- Все было замечательно, Кугель! Точно и эффективно. А как чисто и аккуратно выглядела тележка со слоем лака и матерчатой оборкой, подвешенной Вемишем! Теперь, Сольдинк, если вы передадите мне расписку и мои деньги, сделка будет завершена.
Сольдинк, все еще немного в мрачном расположении духа выдал расписку и отсчитал требуемую сумму, затем вместе с Ринкзом и Джорнулком погнал повозку назад в Саскервой.
Кугель тем временем покатил тележку в мастерскую. Там он вытащил потайной стержень, и доска перевернулась, обнаружив четыре привязанных ремнями ящика. Кугель снял крышки, вытащил пакеты, бросил разбитые ящики в огонь и спрятал чешуйки в мешок.
Его внимание привлекло какое-то молниеносное движение. Кугель посмотрел по сторонам и заметил мелькнувшую за окном щегольскую красную кепку, стремительно исчезающую из виду. Секунд десять он не мог сдвинуться с места, а потом лихорадочно заспешил. Выбежал из мастерской, но не увидел ни Гарка с Гукином, ни даже Йеллега с Малзером, которые, вероятно, работали на пруду.
Вернувшись в мастерскую, Кугель схватил мешок с чешуйками и со всех ног помчался к лачуге, в которой жил слабоумный садовник Бильберд. Зарыв мешок под кучей мусора в углу, он бегом вернулся назад в мастерскую. В другой мешок он насыпал гвоздей, болтов, гаек, шурупов и всякой разрозненной скобяной мелочи, после чего затолкал мешок на полку кочергой. Затем перемешал кочергой огонь вокруг горящих ящиков и принялся покрывать верхнюю поверхность тележки лаком.
Через три минуты в мастерскую влетел Тванго, по пятам за которым семенили Гарк и Гукин. Последний тащил крючья с длинными ручками.
Кугель предостерегающе вскинул руку.
- Осторожно, Тванго! Лак еще не высох!
- Кугель, давай не будем ходить вокруг да около! - гнусавым голосом завопил Тванго. - Где чешуйки?
- Чешуйки? А зачем они вам сейчас?
- Кугель, будь так добр, чешуйки!
Кугель пожал плечами.
- Как хотите. - Он принес лоток. - Утро было довольно-таки урожайным. Шесть "Обычных" и отменнейшая "Особая". Посмотрите только на этот выдающийся экземпляр!
- Да, это "Скуловой астрангал", который расположен на локтевой части третьей руки. Чрезвычайно редкий экземпляр. А где остальные, которых, как я понял, были сотни?
Кугель воззрился на него в крайнем изумлении.
- Откуда вы взяли такую чушь?
- Это совершенно не важно! Покажи мне чешуи, или я попрошу Гарка и Гукина найти их!
- Да пожалуйста, просите, - с достоинством ответил Кугель. - Но сперва позвольте мне защитить свою собственность.
- Он положил шесть "Обычных" и "Скуловой астрангал" в карман. В это мгновение Гарк, неуклюже забравшись на скамью, издал торжествующий хриплый крик и стащил с полки тот самый мешок, который Кугель только что туда водрузил.
- Вот мешок! Там полно чешуи!
Тванго высыпал содержимое мешка на пол.
- Несколько минут назад, - сказал Кугель, - я искал в этом мешке скобу, чтобы установить ее на тележку. Возможно, Гарк принял этот хлам за чешуйки. - С этими словами он направился к двери. - Оставляю вас за вашим приятным занятием.
Приближался тот час, когда Йеллег и Малзер обычно пили свой чай. Кугель заглянул в сторожку, но костер погас, а ныряльщиков нигде не было видно. Ну и замечательно, подумал Кугель. Настала пора вытащить из могилы чешуйки, доставшиеся в наследство от Вемиша. Он вернулся назад в сад, где в тени мирхадионового дерева был похоронен Вемиш и зияла его собственная могила.
Нигде поблизости непрошеные наблюдатели не околачивались. Кугель собрался было прыгнуть на дно своей могилы, но резко остановился, пораженный представшим ему зрелищем. В яме валялись четыре взломанных и пустых ящика.
Вернувшись в дом, он прошел в столовую, где нашел Бильберда-садовника.
