Знахарка и рыцарь облегченно вздохнули. Сзади боязливо всхрапнул конь. Он стоял совсем близко, видимо, уже не считая разъяренных хищников серьезной угрозой, и тревожно косил глазами в сторону темной громады замка. Никто не вышел и даже не выглянул на шум, не остановил людей и не спросил, кто такие. Замок казался абсолютно пустым. Ощущение опасности вновь закололо кожу. А вы много видели безлюдных замков?
– Как бы не случилось, что мы из огня да в полымя? – пробормотала Ива, нащупывая на поясе мешочек с любимым чихательным порошком. Торн тоже не спешил вкладывать меч в ножны.
– Как ни хочется увидеть нежный румянец ваших щек, что появляется на них во время спора, но все же соглашусь с вами, прекрасная дева, – ничтоже сумняшеся выдал рыцарь.
Ива удивленно покосилась на спутника и снова уставилась на здание. В нем ничегошеньки не изменилось, но и доверия оно явно не вызывало.
– Как ты думаешь, волки долго будут нас сторожить?
– До утра бы продержаться. – Торн наконец вложил меч в ножны и свистом подозвал коня. Пальцы воина сноровисто начали ощупывать животное на предмет ранений. Ива завороженно следила за этим процессом.
– Вот гады! Цапнули все-таки.
Девушка подошла ближе, разглядывая глубокую борозду на крупе.
– С этим мы справимся, – заверила она, – если ты его подержишь, чтобы не взбрыкнул.
Травница полезла в сумку за снадобьями.
– Не потеряла-таки, – одобрительно хмыкнул Торн, успокаивающе поглаживая своего красавца по умной морде.
Обрабатывая рану, Ива еще раз покосилась на молчащий замок, потом на мужчину.
– Что делать будем?
Тот меланхолично пожал плечами:
– Подождем солнца.
Знахарка подумала, что, похоже, он действительно вассал удачи. Только им свойственен такой фатализм.
Остаток ночи они просидели спина к спине, ведя неспешную беседу.
– Слушай, что же могло заставить людей оставить целый замок?
Она почувствовала, как он повел плечами.
– Призраки. Привидения. Вурдалаки. Оборотни. Колдуны. Взбесившиеся пещерные, скальные или болотные тролли и баньши. Даже драконы. Проклятия. Болезни.
– С последними двумя понятно. Но почему никто не вылез на шум?
– Это могло быть давно.
– И никто до сих пор не занял теплое местечко? – ехидно поинтересовалась она.
– Опасения. Суеверия. Или монстры могут быть на охоте.
– Не хотелось бы оказаться здесь, когда хозяева вернутся.
– Полностью с вами солидарен, миледи.
Они помолчали.
– Но знаешь, что странно?
– Что? – задала Ива неизбежный вопрос.
– Я знаю эту местность с детства. Вырос недалеко отсюда. Так вот – тут никогда не было замка. Ни обитаемого, ни необитаемого.
– То есть как это – не было?! Может, ты просто не знаешь?
– Замок этот не должен быть далеко от дороги. Мы почти у нее разбили лагерь. Удирали не более десяти минут. А ты помнишь, каким замок казался издалека? Здоровенная махина на фоне неба! По моим подсчетам, он должен быть виден с дороги точно. А я эту дорогу до последней кочки знаю. Не было тут никогда замка!
– И легенд никаких? Ну там – про появляющиеся из ниоткуда замки, например?
– Ни легенд, ни слухов, ни баек.
– А может, это маг какой поставил?
– Тогда бы тут такая защита стояла, что без армии не пробиться. Нет, такого не может быть – говорили бы об этом! Шепотом, но говорили! Как ни маскируй, но замок от людей не спрячешь. Тут ведь и город недалеко, а через него и маги ездят. Они-то разглядели бы. Не было тут замка!
– Не хочу тебя расстраивать, но замок стоит перед нами. Я его вижу.
– И я вижу. Это меня и тревожит.
Утром друзья обнаружили, что ворота не открываются. Ничто не удерживало засов, но подыматься он отказывался наотрез. Ворота стояли насмерть. И были закрыты.
