Время шло. Мимы продолжали свою игру, которой, казалось, возницы и даже пассажиры наслаждались ничуть не меньше: как только девушки сбрасывали вниз очередной предмет, пассажиры наперегонки выскакивали из колясок, чтобы отыскать и подобрать его.
"Странно, - подумал Кугель. - И что они все нашли в такой дурацкой игре?"
Один из предметов, упав, засиял металлическим блеском. Кугелю показалось, что размерами и формой он напоминал монету. Но мимы же, разумеется, не стали бы швырять терциями в возчиков? Да и откуда они взяли бы такое богатство?
Девушки закончили свою игру. Возницы закричали им снизу:
- Еще! Продолжайте! Почему вы остановились?
Мимы замахали руками как сумасшедшие и сбросили вниз пустой кошелек, затем ушли отдыхать.
"Странно".
Кугель задумался. Уж очень кошелек напоминал его собственный, который, вне всякого сомнения, был надежно спрятан в палатке. Он бегло глянул в палатку, затем посмотрел еще раз, но уже пристальнее. Кошелька нигде не было.
Взбешенный Кугель помчался к доктору Лаланку, беседовавшему с Клиссумом.
- Ваши питомицы удрали с моим кошельком! Они вы бросили все мои терции вниз, возчикам, и все остальные мои вещи тоже, включая ценную коробочку с мазью для ботинок, и, наконец, сам кошелек!
Доктор Лаланк поднял черные брови.
- Правда? Вот разбойницы! А я-то удивлялся, что занимает их столь долгое время!
- Пожалуйста, отнеситесь к этому вопросу серьезно! Я считаю вас лично ответственным за это! Вы должны возместить мне убытки.
Доктор Лаланк с улыбкой покачал головой.
- Сожалею, но я не могу исправить всю мировую несправедливость.
- Но они же ваши питомицы!
- Да, но этому нет никаких доказательств. В списке пассажиров каравана они указаны под своими собственными именами, что возлагает ответственность за их деяния на Вармуса. Можете обсудить этот вопрос с ним или даже с самими мимами. Если они взяли кошелек, пусть они и возвращают ваши терции.
- Это неосуществимая идея!
- Тогда возвращайтесь на нос, пока мы не попали в беду!
С этими словами доктор Лаланк отвернулся и возобновил прерванную беседу с Клиссумом.
Кугель вернулся на нос. Он смотрел вперед, на унылый пейзаж, прикидывая, как бы вернуть свои потери. Его взгляд вновь привлекла какая-то зловещая возня.
Кугель рванулся вперед и сосредоточил свой взгляд на склоне холма, где множество приземистых серых существ наваливали груду тяжелых камней в том месте, где склон холма нависал над дорогой.
Кугель пристально смотрел на них еще несколько секунд. Он видел их так же ясно, как и свои ладони, - перекошенных людей-полуамилоидов, с заостренными скальпами и головами без шей, так что их рты открывались у самой груди.
Кугель бросил на них последний взгляд и наконец забил тревогу.
- Вармус! На склоне холма горные гоблины! Останови караван и дуй в рожок!
Вармус остановил свою коляску и закричал в ответ:
- Что ты увидел? Где опасность? Кугель взмахнул руками и указал на склон.
- На этом утесе я вижу горных гоблинов! Они складывают камни, чтобы наброситься на караван!
Вармус повернул шею и взглянул туда, куда показывал Кугель.
- Я ничего не вижу.
- Они серые, как скалы! Они кривые и бегают, наклонившись, вон там и вот тут.
Вармус приподнялся на сиденье и подал своим возницам сигнал тревоги, затем спустил корабль на дорогу.
- Мы устроим им большой сюрприз! - сказал он Кугелю.
- Выходите, пожалуйста! Я намерен атаковать гоблинов с воздуха! - после этого закричал Вармус пассажирам.
Он привел десяток мужчин, вооруженных стрелометами и огнедротиками, на "Аввентуру", потом привязал канат к крепкому фарлоку.
- Теперь, Кугель, растяни веревку так, чтобы мы поднялись над утесом, тогда мы пошлем им наш горячий привет сверху.
