- Хуруска и старшины палец о палец не ударяют, только приказывают нам работать. Мы с Янредом принадлежим к утонченному новому поколению и в принципе отрицаем все догматические доктрины. Я, к примеру, считаю систему солнцеподдержания пустой тратой времени и сил.
- Если другие станции больше не работают, - возразил товарищу Янред, - то кто или что в таком случае управляет солнцем, когда оно заходит за горизонт? Наша система - вздор чистейшей воды.
- Я собираюсь кое-что показать вам и освободить нас всех от сего неблагодарного занятия! - Он сдвинул рычаг. - Обратите внимание, я убрал регулирующий пучок лучей с солнца. Смотрите! Оно светит ничуть не хуже, чем раньше, и без малейших усилий с нашей стороны!
Кугель внимательно осмотрел солнце: и впрямь казалось, оно сияет, как и раньше, время от времени помаргивая и дрожа, словно старик в лихорадке. Два молодых человека смотрели с тем же интересом.
- Мы оказались правы! Солнце не потухло! - затараторили молодые люди.
Но как раз в эту минуту солнце, возможно совершенно случайно мигнув, несколько потускнело и угрожающе накренилось к горизонту. За спиной у них раздался яростный вопль, и откуда-то словно из-под земли вырос запретитель Хуруска.
- Это еще что за безответственность? - гремел он. - А ну-ка направьте регулятор куда следует, и немедленно! Хотите, чтобы мы все до конца своих дней блуждали в темноте?
Кочегар возмущенно ткнул пальцем в Кугеля.
- Он убедил нас в том, что система не нужна, а работа бесполезна.
- Что? - Хуруска повернул свою тушу так, что оказался лицом к лицу с Кугелем. - Ты вошел в Гундар лишь несколько часов назад и уже подрываешь основу нашего существования! Предупреждаю, наше терпение не безгранично! Вон отсюда и не смей больше приближаться к станции солнцеподдержания!
Задыхаясь от гнева, Кугель круто развернулся и отправился прочь через площадь. В караван-сарае он осведомился, когда ожидается ближайший транспорт на юг, но караван, прибывший в полдень, на следующее утро должен был отправиться на восток.
Кугель вернулся на постоялый двор и вошел в трактир. Он заметил, что трое посетителей затеяли игру в карты, и принялся наблюдать за игроками. Игра оказалась упрощенной разновидностью замполио, и вскоре Кугель поинтересовался, нельзя ли ему присоединиться.
- Только если ставки не очень высоки, - предупредил он. - Я не слишком искусен и не хочу проиграть больше чем пару терциев.
- Ба! - воскликнул один из игроков. - Что такое деньги? Кто потратит их, когда мы умрем?
- Если мы выиграем все твое золото, тебе не придется тащить его дальше, - шутливо заметил другой.
- Нам всем приходится чему-то учиться, - ободрил Кугеля третий. - Тебе повезло получить в учителя троих главных мастеров Гундара.
Кугель в смятении отпрянул.
- Я отказываюсь расставаться больше чем с одним терцием!
- Да ну же! Не будь болваном!
- Была не была, - согласился Кугель, - рискну. Но ваши карты грязные и затрепанные. К счастью, у меня в сумке есть новая колода.
- Замечательно! Игра продолжается!
* * *
Тремя часами позже три гунда бросили свои карты, пристально посмотрели на Кугеля и как по команде поднялись и вышли из трактира. Подсчитав свой выигрыш, Кугель обнаружил, что стал богаче на тридцать два терция с мелочью. В самом что ни на есть радужном расположении духа он удалился в свою комнату и улегся спать.
Наутро, с аппетитом поглощая завтрак, он увидел, что в трактире появился запретитель Хуруска, немедленно завязавший разговор с папашей Майером. Несколько минут спустя Хуруска подошел к столу Кугеля и уставился на него с какой-то недоброй ухмылкой, а папаша Майер с беспокойством мялся в нескольких шагах позади.
- Ну, что на этот раз? - с напускной вежливостью спросил Кугель. - Солнце благополучно встало, что доказывает мою невиновность в деле с регулирующим пучком.
- Теперь я пришел по другому поводу. Известно ли тебе, какое наказание полагается за мошенничество?
- Меня это совершенно не интересует, - пожал плечами Кугель.