– Надо попробовать с той стороны, – выдвинула предложение Ива.
При свете солнца они смогли, наконец, разглядеть появляющийся из ниоткуда замок. Поспорить нельзя – выглядел он величественно. Даже красиво. Но царившее вокруг запустение делало эту привлекательность, на вкус Ивы, слишком зловещей. Не пели птицы в саду. Не шуршали мелкие зверьки. Даже насекомых и тех не было слышно. Однако ничто не выглядело поломанным или разбитым. Только пыль и запустение да растения, обильно покрывавшие каменные стены.
Торн с наигранной обидой посмотрел на девушку. Предполагалось, что лезть через стену придется именно ему. Он потер руки и взялся за железные узоры.
– Если я найду свою смерть на этих железных прутьях, ты будешь помнить меня? – с патетическим надрывом вопросил он.
– Мое сердце будет разбито навеки! – буркнула Ива.
Подняться по решетке ничего не стоило. Воин остановился у самого верха, когда осталось только перекинуть ногу.
– Ну что? – не выдержала травница, держа руку козырьком.
– Не поверишь, не могу перебраться на ту сторону. Тут какая-то невидимая стена!
– Быть такого не может!
Через пару минут знахарка оказалась рядом, мимоходом отметив, насколько удобнее новый стиль в одежде, и оторопело ощупывала ладонями нежданное препятствие.
– Гоблин знает что! – ругнулась она.
Магию она чувствовала и даже распознала. Это был тот самый редкий вид магии, с которым ни один маг ничто не мог сделать, – волшебная сила, что неотделима от вещей или существ, что является их сутью. Такая магия была, например, у домовых, русалок, саламандр, фениксов. Никто же не поверит, что может быть домовой или леший, который не сумеет отвести людям глаза, также – в русалку без хвоста или саламандру, не переносящую огонь, феникса, не возрождающегося из пепла. Именно такой неотъемлемой частью чего-то была та невидимая стена, что закрывала им путь.
Девушка и юноша спустились, переглянулись и отправились искать другой выход. К середине дня они были вынуждены признать, что его нет.
– Ловушка! – пробормотал Торн.
– Пока мы этого не знаем, – покачала головой Ива. – Мы еще не были в самом замке.
– Похоже, именно это от нас и требуется. Именно поэтому я не стал бы туда идти.
– А что ты предлагаешь?
Торн передернул плечами:
– Наружу мы выбраться не можем. Скоро стемнеет. Нам снова придется ночевать под открытым небом. Однако кто-то явно хочет, чтобы мы вошли в помещение. Вопрос – кто? Ответа нет. Так что – скорее всего, враг.
– А что нам делать? Он не выходит. Мы не входим. Ситуация пиковая. Но долго мы тут не продержимся. Припасов-то почти нет. На мой взгляд, лучше пойти и попытаться одолеть кого бы там ни было, пока есть силы, чем сидеть тут и ждать милости богов.
– Да уж. В конце концов, лучше погибнуть в бою, чем от голода, – вздохнул воин. – Ну что, готова?
Ива сглотнула. И они подошли к двери. Девушка встала за ней и потянула. Меч в руке Торна выжидающе поблескивал. Но за дверью никто не прятался и не выскочил на героев. С превеликими предосторожностями они вошли в залу.
Здесь тоже царило запустение. Несмотря на бесчисленные слои пыли, помещение выглядело величественно. Потолки были настолько высоки, что их свод скорее угадывался, чем был виден. С них свисали огромные люстры на тысячи свечей. Пол, судя по всему, был сделан из настоящего акского мрамора, ведь только он так похож на лед замерзшей реки. Его причудливые узоры повторялись в рисунке стенных панелей из мореного дуба. Прямо напротив входа располагалась лестница, по которой мог спокойно маршировать строем полк. В нишах белые статуи перемежались с вазами, подозрительно напоминавшими известный всему миру эненский фарфор. Жаль, что Эненская империя все же распалась.
