некто Кархан), был ненамного умнее и, как подозревал Ирвэн, справился с воссозданием культа Тени не без посторонней помощи. Вообще, у Хэрека прямо талант - подбирать себе в ученики всяких болванов…
- Послание от Владыки шеддитов Баала Хэрека, - еле слышно прошелестела тень.
- И что же он мне послал? - мрачно поинтересовался Ирвэн.
- Приказ. - Голос тени был абсолютно невыразителен. - Повелитель шеддитов, единогласно избранный владыка Северного Масхона, Баал Хэрек…
- Короче!
- Слушаюсь. Он приказал тебе сложить командование и вернуться в столицу.
Рука Ирвэна непроизвольно дёрнулась к булаве, глаза яростно сверкнули.
- Что же ему за вожжа под хвост попала? - процедил шеддит хриплым от злости голосом.
- Он нашёл другого кандидата в полководцы. Тёмному лорду Баалу Хаммону, удалось, наконец, вызвать демона.
- Было бы чем гордиться! - в голосе Ирвэна сквозило презрение. - Небось, замучил тыщонку-другую пленников, вот портал-то и пробило. Я, честно говоря, вообще не понимаю, зачем ему демон. Наверняка это кто-то из малых демонов - на большее просто энергии не хватит - а они не так уж и сильны. Те же две тысячи солдат - куда большая сила, особенно если их зомбировать. А уж делать демона полководцем… - Ирвэн нервно рассмеялся. - У них же извращённая логика, у этих демонов. Они же не о победе думают, а о том лишь, чтоб трупов было побольше. А кто побеждает - демонам плевать.
- Это не твоего ума дело, человек, - на тень речь Ирвэна не произвела никакого впечатления. - Твоя задача - выполнить приказ. Между прочим, Тёмный Лорд изъявил желание лично встретиться с тобой - сразу же, как только ты вернёшься в столицу. У него в последнее время появились серьёзные сомнения в твоей лояльности.
- Вот как? - глаза Ирвэна опасно сузились. - А мозгов у него, случайно, не появилось?
- Ты забываешься, человек. Тёмный…
Ирвэн внезапно прыгнул вперёд, резко выбросил левую руку и схватил гонца за загривок.
- Запомни! - шипел шеддит, яростно тряся бесплотный комок. - Я! НЕ! ЧЕЛОВЕК!!!
Теперь от гонца исходили эманации ужаса.
- Боишься? Правильно делаешь! - расхохотался шеддит и могучим усилием воли развеял по ветру последние остатки того, кто когда-то именовал себя Тригдишем.
***
Ирвэн пребывал в ярости: его, великого владыку шеддитов, затёрли! Предпочли заменить каким-то там демоном! Ну уж нет…
Чеканным шагом шеддит подошёл к кучке магов, руководивших погрузкой. Чародеи испуганно замерли, ощущая дикую ярость своего повелителя.
- Кто тут у вас главный? - требовательно спросил шеддит. Маги испуганно молчали. - Я спрашиваю, кто возглавляет вашу шарашку?! - повысил голос Ирвэн. - У вас что, языки отсохли?
- Н-нет, господин, - пролепетал, наконец, один из чародеев - судя по всему, алхимик. - Вы - наш единственный и законный командир!
- Что ж, - хмыкнул шеддит. - В таком случае, назначаю ТЕБЯ командиром! И вот мой приказ: вы отплываете. Немедленно.
- Но, владыка… ведь Баал Хэрек…
- Я сказал, НЕМЕДЛЕННО! - шеддит навис над несчастным чародеем. - Что непонятно?!
- А как же вы?
- Я догоню вас… позже, - усмехнулся шеддит. - Ещё вопросы есть?
Волшебники отрицательно помотали головами.
- Ну вот и прекрасно!
Ирвэн скрестил руки на груди и молча злорадствовал, наблюдая, как военная эскадра отправилась в путь - к Гиперборею. Итак, демону теперь придётся потрудиться, чтобы выяснить, куда же запропастились корабли. Конечно, Хэрек будет в ярости, - довольно размышлял Ирвэн, - ну и ангелы с ним! Плевать. Правда, владыка Хаммон тоже может разозлиться, но у меня есть чем купить прощение Тёмного Лорда: один секретный проект, который, безусловно, заинтересует повелителя…
***
Баал Ирвэн сидел в своих покоях, задумчиво перебирая алхимические снадобья, и размышлял, что делать с демоном. Уступать командование адскому созданию шеддит не собирался, терять эскадру - тоже, а значит, схватки не избежать. К сожалению, Ирвэн до сих пор не мог придумать, как победить в этом бою.
Ведь демоны - плоть от плоти Хаоса. Они обладают примерно теми же способностями, что и шеддиты. На демонов не действует магия - они легко рассеют или отразят любые чары. Не действует на них и оружие - даже зачарованное: шкуру демонов нельзя пробить ничем, кроме адаманта, альмагтина и Небесной Стали, насыщенной силой Абсолюта. Демоны обладают отменной реакцией и громаднейшей физической силой. И, конечно же, алхимические составы против них совершенно бесполезны - даже самое едкое зелье не способно обжечь тело существ, закалённых глубоко в недрах ада. Тем не менее, Ирвэн отложил в сторону ладан и экстракт лаванды: демонам эти вещества сильно не нравились, хоть и не причиняли особого вреда.