- Я ищу Йеллега с Малзером, - сказал ему Кугель. - Не видел ли ты их в последнее время?
Бильберд глупо заулыбался и заморгал.
- Да, я их видел. Примерно два часа назад. Они собирались в Саскервой. Сказали, что больше не будут нырять за чешуйками.
- Неожиданный поворот событий, - пробормотал Кугель, чувствуя, что ему не хватает воздуха.
- Верно, - ухмыльнулся Бильберд. - И все-таки нужно время от времени сменять обстановку, а не то рискуешь засидеться на одном месте. Я вот уже двадцать три года как садовником во Флютике и чувствую, что начинаю терять интерес к работе. Я и сам решил, что пора начать новую карьеру, например в мире моды, несмотря на все финансовые риски.
- Превосходная идея! - одобрил Кугель. - Будь я богат, ни минуты не задумываясь, ссудил бы тебе необходимый капитал.
- Я очень тебе признателен, - тепло пробормотал Бильберд. - Ты такой щедрый, Кугель!
Прозвучал гонг, возвещавший о приходе посетителей. Кугель встал, чтобы подойти к двери, но затем снова сел на свое место: пускай Гарк с Гукином или сам Тванго открывают треклятую дверь! Гонг все звенел и звенел, и наконец Кугель только лишь из одного раздражения пошел открывать. Перед дверью стоял Сольдинк с неизменными Ринкзом и Джорнулком. Лицо у Сольдинка было мрачнее тучи.
- Где Тванго? - рявкнул он. - Мне нужно немедленно его видеть.
- Может быть, перенесете визит на завтра? - любезно предложил Кугель. - Тванго отобедал и теперь спит.
- Плевать! Буди его, да поживее! Дело не терпит отлагательств!
- Не думаю, чтобы он захотел сегодня с вами встретиться. Он сказал мне, что крайне утомлен.
- Что? - взревел Сольдинк. - Да он, небось, пляшет от радости! Заполучил мои денежки, а мне взамен подсунул ящики с высохшей грязью!
- Быть того не может, - отрезал Кугель. - Мы приняли все меры предосторожности.
- Я не желаю слушать твои разглагольствования, - заявил Сольдинк. - Сию же минуту отведи меня к Тванго!
- Я не могу тревожить его по пустякам. Всего доброго!
Кугель попытался было захлопнуть дверь, но Сольдинк поднял такой крик, что появился сам Тванго.
- Что за дикие вопли? - спросил он недовольно. - Кугель, ты же знаешь, как я чувствителен к шуму!
- Разумеется, - с невинным видом ответил Кугель, - но господину Сольдинку, похоже, непременно нужно поднять тарарам.
Тванго обернулся к Сольдинку.
- Что случилось? На сегодня мы закончили дела.
Кугель не стал дожидаться ответа Сольдинка. Как метко заметил Бильберд, настало время перемен. Он уже и так лишился целой уймы чешуи из-за этих двух мошенников, Йеллега и Малзера, но не беда. Еще больше чешуи ждало его в хижине Бильберда, и он должен быть вполне этим доволен. Кугель поспешил в дом. Он заглянул в столовую, где Гарк с Гукином трудились над приготовлением ужина.
Очень хорошо, подумал Кугель, просто отлично! Теперь бы отделаться от Бильберда, забрать мешок с чешуйками и смыться. Он вышел в сад, но Бильберда, против обыкновения, там не было.
Кугель подошел к его хижине и просунул голову в дверь.
- Бильберд?
Ему никто не ответил. Луч красноватого света, пробивавшийся сквозь дверь, осветил соломенный тюфяк садовника. В рассеянном свете Кугель увидел, что убогая хижина пуста.
Оглянувшись через плечо, Кугель вошел внутрь и бросился к углу, где он спрятал свой мешок. Мусор был разбросан по полу. Мешок исчез.
Из дома донесся шум голосов.
- Кугель? Ты где? Подойди немедленно! - звал хозяин. Стремительный и безмолвный, Кугель выскользнул из лачуги Бильберда и спрятался в зарослях можжевельника. Тайком перебегая от одного укрытия к другому, он обогнул дом и вышел на дорогу. Огляделся по сторонам, затем, не обнаружив никакой опасности, широким размашистым шагом направился на запад.
