Державший Иву молодчик заверещал как свинья под ножом мясника:
– Прирежу девку!
Голова девушки дернулась назад, когда тот рванул ее за волосы, открывая взгляду и клинку беззащитное горло.
В следующий миг в шею обидчика вошло стальное лезвие. Кровь волной хлынула на девушку. Другой рукой Торн успел перехватить нож в руках дернувшегося в агонии тела. Ива стояла камнем и не могла пошевелиться. Мужчина хмыкнул и уже привычным жестом закинул ее к себе в седло. Поляна разразилась ликующими воплями. Рыцарь повернулся лицом к своей призрачной дружине и потряс мечом. Торжествующие крики еще выше взмыли к небесам.
В замок они въехали как армия победителей, возвращающаяся в столицу. Все те, кто некогда населял крепость, высыпали их встречать. Горничные, лакеи, конюхи, повара, вездесущие дети, стража с крепостной стены – кого здесь только не было. Они казались бестелесными призраками, но без сомнения были еще живы. Десятки глаз смотрели на пару с немой надеждой.
Торн соскочил с седла и аккуратно снял знахарку с коня. Она уже почти оправилась от потрясения, но, глядя на такое количество призраков, робела.
Мужчина успокаивающе положил руку ей на плечо и оглядел столпившихся вокруг. Молчание грозило затянуться, но тут из числа дружинников выдвинулся рослый детина и произнес неожиданно сильным, словно поставленным для пения в храме голосом:
– Ты нас призвал, тебе и владеть.
Торн еще раз внимательно оглядел собравшихся. Ива почти бессознательно сжала на плече его руку.
– Значит, буду владеть.
Слова отзвучали в гробовой тишине, которая через миг огласилась криками восторга, радости и ликования.
Словно под рукой талантливого художника лица и тела начали обретать краски. Не прошло и пяти минут, как их уже окружали вполне живые люди. Ива наконец-то выдохнула и лбом прислонилась к плечу друга.
Загадка действительно имела очень простую разгадку. Замок обладал своей собственной волей. Многие поколения рода Фьелгов приучили его к тому, что преступления, измены, незаконные дети – это не всегда плохо. Но всему есть предел, даже столь своеобразному чувству справедливости. Однажды этот предел наступил.
– Но почему же замок появился перед нами?
Седовласый летописец откинулся на спинку стула и довольно улыбнулся:
– О, девушка, в том-то и суть. Как вы, наверное, заметили, прочитав мое повествование, замок, как это ни странно, наиболее терпимо относился к тем, кто был рожден вне брака или не от законного супруга. Думаю, дело в личности основателя замка и рода. Хозяином здесь зачастую становился не прямой наследник, а тот, кто вообще никакого отношения к Фьелгам не имел. Вернее, не имел по крови. Но не по духу. Думаю, всякого рода бастарды были просто по душе этому дому. Вы, милорд, как я слышал, будучи в призрачном состоянии, незаконнорожденный, прошу прощения, за бестактность. Как и вы, миледи. Когда вы оба оказались рядом, замок, слишком давно стоящий в забвении, на которое был обречен, не мог пропустить вас мимо. Это был его шанс вернуться к жизни.
– Неужели и волки?
– Очень похоже, – кивнул головой старый архивариус.
– Но почему все произошло не сразу? В смысле – почему колдовство развеялось не вмиг? Мы же сначала даже никого не видели.
– Замок должен был убедиться в том, что вы, милостивый государь, подходите на роль его хозяина.
– И как же он это делал?
– Почем мне судить, сударь? – Летописец развел руками. – Однако, может быть, дело в вашем отношении к другим или в ответственности? – Старый прохвост хитро улыбнулся, оставив им только догадки.
Впрочем, Ива думала, что знает истину, но … не умом, а тем, что делало ее ведуньей. Она была уверена – старый замок не ошибся в выборе хозяина.
– А кто был тот, что напал на Иву? – подал голос новоиспеченный хозяин.
– Наверное, кто-то из потомков того… последнего. У него же был сын. Замок не пустил его обратно. Скорее всего, он обосновался где-то неподалеку. А легенда передавалась из поколения в поколение.
– Но на что он рассчитывал?
– Может, на то, что вы признаете свою власть над замком, а потом откажетесь в его пользу. Или думал, коль замок уж появился, то не исчезнет. А то и просто на удачу.
– Все-таки уходишь?
Ива оторвалась от перебирания сумки, на самое дно которой были любовно уложены подаренные Торном книги по варению зелий и магии.
– Да. Ты нашел то, что так долго искал. Мне тоже пора вернуться на свой путь.
