***
Элиддин, Ларратос и их новая спутница шагали всё по той же тропе, направляясь к Дэртону. Ларри выглядел мрачным - его сильно огорчило бегство Шакира.
- Что же мы скажем архидруиду? - Ларратос мыслил вслух. - Теперь-то он уж точно не выделит нам своих войск. Думаю, Громак заранее знал, что мы не справимся - поэтому и дал нам задание, с которым не справлялся никто. И даже если бы мы привели ему связанного Шакира, он всё равно не помог бы нам…
- Не вешай нос, Ларри! - ответил ему Элиддин. - Паладин должен во всём видеть светлые стороны. Шакира мы обязательно поймаем - зато пусть тебя немного утешит тот факт, что нам теперь не нужно тащить его в Дэртон: некромант прибудет в столицу своим ходом.
- Меня это совершенно не радует, наставник, - вздохнул Ларратос. - А ещё мне сильно мешает второй меч: я понятия не имею, куда бы его приткнуть. Хотя…
Паладин обернулся и протянул короткий клинок из Небесной стали Зарине, шедшей позади таламида. Девушка носила всё то же зелёном платье, и её всё ещё покрывал щит, защищающий от магических и физических воздействий. Вот только щит почему-то был неполным, окутывая лишь правую ступню. Зачем ей такая "защита", Зарина объяснять отказалась.
- Возьми, - буркнул он.
- Ты… возвращаешь мне оружие? - глаза девушки округлились.
- А что с ним ещё делать?
Некоторое время паладины шли молча. День уже клонился к вечеру, а небо затянуло клубящимися грозовыми тучами - похоже, намечался ливень.
- Здешние грозы могут быть очень неприятными, - озабоченно пробормотал Элиддин, услышав очередной удар грома. - Жаль, что мы не можем двигаться быстрее…
Гроза настигла их у смотрового гребня: сизое небо, исчерченное клубящимися ярко-белыми линиями, расколола лиловая молния - и одновременно с мощным ударом грома паладинов накрыло ливнем. Вода извергалась буквально водопадом - Ларри никогда не приходилось попадать под такой сильный дождь. Откуда-то налетел пронзительный холодный ветер; потемнело ещё сильнее, а с гребня было хорошо видно серую "штрихованную" дымку над Руиком - похоже, дождь охватил всю долину. Дальние горы не просматривались - их скрывала клубящаяся серая пелена, напоминающая полосы тумана.
- Мы здесь как на ладони! - заорал Элиддин, стараясь перекричать шум дождя, ветра и оглушительные раскаты грома, - Быстро в лес! Бегом!
Словно в ответ на его слова небо осветилось трепещущим синим пламенем - и окончание фразы потонуло в раскате грома, от которого содрогнулась земля. А дождь припустил ещё пуще.
Паладины бросились в лес, под укрытие деревьев - на открытой каменистой площадке, к тому же расположенной на вершине гребня, вполне можно было угодить под удар молнии. Хотя, конечно, деревья тоже были далеко не лучшим укрытием. Ларратос, Элиддин и Зарина мчались вниз по узкой тропе, которая из-за дождя стала вдруг очень скользкой. Под кронами деревьев было холодно и темно - почти как ночью. Мокрые ветки (которых по пути сюда паладины даже не замечали) хлестали по лицу, земля вздрагивала от грома, теперь гремевшего почти непрерывно, а всполохи молний заставляли деревья отбрасывать неверные трепещущие тени.
По пути Ларри умудрился четырежды споткнуться и два раза упасть, извозившись в грязи; Элиддин спотыкался ещё чаще, а сколько раз он падал, Ларри и вовсе не видел, ибо бежал впереди. Зарина навернулась всего единожды, но это случилось как раз на бревне, проложенном над ущельем - Ларратос едва успел поймать девушку…
Примерно через полчаса всё кончилось: дождь резко оборвался, словно кто-то на небесах закрыл кран, ветер затих, молнии стали реже, а гром казался каким-то далёким и уже не тряс землю. Гроза медленно уходила в сторону Дэртона - а потом куда-то дальше, в море. В облаках начали появляться разрывы, стало чуть посветлее. И ещё похолодало - похоже, ночь будет очень холодной.