Некоторое время спустя Кугель остановился, чтобы перевести дух. На душе у него скребли кошки. Благодаря вероломству сотоварищей у него осталась всего лишь жалкая горстка "Обычных" и одна "Особая", правда, совершенно исключительного качества - "Скуловой астрангал". Самая же ценная чешуйка из всех, "Нагрудный взрывающий небеса фейерверк", осталась лежать в надежном месте в саду Флютика, но Кугель надеялся приберечь ее, хотя бы потому, что она так нужна Юкоуну.
Кугель снова зашагал по дороге через сырой лес, заросший тамбер-дубами, тисами и гоблиновыми деревьями. Тусклые лучи красного солнца пробивались сквозь густую листву, тени казались окрашенными в темно-голубой цвет.
Кугель продолжал тревожно оглядываться по сторонам - весьма благоразумная предосторожность. Вокруг было так много чудесного: белые цветки, высоко вздымающиеся над блестками низких прямых листьев на усиках; воинства грибов, растущих на уступах, на трухлявых пнях; побеги черного и оранжевого папоротника.
Однажды ему померещилась смутно различимая на расстоянии сотни ярдов высокая, вроде бы мужская, фигура в фиолетовом камзоле. И он вздохнул с облегчением, когда дорога по склону холма вывела его на яркий дневной свет, потому что шел совершенно безоружным. Тут до слуха Кугеля донесся шум повозки, и он сошел с дороги, притаившись в тени скалы. И очень вовремя - то был Сольдинк, в мрачном расположении духа возвращавшийся от Тванго после бесполезного выяснения отношений.
Стук колес затих, и Кугель возобновил прерванное путешествие. Дорога пересекала открытый всем ветрам гребень, спускавшийся полосой горизонтальных уступов, а потом отвесно закруглявшийся, с него открывался чудный вид на Саскервой. Город превзошел ожидания Кугеля как своим размером, так и духом старины. В красном солнечном свете блестели окна и сияли ярко начищенные медные ручки.
Миновав лес и перейдя через холм, Кугель вскоре прибыл в Саскервой.
* * *
Несколько дней спустя, прогуливаясь по площади, Кугель случайно наткнулся на старую таверну "Железный василиск". Когда он подошел ближе, дверь открылась и на улицу вышли двое: один - крепкий, с желтыми кудрями и массивной челюстью, другой - худой, со впалыми щеками, черными волосами и крючковатым носом. Оба в богатых одеждах, двухъярусных шляпах, подпоясанные красными атласными кушаками и обутые в башмаки из тонко выделанной кожи.
Кугель узнал в этой парочке Йеллега и Малзера. Каждый из работничков явно осушил бутылку-другую вина. Йеллег распевал балладу о море, а Малзер горланил припев: "Тра-ля-ля-ля-ля, плывем мы к земле, где маргаритки цветут". Всецело занятые тем, чтобы не сфальшивить, они прошмыгнули мимо Кугеля и, не глядя по сторонам, побрели по площади в направлении следующей таверны под названием "Звезда севера". Кугель отправился было за ними, но отскочил, напуганный грохотом приближающегося экипажа. Внутри него вальяжно расположился франтоватый тип, облаченный в черный бархатный костюм с серебряными эполетами и огромную шляпу с изогнутым черным пером. С трудом Кугель узнал в важном господине Бильберда, бывшего садовника из Флютика. Великолепная карета, запряженная парой горячих скакунов, свернула в дюйме от него и пронеслась по площади.
- Да, новая карьера Бильберда, которую я так щедро обещал профинансировать, обошлась мне гораздо дороже, чем я предполагал, - мрачно пробормотал себе под нос Кугель.
На следующий день спозаранку Кугель вышел из Саскервоя, выбрав восточную дорогу. Он переправился через холмы и спустился к Шенгльстоун-Стрэнд. Рядом в свете первых солнечных лучей высились причудливые башни Флютика, отчетливо вырисовывавшиеся на фоне утренних сумерек. Окольной дорогой Кугель приблизился к дому, прячась за кустами и прижимаясь к ограде, постоянно останавливаясь, чтобы прислушаться. Кругом ни звука, в воздухе витало ощущение полной заброшенности.