Кугель подчинился приказу; корабль вместе с вооруженной до зубов командой взлетел высоко в воздух и повис над утесом. Вармус стоял на носу.
- А теперь к точному месту засады.
Кугель показал пальцем.
- Вон там, в том нагромождении камней.
Вармус оглядел склон.
- В данный момент я не вижу гоблинов.
Кугель тщательно осмотрел склон, но гоблины исчезли.
- Все к лучшему! Они заметили наши приготовления и отказались от своих планов.
Вармус угрюмо хмыкнул.
- А ты уверен в своих словах? Ты действительно видел горных гоблинов? Возможно, тебя ввели в заблуждение тени между скалами.
- Это невозможно! Я видел их так же ясно, как вижу вас!
Вармус посмотрел на Кугеля своими задумчивыми голубыми глазами.
- Не подумай, что я сержусь на тебя. Ты почуял опасность и совершенно правильно забил тревогу, хотя, очевидно, по ошибке. Я не стану обсуждать этот вопрос, разве желая подчеркнуть, что недостаток хладнокровия приводит к потере драгоценного времени.
Кугель не нашелся, что ответить на это обвинение. Вармус подошел к планширу и крикнул вниз вознице головной коляски:
- Веди караван вперед мимо утеса! Мы будем на страже, чтобы обеспечить абсолютную безопасность.
Караван прошел мимо утеса без каких-либо досадных происшествий, после чего "Аввентура" снизилась, чтобы привилегированные пассажиры смогли снова сесть на корабль.
Вармус отвел Кугеля в сторону.
- Твоя работа безукоризненна, но все-таки я решил усилить дозор. Шилко, которого ты видишь вон там, очень здравомыслящий человек. Он будет стоять рядом, и каждый из вас сможет подтвердить то, что видит другой. Шилко, иди сюда, пожалуйста. Вы с Кугелем будете работать в паре.
- Я с удовольствием, - отозвался Шилко, круглолицый коренастый мужчина с песочными волосами и кудрявыми бачками.
Кугель хмуро повел его на корабль, и, как только караван двинулся вперед, двоица отправилась на нос и заняла свои посты. Шилко, добродушный и разговорчивый малый, болтал обо всем, что видел, упоминая мельчайшие подробности пейзажа. Ответы Кугеля были односложными, что очень удивляло Шилко.
- Когда я занимаюсь такой работой, я не прочь перекинуться словечком, чтобы убить время. Иначе невыносимо скучно стоять здесь и выглядывать непонятно что. Тогда начинаешь видеть мысленные образы и принимать их за действительность, - заявил напарник обиженным голосом.
Тут он подмигнул и ухмыльнулся.
- Не правда ли, Кугель?
Кугель счел шутку напарника низкопробной и отвернулся.
- Да ладно тебе, - сказал Шилко. - Такова жизнь.
В полдень Шилко отлучился в столовую, чтобы пообедать. Он явно переусердствовал как с едой, так и с вином, поэтому после обеда начал клевать носом.
- Ничего не видать, кроме пары-тройки ящериц. Это мое твердое мнение, а теперь я предлагаю немножко вздремнуть. Если увидишь что-нибудь, буди меня, - оглядев местность, сказал он Кугелю.
Он забрался в палатку Кугеля и удобно устроился там, а Кугель оказался вновь предоставлен горьким размышлениям о своих потерянных терциях и выброшенном воске для обуви.
Когда караван остановился на ночлег, Кугель направился прямиком к Вармусу. Он рассказал ему о легкомысленном поведении мимов и пожаловался на понесенные им убытки.
Вармус выслушал его со спокойным, хотя и несколько отстраненным интересом.
- Но доктор Лаланк, разумеется, уладит это дело?
- В этом-то и суть проблемы! Он целиком и полностью снял с себя ответственность! Заявляет, что возместить все потери должен ты как хозяин каравана.
Вармус, чьи мысли витали где-то в облаках, вмиг насторожился.
- Он возложил уплату всех издержек на меня?
- Именно так. Теперь я предъявляю этот счет тебе.