– Ничто не разбито. Ничто не утащено. Нигде нет останков людей или следов борьбы.
– Такое впечатление, что его обитатели просто исчезли.
Они прошли дальше. Залы сменяли одна другую, поражая людей размерами и роскошью.
– Посмотри, как странно, – шепнула Ива, – пыль будто веками копилась, а кое-где лежат ковры и шторы висят. Грязные, но целые. Будто время их не тронуло.
– Посуда, вазы, мебель не побиты. Все аккуратно. Образцовый замок… Кажется, хозяева вышли на минутку и не вернулись.
– Слишком нереально. Крестьяне да и просто мародеры растащили бы давно все к гоблинам! Мы вообще не видели ни одного следа присутствия чего-то живого.
– Кроме вещей. Красивых, дорогих.
– Но нет ничего личного. Ни милых мелочей, ни одежды, ни портретов.
– Может, на втором этаже?
Они вошли в следующую залу, и Ива невольно ахнула.
Полукруглая комната была выполнена в виде беседки или, скорее, поляны. Колонны казались деревьями. Под ногами распускались мозаичные цветы. Стены были покрыты фресками, изображающими лес в разные времена года. Посреди залы повторял ее форму бассейн, в центре которого на камне сидела зеленокожая нимфа. Статуя была выполнена столь искусно, что Ива подумала, что эти глаза, как у лани, она уже видела – несколько месяцев назад в своем видении, навеянном волшебной флейтой.
– Как красиво, – прошептала девушка. Она провела сапожком по полу, и на нее глянул голубоглазый лесной колокольчик. – Грязно только.
– Да, убраться бы не помешало, – пробормотал пораженный Торн, все еще не в силах отвести взгляда от статуи нимфы, которая, казалось, вот сейчас выпрямится, потянется и сверкнет изумрудным взором в их сторону.
Слова мужчины только отзвучали задорным эхом меж колоннами-деревьями, как зала стала преображаться. Куда-то стали исчезать пыль и грязь. Словно сотни домовых вдруг устыдились и разом взялись за дело. Заблестели полы. Засияли красками фрески. Бассейн наполнился прозрачной водой, а из кувшинок вокруг нимфы вдруг полились струи фонтана.
Сказать, что невольные исследователи были поражены, значит сильно приуменьшить их чувства.
– Что ты там говорил про ловушку? Теперь я склонна тебе поверить, – наконец выговорила знахарка.
– А я уже не так уверен, – пробормотал Торн, обходя бассейн и пялясь на статую лесной девы.
Ива неизвестно почему почувствовала себя уязвленной.
– Это еще почему? – Под его недоуменным взглядом она быстро снизила тон: – В том смысле – почему ты изменил мнение?
Мужчина, наконец, оторвал восхищенный взгляд от статуи и окинул знахарку оценивающим взглядом, от которого девушка сразу почувствовала себя неуютно.
– Во-первых, ничего особенного не произошло. Мы ведь с тобой и так знали, что замок непростой. Во-вторых, мы здесь уже полдня, а пока ничего страшного не произошло.
– Но мы не можем отсюда выбраться. А теперь еще и это! – Иву злило, что Торн продолжал глазеть на прекрасную девушку из камня.
– Знаешь, что я думаю? – Воин резко повернулся и вплотную приблизился к травнице. От неожиданности она с трудом сглотнула и слишком усердно замотала головой. – Я думаю, что это загадка, шарада, задачка, которая должна сойтись с ответом!
– Я тебя не понимаю, – уже более спокойно покачала головой Ива.
– Всё очень просто. Мы с тобой оказались в заколдованном замке. Наша задача отсюда выбраться. Мы каким-то образом можем активировать его волшебство…
– Что мы можем?
– Ну будить волшебство замка.
– И как?
– Откуда я могу знать?! Кто из нас маг?
– Я только учусь.
Торн хмыкнул. Будущий дипломированный маг искоса глянула на него.
– При чем тут шарады?
