Эрвиг, понявший, что продолжить беседу не удастся, бросился на камышовое ложе, и вскоре Кугель последовал его примеру. С утра он перекусил пирогом из золы с травяным чаем и собрался отправиться в путь. Эрвиг решил проводить его.
- Ты произвел на меня благоприятное впечатление, и я помогу тебе пройти по равнине Стоячих Камней. При первой же возможности подбери булыжник размером со свой кулак и нацарапай на нем тройной знак. Если на тебя нападут, подними булыжник и кричи: "Прочь! У меня священный предмет!" У первого сарсема положи камень и выбери из кучи другой, снова сделай знак и неси камень до второго сарсема, и так далее, пока не перейдешь равнину.
- Все ясно, - сказал Кугель. - Но, возможно, ты покажешь мне наиболее могущественный вид знака, чтобы освежить мою память.
Эрвиг начертил на земле рисунок.
- Просто, точно, верно! В Кёрнифе пропускают этот круг и царапают, как бог на душу положит.
- Какая расхлябанность! - покачал головой Кугель.
- Ну, Кугель, прощай! Когда в следующий раз будешь в наших краях, можешь рассчитывать на мою хижину! А у моего кувшина с араком крышка никогда не закрывается!
- Я не упустил бы такую возможность даже за тысячу терциев! - заверил его Кугель. - А теперь что касается моей задолженности…
Эрвиг поднял руку.
- Я не беру денег с моих гостей. - Тут он дернулся и вытаращил глаза, потому что его жена, незаметно подойдя к нему, наградила его болезненным тычком в ребра. - Ну ладно. Дай этой курице пару терциев, монета приободрит ее.
Кугель отдал женщине целых пять терциев, к ее огромной радости, и покинул деревню. Через четыре мили дорога пошла вверх и вывела Кугеля на серую равнину, утыканную там и сям двенадцатифутовыми колоннами из серого камня. Кугель отыскал большой булыжник и, пристроив правую руку на свой зад, почтительно поприветствовал кусок камня. Затем он нацарапал на камне знак, имеющий отдаленное сходство с тем, который показал ему Эрвиг, и затянул речитатив:
- Я представляю этот булыжник вниманию Виулио! Требую, чтобы он защитил меня на моем пути по этой зловещей равнине!
Он внимательно оглядел местность, но не нашел ничего заслуживающего внимания, за исключением безмолвных сарсемов и длинных черных теней, отбрасываемых ими в лучах красного солнца, и с облегчением зашагал по дороге.
Он прошел не больше сотни ярдов, когда вдруг ощутил чье-то присутствие и, обернувшись, обнаружил почти у себя за спиной восьмиклыкового азма. Кугель поднял свой булыжник и крикнул:
- Марш отсюда! Я несу священный предмет, не смей досаждать мне!
- Неправда! - издевательски промурлыкал азм. - У тебя в руках самый обыкновенный булыжник. Я видел, как ты чертил знак. Так вот - ты схалтурил. Беги, если хочешь! Я не прочь поразмяться.
Азм наступал. Кугель запустил в него камнем и попал точно между двумя мохнатыми щупальцами на черном лбу. Азм рухнул как подкошенный, а прежде чем он сумел встать на ноги, Кугель отрубил ему голову.
Он пошел дальше, потом вернулся и поднял булыжник.
- Кто знает, чья рука так точно направила этот бросок? Виулио заслуживает второй попытки.
У первого сарсема он поменял камень, как и советовал Эрвиг. В этот раз он постарался нацарапать тройной знак со всей возможной тщательностью и точностью. До следующего сарсема он дошел без каких-либо происшествий. Солнце добралось до зенита, немного помедлило там, а затем начало спуск к западу. Никем не преследуемый, Кугель переходил от сарсема к сарсему. Несколько раз он замечал парящего по небу пельграна и каждый раз бросался навзничь, чтобы остаться незамеченным.
Равнина Стоячих Камней оканчивалась у края обрыва, выходящего на широкую долину. Видя так близко конец своего опасного пути, Кугель несколько утратил бдительность, и тут же с небес раздался торжествующий вопль. Кугель метнул через плечо перепуганный взгляд и прыгнул через край обрыва в овраг, где забился в укромное местечко между большими валунами. Пельгран спикировал вниз мимо убежища Кугеля. Издав торжествующую трель, он приземлился на дне оврага, откуда мгновенно донеслись чьи-то крики и брань.