- А оно строгое, и я вскоре вернусь к этому вопросу. Сначала же позволь мне осведомиться: ты отдал Майеру кошелек, в котором, по твоему заявлению, были драгоценные камни?
- Да, это так. Ценности защищены специальным заклинанием, и, если печать будет сломана, камни превратятся в обычную гальку.
- Вот, смотри - печать цела. - Хуруска ткнул ему в нос кошелек. - Я разрезал кожу и заглянул внутрь. Там были - и остаются, - Хуруска демонстративно вывернул кошелек на стол, - голыши, каких полным-полно валяется на любой дороге!
- Теперь мои бесценные камни превратились в ничего не стоящие булыжники! - возмущенно завопил Кугель. - Это ваша вина, и вам придется возместить мне ущерб!
Хуруска оскорбительно расхохотался.
- Если ты смог превратить драгоценные камни в гальку, то сможешь превратить и гальку в драгоценные камни. А сейчас Майер выставит тебе счет. Если откажешься платить, я велю приколотить тебя гвоздями к виселице и держать до тех пор, пока не передумаешь.
- Ваши инсинуации столь же омерзительны, сколь и абсурдны! - заявил Кугель. - Хозяин, давайте сюда ваш счет! Покончим с этим безобразием раз и навсегда.
Майер вышел вперед с листком бумаги.
- Я подсчитал, что итоговая сумма составляет одиннадцать терциев, плюс чаевые, сколько вы сочтете нужным.
- Чаевых не будет! - отрезал Кугель. - Вы всех постояльцев изводите подобным образом? - Он швырнул на стол одиннадцать терциев. - Заберите ваши деньги и оставьте наконец меня в покое!
Майер робко собрал монеты, Хуруска издал какой-то нечленораздельный звук и удалился. Кугель, закончив завтракать, отправился еще раз прогуляться по площади. Там ему повстречался мальчик, в котором Кугель узнал слугу из трактира. Кугель знаком велел парнишке остановиться.
- Ты производишь впечатление проворного и смышленого малого, - начал Кугель. - Могу я узнать твое имя?
- Ну, вообще-то меня зовут Зеллер.
- Бьюсь об заклад, ты знаешь в этом городишке всех и каждого.
- Да, господин. А почему вы спрашиваете?
- Во-первых, - сказал Кугель, - позволь спросить, не хочешь ли подзаработать?
- Ну, разумеется, только при условии, что я не попадусь на глаза запретителю.
- Очень хорошо. Я заметил вон там пустой балаган, который послужит нашим целям. Через час мы приведем наше предприятие в действие!
Кугель вернулся в трактир, где по его требованию Майер принес ему дощечку, кисть и краску. Через некоторое время Кугель уже любовался вышедшей из-под его рук вывеской:
ЗНАМЕНИТЫЙ ПРОРИЦАТЕЛЬ КУГЕЛЬ.
СОВЕТЫ, ТОЛКОВАНИЯ, ПРЕДСКАЗАНИЯ.
СПРОСИТЕ, И ВЫ ПОЛУЧИТЕ ОТВЕТЫ НА ВСЕ
ВАШИ ВОПРОСЫ!
КОНСУЛЬТАЦИИ: ТРИ ТЕРЦИЯ
Эту замечательную вывеску Кугель водрузил над балаганом, приладил занавес и принялся ожидать клиентов. Тем временем мальчик незаметно спрятался за занавесом.
Почти сразу горожане, гулявшие по площади, начали останавливаться, чтобы прочитать вывеску. Через некоторое время вперед вышла женщина средних лет.
- Три терция - немалые деньги. Какие результаты ты гарантируешь?
- Вовсе никаких, в силу самой природы вещей. Я - искусный провидец, знаком с искусством магии, но знание приходит ко мне из неведомых и неподвластных мне источников.
Женщина вытащила монеты.
- Три терция - это совсем дешево, если ты сможешь развеять мои тревоги. Моя дочь всю жизнь отличалась завидным здоровьем, но сейчас захворала и все время находится в подавленном состоянии. Ничто ей не помогает. Что мне делать?
- Подождите минутку, мадам, я должен войти в транс.
Кугель закрыл занавес и наклонился так, чтобы слышать то, что шепотом говорил ему мальчик, а затем вновь раздвинул занавес.