– Да. – Наемник мигом стал серьезен. – Насколько мне известно, любое колдовство, особенно вот такое, – он обвел взглядом высокие потолки, но так и не придумал определения, – всегда оставляет какую-то лазейку для тех, кто попадает… э-э… в его сети. Если, например, в боевой магии это контрзаклинания или еще что-то… ну я знаком с одним магом. Его огненные шары пробивали любую защиту, даже ледяной щит магистров магии. Так вот он раз на пьяную голову признался мне: чтобы от них не пострадать, нужно просто магически изменить их направление или отойти в сторону. Я вот к чему это рассказываю: магия закрывает дверь, но всегда оставляет открытое окно, надо просто найти его, будь даже оно подвальным. Кстати говоря, лучшие воры не те, у кого ловкие пальцы, а те, кто умеет угадывать, где это самое подвальное окно.
– То есть ты хочешь сказать, что мы оказались в этой ловушке, но, отгадав предлагаемую нам загадку, выберемся наружу?
– Да.
– И как?
– Откуда я могу знать? И, вообще, я есть хочу.
В следующее мгновение дверь рядом с ними с треском распахнулась. В открывшейся их взорам анфиладе комнат играли огни свечей настенных канделябров.
– По-моему, нам предлагают пройти туда, – хрипло выговорила Ива.
– Только после вас, миледи, – тут же нашелся Торн. Поймав ее хмурый взгляд, он притворно тяжко вздохнул, и они вместе вошли.
Длинное помещение не носило следов удручающего запустения как другие комнаты. Все вокруг блистало чистотой, насколько она вообще возможна в старом замке. Отличительная черта этой комнаты состояла во множестве портретов, развешенных на стенах. Скорее всего, это были именно портреты, но лица изображенных людей не были прорисованы, в отличие от одежды и фона.
– Странно, да?
– Даже страшно. – Ведьма поежилась. – Люди без лиц. Как в страшной сказке.
– А картины как будто разных эпох. Я не очень в этом разбираюсь, но даже так вижу, что нарисованы с большой разницей во времени.
Ива содрогнулась в буквальном смысле слова.
– Как бы не оказалось, что это изображения тех, кто забрел сюда на свою беду и сгинул.
Оба приуныли.
Между тем освещенная зала неумолимо приближалась.
– Как ты думаешь, не ждет ли нас там какой-нибудь сумасшедший колдун, рад-радешенек, что попались два таких идиота, что сунулись в его замок.
– Какая разница? – пожал плечами излюбленным манером Торн, уже привычно вытаскивая меч. – Выхода все равно нет. Причем буквально.
Ива также привычно напряглась. Однако их опасения не оправдались. Их никто не ждал, не считая накрытого по всем правилам праздничного стола. Зала оказалась столовой. И приготовленные яства видом и запахом пленили голодных путников. Торн осторожно потрогал белоснежную с золотой вышивкой скатерть и почти с мукой глянул на девушку:
– Поддадимся на провокацию?
Она улыбнулась ему так, как улыбаются смущенному собственной шалостью ребенку:
– Обязательно. У меня есть чудненькое заклинание как раз для такого случая.
– Да? – мигом заинтересовался он.
– Да, – подтвердила юная волшебница, оглядывая длинный ряд стульев, выбирая, куда сесть. Торн галантно выдвинул для нее тот, что стоял справа от края, а сам уселся во главе стола. Ива хмыкнула и тут же переключилась на волшебство. – Это на самом деле очень простое заклинание. Я знаю его с самого раннего детства. Называется "Против злого умысла". Как называется, так и работает. Очень удобно. Так как существует такое огромное количество ядов, что пропустить какой-нибудь необычный яд проще простого, да и помимо ядов есть другие способы отравить еду. Уж поверь мне. А заклинание отслеживает все, что сделано со злым умыслом. Очень удобно… Ага. Готово. С преогромнейшим удовольствием сообщаю вам, милорд, что еда неопасна.
Когда, насытившись и усевшись перед пылающим камином с бокалами вина, они обсуждали ситуацию, то пришли к следующему выводу:
– Стало быть, здешняя магия для нас неопасна?