Торн подошел к ней вплотную:
– Оставайся, Ива. В конце концов, замку нужна хозяйка, а мне… и мне тоже… У нас с тобой не все было гладко, но иначе и не бывает. Мы все сумеем преодолеть.
Девушка покачала головой:
– Не думаю, что это хорошее решение. Но я ценю его. Мне кажется, Торн, у нас просто разные дороги. Замку действительно нужна хозяйка, но, по-моему, она будет совсем других кровей.
Он помолчал.
– Ты уверена? – тихо спросил потом.
– Нет, – покачала головой ведунья. – Но все же выбираю дорогу.
Мужчина тяжело вздохнул:
– В любом случае ты знаешь, что ты тут желанная гостья. А пока… пока у меня для тебя есть подарок.
– Что, еще один?! – ужаснулась знахарка.
– Не боись. Тебе понравится. – И, подхватив ее сумку и плащ, он отправился вниз. Во дворе он сгрузил все это на поленницу, а сам взял из рук подошедшего конюха поводья каурого стройноногого жеребца.
– Вот! – довольно провозгласил воин. – Это тебе.
Ива с сомнением оглядела "подарок". Нет, бесспорно, конь был великолепен. Таких пород небось у королей уже нет. Но… это был не ее вариант. Ему бы возить аристократов на парады и прогулки, но разве можно на таком красавце бедной деревенской знахарке пробираться по непролазным дорогам нашей родины?
Конь, видно, разделял сомнения девушки, потому как покосился на нее невыразимо презрительно. Да, легких путей нам не предвидится.
Ива поблагодарила довольного собственной "прозорливостью" Торна. Он подсадил ее в седло. Натянув поводья, – боги, будьте милостивы! – Ива обернулась на замок:
– Знаешь, Торн, не думай, что эта история закончена. Замок будет очень внимательно следить за своим хозяином… А тебе еще ведь предстоит жениться…
Часть вторая
Как становятся волшебницами
Кто не был на Венере,
Тот не пел, не пил, не жил.
Кто Эдэна не слышал – тот в кабак не заходил.
Джем
Ах, вечер, вечер, вечер
У Эдэна в гостях.
Ах, свечи, свечи, свечи
С рояля на рояль,
И дробь ночного степа
В мелькании огней.
Я не был, не был, не был
Таким, какой теперь…
Джем
Для Ивы эта история стала самым большим подарком, что когда-либо преподносила ей судьба, а началась она… с пыльной дороги, которая становилась все шире и многолюднее по мере приближения к Риствере. Скакуна, так неосмотрительно подаренного девушке новым наследником древнего рода Фьелгов, звали Лоренцо. Где вы видели благородных коней с именами Сивка, Мишка или Черныш? Нет, Лоренцо был истинным аристократом – с родословной, выездкой, в комплект также вошли высокомерие и брезгливость. Так что Ива, не любившая навязывать другим свою волю, оказалась в совершенно дурацком положении. Не подумайте, что Лоренцо позволил себе непослушание, но зато он выполнял приказы новоиспеченной хозяйки с таким презрительным выражением на морде, что у знахарки не оставалось ни малейшей иллюзии по поводу его к ней отношения.
Однако верхом скорость передвижения возросла во много раз, и уже через седмицу Ива остановилась перед Риствере, городом древнием, прекрасным и овеянным легендами и славой, но главное – свободным. Вот уже несколько веков он перестал принадлежать герцогу Лорбаджинскому, не платил никому налогов и не поставлял рекрутов.
На воротах для всадников (а были еще для повозок и войска) стражи в мундирах цветов Риствере скрестили алебарды перед самой физиономией Лоренцо (тот презрительно фыркнул), строго посмотрели на девушку и произнесли известную всему миру фразу:
– Стражи Свободы приветствуют тебя, путник! Зачем пришел ты к этим стенам?
Внутренне трепеща – боги, кто бы мог подумать, что и ей придется ответить на этот ритуальный вопрос?! – Ива выпрямилась и с улыбкой абсолютного восторга произнесла:
– Глотнуть свободы.
Привратники подняли алебарды:
– Иди и помни о свободе других.
Знахарка тронула коня каблуками. Лоренцо, еще раз фыркнув и презрительно оглядев охранников, ступил на древние камни мостовой.
Нельзя сказать, что Риствере был самым вольным городом в мире, но его жителям пришлось пролить много крови, чтобы завоевать хоть такую свободу, и с тех пор они носились с ней как курица с яйцом и всячески ее подчеркивали.
