- В настоящий момент я предпочел бы рассуждать чисто умозрительно.
Сольдинк возвел глаза к потолку.
- Окажись он в идеальном состоянии, я вполне мог бы дать за него сотни две терциев.
Кугель кивнул.
- И это при том, что Юкоуну даст за него две тысячи или даже больше?
- Самый лучший выход - продать сей умозрительный товар самому Юкоуну. Могу даже подсказать удобный маршрут. Если идти на восток по Шенгльстоун-Стрэнд, придешь к мысу Ведьм и замку Силь. Там повернешь на юг, минуя Великую безлюдь, которая, как говорят, кишит эрбами и лейкоморфами. Дорогу тебе преградят горы Магнаца, они чрезвычайно опасны, но, если решишь обогнуть их, придется рискнуть и углубиться в пустыню Обелисков. О землях, лежащих за ней, мне известно немногое.
- Зато я кое-что о них знаю, - заметил Кугель. - Предпочитаю путешествовать на борту "Галанте".
- Меркантайдес настаивает, что перевозить должно лишь тех, кто состоит у нас в штате. Опасаемся, знаете ли, волков в овечьей шкуре.
- Я был бы рад поступить к вам на службу, - не растерялся Кугель. - У меня уйма разнообразных талантов. Вот увидите, я придусь ко двору.
Сольдинк холодно улыбнулся.
- К сожалению, единственная доступная на данный момент вакансия - должность суперкарго на "Галанте", и на нее есть подходящий претендент, а именно достойный Бандерваль.
Кугель с ног до головы оглядел соперника.
- Он производит впечатление скромного, порядочного и непритязательного человека, но никак не подходит на должность суперкарго.
- Это еще почему?
- Как вы можете заметить, - объяснил Кугель, - у Бандерваля косые ноздри, что безошибочно указывает на склонность к морской болезни.
- Кугель - человек проницательный, - хмыкнул Бандерваль. - Я бы счел его в высшей степени подходящим кандидатом на эту должность и заклинаю вас не обращать внимания на его длинные пальцы. Почти как у Ларкина, похитителя детей. Тем более между ними есть существенное различие: Ларкина повесили, а Кугеля - нет.
- По-моему, мы поставили бедного Сольдинка в крайне затруднительное положение, а у него и без нас хватает неприятностей, - примирительным тоном сказал Кугель. - Давайте проявим тактичность. Предлагаю доверить нашу судьбу трехглазой Мандинго, богине удачи.
С этими словами он извлек из кармана колоду карт.
- Достойная идея, - одобрил его Бандерваль. - Только предлагаю воспользоваться моими картами, они новее и ярче.
Кугель нахмурился. Решительно покачав головой, он положил свои карты обратно в карман.
- Проанализировав ситуацию, я вижу, что, несмотря на ваши предпочтения, не дело решать столь важный для господина Сольдинка вопрос столь несерьезным способом. Я предложил его только ради проверки. Человек достойный непременно отверг бы подобную идею!
Его слова явно произвели на Сольдинка благоприятное впечатление.
- Браво, Кугель! - воскликнул он.
- Позвольте предложить план, который устроил бы всех, - продолжал Кугель. - Я, в силу моего огромного опыта и одновременно большего такта, займу должность суперкарго. Бандерваль же, по моему глубокому убеждению, может стать отличной заменой вашему клерку Диффину.
Сольдинк повернулся к Бандервалю.
- Что вы на это скажете?
- Достоинства Кугеля поистине внушают уважение, - признал Бандерваль. - Я же могу противопоставить им лишь свою неподкупную честность, мастерство, преданность и неустанное усердие. Вдобавок я уроженец нашего края, а не хитрый бродяга.
Кугель повернулся к Сольдинку.
- Позвольте отметить манеру поведения Бандерваля, его злословие и недоброжелательность, столь не похожие на достоинство и сдержанность, присущие мне. Кроме того, должен обратить ваше внимание на его сальную кожу и чересчур развитые ягодицы: все это указывает на тягу к роскошной жизни и даже склонность к казнокрадству. Если вы назначите его на должность младшего клерка, предлагаю усилить все замки, чтобы обезопасить ваши ценности.