Стараясь остаться незамеченным, Кугель спустился по склону и обнаружил, что пельгран преследует новую жертву - полного черноволосого мужчину в костюме в черно-белую клетку. Тот наконец сообразил укрыться за толстым стволом олофара, а пельгран и так и этак пытался до него добраться, щелкая клыками и хватая воздух когтистыми лапами. При всей своей полноте мужчина проявлял замечательное проворство, и пельгран начал недовольно кричать. Он прекратил вглядываться в листву и клацать своей длинной пастью. Поддавшись необъяснимому побуждению, Кугель прокрался на выступающую скалу, затем улучил момент и обеими ногами прыгнул на голову чудища, уткнув ее в ветви олофара.
- Быстрее! Неси толстую веревку! Мы привяжем это крылатое страшилище! - закричал он пораженному мужчине.
Толстяк в клетчатом закричал в ответ:
- К чему проявлять жалость? Надо немедленно его прикончить! Убери ногу, чтобы я мог отрубить ему голову.
- Эй, полегче, - охладил его пыл Кугель. - Несмотря на все недостатки, это ценный экземпляр, за который я надеюсь выручить хорошую сумму.
- Хорошую сумму? - Такая идея не приходила в голову пухлому господину. - Эй, я хочу первым заявить свои права на него! Я уже почти оглушил его, когда появился ты!
- Отлично, в таком случае я слезаю с его шеи и удаляюсь.
Клетчатый раздраженно замахал руками.
- Ну надо же, на какие крайности некоторые способны пойти, гоняясь за победой в чисто риторическом споре! Тогда держи крепче! У меня есть подходящая веревка, вон там.
Они вместе опустили ветку на шею пельграну и надежно привязали ее. Толстый господин, который назвался Йоло Собирателем Снов, подал голос:
- А в какую сумму ты оцениваешь это кошмарное создание и почему?
- До меня дошли сведения, - сказал Кугель, - что Орбаль, герцог Омбаликский, большой любитель всяческих диковин. Он непременно заплатит за такое чудище, может, даже сотню терциев отвалит.
- Звучит разумно, - признал Йоло. - А ты уверен, что он надежно связан?
Кугель поспешил проверить крепость веревок, и тут в глаза ему бросилось украшение в виде голубого стеклянного яйца на золотой цепочке, прикрепленной к гребню этого существа. Однако стоило ему только снять украшение, как к нему тут же протянулась рука Йоло, но Кугель плечом отпихнул его. Он отцепил амулет, но толстяк ухватился за цепочку, и двое впились друг в друга глазами.
- Немедленно отпусти мою собственность, - ледяным голосом проговорил Кугель.
- Вещица моя, поскольку я заметил ее первым, - горячо возразил Йоло.
- Чушь! Я снял ее с гребня, а ты попытался вырвать ее у меня из рук.
Йоло топнул ногой.
- Я не позволю обойти себя!
И он силой попытался вырвать голубое яйцо из рук Кугеля. Тот разжал кулак, и амулет упал на склон холма. Сверкнул ярко-голубой взрыв, и в склоне образовалась яма. Не успели они и глазом моргнуть, как из ямы протянулось золотисто-серое щупальце и ухватило Кугеля за ногу. Йоло отскочил и с безопасного расстояния наблюдал за попытками Кугеля сопротивляться щупальцу, затягивавшему его в яму. В последний момент ему удалось спастись, вцепившись в пень.
- Йоло, скорее! - отчаянно закричал он. - Неси веревку и привяжи щупальце к этому пню, иначе оно утащит меня внутрь холма!
- Аварис послал тебе это испытание. Возможно, это возмездие свыше, поэтому я отказываюсь вмешиваться, - нагло заявил Йоло.
- Что? И это после того, как ты зубами и когтями пытался вырвать эту штуковину у меня из рук?
Йоло нахмурился и поджал губы.
- В любом случае, у меня только одна веревка, та, которой связан мой пельгран.
- Так убей пельграна! - прохрипел Кугель. - Веревка нужна для более важного дела!