– Не уверена. Замку что-то от нас надо, но что? И как будут дальше развиваться события, если он добьется от нас желаемого?
Торн поднял бокал из тончайшего хрусталя на уровень глаз и чуточку наклонил. Вино неторопливо текло по хрустальной поверхности, оставляя маслянистый след.
– Красиво, – невпопад произнес он.
– То есть ты со мной не согласен?
– Да нет, почему же? Ты все правильно говоришь…
– Тогда… что не так?
Торн вздохнул:
– Грустно все это.
– Что грустно?
– Грустно… Такой красивый замок… А стоит без хозяина. Неубранный, покинутый, безлюдный. Разве так должно быть, Ива? Разве больше не подойдут этому красавцу людские голоса? Самые разные голоса… Приказы командира гарнизона, шепот сплетничающих слуг, смех детей. Да и просто звуки… Шорох юбок, цокот подков по двору, шаги и бряцанье шпор. Так ведь нет. Стоит молчаливый, одинокий, неприкаянный… Право, жаль…
– Да ты поэт, Торн.
– Нет. – Мужчина решительно поднялся. – Просто, – он помолчал, – вспомнилось кое-что… Надо пойти проверить, как там мой Вихрь. Совсем про него забыл. Он, наверное, обиделся.
– Подожди, я с тобой, – подхватилась Ива.
– Да, действительно, – кивнул воин, глядя куда-то мимо нее, – не стоит разделяться.
Знахарка оглянулась, но не обнаружила за своей спиной ничего заслуживающего внимания, пожала плечами и направилась вслед за мужчиной, думая о том, что теперь к загадке замка прибавилась тайна упавшего настроения ее спутника.
И вновь они шли по пустынным залам. Тишина и впрямь подавляла. Да и общее запустение тоже не улучшало впечатление.
– Интересно все-таки, – произнесла Ива только для того, чтобы нарушить соборное молчание, – почему же в некоторых залах воцарилась чистота, а в некоторых как лежала грязь веками, так и лежит?
– Может, мы как-то этому поспособствовали? – задумчиво сформулировал их общую мысль Торн.
– Но как? Словами? Ведь в прошлый раз мы говорили именно об уборке.
– Давай проверим. – Наемник остановился посредине большой залы с огромным камином из какого-то зеленого камня с такими же декоративными колоннами. – Я хочу, чтобы эта комната стала чистая.
Один миг – и камень засверкал всеми оттенками зеленого, а вокруг не осталось и пылинки. Даже зеркала вновь обрели свою ясность, а рассохшееся дерево мебели казалось только что привезенным из мастерской.
– Потрясающе! – засмеялась девушка, погладив нежно-зеленый шелк обивки кресла.
– Теперь ты! – подарил ей улыбку довольный Торн. Ива бегом бросилась в следующую комнату, стены которой сплошь были зеркальные.
– Я хочу, чтобы эта комната стала чистая! – Ее звонкий голос отразился эхом от зеркал и унесся в высь потолков, но ничего не произошло. Ива стояла посредине залы и чуть не плакала. – Но почему?
Торн энергичным шагом пересек комнату и остановился около девушки.
– Почему? – подняла она на него красивые карие глаза. – Не получается.
Его рука легла на ее плечо, другой он коснулся ее подбородка и заглянул в темные очи.
– Кто знает? – прошептал он.
Чувствуя, что отстраняться совсем не хочется, Ива отвела глаза.
– Но ведь у тебя получается. Попробуй еще раз.
Мужчина задумался, и девушка воспользовалась моментом, чтобы сделать шаг назад.
– Я хочу, чтобы эта комната стала чистая, – спокойно произнес он.
Превращение не заставило себя ждать. Огромные люстры под потолками засияли сотнями свечей, многократно отразив свет настенных канделябров в зеркалах.
Ива сделала еще один шаг назад и огляделась.
– Ну и кто из нас маг? – задорно поинтересовалась у него.
– Один-ноль, – проворчал он, тоже рассматривая метаморфозы. – Это бальная зала. Эх, сюда бы музыку, шампанское, танцующие пары, дам в бальных платьях…