Бандерваль прочистил горло, намереваясь что-то ответить, но Сольдинк успокаивающе поднял вверх обе руки.
- Джентльмены, довольно! Я намерен обсудить вашу пригодность с Меркандайдесом, который, возможно, пожелает лично побеседовать с вами обоими. Ответ получите завтра в полдень.
Кугель кивнул.
- Благодарю вас, сударь. - Повернувшись к Бандервалю, он повелительным жестом указал на занавески. - Можете идти, Бандерваль. Мне нужно поговорить с Сольдинком наедине. Я должен обсудить продажу высокоценных чешуй, - непререкаемо присовокупил Кугель, игнорируя возражения соперника.
Бандерваль с явной неохотой вышел. Кугель повернулся к Сольдинку.
- Во время беседы мы упоминали о "Фейерверке".
- Совершенно верно. Но вы так и не пояснили, какое отношение имеете к этой чешуйке.
- Я и сейчас не намерен раскрывать все карты. Подчеркну лишь то обстоятельство, что она спрятана в надежном месте. При мне ничего нет. Я говорю об этом единственно ради того, чтобы уберечь нас обоих от ненужных неприятностей.
Сольдинк угрюмо улыбнулся.
- Ваши заявления о "разностороннем опыте" кажутся мне вполне обоснованными.
* * *
Кугель забрал свои сто восемьдесят три терция у Диффина, который трижды пересчитал монеты и с крайней неохотой подвинул их к Кугелю. Заботливо положив деньги в карман, тот покинул контору Сольдинка.
Вспомнив совет Вемиша, Кугель остановился на ночлег на постоялом дворе "У голубых ламп". На ужин заказал большое блюдо жареного иглобрюха и карбад с ямсом и пюре из слютеники на гарнир. Когда подали вино и сыр, он откинулся назад и оглядел собравшееся общество.
В противоположном конце комнаты, у камина, двое затеяли игру в карты. Первый - высокий и тощий, как скелет, со скверными зубами, лошадиным лицом, набрякшими веками и сальными волосами. Второй отличался могучей статью, массивным носом и челюстью, его рыжие волосы были собраны в хвост на макушке, а подбородок украшала роскошная рыжая борода. Чтобы поднять ставки, они смотрели по сторонам в поисках новых игроков.
- Эй, Ферск! Как насчет партии в скакс? Не хочешь? - окликнул один из игроков приятеля.
- Я вижу почтенного Сабтила, который никогда не отказывается поиграть! Сабтил, иди сюда, с твоим толстым кошельком и постоянным невезением мы всегда тебе рады! - помахал кому-то рукой рыжебородый.
- Ну, кто еще? Эй ты, длинноносый в дурацкой шляпе! Будешь с нами?
Кугель робко приблизился к столу.
- А в какую игру вы играете? Предупреждаю, в картах я полный профан.
- Это скакс, и нам все равно, как ты играешь, коль у тебя есть денежки.
Кугель любезно улыбнулся.
- Так и быть, сыграю за компанию пару партий, но вам придется объяснить мне правила.
- Не дрейфь! Ты в два счета освоишься! Меня зовут Вагмунд, это - Сабтил, а тот мрачный головорез - Коймен, он бальзамирует покойников Саскервоя, самый уважаемый гражданин в этом городишке. Ну, начали!
И Вагмунд принялся объяснять метод игры, подкрепляя свои высказывания постукиванием корявого указательного пальца по столу.
- Ну, Кугель, все ясно? Как думаешь, справишься? Не забудь, все ставки в звонких монетах! Нельзя держать карты под столом и передвигать туда-сюда.
- Я столь же неопытен, сколь и осторожен, - сказал Кугель. - И все-таки, мне кажется, я понял правила и рискну двумя, нет, тремя терциями. Таким образом, на первый кон ставлю один терций!
- Вот это смелость, Кугель! - одобрительно хлопнул его по спине Вагмунд. - Коймен, раздай карты, будь добр!
- Сперва, - напомнил Сабтил, - сделайте свои ставки.
- Верно, - согласился Вагмунд. - И ты не забудь.