Шеддит подумал было о том, чтобы попросту отравить демона, но сразу же отбросил эту нелепую мысль: по сравнению с той кислотой, которая плещется в демоническом брюхе, бледнеет даже сильнейший из ядов. Так что… Стоп! - Ирвэн вдруг довольно рассмеялся, заметив среди груды алхимического барахла полупудовую упаковку обыкновенной соды. Шеддита осенила гениальная идея, и несколько минут спустя план уничтожения демона был готов. Осталось только позаботиться о том, чтобы сразу же после победы пленить дух твари.
***
Стемнело. Вообще-то в Масхоне всегда темно, однако ночи здесь особенно чёрные. Хорошо хоть, дождь не пошёл - по крайней мере, пристань будет не такой скользкой…
Когда Баал Ирвэн появился на пристани, демон ждал его. Ещё на подходе шеддит ощутил сильные потоки энергий Хаоса и взвесил в левой ладони булаву. Теперь она была "чистой" - без малейших следов Хаоса, а на рукояти красовалась руна Благословления Камриэля. Разумеется, подобная магия в Масхоне находилась под строжайшим запретом. Если хоть кто-то из шеддитов узнает о том, что Ирэвн проводил обряды осветления и очищения… Нет, лучше даже не думать об этом.
Очищенное оружие стало чужим: если раньше Ирвэн ощущал булаву как продолжение собственного тела, то теперь она была чем-то чужеродным. Ранее булава впитала тёмные энергии хозяина, став оружием Хаоса. А теперь благословление слегка жгло руку.
Тем не менее, шеддит остался очень довольным: ведь такой булавой действительно можно неплохо всыпать демону, тогда как предметы, пропитанные Хаосом, не могли причинить адским созданиям никакого вреда.
Увидев своего противника, Ирвэн облегчённо вздохнул: это был и впрямь всего лишь малый демон - с ним вполне могла справиться даже парочка хорошо обученных паладинов. Шеддиту, конечно, придётся потяжелее…
Существо выглядело сравнительно небольшим двуногим крылатым ящером, покрытым бронзовой чешуёй: похоже, в процессе вызывания Хаммон выбрал завершающей жертвой танина. Демон тупо пялился на опустевшую пристань - он всё никак не мог понять: а где же вверенные ему суда?
Ирвэн остановился, скрестил руки на груди и стал разглядывать демона. Тот, почувствовав чужое присутствие, обернулся - и в свою очередь начал буравить шеддита огненным взором. Взгляд порождений ада выдержать непросто, но воля Ирвэна оказалась поистине железной: демон отвёл глаза первым:
- Ну, ты, смертный червяк! Ты чего о себе вообразил? Где приветствие? Где поклоны? - голос демона был жёстким и хриплым.
- А кто ты такой, чтобы я тебе кланялся? - зло усмехнулся шеддит.
- Протри глаза, слепень! Я - Несущий Хаос, а ты - жалкий шеддит, никчёмный раб, продавшийся нам ради власти и славы.
- Я не раб! Это ТЫ сейчас на побегушках у Хаммона!
Разъярённый демон злобно зашипел, выпустил из пасти струйку едкого пара, глаза твари бешено сверкнули… И ничего не произошло.
- Силовой удар, - прокомментировал Ирвэн. - Дешёвка. "Курс молодого шеддита", первый месяц обучения. Уверяю тебя, силой Хаоса меня не сломить. Да и вообще, зачем нам ссориться? Ведь Хаммон, я полагаю, прислал тебя мне в помощь?
- НЕТ!!! - рявкнул демон. Его хвост с заострённым кончиков хлестнул по земле, метнулся влево-вправо… - Хаммон прислал меня на замену. А ты катись куда подальше, пока я окончательно не разозлился! Только сперва скажи, куда лодки дел?
- Нет уж, мой друг, - прошипел Ирвэн. - Это ТЫ катись отсюда, пока я тебя не уничтожил!
- Чего-о? - демон сильно удивился. С ним ещё никогда не разговаривали в таком тоне.
- А того, что место полководца - моё. Только моё. И тебе я его не уступлю. А будешь возникать - упрячу в духовный камень, - шеддит нащупал в кармане ещё тёплый свежезачарованный шарик.
Демон расхохотался.
- Никогда я так не ржал! - произнёс он, отсмеявшись. - Меня даже в аду так не смешили. Ты всего лишь шеддит - пыль под моими ногами. И думаешь победить меня? Да что ты вообще можешь мне противопоставить, кроме дурацких шуток?
- А вот что. Спаркос де манна! - и с пальцев Ирвэна сорвался целый каскад ярких зелёных искорок.