Был вечер, и осмотр достопримечательностей пришлось отложить на потом. По совету Торна Ива отправилась в трактир "Веселый упырь". Как известно, тип всех заведений подобного рода распознавался по названию. Например, корчмы, в которых развлекались маги и публика, близкая к ним, где запросто можно было нанять представителя этой профессии, всегда имели на своей вывеске слова типа "магический", "чародейский", "волхвовать", или, на худой конец, хотя бы имя волшебного животного: "единорог", "дракон", "мантихора". Там, где проводили время моряки, соответственно – "русалка", "океанский", "жемчужина". Излюбленным местом гномов была существующая во всех крупных городах "Старая секира". А тролли обожали "Большой камень". В трактирах, в названии которых присутствовали слова "задорный", "пляска", "пьяный" и прочие, связанные с увеселением, были относительно нейтральны и созданы для приятного времяпрепровождения, не противоречащего закону. По крайней мере, на первый взгляд.
Итак, оставив Лоренцо на конюшне, Ива отправилась в корчму. Снаружи и внутри она ничем не отличалась от всех виденных ею раньше: те же большие деревянные скамьи, изрезанные ножами и не раз залитые вином столы, вязанки чеснока от вампиров, веточки базилика духам удачи, алтарь для монеток богу дорог. Все это дополняли огромный камин, запах пива и жарящегося мяса, а также шум, гогот, чье-то частое ойканье и громогласные требования добавки или быстроты обслуживания, причем на нескольких языках сразу и с ужасным акцентом, но зато всем все было понятно.
Ива пробралась за только что освободившийся дальний столик – не очень удачно, лучше бы у окна, чтобы в случае чего быстрее улепетывать – зато подальше от остальных и можно было видеть весь зал. Недолго думая знахарка заказала коронное (опять же по словам Торна) блюдо заведения – ристверское жаркое из кабанины с томатами и лимоном – и начала рассматривать посетителей, которые прибывали с ужасающей скоростью, да так, что в зале негде было гремлину появиться. Основной контингент составляли наемники (куда еще Торн мог ее направить?): воины, маги, целители, – в основном люди. Была, правда, еще парочка гномов, один тролль и существо до странности похожее на лешего. Паломников не наблюдалось, зато был один рыцарь из благородных с тремя соратниками попроще. Ну и конечно, дело не обошлось без девиц легкого поведения – а как без них?
Как только девушка принялась за жаркое – кстати, чудесное, хотя и не идущее в сравнение с тем, что ей доводилось едать в замке Торна, – ее, разумеется, тут же оторвали от сего полезного для души и тела занятия. Это посмел сделать некто, чью фигуру весьма умело драпировал темный плащ. Лицо скрывала тень от капюшона, зато голос оказался приятным и исключительно вежливым:
– Милая девушка, позвольте присесть за ваш столик. Не хотелось бы тревожить ваш покой, но, увы, все остальные места заняты.
– Да, конечно. – Она сделала неопределенный жест рукой и вновь уделила внимание жаркому. Однако через пару минут травница украдкой взглянула на соседа. Лица его по-прежнему почти не было видно, зато плащ она определила как очень хороший: конечно, не эльфийский, но как минимум гномий. Край его украшали руны странного письма. Иве не удалось – частично из-за плохого освещения – определить их происхождение и смысл. Наверняка это были какие-нибудь охранные заклинания. Чаще всего на верхней одежде вышивали именно их. Против кого они были направлены, на каком языке и в какой манере писаны, – такой, стало быть, расы и хозяин плаща. Знаки могли быть магические – на вышивку сверху накладывались чары; знахарские – нитки делались из трав, отпугивающих всякую живность; смешанные и липовые, причем определить их тип удавалось далеко не сразу. Особенно если учесть огромное количество школ, языков и трав, не говоря уж об индивидуальном стиле каждого мастера, настройке на конкретного человека или не-человека. Например, Ива сама собирала травы, сама ткала нить, вплетая магию уже на этом этапе, а знаки вышивала и те, которым ее учила тетушка, и те, что узнала за время своего путешествия, в том числе и в замке Торна. Вышивка традиционно окаймляла края плаща, воротник рубахи, пояс и подол, а иногда и низ штанин, и по ней можно было узнать и род занятий человека, и место, откуда он родом, и расу, и множество других вещей, вплоть до характера.
Когда Ива в следующий раз подняла голову, мужчина с интересом рассматривал ее воротник. Увидев, что она заметила его взгляд, он произнес:
– И что за ветер занес знахарку из Восточных лесов аж в Риствере?
Ведунья покачала головой: каждый мало-мальски разбирающийся в жизни и людях мгновенно распознавал и род ее занятий, и родину, несмотря на нетипичную внешность для уроженки Восточных лесов, как все называли ее родные края.
– Захотелось глотнуть свободы, – переиграла она знаменитую фразу.
Мужчина понимающе усмехнулся. По крайней мере, именно так девушка расценила сверкнувшие из-под капюшона зубы.
– И давно дышите воздухом свободы?