- Ты сам только что оценил пельграна в сто терциев. А веревка стоит еще десять.
- Отлично! - прошипел Кугель. - Десять терциев за веревку, но сотню за пельграна я заплатить не смогу, поскольку у меня с собой только сорок пять.
- Так уж и быть. Давай сюда твои сорок пять терциев. А какие гарантии ты можешь предложить на оставшиеся пятьдесят пять?
Кугель ухитрился вытащить свой кошелек. Там обнаружилась опаловая серьга, которую Йоло немедленно возжелал получить, но Кугель отказался отдавать ее до тех пор, пока щупальце не будет привязано к пню.
С тяжелым сердцем Йоло отрубил пельграну голову, принес веревку и привязал щупальце, ослабив тем самым нагрузку на ногу Кугеля.
- Серьгу, пожалуйста! - сказал толстяк, приставив нож к самой веревке.
Кугель вытащил украшение.
- Получи! Это все, что у меня было. А теперь будь так добр, освободи меня от этого щупальца.
- Я - человек осторожный, - сказал Йоло. - Следует обдумать этот вопрос со всех сторон.
И он принялся разбивать лагерь для ночлега. Кугель печально попытался воззвать к его совести:
- Помнишь, как я спас тебя от пельграна? - Конечно помню! Тем самым ты поднял философский вопрос. Ты нарушил равновесие, а теперь в твою ногу вцепилось щупальце. Я всесторонне обдумаю сие.
Все увещевания Кугеля не возымели никакого эффекта. Йоло развел костер, приготовил овощное рагу с травами, которое тут же и съел, закусив его половинкой холодного цыпленка и запив вином из кожаной фляги. Откинувшись назад и прислонившись к дереву, он наконец обратил внимание на Кугеля.
- Ты, вне всякого сомнения, идешь на Великую выставку чудес герцога Орбаля?
- Я всего лишь путешественник, не больше, - скромно ответил Кугель. - А что это за Великая выставка?
Пораженный невежеством Кугеля, Йоло бросил на него жалостливый взгляд.
- Каждый год герцог Орбаль председательствует на состязании чудотворцев. В этом году приз - тысяча терциев, и я намереваюсь выиграть его за мешок снов.
- Я предполагаю, что этот мешок снов - просто шутка или что-то вроде романтической метафоры?
- Ничего подобного! - высокомерно заявил Йоло.
- Калейдоскопическое отображение? Программа подражаний? Галлюцинаторный газ?
- А вот и нет! У меня с собой множество подлинных сновидений, объединенных вместе и кристаллизованных.
Йоло вытащил из сумки мешок из мягкой коричневой кожи, откуда извлек предмет, напоминающий бледно-голубую снежинку диаметром в дюйм. Он поднес ее к огню, чтобы продемонстрировать Кугелю переливчатый блеск.
- Я засыплю герцога Орбаля своими сновидениями, и тогда победа точно будет моей!
- Пожалуй, у тебя неплохие шансы. А как ты собираешь свои сны?
- Я держу процесс в секрете, но тебе в общих чертах опишу. Я живу у озера Лельт в стране Дай-Пассант. В тихие ночи на поверхности воды образуется пленка, в которой маленькими сияющими шариками отражаются звезды. Используя особое заклинание, я могу поднять неосязаемые нити, состоящие из чистейшего звездного света и водяной пряжи. Я сплетаю из этих нитей сети и с ними охочусь за сновидениями. Схоронившись, замираю среди листвы, увивающей беседки в садах, или, скорчившись, караулю на крышах; брожу по уснувшим домам. Я всегда готов поймать в свои сети проплывающий мимо сон. Каждое утро доставляю эти чудесные обрывки в свою лабораторию. А там рассортировываю и провожу специальные процедуры. Через некоторое время получаю спрессованный кристалл из сотен снов. Вот этими малютками я и рассчитываю очаровать герцога Орбаля.
- С восхищением принес бы тебе свои поздравления, если бы не мерзкое щупальце, болезненно вцепившееся мне в ногу.
- Великодушное чувство, - похвалил его Йоло.