Вармус сложил руки на груди и быстро отступил назад.
- Идея доктора Лаланка совершенно нелепа.
Кугель возмущенно потряс счетом прямо перед носом Вармуса.
- Ты отказываешься выполнять свои обязательства?
- Я здесь ни при чем! Это недоразумение произошло на борту твоего собственного судна "Аввентура".
Кугель снова ткнул в Вармуса счетом.
- В таком случае ты должен по меньшей мере передать этот счет доктору Лаланку и взыскать с него платеж.
Вармус потянул себя за подбородок.
- Это неверная процедура. Капитан "Аввентуры" - ты. Следовательно, по праву своей должности ты должен вызвать доктора Лаланка на слушание этого дела и там взыскать с него такую сумму, которая представляется тебе справедливой.
Кугель с сомнением взглянул на доктора Лаланка, все еще поглощенного беседой с Клиссумом.
- Предлагаю подойти к доктору Лаланку вдвоем и объединить наши полномочия, дабы восстановить справедливость.
Вармус отступил еще на один шаг.
- Не приплетай меня к этому делу! Я всего лишь возчик Вармус, скромно ездящий по земле.
Кугель приводил и другие доводы, но Вармус уперся и твердо стоял на своем. Наконец Кугель пошел к столу и начал пить вино, угрюмо глядя в огонь. Вечер тянулся медленно. Все путники пребывали в мрачном настроении, сегодня не было ни декламаций, ни песен, ни шуток, и компания сидела вокруг костра, вполголоса перекидываясь отрывочными словами. Всех занимал невысказанный вопрос: кто исчезнет следующим?
Пламя костра ослабело, и путники неохотно разошлись по своим постелям, боязливо оглядываясь назад и обмениваясь нервными замечаниями.
Так прошла ночь. Звезда Эчернар миновала восточный квадрант и склонилась к западу. Фарлоки сопели и бормотали во сне. Далеко в пустоши несколько секунд мерцал синий свет, затем он погас и больше не появлялся. Восточный край горизонта загорелся первым пурпуром, затем кроваво-красным цветом. После нескольких бесплодных попыток солнце все-таки выбралось из-за горизонта и взошло на небо.
Вновь развели костер, и в караване закипела жизнь. Накрыли завтрак, запрягли фарлоков и принялись готовиться к отъезду. На "Аввентуре" начали появляться заспанные пассажиры. Каждый по очереди переводил взгляд с одного лица на другое, точно ожидая нового исчезновения. Стюард Порриг подал завтрак, затем понес поднос в задний салон. Он постучался.
- Госпожа Ниссифер, я принес ваш завтрак. Мы беспокоимся о вашем здоровье.
- У меня все прекрасно, - раздался шепот. - Я ничего не желаю. Можете уходить.
После завтрака Кугель отвел доктора Лаланка в сторону.
- Я посоветовался с Вармусом, - сказал Кугель. - Он заверил меня в том, что как капитан "Аввентуры" я могу предъявить вам иск за ущерб, причиненный мне в результате вашей халатности. Вот счет. Можете расплатиться прямо сейчас.
Доктор Лаланк быстро пробежал счет глазами. Его черные брови поднялись еще выше, чем обычно.
- Вот этот пункт - поразительно! "Мазь для обуви, одна коробочка. Цена: тысяча терциев". Вы это серьезно?
- Разумеется. Эта мазь содержит редкий воск.
Доктор Лаланк вернул счет.
- Вам придется представить этот счет виновницам, а именно Саш, Сказье и Рлайс.
- Ну и к чему это приведет?
- Даже не рискую предположить. Тем не менее раз и навсегда заявляю: я никак не причастен к этому делу.
Лаланк откланялся, чтобы присоединиться к Клиссуму, в котором он нашел качества, созвучные с его собственными. Кугель отправился на нос, где уже дежурил Шилко. Тот снова изъявил желание поговорить. Кугель, как и прежде, отвечал немногословно, и Шилко наконец умолк. Тем временем караван пошел по местности, где с обеих сторон возвышались холмы, а дорога бежала по узкой долине между ними.