- Не беспокойтесь, моя быстрая и искусная игра известна всем.
- Меньше бахвальства, больше денег! - поторопил Коймен. - Жду ваших ставок!
- А почему ты сам не сделал ставку, дружок?
- Всего лишь промашка, и ничего больше.
Игра продолжилась. Кугель проиграл одиннадцать терциев и выпил две кружки местного пива - едкого пойла, сваренного из желудей и горького мха. Наконец ему удалось подменить карты своей колодой, после чего удача повернулась к нему лицом и он быстренько выиграл тридцать восемь терциев, а Вагмунд, Коймен и Сабтил разразились сердитыми криками и начали хлопать себя по лбу, не веря исходу игры.
В зале появился Бандерваль. Он заказал пива и некоторое время стоял, наблюдая за игрой, время от времени приподнимаясь на цыпочки и куря длинную глиняную трубку, набитую сухими травами. Он то выкрикивал одобрительные слова, то подшучивал над проигравшими за их промахи.
- Елки-палки, Коймен, почему ты не выложил свою красную двойку и не забрал все ставки, прежде чем Кугель не побил тебя зеленым валетом?
- Потому что в прошлый раз, - взорвался Коймен, - Кугель вытащил королеву дьяволов и разбил меня в пух и прах.
Он поднялся на ноги.
- Все, я проигрался подчистую. Кугель, хотя бы угости меня пивом со своего выигрыша.
- С удовольствием! - Кугель подозвал мальчишку-подавальщика. - Пиво Коймену и Бандервалю!
- Спасибо! - Коймен поманил Бандерваля на свое место. - Попробуй сыграть с Кугелем. Он прямо волшебник какой-то!
- Попробую на терций-другой. Эй, мальчик! Принеси-ка новую колоду карт и выкини эту рвань!
- Разумеется, нужны новые карты, - с воодушевлением вскричал Кугель. - Но я все-таки возьму эти старые и потренируюсь на них. Бандерваль, твоя ставка?
Бандерваль поставил терций и раздал новые карты. Его пальцы мелькали так стремительно, что Кугель только глазами захлопал.
Они сыграли несколько партий, но удача покинула Кугеля. Он вышел из игры и встал позади Бандерваля, чтобы присмотреться к его манере игры.
Выиграв десять терциев, Бандерваль объявил, что на сегодня завязывает.
- Позволь употребить часть выигрыша на благое дело - угостить тебя кружечкой доброго пива! Сюда, я вижу пару свободных стульев у стены. Мальчик! Две кружки лучшего таттербласса! - подмигнул он Кугелю.
- Сию минуту, сударь! - Мальчик поклонился и побежал в погреб.
Бандерваль вытащил свою трубку.
- Ну, Кугель, и как тебе Саскервой?
- Здесь очень мило, и какое поле деятельности для серьезного человека!
- Вот именно, как раз по этому поводу я и хотел высказаться. Но сперва выпьем за твое благоденствие!
- Лучше за благоденствие в целом, - осторожно поправил его Кугель. - Мне не слишком везло.
- Что? А твоя ловкость в игре в скакс? У меня в глазах зарябило, когда я попытался следить за твоими ходами.
- Дурацкая привычка пускать пыль в глаза, - махнул рукой Кугель. - Пора бы научиться играть не так хвастливо.
- Это не так уж и важно, - сказал Бандерваль. - Гораздо важнее предложенная Сольдинком должность, вызвавшая несколько прискорбных столкновений.
- Действительно, - согласился Кугель. - Позволь мне внести предложение.
- Я всегда с радостью воспринимаю новые идеи.
- Суперкарго, вполне вероятно, управляет другими служащими на борту "Галанте". Если ты…
Бандерваль поднял руку.
- Будем смотреть на вещи трезво. Я вижу, ты человек слова. Давай испытаем судьбу, и пусть сама Мандинго решит, кто из нас займет эту должность, а кто останется ни с чем.
Кугель вынул свои карты.
- Предпочитаешь играть в скакс или в рамполио?
- Ни то ни другое, - отверг его предложение Бандерваль. - Надо устроить испытание, исход которого неизвестен заранее. Видишь вон ту плошку, в которой папаша Краснарк, хозяин заведения, держит своих сфигалов?