Он подбросил в костер несколько поленьев, пробормотал охранное заклинание против ночных тварей и погрузился в сон. Миновал час. Как только Кугель ни пытался ослабить хватку щупальца, все было напрасно. Не смог он ни вытащить свой меч, ни достать из кармана "Фейерверк". Наконец он откинулся назад и стал искать новые подходы к решению проблемы. Выпрямившись и дотянувшись так далеко, как только мог, Кугель добыл маленький прутик, которым подтащил поближе длинный сухой сук, позволивший ему добыть еще парочку таких же. Связав их один с другим при помощи ремня от своей сумки, он получил шест точь-в-точь такой длины, какая нужна была, чтобы дотянуться до лежащей фигуры Йоло.
Действуя очень осторожно, Кугель потащил к себе сумку Йоло, пока наконец она не оказалась в пределах досягаемости его пальцев. Первым делом он вытащил бумажник толстяка, где обнаружилось двести терциев, тут же перекочевавших в кошелек Кугеля; затем опаловую серьгу, которую бросил в карман своей рубахи, потом мешок со снами.
Больше ничего ценного в сумке не оказалось, за исключением половинки холодного цыпленка, которую Йоло приберег себе на завтрак, и кожаной фляги с вином. Кугель отложил их в сторону. Затем вернул сумку туда, откуда ее взял, отвязал друг от друга сучья и отбросил их прочь. Не придумав никакого лучшего тайника для мешка со снами, Кугель привязал к нему ремешок и опустил в загадочную дыру. Он съел цыпленка и выпил вино, после чего постарался устроиться как можно удобнее.
Ночь тянулась медленно. Кугель слышал вдалеке жалобный зов ночного верезгуна и стоны шестиногого шамба. В положенный час небо подернулось пурпурной дымкой и взошло солнце. Йоло поднялся, зевнул, расчесал пятерней свои взъерошенные волосы, раздул огонь и вежливо поприветствовал Кугеля.
- Ну, как прошла ночь? - с ухмылкой спросил толстяк.
- Терпимо. В конце концов, бесполезно жаловаться на неизбежную реальность.
- Именно. Я хорошенько обдумал твой случай и пришел к заключению, которое тебя обрадует. Вот мой план. Я пойду дальше, в Кёрниф, и попытаюсь сбыть серьгу. После того как твой долг будет погашен, я вернусь и отдам тебе сдачу.
Кугель предложил альтернативный проект:
- Давай пойдем в Кёрниф вместе, тогда тебе не придется возвращаться назад.
Йоло покачал головой.
- Я отдам предпочтение своему плану.
Он подошел к сумке, чтобы вынуть из нее свой завтрак, и обнаружил пропажу. Издав горестный вопль, он взглянул на Кугеля.
- Мои терции, мои сны! Они пропали, все пропало! Как?
- Очень просто. Приблизительно через четыре минуты после полуночи из леса вышел какой-то тип и вытряс содержимое твоей сумки.
Йоло обеими руками вцепился в свою бороду.
- Мои драгоценные сны! Почему ты не поднял тревогу?
Кугель почесал в голове.
- По правде говоря, я не осмеливался нарушить равновесие.
Йоло вскочил на ноги и внимательно оглядел лес, затем повернулся к Кугелю.
- Как выглядел грабитель?
- В целом он показался мне неплохим человеком; завладев твоим имуществом, он подарил мне половинку цыпленка и флягу вина, которыми я с благодарностью подкрепился.
- Ты съел мой завтрак!
- Но я же не знал, - пожал плечами Кугель, - и к тому же не просил его об этом. Мы немного потолковали, и я узнал, что он, как и мы, направляется в Кёрниф на Великую выставку чудес.
- Ах, вот как! Ты узнаешь его, если увидишь еще раз?
- Несомненно.
Йоло мгновенно развил бурную деятельность.
- Так, давай поглядим на это щупальце. Возможно, нам удастся освободить тебя.
Он схватил кончик золотисто-серого отростка и, опоясавшись им, принялся отрывать от ноги Кугеля. Несколько минут он, пыхтя, пытался сбить или приподнять щупальце, не обращая ни малейшего внимания на вопящего от боли Кугеля. Наконец щупальце ослабло, и Кугель отполз в безопасное место.
Йоло с величайшей осторожностью приблизился к дыре и заглянул в ее глубины.