– Часа два. – Ива кивнула на запыленный плащ.
– Первый раз в Риствере?
– Первый, – вздохнула она. – А вы?
– Я тут регулярно. – Знахарке показалось, что собеседник тоже вздохнул. – По делам.
Мужчина, наконец, откинул капюшон, и сразу из густой черной шевелюры показались два остреньких ушка. Перед ошеломленной девушкой сидел самый что ни на есть настоящий темный эльф.
Надо отметить, что по сравнению с разнообразием людских типажей эльфы в большинстве своем казались удивительно похожими. Более узкое лицо с рельефными скулами, высоким лбом и правильным носом, всегда прямые длинные волосы, практически идеальная стройная молодая и спортивная фигура – все эти черты, свойственные и людям, каким-то непостижимым образом делали эльфов чуждыми, всегда отличными от представителей человеческой расы. Но вот что всегда было исключительно эльфийским, так это цвет глаз и волос. У эльфов не было смешанных, нечетких или неярких красок в облике: если белый, то белее снега и фаты невесты; если золотой, то такой, что ему позавидовало бы само солнце; если черный, то аж с синевой. Были еще оливковые и серебристые эльфы, но для большинства остальных рас эльфы подразделялись только на светлых и темных, причем принадлежность конкретного представителя определялась лишь по цвету волос. На самом деле разница была намного глубже – на уровне психологии, истории и традиций.
Со светлыми все было более-менее понятно. Это были те самые высокородные эльфы из легенд и старинных сказаний – прекрасные, идеальные и недоступные. Они вызывали восторг и благоговение. Но общаться с ними было практически невозможно, в основном из-за присущего им нежелания идти на контакт с кем-либо, не принадлежащим к расе Перворожденных. За это и многое другое светлых недолюбливали. Частично также и потому, что рядом с ними абсолютно все чувствовали себя ущербными.
Внешне темные отличались от своих собратьев только цветом волос и глаз. А что происходило у них в душе, не знал никто. Они были теми же прекрасными и высокородными, способными вызвать аналогичные чувства, что и их светлые собратья. Но отношение к окружающему миру было у них совершенно другое. Они пускались в путешествия при первой возможности, в отличие от светлых, которые терпеть не могли вылезать из своих священных лесов и долин. Они интересовались всем необычным с той живостью, с какой это делают дети. Виды их деятельности разнились настолько, что спрашивать, чем занимается темный эльф, считалось неприличным. Более того, темные не всегда были великолепными лучниками, иногда – боги, какое кощунство! – просто хорошими.
Темных эльфов, несмотря на то что многие из них добывали себе на жизнь способами, далекими от честных, а также при их непостоянстве, легкомыслии, коварстве и презрении к каким-либо – даже моральным – законам, многие любили. Общеизвестно, что непослушных детей любят больше, чем тех, кто оправдал все ожидания.
И вот сейчас это чудо природы сидело напротив знахарки, и она не могла отвести взгляд. Как и большинство человеческих девушек, Ива обладала определенной слабостью в отношении эльфов.
От греха подальше Ива снова уткнулась в жаркое. Как и следовало ожидать, эльф разгадал маневр и не позволил ему стать результативным:
– Так, значит, вы ничего в Городе Свободы еще не видели?
– Сразу сюда направилась. – "Только этот трактир и тебя, – подумала Ива одновременно с этими словами. – И что-то мне кажется, что ты предложишь мне осмотреть другие достопримечательности, в том числе и твою комнату. Интересно, а я против?"
– Ночью город красивее, – тут же в ответ на ее мысли промурлыкал эльф. – Рекомендую.
Понимая, что попалась, девушка произнесла:
– Обычно я не рискую гулять ночью по незнакомым местам.
– Но разве ночь – не ваше время? – совсем не по сценарию удивился собеседник.
Ива нахмурилась: неужели ее приняли за ведьму?
– Покорнейше прошу простить, сударыня, – спохватился он тут же. – Я чувствую в вас Силу, а знаков Школы чародеев на вас нет, вот и решил. Еще раз приношу свои искренние извинения.
Иве внезапно стало забавно. Она-то думала, что высокородный темный эльф заинтересовался провинциальной девчонкой, забыв, что эту странную расу интересует только необычное.
– Право, не стоит извиняться, – засмеялась травница. – Весь мой род – сплошные ведьмы из избушек на краю леса. Только у меня одной настоящий магический дар. Я имею в виду – врожденный.
– Ага! Вот и ответ на мой первый вопрос – каким ветром вас занесло сюда, – искренне обрадовался догадке темный. – Вы идете в один из магических университетов. В какой именно?
– Еще не решила, – вздохнула ведьмочка.
– Ждете знака свыше? – сыронизировал собеседник.