Шилко смотрел на голые склоны холмов.
- Я не вижу в этом краю ничего такого, что могло бы нас встревожить. А ты, Кугель?
- В данный момент я тоже не вижу ничего подозрительного.
Шилко в последний раз окинул взглядом расстилавшийся перед ними пейзаж.
- Я отойду на минуточку - у меня есть одно дело к Порригу.
Он ушел, и вскоре из камбуза до Кугеля донесся шум веселой попойки.
Немного позже Шилко вернулся, шатаясь от выпитого вина.
- Эге-гей, капитан Кугель! Как поживают галлюцинации?
- Я не понимаю твоих намеков, - холодно отвечал Кугель.
- Не беда! Такое с любым может случиться. - Шилко оглядел холмы. - У тебя есть о чем сообщить?
- Нет.
- Отлично! Вот как делается эта работа! Глянешь туда-сюда, а потом быстренько в камбуз, глотнуть винца.
Кугель ничего не ответил, и заскучавший Шилко принялся хрустеть пальцами.
За обедом он снова перебрал вина и опять начал клевать носом.
- Пойду-ка я вздремну часок-другой, чтобы нервишки успокоить, - сказал он Кугелю. - А ты хорошенько присматривай за ящерицами и зови меня, если появится что-нибудь более важное.
Он залез в палатку Кугеля, и вскоре оттуда донесся заливистый храп.
Кугель склонился на планшир, строя разнообразные планы, как бы поправить свое состояние. Ни один из них не казался выполнимым, в особенности потому, что Лаланк владел несколькими магическими заклинаниями. Странно, что это за темные фигуры на холме? Что заставило их прыгать и дергаться подобным образом? Как будто высокие черные тени взлетали высоко вверх, чтобы взглянуть на караван, а затем снова ускользали из виду.
Кугель присел и подергал Шилко за ногу.
- Проснись!
Шилко, жмурясь и почесывая голову, вылез из палатки.
- Ну, что теперь? Порриг принес мне на полдник вина?
Кугель указал на вершину холма.
- Что ты видишь?
Шилко своими красными глазами обвел линию горизонта, но тени уже затаились за холмами. Он бросил на Кугеля насмешливый взгляд.
- Что тебе померещилось? Гоблины, переодетые розовыми крысами? Или сороконожки, отплясывающие краковяк?
- Ни то ни другое, - коротко ответил Кугель. - Я видел то, что считаю бандой ветряных чертей. Сейчас они скрываются на дальней стороне холма.
Шилко внимательно посмотрел на Кугеля и отодвинулся.
- Очень интересно! И сколько их было?
- Я не смог сосчитать, но надо скорее предупредить Вармуса.
Шилко снова посмотрел на линию горизонта.
- Я ничего не вижу. Может, у тебя нервишки пошаливают?
- Разумеется, нет!
- Знаешь что, в следующий раз убедись хорошенько в том, что ты видишь, прежде чем звать меня.
Шилко плюхнулся на четвереньки и забрался в палатку. Кугель посмотрел вниз на Вармуса, мирно ехавшего в передней коляске. Он открыл было рот, чтобы подать сигнал тревоги, затем мрачно решил, что этого делать не стоит, и возобновил свое дежурство.
Прошло несколько минут, и Кугель опять начал подозревать что-то неладное.
Дорога бежала мимо длинного узкого пруда, наполненного зеленой водой и питавшего несколько рощиц колючих кустов соляника. Кугель склонился вперед и сфокусировал свой взгляд на кустах, но их длинные и тонкие ветки ничего не прикрывали. А что само озерцо? Оно казалось чересчур мелководным, чтобы таить какую-либо существенную опасность.
Кугель с чувством выполненного долга потянулся. Взглянув на вершину холма, он обнаружил, что ветряные черти вновь появились в еще большем количестве, чем раньше. Они высоко вытягивали шеи, чтобы посмотреть на караван, затем быстро втягивали головы.
Кугель потянул за ногу Шилко.
- Ветряные дьяволы вернулись с подкреплением!