Паладины перешли на шаг и теперь брели, восстанавливая дыхание. Элиддин с Ларратосом были исцарапанными и грязными, а их волосы и одежда промокли до нитки. Одна лишь Зарина выглядела чистенькой - но это была всего лишь иллюзия.
- Наставник, - тяжело дыша, спросил Ларри, - а почему мы не вымокли, когда переплывали озеро?
- Ты только сейчас заметил? - поразился Элиддин. - Это всего лишь побочный эффект Тени. Мда, видок у нас теперь…
Внезапно Зарина вздрогнула и остановилась. В надвигающихся сумерках её глаза мягко отсвечивали зелёным.
- В чём дело? - обернулся Ларри.
- Магия, - девушка напряжённо всматривалась во тьму, - Вы разве не чувствуете? Что-то происходит с магическими потоками - какая-то вроде бы рябь… Не знаю, как это выразить словами.
- Нет, ничего не чувствую, - покачал головой Элиддин. - Видимо, мы слишком устали, чтобы ощущать тонкие пульсации энергий.
- Наставник, а не может ли это быть связано с Шакиром?
- Вполне вероятно. Что ж, в таком случае, пошли быстрее - мне совсем не улыбается заночевать в этих лесах. Впрочем, до столицы уже меньше версты - так что пусть вас согревает мысль о сухой тёплой одежде, вкусной еде и здоровом сне.
Некоторое время спустя паладины подошли к столице. Стемнело. Улицы Дэртона не были освещены, а окна домов давали приятный желтоватый свет. Вокруг было спокойно и удивительно тихо - похоже, орки уже отдыхали после тяжёлого трудового дня. Облака разошлись, а Дэртонское небо оказалось глубоким и звёздным, словно усеянным алмазной пылью. Только этот синеватый свет был холодным - да и ветер не радовал: сырой и промозглый…
Трое усталых людей уже подходили к улице Тиндарея, когда к ним приблизился целый отряд орков в тяжёлой стальной броне - судя по эмблемам на доспехах, они представляли собой городскую стражу, аналог гиперборейской полиции. В отряде было десять воинов и один маг, чей посох давал широкий круг неяркого света.
- Люди, - хрипло произнёс самый высокий - очевидно, главный, - вы арестованы указом архидруида!
Час от часу не легче.
- За что? - недоумённо спросил Ларратос.
- Не знаю, - честно ответил орк. Его голос звучал немного растерянно, - Мы - стражи порядка, а не прокуроры. Кхрм… Как бы помягче сказать…
- Да не темните уж, - грустно улыбнулся Элиддин. - А то мы очень устали за день - того и гляди, заснём прямо на улице.
- В общем, нам приказано расправиться с вами.
Спать сразу расхотелось.
- То есть как это? - нахмурился Элиддин, а рука Зарины легла на эфес меча, - С чего вдруг?!
- Не могу знать. Сегодня архидруид весь день был не в духе, а под вечер… В общем, вы уже в курсе. Но мы не палачи, так что никого убивать не будем, а просто доставим вас в дворцовую темницу - и дальше пусть разбирается суд.
Ларратос сначала решил драться со стражниками - трое паладинов всяко сильнее десятка простых орков, но Элиддин, уловив агрессивные импульсы своего таламида, покачал головой: мол, не надо. Смертельная опасность им не грозила, стражники действительно не хотели их убить. К тому же убийство этих орков оказалось бы страшным грехом - они не нападали первыми, они не были бандитами или чудовищами - эти орки просто выполняли свою работу.
- Хорошо, пойдём, - устало вздохнул Элиддин.
- Отдайте свои мечи, - приказал глава городской стражи. Элиддин и Ларратос протянули своё оружие: в конце концов, паладинские способности всегда позволят сбежать. А пока надо разобраться, что к чему.
- Девушка, вас это тоже касается, - обратился страж к Зарине.
- А я-то почему должна отдать меч? - удивилась она.
- Архидруид приказал убить человеков, а вы тоже одна из них.