Бандерваль указал на котел со стеклянными стенами, где копошилось множество ракообразных, которые в жареном виде представляли собой непревзойденное лакомство. Длина обычного сфигала - примерно восемь дюймов, у него пара сильных клешней и жало на хвосте.
- У этих созданий разные характеры, - продолжал свое объяснение Бандерваль. - Одни из них бегают быстро, другие медленно. Мы выберем по сфигалу каждый и выпустим их на пол. Тот, кто первым добежит до противоположной стены, выиграет испытание.
Кугель внимательно посмотрел на сфигалов.
- Они храбрые ребята, ничего не могу сказать.
Одно из ракообразных, в красную, желтую и противную бледно-голубую полоску, чем-то привлекло его взгляд.
- Ну хорошо, я выбрал своего бегуна.
- Вытаскивай щипцами, только осторожно! Они могут живо пустить в ход и клешни, и жало.
Стараясь действовать незаметнее, чтобы не привлекать внимания, Кугель вытащил щипцами своего бегуна и поставил на линию. Бандерваль сделал то же самое.
- Милый сфигал, беги изо всех сил! Мое будущее зависит от твоей скорости. На старт! Внимание! Марш! - обратился к нему Бандерваль.
Оба спорщика подняли щипцы и потихоньку отошли от стеклянного чана. Сфигалы побежали. Бегун Бандерваля, заметив открытую дверь, свернул в сторону и был таков. Сфигал Кугеля нашел прибежище в башмаке Вагмунда, который тот снял, чтобы обогреть ноги у камина.
- Объявляю обоих противников дисквалифицированными! - возвестил Бандерваль. - Придется провести испытание иным способом.
Кугель и Бандерваль заняли свои места. Через некоторое время созрел новый план.
- За этой стеной на пол-этажа ниже находится кладовая. Чтобы избежать столкновения, подавальщики спускаются по правой лестнице, а поднимаются с подносами по левой. В нерабочее время каждый проход заперт одной из тяжелых выдвижных ставень. Ставни держатся на цепи. - Бандервиль наглядно продемонстрировал свою идею. - Эта цепь управляет ставней - она закрывает левую лестницу, по которой подавальщики поднимаются вверх с пивом и прочей снедью. Каждый из подавальщиков обязан носить круглый колпак. Предлагаю следующее: будем по очереди отпускать цепь, чтобы ставня опускалась на одно или более звеньев. Через некоторое время какой-нибудь подавальщик собьет колпак о нижнюю планку ставни. Тот, кто последним прикоснется к цепи, проиграет пари и откажется от притязаний на должность суперкарго.
Кугель рассмотрел цепь, ставню, которая поднималась и опускалась, закрывая проход, и оценивающе взглянул на подавальщиков.
- Мальчики несколько различаются по росту, - заметил Бандерваль, - и, пожалуй, разница между самым высоким и самым низким около трех дюймов. С другой стороны, полагаю, самый высокий мальчик привык наклонять голову. Это прибавит игре остроты.
- Я ставлю условие, чтобы ни один из нас не подавал никаких знаков, не кричал и не устраивал помех, пытаясь нарушить простую логику игры.
- По рукам! - воскликнул Бандерваль. - Играем, как благородные люди. Кроме того, во избежание намеренных проволочек, условимся, что ход делается до того, как появится второй подавальщик.
- Мудрое правило, не могу не признать. Первый ход твой?
Бандерваль отказался от этой привилегии.
- Ты все-таки в некотором смысле гость в Саскервое, поэтому сия честь должна принадлежать тебе.
- Благодарю. - Кугель снял цепь с колышка и опустил ставню на два звена. - Твоя очередь, Бандерваль. Можешь подождать, пока пройдет один мальчишка, если хочешь, а я ускорю процесс, заказав нам еще пива.
- Отлично. Пожалуй, придется с предельной точностью рассчитывать время. Опущу-ка цепь еще на два звена.
Кугель подождал, на лестнице появился высокий парнишка с четырьмя кувшинами пива на подносе. По оценке Кугеля, он не доставал до ставни примерно на тринадцать звеньев цепи. Кугель тут же выпустил еще четыре звена.
