А Ларри наконец-то понял, что если его рука вылечена, то не надо больше копить денег на неё, и можно использовать оставшиеся деньги как угодно. Он истратил чуть более ста аргусов, то есть оставалось почти пятьсот. В итоге Ларри решил выслать половину денег, то есть двести пятьдесят аргусов, родителям. Он зашёл в отделение банка и отправил эти деньги почтовым переводом.
Вернувшись в казарму, Мельд связался с родителями по мадаббару:
- Мама, папа, добрый день. У меня к вам радостная новость.
- Позволь угадать, - иронично сказал отец, - орки инициировали тебя в друиды-превращенцы?
- Нет, гораздо лучше! Мне вылечили руку, - при этих словах он помахал рукой перед мадаббаром и пошевелил пальцами, - причём совершенно бесплатно.
- И кто же?
- Паладин по имени Элиддин аль-Кахаби.
- Паладин? Они же сектанты, держись от них подальше! Лучше бы ты побольше занимался магией со своим наставником Гидрасом. Тот хоть и требует много денег, зато нормальный и добрый человек, - сказала мать.
Родители Ларри, как и большинство людей, живущих на Земле, считали орден Стали и Пламени опасной сектой. И, закончив разговор с ними, он решил пойти к Гидрасу, поучиться магии. К тому же Гидрас наверняка знает, как спасти Ларратоса от лорда Шакира.
- Здравствуйте, Хан, - сказал Ларри, придя к Гидрасу.
- Здравствуй, Ларри, - Гидрас протянул ему левую руку, - вижу, ты избавился от проклятия. Но, похоже, тебя что-то беспокоит?
- Хан, не слышали ли вы про лорда Шакира?
- Лорд Шакир? - Гидрас задумался, - слышал. Я слышал это имя на истории магии, когда ещё учился в школе. Он был одним из мизрахийских колдунов, участвовавших в восстании джиннов. Если мне не изменяет память, его звали Азиз.
- Я знаю, что лорд Шакир жив, и он находится здесь, в стране Гиперборей. Более того: он хочет убить меня.
- Откуда ты это взял? - изумлённо произнёс Хан.
- Мне рассказал паладин, Элиддин Звездный.
- Ларри, не надо доверять паладинам, - сказал волшебник. Далее маг прочёл Ларратосу получасовую лекцию о том, что паладины представляют собою страшную секту и очень опасны.
- Однако, - Гидрас наконец выдохся, - я допускаю такую возможность, что чёрный маг Азиз Шакир может быть жив, может находиться в нашей стране и даже может желать тебе смерти. Поэтому я могу тебе кое-что предложить. Пойдём со мной.
Гидрас привёл Ларри на третий этаж и там открыл один из шкафчиков, откуда достал большой красный амулет с изображением глаза посередине:
- Это - очень дорогой амулет, защищающий от большинства видов чёрной магии. Он стоит триста аргусов.
- Но у меня чуть более двухсот, к тому же сто из них мне понадобятся.
- Всё, понял. Обычно я не отдаю свои вещи в кредит, но твоя жизнь может быть в опасности. Поэтому я разрешаю тебе взять амулет сейчас и заплатить сто, а оставшиеся двести и пятьдесят за кредит - в течение двух месяцев. Если же окажется, что лорд Шакир не хотел тебя убивать (в самом деле, какая выгода ему от твоей смерти?), и амулет тебе не понадобится, можешь вернуть его мне через те же два месяца, а я верну тебе пятьдесят аргусов. И получится, что ты брал его в аренду.
- Договорились, - Ларратос заплатил сто аргусов и повесил на шею амулет. Затем он заплатил пятнадцать аргусов за урок, и Гидрас научил его основам алхимии, а также двум новым заклинаниям: заклятию силового шара ("кадур хазак") и заклятию притягивания ("инмагна").
Глава 4. Пламенный привет
Добраться до казармы Ларратосу не удалось: едва он свернул на улицу Революции, как дорогу ему перегородил полицейский патруль.
- Ларратос Мельд? - поинтересовался начальник группы. Двое других полицейских взяли Ларри на прицел своих арбалетов.
- Ну да…
- В таком случае пройдёмте с нами.
- Что?! - поразился Ларратос.
- Вы арестованы по обвинению в дезертирстве, - жёстко ответил полицейский. - Мои люди проводят вас в участок.
Мельд ничего не понимал в происходящем.
- Но, господин лейтенант, как я могу быть дезертиром, если вот уже неделю прохожу военные сборы? И сейчас как раз направляюсь в казарму.