Зарина также отдала оружие. Троицу скрутили и повели к площади Дракдаша. Там уже собралась огромная толпа. Наверное, пришли поглазеть на "человеков", - решил Ларратос. Элиддина, Ларратоса и Зарину поместили в центр площади, а толпа как-то быстренько расступилась, освобождая вокруг пленников пустое пространство.
Не нравится мне всё это, - мелькнуло в голове у юного паладина. И тут трое крупных орков привели скрученного Беллердаша.
На площади вдруг материализовался Громак - паладины даже и не заметили, когда он успел войти.
- Что я вижу?! - истерично завопил правитель, и Ларри удивлённо вскинул брови: это было как-то непохоже на архидруида - банальный визг с пеной у рта. Да и голос какой-то не такой… - Почему человеки всё ещё живы?! Почему они до сих пор поганят нашу священную землю? Мне было видение, и бог Огар сказал мне, что человеки - сиречь посланцы демонов и должны быть уничтожены! Человеки приговариваются к расстрелу, а те дубины, которые их пощадили, будут разжалованы!
- Странный у него голос для орка, - произнесла Зарина, - неужели это и есть ваш Шакир?
- Умница, - ответил Элиддин, разрывая свои верёвки, - похоже, некромант убил архидруида и принял его облик.
- Лучники, огонь! - взвизгнул архидруид, и пленников накрыл ливень стрел.
Элиддин взмахнул руками, создавая незримый щит Абсолюта (видимо, за время пути паладин частично восстановил силы) - стрелы бессильно отскакивали от невидимой преграды. По лицу паладина тёк пот, он пошатнулся…
- Не могу больше! Мне одному не сдержать всех стрел! - с надрывом выкрикнул Элиддин, - Ларратос, Зарина, поддержите мой щит!
Ларри никогда раньше не создавал силовые щиты, оберегающие от стрел, и Зарина, видимо, тоже. Но Ларри попробовал и - мгновение спустя перед ним возник невидимый заслон, а щит Элиддина рассыпался. Зарина не стала даже пробовать - вместо этого она, используя способность к телекинезу, притянула отобранные мечи, лежавшие рядом на земле. У Элиддина пока не было плана действий - и он, приняв Малькинур из рук девушки, занял выжидательную позицию - ждал, пока у лучников кончатся стрелы. "Только бы таламид выдержал", - мелькнула мысль…
Ларри справился. Когда стрелы кончились, старший паладин вскинул руку и произнёс:
- Жители Гирдашана! Это - ненастоящий архидруид! Это самозванец, некромант, которого мы должны были победить!
Толпа стояла в недоумении. Никто не ожидал от человеков способности противостоять граду стрел. А вот Ларратос, напротив, перешёл к решительным действиям. Увидев, наконец, Шакира, которого он уже считал потерянным, таламид сразу воодушевился:
- А, проклятый колдун! - заорал он, перепрыгивая через всю площадь и зажигая Зариндуил синим пламенем. - На этот раз ты от меня не уйдёшь!
Самозваный архидруид что-то выкрикнул - и наперерез Ларратосу бросился отряд воинов. Сам Громак побежал ко дворцу, но Ларри, отпрыгнув, метнул в него сгусток абсолютной энергии - и чары распались: изумлённые орки увидели, как их правитель превращается в молодого орка, одетого в чёрный некромантский плащ.
- Некромант! - заорал кто-то из толпы, и воины, оставив пленников в покое, бросились на того, кто пытался выдать себя за правителя.
- Стойте! - крикнул Ларратос, - Он сам по себе не представляет серьёзной опасности для Гирдашана! В него вселился опасный дух, который надо изгнать! Есть ли тут экзорцисты?
Воины тем временем шустро скрутили одержимого друида, и кто-то из них приложил его кулаком по затылку. Затем из толпы вышли двое орков в тёмных одеяниях. Они подошли к связанному друиду и, склонившись над ним, начали читать над телом какие-то молитвы или заклинания. Элиддин же тем временем скрылся во дворце.
***
Экзорцисты закончили ритуал - и пленник чуть шевельнулся.
- Он чист, - отчеканил один из экзорцистов. - Никакого постороннего духа в теле нет и не было - Дарагор стал жертвой гипноза.