Шилко, пятясь, выполз из палатки и выпрямился.
- Что на этот раз?
Кугель указал на гребень.
- Взгляни сам!
Ветряные дьяволы, однако, уже закончили свой осмотр, и Шилко опять ничего не увидел. На этот раз он лишь устало пожал плечами и приготовился продолжить свой прерванный отдых. Кугель, однако, подошел к планширу и крикнул вниз, обращаясь к Вармусу:
- Ветряные дьяволы! Их здесь десятки! Они собираются на другой стороне холма!
Вармус остановил коляску.
- Ветряные дьяволы? А где Шилко?
- Я здесь, в дозоре, глаз не спускаю с дороги. Где же мне еще быть?
- Что это за ветряные дьяволы? Ты заметил их?
- По правде говоря, при всем моем уважении к Кугелю, должен сказать, что я их не видел.
Вармус обратился к Кугелю, осторожно подбирая слова:
- Кугель, я крайне признателен тебе за сигнал тревоги, но в этот раз думаю, что мы пойдем дальше. Шилко, так держать!
Караван пошел дальше по дороге. Шилко зевнул и собрался снова залезть в палатку.
- Что? - раздраженно воскликнул Кугель. - Видишь вон ту щель? Если черти решат напасть на нас, им придется перепрыгнуть через нее, и ты непременно их увидишь.
Шилко нехотя остался ждать.
- Эти видения, Кугель, очень опасный симптом. Подумай, к каким печальным последствиям они могут привести! Возьми себя в руки. А вот и щель! Мы поравнялись с ней. Смотри очень внимательно и скажи мне, когда увидишь, что вокруг скачут черти.
- А вот и они! - сказал Кугель.
Один леденящий миг Шилко стоял с мелко дрожащей челюстью, затем гаркнул Вармусу вниз:
- Берегитесь! Ветряные черти наступают!
Вармус плохо расслышал и взглянул вверх на корабль. Он увидел клубок несущихся темных теней, но защита оказалась невозможной. Черти сновали туда-сюда между повозками, пока возницы и пассажиры выпрыгивали в прохладные воды пруда.
Черти в щепки разнесли караван, опрокинули повозки и коляски, разломали колеса, разбросали запасы и багаж. Затем их внимание привлекла "Аввентура", но Кугель приказал веревке удлиниться, и судно взмыло в воздух. Черти подпрыгивали, пытаясь дотянуться до корпуса, но корабль реял на высоте пятидесяти футов. Прекратив бесплодные попытки, они схватили всех фарлоков, засунули их под мышки, перепрыгнули через холм и были таковы.
Пока возчики и пассажиры выбирались из пруда, Кугель спустил корабль. Вармуса накрыло перевернувшейся коляской, и понадобилось много рук, чтобы извлечь его оттуда.
Вармус с трудом поднялся на ушибленные ноги. Он оглядел разрушения и застонал от отчаяния.
- Это уму непостижимо! Что за проклятие лежит на нас? - Он оглядел своих людей. - Где дозорные?.. Кугель? Шилко? Будьте добры выйти сюда!
Кугель и Шилко робко показались. Шилко облизал губы и заговорил как можно более убедительнее:
- Я поднял тревогу, все могут это засвидетельствовать! Если бы не я, могла случиться куда более страшная беда!
- Ты опоздал, черти уже напали на нас! Как ты это объяснишь?
Шилко обвел глазами небо.
- Это может показаться странным, но Кугель хотел подождать, пока черти не перепрыгнут через щель.
Вармус повернулся к Кугелю.
- Я ничего не понимаю? Почему ты не предупредил нас об опасности?
- Именно это я и сделал, если припомнишь! Когда я увидел чертей в первый раз, я хотел поднять тревогу, но…
- Вот что самое непонятное, - сказал Вармус. - Ты видел чертей до того, как поднял тревогу?
- Конечно, но… Вармус, морщась от боли, поднял руку. - Хватит! Кугель, ты вел себя неразумно, и это еще мягко сказано!
- Это несправедливое решение! - горячо воскликнул Кугель.
Вармус сделал слабый жест.