- Расскажи эти сказки кому-нибудь другому, парень! Военные выдали на тебя ориентировку, вот им и будешь вешать лапшу на уши.
- Это какая-то ошибка!
- Ну-ну, - усмехнулся сержант. - Как бы то ни было, в участке разберутся…
И Мельда под конвоем отправили в участок, где без лишних разбирательств посадили в небольшую одиночную камеру. По словам полицейских, военным уже отправили сообщение о поимке "дезертира", но Ларри это ничуть не утешало.
Только со мной могла случиться такая дурацкая история, - мрачно размышлял он. - Мало того, что вызвали на сборы, так ещё и дезертиром объявили. Честное слово, с тем же успехом я мог и в Новгарде остаться - там, в конце концов, тоже тюрьмы имеются…
Под ногами что-то ярко блеснуло. Опустив глаза, Ларратос увидел что это была отмычка, сделанная из странного металла, похожего на серебро. Наверху отмычки красовалась выгравированная надпись "Неуловимый". В инструменте ощущалась магия. "Обычно же их делают из стали", - подумал Ларратос, подняв зачарованную отмычку. - "А это - будто бы не воровской инструмент, а награда лучшему вору Стейнгарда. Неужели это отмычка того самого Неуловимого, которого задержал Элиддин? Похоже, наши доблестные и трудолюбивые полицейские не удосужились посмотреть, не оставил ли предыдущий клиент подарочка своему преемнику. Сбежать, что ли? Я же невинно осуждён! Не стоит! Добавят ещё срок за побег. К тому же, я не умею пользоваться этой штукой".
Невесёлые размышления прервал лязг открывающихся засовов. Дверь распахнулась, и в камеру вошёл Элиддин собственной персоной.
- Господин Кахаби! - обрадовался Ларри.
Паладин улыбнулся.
- Да, Ларратос, за тобой пришли. Полагаю, мне следует извиниться от имени стейнгардской полиции за этот досадный инцидент.
Ларри, всё ещё недоумевая, вышел вслед за паладином из камеры, и сразу же увидел стоящего в коридоре Вольфмана. Вид у последнего был весьма сконфуженный.
- Сержант Мельд, - пробормотал он. - Прошу прощения - это из-за меня вас задержали…
- Так в чём всё-таки дело? - недоумённо поинтересовался Ларри.
- Ну, я, когда не обнаружил вас на вокзале, - вздохнул Вольфман, - решил обратиться в полицию. Но откуда же мне было знать, что они зачислят вас в ряды дезертиров! И когда мне сообщили о звонке майора Кахаби…
- Да, пару часов назад мне на стол лёг очередной список задержанных, и я с некоторым удивлением увидел там твоё имя, - проговорил Элиддин. - После чего, затребовав материалы дела, убедился, что это действительно ты. А поскольку мы с тобой виделись совсем недавно, мне сразу стало понятно: здесь что-то не так. Ссообщение о твоём аресте немедленно отправили в военное ведомство, но я-то знаю, как долго порой приходится ждать ответа на подобные донесения! Вот почему я немедленно позвонил в вашу казарму.
- В результате мне сильно влетело от капитана Фейира, - кивнул Вольфман, - но тут уж я сам виноват…
Во всяком случае, инцидент был исчерпан, и Ларри с лейтенантом Вольфманом без особых помех добрались до казармы.
***
Ларратосу спалось легко. Проклятие было снято, и кошмары больше не омрачали его сон. Он чувствовал общий подъём настроения. Утром, в понедельник двадцать пятого мая, Ларри проснулся за полчаса до подъёма. Несмотря на то, что спал он мало, Ларратос чувствовал себя выспавшимся. Ему не терпелось приступить к тренировкам по рукопашному бою - очень хотелось опробовать мизрахийские боевые приёмы, которым его научил Элиддин. До подъёма Ларри решил принять ванну.
Ванная комната выглядела гораздо красивее, чем в казарме на Крайнем Севере: стены её сверкали фиолетовой облицовкой, а сами ванны были светло-зелёными. Ларратос наполнил одну из таких ванн, разделся и лёг в неё.