- Как - не было?! - вскрикнул Ларри, переходя на внутреннее зрение. И действительно: аура друида теперь выглядела хотя и слабой, но цельной - в ней не было ничего чужеродного, - А где тогда Шакир? - поникшим голосом произнёс таламид.
Дарагор тем временем пришёл в себя.
- Что… - прошептал он, едва шевеля губами. Его лицо было очень бледным. - Что я натворил… Великие силы… Я заслужил самой страшной казни… Прошу вас… прошу…
- Где шип? - Ларри подошёл к друиду и, пошарив в складках одеяния, выудил серебристый стержень. Только теперь этот накопитель ощущался абсолютно пустым - вся мана куда-то делась. А ведь там до этого присутствовало ОЧЕНЬ много энергии - трудно представить, чтобы Азиз уже успел растратить такую пропасть магических сил. - Где Шакир? Ну же, говори! - таламид тряхнул Дарагора.
- Я… я не знаю, - похоже, орк был на грани истерики. - Он провёл… пров… - друид закашлялся, - обряд отделения. Его дух ушёл, но перед этим он загипнотизировал меня. Нет мне прощения, - похоже, Дарагор опять впал в прострацию.
- На что ты потратил столько маны?! - выкрикнул Ларри, тряся опустошённым шипом перед носом друида.
- Не знаю, - стонал тот. - Какой-то ритуал… тёмный… призыв… или подчинение… я не являюсь большим специалистом в некромантии! - орк уже буквально рыдал, - Я понятия не имею, что он там сделал!..
Дарагор опять впал в бессознательное состояние, его губы что-то шептали. Похоже, пребывание Шакира в его теле не прошло бесследно для друида: как бы умом не повредился. Ларри понял, что больше он ничего не добьётся. А вскоре на площади появились Элиддин и Громак - на этот раз настоящий, не поддельный. Оба выглядели неважно.
- Всё в порядке, таламид, - прохрипел Элиддин. - Я сперва подумал, что он мёртв, но, как оказалось, Шакир его только покалечил.
И паладин потерял сознание - события сегодняшнего дня его доконали.
- Наставник! - Ларри бросился к упавшему.
- С ним всё будет в порядке, - успокоил его архидруид. - Благодарю вас, паладины, за спасение нашей страны и за спасение моей собственной жизни. Честно говоря, я думал, что вы не справитесь с некромантом. Но я обещал, что в случае вашей победы помогу Гиперборею своими войсками - и не было ещё такого, чтобы архидруид не сдержал своего слова!
***
Ларратос возвращался на корабль. День выдался крайне изматывающим: столько событий… Сейчас, наверное, уже за полночь. Таламид даже слегка удивился, что он всё ещё не упал от усталости, подобно Элиддину.
Следом за Ларри шёл Беллердаш, тащивший бесчувственного Элиддина, и замыкала процессию Зарина - тоже выглядевшая крайне усталой.
- Ларри! Ты вернулся! - ликующая Эрана, спрыгнув на берег, повисла на шее своего мужа.
- Вернулся, - мёртвым голосом произнёс паладин и пошатнулся.
- Ларри, ты ранен? - в глазах волшебницы мелькнул ужас.
- К счастью, нет - всего лишь немного испачкался.
- Ой! Ты как в болоте побывал! Видел, какая тут была гроза? В жизни та… - девушка осеклась, заметив Беллердаша. - Элиддин… Что с ним? - прошептала Эрана.
- Выдохся за день.
- Да ты весь дрожишь! Срочно мыться и спать! Да и переодеться… А это кто? - девушка подозрительно уставилась на Зарину.
- Зарина. Она тоже вроде как паладин…
***
На следующее утро паладины и архидруид обедали в пиршественном зале дворца. Пища орков не отличалась особым разнообразием - в основном попадались различные виды жареного мяса и рыбы, обильно сдобренные какими-то грубыми соусами и очень острыми специями. Запивать всё это полагалось отборной медовухой.
- Войска уже собираются, - говорил Громак. - К вечеру наш флот выйдет в море.
- А нежить?
- Благодаря вам нежити больше не существует.