- Я слился с космосом! - возвестил он. - В мой разум проникло истинное знание! Твоя дочь Дилиан беременна. За три терция сверху я назову имя отца ребенка.
- Вот уж за что я заплачу с удовольствием, - мрачно процедила женщина.
Она заплатила, получила информацию и решительно отправилась прочь.
Подошла другая женщина, отсчитала три терция, и Купель занялся ею.
- Мой муж уверял меня, что отложил на будущее достаточно золотых монет, но после его смерти я не нашла ни гроша. Где он спрятал золото?
Кугель задернул занавес, посовещался с мальчиком и снова предстал перед женщиной.
- У меня для вас плохая новость. Ваш муж Финистер большую часть своих сбережений оставил в таверне, а на оставшиеся деньги приобрел аметистовую брошь для женщины по имени Варлетта.
Новость о выдающихся способностях Кугеля как на крыльях облетела весь город, и дело пошло бойко. Незадолго до полудня к балагану приблизилась крупная женщина, закутанная и под вуалью.
- Откройте мне мою судьбу! - воскликнула она с придыханием пронзительно, вытаскивая три терция.
Кугель задернул занавес и обратился к мальчику, который пребывал в полном недоумении.
- Я ее не знаю. Не могу ничего вам сказать.
- Ладно, - махнул рукой Кугель. - Мои подозрения подтвердились.
Он раздвинул занавес.
- Космос не поведал ничего определенного, и я отказываюсь брать ваши деньги. - Кугель вернул три терция. - Все, что могу сказать вам: вы личность деспотического нрава и не слишком большого ума. Что вас ждет впереди? Почести? Долгое путешествие по воде? Месть вашим врагам? Богатство? Видение слишком расплывчато, возможно, я все го лишь читаю свое собственное будущее.
Женщина сорвала вуаль, под которой обнаружилось злорадное лицо запретителя Хуруски.
- Твое счастье, Кугель, что ты вернул мне мои деньги, а не то я арестовал бы тебя за мошенничество. В любом случае я полагаю твою деятельность крайне вредной и противоречащей общественным интересам. Гундар шумит, как разворошенный улей, и все благодаря твоим разоблачениям, так что я не допущу больше ни одного! Снимай свою вывеску да скажи спасибо, что так легко отделался.
- Буду рад свернуть свое предприятие, - сказал Кугель с достоинством. - Налоги нынче непомерно высоки.
Хуруска, надувшись, ретировался. Кугель разделил вырученные деньги с мальчишкой, и, весьма довольные друг другом, они покинули балаган. На обед Кугель заказал лучшие блюда, которые только были доступны на постоялом дворе, но позже, зайдя в трактир, заметил неприкрытое недружелюбие всех посетителей и счел за лучшее уйти в свою комнату.
На следующее утро, когда Кугель позавтракал, в город прибыл караван из десяти повозок. Основным грузом оказалась стайка из семнадцати юных прелестниц, которые ехали в двух повозках. Еще в трех каретах разместились спальни, тогда как пять оставшихся нагрузили припасами, сундуками, тюками и коробами. Караванщик, спокойный на вид полный мужчина с гладкими каштановыми волосами и шелковистой бородкой, помог своим очаровательным подопечным сойти на землю и повел их на постоялый двор, где Майер подал им обильный завтрак из каши с пряностями, консервированной айвы и чая.
Кугель поглядел на эту поглощенную своим завтраком группу и подумал, что в такой компании путешествие практически в любое место стало бы воистину дорогой в рай.
Появился запретитель Хуруска, резво подошедший засвидетельствовать караванщику свое почтение. Они дружелюбно поболтали, а Кугель нетерпеливо ожидал, когда же они наконец разойдутся. В конце концов Хуруска ушел. Девушки, покончив с едой, вышли прогуляться по площади. Кугель направился к столу, за которым сидел караванщик.
- Сударь, меня зовут Кугель, и я хотел бы поговорить с вами.
- Разумеется! Садитесь, пожалуйста. Не хотите ли стаканчик этого превосходного чаю?
- Благодарю вас! Во-первых, могу ли я узнать, куда направляется ваш караван?
Караванщик был явно удивлен неведением Кугеля.
- Мы направляемся в Лумарт - это же семнадцать девственниц Симнатис, которые по традиции являются украшением Великого карнавала.