Во время мытья он задумался обо всём, что рассказал ему Элиддин. Выходит, все религии восходят к поклонению Абсолюту и различие между ними только культурное. А значит ли это, что все религии заблуждаются? Выходит, что нет, ибо все они учат не грешить и творить добро. Но что тогда означает слово "грех"? Абсолютный закон чётко говорит об этом, это и есть Истина с точки зрения самого Абсолюта. Но каждая религия подразумевает что-то своё под понятием греха, и то, что считается грехом в одной культуре, в другой может быть нормальным, а то и необходимым. Однако, Абсолютный Закон, выделявший три вида греха, тяжкими считал только грехи первого типа, то есть нанесение урона другим. По Абсолютному Закону тот, кто наносит урон себе, но при этом не наносит урона другим и творит добро, после смерти войдёт в лучший мир. Например, человек, который много пьёт и курит, но не делает никому зла и помогает другим людям, вне всякого сомнения, попадёт в лучший мир. И все религии выступают против одних и тех же грехов первого типа, то есть убийства, кражи, нанесения физического урона.
Ларри так задумался, что далеко не сразу услышал крики за дверью ванной комнаты. Похоже, в казарме что-то случилось. Запахло горелым, из-за двери в ванную просачивалась тоненькая струйка дыма. Мельд немедленно вылез из ванной, в спешке вытерся, оделся и выскочил за дверь. В коридоре царило полное столпотворение: стены полыхали огнём, а солдаты и офицеры испуганно бегали по казарме.
- Всем успокоиться! Без паники! - громогласно орал капитан Фейир, - Пожарная команда уже в пути! А пока попрошу всех по двое, соблюдая порядок, выйти через главную дверь!
Однако никто даже не думал соблюдать порядок - наоборот, воины двинулись к выходу, сметая всё на своём пути. Одним из таких препятствий оказался сам капитан - его сбили с ног и затоптали. Ларратос, подскочив к нему, помог своему начальнику встать. Тем временем последний солдат успел выскочить через главный вход казармы, и, словно дожидаясь этого момента, две колонны, стоявшие перед входом, рухнули крест-накрест, завалив выход. Это было тем более странно, что гранитные колонны не горели и не могли гореть. Ларри и Фейир остались замурованными в горящей казарме.
- Сержант, сделай что-нибудь! - взмолился капитан.
- Не беспокойтесь, господин капитан, я что-нибудь придумаю, - Ларратос не сильно испугался - он всё-таки был магом, хоть и начинающим. Наведя руку на образовавшийся завал, Мельд громко произнёс: "Кадур Хазак!" Небольшой шарик, отлетев от его руки, ударился о камни и растворился в воздухе. Но с завалом, конечно, ничего не произошло.
- Сержант, так ты умеешь колдовать?! - на лице капитана прочиталось удивление.
- Я не волшебник, господин капитан, я только учусь. Лишь вчера выучил заклятие силового шара и всего несколько раз его использовал.
- Мда, недаром говорят, что страшнее мага может быть только ученик мага. А поджог казармы - не твоих ли рук дело?
- Помилуйте, господин капитан, если бы я магией или чем ещё поджёг казарму, так я бы первым выскочил отсюда, учитывая ещё, что я проснулся раньше всех.
- Ладно. Постарайся успокоиться. Надо узнать, где центр пожара, и бежать туда, где огонь нанёс поменьше повреждений.
Ларри выскочил в коридор и осмотрелся. Недаром он в своё время мечтал стать шпионом: наблюдательности Ларратосу было не занимать. Больше всего дыма шло из комнаты офицерского состава, комнаты самого Ларри, а также зала для тренировок. Значит, источник огня был в одном из этих помещений. Тем не менее, пол горел сильнее, чем стены. Это означало, что кто-то снизу мог специально поджечь казарму - например, устроив подкоп и запалив пол.
- Господин капитан, пожалуй, безопаснее всего будет наверху - огонь туда ещё не добрался.
- Нет, Ларратос. Я тут говорил всем "не поддавайтесь панике", а сам ей поддался, как желторотый юнец. И, потеряв способность к рациональному мышлению, даже не сообразил, что мы можем выскочить через окно.
Ларратос подошёл к окну и попытался открыть его, но не тут-то было: ручку словно бы кто-то держал.
- В чём дело, сержант Мельд? Мало каши ели? - с насмешкой произнёс капитан и сам подошёл к окну. Вскоре ему было уже не до смеха - его усилиям окно тоже не поддавалось. Тогда капитан попытался выбить стекло, но оно вдруг стало крепче стали и при каждом ударе издавало металлический звон. В конце концов, меч капитана обломился, а на стекле так и не появилось ни трещинки.
- Чертовщина какая-то, - пробормотал он.