- То есть? - нахмурился Элиддин.
- Возможно, после бегства некроманта она рассыпалась. Да. Обычно стычки с группами мертвяков происходят постоянно, но после вчерашнего никто из воинов не встретил ни единого умертвия.
- Странно, - удивился Элиддин. - Нежить не разрушается с гибелью некроманта - тем более ТАКАЯ нежить.
- Кхм, мы тоже удивлены. Но всё же… Мертвяки как в воду канули - всё чисто. Гирдашан свободен от сил тьмы и смерти. Конечно же, рисковать не стоит: часть войск останется здесь - на случай, если твари вновь объявятся. Да только не верю я в это.
- А что с Шакиром? - Ларри был крайне раздосадован тем, что некромант опять ускользнул. - Наставник, ведь мы же паладины! Ни один маг не способен противостоять нам. Так почему же проклятый джинн смылся?!
- Вот именно поэтому, Ларри, - улыбнулся Элиддин, - Он понял, что здесь ему уже ничего не светит - мы бы легко изловили его, где бы он ни прятался. Потому-то Шакир и провёл обряд отделения, растворившись в глубинах астральных пространств.
- Но ведь он может в любой момент вернуться!
- Едва ли, - Громак покачал головой. - Я кое-что слышал о чарах Бессмертия Духа. Теперь вашему Шакиру придётся подыскивать нового лопуха - взамен Дарагора. А много ли ещё найдётся таких болванов - к тому же владеющих некромантией? Ведь обычные люди не способны даже увидеть тёмный дух, не то что принять его. Только некромантия позволяет подарить своё тело призраку. Так что, я думаю, вы надолго избавились от вашего врага.
- Хорошо бы, - вздохнул Ларри, - А то у меня такое предчувствие, что Шакир свалится нам на головы в самый неподходящий момент.
- В таком случае, - рыкнул архидруид, - возьми вот это, - орк вытащил из кармана небольшой шар, словно бы выполненный из чёрного стекла. От этой вещицы веяло тёмными силами.
- Ого! - поразился Элиддин, - Камень душ! И какой мощный!
- Да, это из наших старых запасов. Говорят, что его изготовил сам Тарадаш… Возьми этот камень - и тогда, если ты вновь встретишь дух Шакира, достаточно лишь одного прикосновения: ни одному призраку не освободиться из ЭТОЙ темницы.
- Бери-бери, Ларри, не стесняйся, - кивнул Элиддин, - Конечно, волшебство это из запретных - но мало ли что…
***
Сбор войск закончился к вечеру: нынешний Гирдашан - маленькая страна, значительно меньше, чем был до войны с Гипербореем. Всего в итоге набралось около пятидесяти кораблей, а также порядка двух тысяч воинов. Корабли орков поплыли за своим новым флагманом - "Белым Орлом".
У лидера новой армии, Элиддина аль-Кахаби, загорелся карманный мадаббар. В нём показалось лицо генерала Эльвара:
- Подполковник, вам удалось собрать армию орков? - военный явно был чем-то встревожен.
- Так точно.
- Вы уже разработали стратегию?
- К тому моменту, как мы подплывём к реке Магнифе, наша группа разделится на две - одну поведу я, другую - лейтенант Мельд. Лейтенант возглавит группу, которая примет участие в боях за столицу, а наше войско обойдёт Гиперборей по морю и с запада атакует отправной пункт монархистов, город Диамант.
- Поторопитесь!
- Вы думаете, что атака монархистов начнётся завтра с утра?
- Нет, подполковник. Она уже началась…
Элиддин побледнел. Как это монархисты успели так быстро подготовить своих сторонников и организовать армию? Не важно! Пора действовать. Элиддин вышел на палубу, достал свою магическую коробочку для усиления голоса и прокричал:
- Нападение монархистов уже началось! Нам надо как можно скорее добраться до стратегических пунктов.
- Будет сделано, - ответил ему один из боевых друидов орков, - нас - десяток стихийных чародеев. Мы можем призвать духи воды, и волны сами понесут наши корабли - в несколько раз быстрее, чем мы идём сейчас.
- Действуйте, - произнёс Элиддин.