Кугель осторожно обошел дом. Вдалеке замаячил пруд. В центре его в железном ялике, ссутулившись и понурив голову, сидел Тванго. Кугель увидел, как бывший хозяин потянул за веревку и со дна показался Гарк с небольшим ведерком ила, которое Тванго вылил в бадью. Затем он вернул ведро Гарку, и тот, вздрогнув, снова нырнул в ил. Тванго сразу же потянул за вторую веревку и выудил Гукина с другим ведром. Кугель отступил к темно-синему кусту дикого винограда. Он разрыл землю под ним и, используя сложенную в несколько раз тряпку, чтобы защитить руки, вытащил "Нагрудный взрывающий небеса фейерверк".
Затем он вернулся, чтобы в последний раз взглянуть на пруд. Бадья была полна до краев. Гарк и Гукин, две маленькие уродливые фигурки, облепленные грязью, сидели на разных концах ялика, а Тванго страдальчески дергал натянутую над прудом веревку. Кугель еще немного посмотрел, затем развернулся и зашагал обратно в Саскервой.
Глава вторая
Постоялый двор "У голубых ламп"
Кугель направил свои стопы в гавань. Чужестранцы, очевидно, были жителям славного местечка в диковинку. Когда Кугель вошел в город, все останавливались, чтобы поглазеть на него. Они показались Кугелю людьми консервативных взглядов. Мужчины носили черные фрачные костюмы с широкими штанами и черными же туфлями с пряжками, тогда как женщины в бесформенных платьях и круглых, похожих на горшки, низко натянутых на глаза шляпках напоминали пышки.
Кугель добрался до площади перед гаванью. Вдоль причала пришвартовалось несколько кораблей внушительного вида, любой из которых мог выдержать путешествие на юг, вероятно, даже в Альмери. Кугель присел на скамейку и изучил содержимое своих карманов, состоявшее из шестнадцати "Обычных" чешуек, двух "Особых", не очень, впрочем, высокой ценности, и "Скулового астрангала". В зависимости от расценок Сольдинка эти богатства могли покрыть, а могли и не покрыть стоимость морского путешествия. Кугель огляделся и заметил вывеску на фасаде монументального каменного здания:
"Сольдинк и Меркантайдес.
Экспортеры и импортеры качественных товаров.
Перевозчики"
Он перебрал в уме несколько линий поведения, одна другой хитроумнее. Но все основывались на суровой и приземленной действительности: чтобы оплатить ночлег на постоялом дворе, придется продать чешуи. День клонился к вечеру. Кугель поднялся на ноги, пересек площадь и вошел в контору Сольдинка и Меркантайдеса.
Помещения прямо-таки дышали достоинством и незыблемыми традициями. В воздухе вместе с запахами лака и старого дерева витал кисло-сладкий аромат благопристойности. Нарушив тишину приемной с ее высокими потолками, Кугель приблизился к конторке из полированного коричневого мрамора. По другую ее сторону сидел старый клерк и сосредоточенно хмурился, уткнувшись в гроссбух. Посетителя он даже не заметил. Кугель повелительно постучал по конторке.
- Минуточку! Пожалуйста, капельку терпения! - не отрываясь от книги, пробормотал клерк и вновь увлекся под счетами, не обращая внимания на раздраженный стук Кугеля, повторившийся уже во второй раз.
Покорившись неизбежности, Кугель присел и стал дожидаться, когда клерк соизволит обратить на него внимание. Входная дверь отворилась, в приемную вошел человек одного с Кугелем возраста, в коричневой фетровой шляпе с высокой тульей и измятом костюме из синего бархата. Его круглое лицо так и сияло добродушием, а из-под шляпы, точно солома, свисали пучки бесцветных волос. Объемистый живот выпирал из-под плаща, а обширные ягодицы переходили в две долговязые журавлиные ноги. Посетитель подошел к конторке, и клерк тут же вскочил на ноги с такой прытью, какую трудно было подозревать в его тщедушном теле.
- Чем могу служить, сударь?
Кугель в раздражении шагнул вперед и поднял вверх палец.
- Минуточку! А как же я?
Но на него снова не обратили никакого внимания.