- Ага! - потирая руки заметил Бандерваль. - Ты вошел во вкус! Вот увидишь, я не менее решителен, чем ты! Еще четыре звена!
Кугель, прищурившись, оценил высоту ставни. Еще шесть звеньев, и колпак высокого мальчика как пить дать слетит с головы. Если мальчики обслуживают заказчиков по очереди, самый высокий пойдет третьим. Кугель подождал, пока пройдет следующий мальчик, среднего роста, и опустил цепь на целых пять звеньев.
- Хорошо придумано, Кугель! Но я сейчас быстренько опушу цепь еще на два звена и пропущу низенького мальчика, который как раз поднимается по ступеням, - захихикал Бандерваль.
Невысокий подавальщик прошел под ставней, не задев ее лишь на одно-два звена, и Кугелю предстояло либо сдаться, либо сделать ход. Он хмуро выпустил еще одно звено цепи, и тут из кладовой вышел самый высокий паренек. Но, как нарочно, поднимаясь по лестнице, склонил голову, чтобы вытереть рукавом нос, чем сохранил свой колпак в целости и невредимости. Теперь настала очередь Кугеля ликовать.
- Ходи, Бандерваль, если, конечно, не намерен сдаться.
Бандерваль печально отпустил еще одно звено.
- Теперь остается лишь молиться, чтобы произошло чудо!
На лестнице показался папаша Краснарк собственной персоной, мужчина с мрачным лицом, выше самого высокого своего работника, с мощными руками и нависшими черными бровями. Он нес поднос, на котором стояла полная горячего варева супница, кусок жареного петуха и объемистая плошка с пудингом. Трактирщик врезался головой в нижнюю планку ставни, упал навзничь и исчез из виду. Из кладовой донесся грохот бьющейся посуды и почти одновременно с ним - разъяренный вопль.
Бандерваль с Кугелем поспешно вернули ставню в первоначальное положение и заняли как ни в чем не бывало свои места.
- Думаю, победителем следует считать меня, поскольку ты опустил цепь последним, - заявил Кугель.
- Ни в коем случае! - горячо возразил Бандерваль. - Цель игры, как мы условились, - сбить колпак с головы одного из троих мальчиков. Увы, хозяин заведения случайно прервал нашу забаву.
- А вот и он, - объявил Кугель. - Осматривает ставню с недоуменным видом.
- Не вижу никакого смысла продолжать, - сказал Бандерваль. - Насколько я понимаю, игра кончена.
- За исключением такого маленького обстоятельства, как присуждение победы. Победитель, безусловно, я, с какой стороны ни взгляни.
Однако Бандерваль упорствовал.
- На Краснарке не было колпака, хоть ты меня режь. Предлагаю новое испытание.
- А вот и мальчик с нашим пивом. Маленький негодник, ты поразительно нетороплив, - напустился на подавальщика Кугель.
- Прошу прощения, сударь. Краснарк завалился в кладовую и устроил настоящий трамтарарам.
- Замечательно, можешь больше ничего не объяснять. Бандерваль, что за игру ты придумал?
- Она проста до смешного. Та дверь ведет в уборную. Огляди комнату и выбери своего кандидата. Я сделаю то же самое. Чей избранник последним посетит это заведение, тот и выиграет пари.
- Состязание выглядит честным, - согласился Кугель. - Ты уже выбрал своего человека?
- Да, выбрал. А ты?
- Не задумываясь. Полагаю, в состязании такого рода он непобедим. Вон тот пожилой господин с острым носом и поджатыми губами, который сидит слева от меня. Он не слишком велик, но мне нравится воздержанность, с которой он прикладывается к своему стакану.
- Неплохой выбор, - одобрил Бандерваль. - А я по совпадению выбрал его товарища, господина в серой одежде, который потягивает пиво как будто с отвращением.
Кугель подозвал подавальщика.
- Те два джентльмена слева от меня - почему они так медленно пьют? - втихаря, чтобы не услышал соперник, поинтересовался Кугель.
Мальчик пожал плечами.