- Я чужестранец, - объяснил Кугель, - и потому не знаю местных обычаев. Как бы то ни было, я и сам направляюсь в Лумарт и с удовольствием присоединился бы к вашему каравану.
Караванщик любезно согласился.
- Я буду рад, если вы решите путешествовать вместе с нами.
- Замечательно! - с воодушевлением воскликнул Кугель. - Значит, по рукам!
Караванщик коснулся своей шелковистой каштановой бороды.
- Должен предупредить вас, что оплата у нас несколько выше обычной, благодаря тем дорогостоящим удовольствиям, которые я обязан предоставлять этим семнадцати утонченным девушкам.
- Неужели? - спросил Кугель. - И сколько же вы просите?
- Путешествие занимает добрых десять дней, а минимальные издержки составляют двадцать монет в день, итого двести терциев плюс дополнительный взнос за вино.
- Это намного больше, чем я могу себе позволить, - приуныл Кугель. - В настоящее время я располагаю лишь третью суммы. А нельзя ли каким-нибудь способом отработать проезд?
- К сожалению, нет, - ответил караванщик. - Еще с утра у нас было свободно место вооруженного охранника, которое даже приносило небольшой доход, но запретитель Хуруска, который хочет посетить Лумарт, любезно согласился поработать на этой должности, так что оно занято.
Кугель издал возглас разочарования и поднял глаза к небу. Когда наконец он смог говорить, то задал вопрос:
- Когда вы намерены отправиться в путь?
- Завтра на рассвете, секунда в секунду. Очень сожалею, что мы лишены удовольствия путешествовать в вашем обществе.
- А уж я-то как сожалею, - буркнул Кугель.
Бедняга вернулся за свой стол и сел, понурившись. Через некоторое время он вошел в трактир, где в самом разгаре было сразу несколько карточных игр. Кугель несколько раз попытался присоединиться к игре, но неизменно получал отказ. В мрачном состоянии духа он подошел к стойке, где папаша Майер распаковывал ящик с глиняными бокалами. Кугель попытался завязать разговор, но на сей раз трактирщику было не до него.
- Запретитель Хуруска отправляется в путешествие, и сегодня его друзья отмечают это событие прощальной вечеринкой, к которой я должен как следует подготовиться.
Кугель взял кружку пива, сел за крайний столик и погрузился в размышления. Через несколько минут он вышел через черный вход и принялся изучать вид на реку Иск. Кугель прошелся по кромке воды и обнаружил причал, у которого рыбаки привязывали свои лодки и сушили сети. Кугель несколько раз взглянул на реку, затем вновь вернулся на постоялый двор и остаток дня посвятил созерцанию того, как семнадцать девственниц прогуливались по площади и потягивали в саду у гостиницы сладкий чай с лаймом. Зашло солнце, сумерки цвета выдержанного вина сгустились, превратившись в ночь. Кугель принялся за свои приготовления, которые были очень быстро закончены ввиду того, что сущность плана заключалась в его простоте. Караванщик, которого, как узнал Кугель, звали Шимилко, собрал свою утонченную компанию на ужин, затем заботливо проводил к повозкам-спальням, несмотря на недовольные гримасы и возражения тех, кто хотел остаться на постоялом дворе и насладиться праздничным весельем. В трактире уже началась прощальная вечеринка в честь Хуруски. Кугель забился в темный угол, но через некоторое время подозвал запыхавшегося Майера и извлек из кармана десять терциев.
- Признаюсь, я питал к Хуруске недобрые чувства, - сказал он. - Но теперь хочу выразить ему мои наилучшие пожелания, только строго анонимно! Я хочу, чтобы каждый раз, когда он примется за кружку эля, ты ставил перед ним новую. Пусть в этот вечер он веселится до упаду. Если он спросит, кто заплатил за выпивку, ты должен ответить: "Один из ваших друзей хочет сделать вам подарок". Ясно?
- Яснее некуда! Я сделаю все, как вы велите. Это широкий и великодушный жест, за который Хуруска будет признателен.
Вечер шел своим чередом. Друзья Хуруски горланили веселые песенки и дюжинами провозглашали тосты, к каждому из которых виновник торжества охотно присоединялся. Как и потребовал Кугель, лишь только Хуруска отпивал из своей кружки, у него под рукой тут же появлялась новая, и Кугель был безмерно удивлен бездонности внутренних резервуаров запретителя.