- Господин капитан, тут может быть только одно объяснение: злоумышленник наложил на окна какие-то чары, чтобы было труднее сбежать. Возможно, нам придётся ломать стену, если получится. Дисбандо! - Ларри направил на окно заклинание снятия магии, надеясь расколдовать его. Увы, уровень этого заклятия, как, в общем, и всех остальных, у Ларри был очень низким. Тот, кто заколдовал окно, явно был гораздо сильнее.
Тут два воина услышали нечто, похожее на звук шагов. Обернувшись, Ларри увидел, что в конце коридора, уже охваченного огнём, неторопливо двигалась какая-то высокая фигура.
- Эй! - заорал капитан, - вы меня слышите?! Мы здесь! Вы можете нам помочь?!
Силуэт приближался, и вскоре наши герои заметили, что он горит. Но это был не просто горящий человек - нет, само "тело" этого создания состояло из пламени.
- Пламенный привет от лорда Шакира, - гудящим голосом произнесла фигура, продолжая неторопливо приближаться. Пол под её ногами вспыхивал.
- Это существо, похоже, создано с помощью магии, - сделал вполне резонный вывод Фейир.
- Дисбандо! - на этот раз Ларратос направил заклинание на огненного человека, но оно опять не сработало. Огненная тварь приближалась, становилось всё жарче…
- Сержант Мельд, не стой столбом! - заорал капитан. - Бежим наверх, эта мразь ползает, как улитка, мы легко смоемся!
- Кадур ан-нур! - Ларри кинул в существо огненный шар и бросился вверх по лестнице вслед за капитаном.
- Болван! - раздался позади них всё тот же гудящий голос. - Неужели ты думал поразить меня огнём, моей собственной стихией?
- Действительно, глупо, - пробормотал Фейир, одолевая очередной лестничный пролёт.
- А теперь приготовьтесь к смерти, - продолжал бубнить огневик.
В воздухе что-то свистнуло - и капитан, прикрывшись своим щитом, отразил огненный шар. Похоже, странное создание тоже пользовалось магией. Ларратос лихорадочно сотворил заклятие защиты, но не был уверен, что оно сработает.
- Господин капитан, в моей комнате есть амулет, способный защитить нас от чёрной магии. Также там есть мой посох, способный усилить мощь заклинаний. Спускаемся на первый этаж через другую лестницу!
- Ну и как ты туда проникнешь в комнату? - спросил капитан, когда они вновь оказались на первом этаже, - Эта часть казармы горит сильнее других!
- Давайте выбьем кусок стены, господин капитан! Как раз в этом месте она очень тонкая, поскольку удары по ней звучат громче, чем в других местах, а я двигал тут шкафы.
- Хорошо.
Увеличив разрыв между собой и огневиком, сержант и капитан принялись усиленно бить по стене ногами, и через десять секунд в ней образовалась дыра, достаточная для того, чтобы мог пролезть человек. Мельд и Фейир по очереди пробрались в комнату, которая внутри уже почти обгорела. От кровати Ларратоса не осталось даже пепла.
- Кровать сгорела! - крикнул Ларратос. - Но ведь на ней же лежал мой амулет!
Амулет вскоре нашёлся, но он уже наполовину расплавился, а деревянная дощечка с изображением глаза и вовсе сгорела. Вне всякого сомнения, в таком виде он не представлял никакой магической ценности. Расплавленный амулет даже успел остыть, и Ларратос положил его в карман.
- Но почему?! - теперь Ларри чувствовал себя совершенно беззащитным. - Ведь учитель Гидрас сказал мне, что эта вещь защитит от магии!
- А вы не подумали, Мельд, - предположил Фейир, что амулет не защищает от обычного огня? Да и твой посох наверняка сгорел…
- Нет. Мой посох спрятан в стальном шкафчике, поэтому он не мог сгореть.
- Толку-то! Вокруг этого шкафа танцуют языки пламени. Ты не сможешь до него даже дотронуться!
- А мне и не надо. Итфатех! - выкрикнул Ларри. Шкафчик открылся.
- Инмагна! - посох оказался в руках сержанта.
- Теперь ты, полагаю, вооружён? Задай жару этому огневику!
Сержант и капитан выскочили через ту же дыру обратно в коридор. Как раз вовремя: огневик был уже на подходе.
- Дисбандо! - вновь крикнул Ларратос, резко взмахивая посохом. Ничего не произошло - даже усиленное заклятие было слишком слабо, чтобы хотя бы чуть-чуть ослабить непонятное создание.
- Да пошли вы все к демонам с этой долбаной магией! - не выдержал, наконец, капитан, - Бежим в ванную - и там я безо всякого колдовства попросту утоплю эту огненную дрянь!