- Меня зовут Бандерваль, я хотел бы видеть Сольдинка, - представился мужчина.
- Прошу, сударь, пройдите сюда! Рад сообщить, что господин Сольдинк как раз свободен!
Они вышли из приемной, оставив Кугеля кипеть от злости.
Клерк вернулся и чуть было не уселся опять за свой гроссбух, но тут заметил Кугеля.
- Вы чего-то хотели?
- Мне тоже необходимо переговорить с Сольдинком, - высокомерно ответил Кугель. - У вас неправильные методы. Поскольку я первым вошел в приемную, вам следовало сначала решить мое дело.
Клерк прищурился.
- Должен заметить, эта идея не лишена здравого смысла. Что вам угодно от Сольдинка?
- Мне необходимо в кратчайшие сроки и с максимальным удобством добраться в Альмери.
Клерк принялся внимательно изучать маленькую карту, висящую на стене.
- Что-то не могу найти такого места.
- Альмери находится за нижней границей вашей карты.
Клерк бросил на Кугеля недоуменный взгляд.
- Это очень далеко. Ладно, пойдемте, возможно, Сольдинк вас примет.
- Вам стоит лишь назвать мое имя. Кугель - так меня зовут.
Клерк прошел в конец зала и просунул голову за занавески.
- Тут вас хочет видеть некий Кугель.
Повисла напряженная тишина.
- Ну хорошо, Диффин, что ему надо? - раздался голос Сольдинка.
- Судно в одну воображаемую страну, насколько я смог понять.
- Хм… Проводи его ко мне.
Диффин отдернул занавеску, пропуская Кугеля внутрь, а затем прошаркал на свое место. Кугель очутился в восьмиугольной комнате, обставленной с роскошной суровостью. Сольдинк, седовласый, со строгим выражением лица, стоял у восьмиугольного стола, а Бандерваль сидел на софе, обитой малиновым плюшем. Алый солнечный свет, лившийся сквозь высокие окна, освещал пару варварских шпалер, явно сотканных в глуши Дальнего Катца. С потолка на чугунной цепи свисала массивная черная железная люстра. Кугель официально поприветствовал Сольдинка, что тот воспринял без всякой теплоты.
- Что у тебя, Кугель? У нас с Бандервалем крайне важный разговор, могу уделить тебе лишь пару минут.
- Буду краток, - холодно отвечал Кугель. - Не ошибаюсь ли я в своих предположениях, что вы поставляете чешуйки в Альмери по распоряжению волшебника Юкоуну?
- Не совсем так, - поправил его Сольдинк. - Мы переправляем их в Порт-Пергуш нашему представителю, который затем организует перегрузку товара на другое судно.
- А почему, позвольте спросить, ваши суда не ходят прямо в Альмери?
- Нам невыгодно забираться так далеко на юг.
Кугель раздраженно поморщился.
- Когда отходит ближайшее судно в Порт-Пергуш?
- "Галанте" должна отплыть еще до конца этой недели.
- И сколько же стоит путешествие до Порт-Пергуша?
- Мы возим только избранных пассажиров. Цена, насколько я знаю, составляет триста терциев, сумма, - тут Сольдинк несколько возвысил голос, - которая тебе не по карману.
- Вовсе нет. У меня при себе несколько чешуек, стоящих значительно дороже.
В глазах Сольдинка забрезжила искорка интереса.
- Позволь взглянуть на них.
Кугель продемонстрировал ему чешуи.
- Обратите внимание на этот исключительно ценный "Скуловой астрангал"!
- Неплохой экземпляр, несмотря на зеленоватый оттенок. - Сольдинк наметанным взглядом оценил чешуйки. - Так и быть, могу дать за все приблизительно сто восемьдесят три терция.
Эта сумма на целых двадцать терциев превышала скромные ожидания Кугеля. Он, правда, по привычке попытался поторговаться, но одумался.
- По рукам! Они ваши.
- Отнеси их Диффину, он выдаст тебе деньги. - Сольдинк махнул рукой в направлении занавесок.
- Еще один вопрос. Любопытно узнать, в какую сумму вы оценили бы "Нагрудный взрывающий небеса фейерверк"?
Сольдинк впился в него взглядом.
- А он в наличии?