- Я вижу лишь мерцание далеких огней. Здесь какая-то тайна!.. А что это за кусок ремня, который свисает в дыру?
- Я привязал к ремню булыжник и попытался измерить глубину ямы, - объяснил Кугель. - Это ни к чему не привело.
Йоло потянул за ремень, который сперва подался, потом застрял и оборвался, оставив Йоло беспомощно смотреть на изношенный конец.
- Странно! Ремень разъело, будто он подвергся действию какого-то едкого вещества!
- В высшей степени странно! - согласился Кугель.
Йоло швырнул ремень обратно в дыру.
- Пойдем, нельзя терять ни минуты! Давай поспешим в Кёрниф и отыщем мерзавца, который украл мои ценности.
* * *
Дорога вынырнула из леса и потянулась по краю полей и садов. Крестьяне пораженно смотрели вслед странной парочке: дородному Йоло в клетчатом костюме и тощему Кугелю в черном плаще, свисавшем с костлявых плеч, с элегантной темно-зеленой кепкой на голове, несколько смягчавшей его мрачный облик. По дороге Йоло нервно закидывал его вопросами относительно грабителя. Кугель, казалось, утратил интерес к этой теме и давал двусмысленные, даже противоречивые ответы, отчего вопросы Йоло становились еще более испытующими.
Войдя в Кёрниф, Кугель заметил гостиницу, которая с виду казалась вполне удобной.
- Здесь наши пути расходятся, поскольку я намерен остановиться вон в той гостинице, - сказал он Йоло.
- В "Пяти филинах"? Да это же самая дорогущая гостиница во всем Кёрнифе! Как ты заплатишь за постой?
- А главный приз на выставке разве не тысяча терциев? - самоуверенно отмахнулся Кугель.
- Разумеется, но какое чудо ты собираешься показать? Предупреждаю, герцог не церемонится с шарлатанами.
- Я не из тех, кто сразу раскрывает все свои карты, - сказал Кугель. - Предпочитаю все свои планы держать при себе.
- А как же грабитель? - закричал Йоло. - Разве мы не собирались обыскать Кёрниф вдоль и поперек?
- "Пять филинов" ничем не хуже любых других заведений, ведь грабитель наверняка наведается в общий зал, чтобы похвастаться своими похождениями и промотать твои терции на выпивку. А пока желаю тебе безопасных крыш и удобных сновидений. - Кугель вежливо поклонился и распрощался с Йоло.
В "Пяти филинах" Кугель выбрал подходящую комнату, где освежился и заказал себе нарядную одежду. Затем, направившись в общий зал, он неторопливо пообедал лучшими яствами, какие только нашлись в гостинице. Хозяин остановился узнать, все ли в порядке, и Кугель из-за своего стола похвалил город.
- Надо сказать, что к Кёрнифу, очевидно, благоволят сами стихии. Вид прекрасный, воздух бодрящий, а герцог Орбаль, кажется, милостивый правитель.
Хозяин, хотя и несколько уклончиво, согласился.
- Как ты тонко подметил, герцог Орбаль никогда не гневается, не бывает ни груб, ни подозрителен, ни даже суров, если только в своей мудрости не считает это необходимым. Вот тогда в интересах справедливости он укрощает свою мягкость. Взгляни-ка на вершину холма. Что ты там видишь?
- Пять труб или водонапорных башен, приблизительно тридцати ярдов в высоту и одного ярда диаметром.
- У тебя зоркие глаза. В эти трубы бросают непокорных членов общества, вне зависимости от того, кто находится внизу и кого закинут туда следующим. Следовательно, поскольку ты можешь вступить с герцогом Орбалем в беседу или даже отважиться на благопристойную шутку, никогда не отказывайся исполнить его распоряжение. С преступниками, разумеется, разговор и вовсе короткий.
Кугель по привычке тревожно оглянулся через плечо.
- Ну, такие строгости едва ли применят ко мне, чужаку в этом городе.
Хозяин скептически хмыкнул.
- Предполагаю, ты приехал сюда посмотреть на выставку чудес?
- Совершенно верно! Возможно, даже попытаюсь сразиться за главный приз. Кстати, не порекомендуешь ли ты мне заслуживающего доверия каретника?