– Что-то вроде. Большинство вопросов, по моему опыту, имеют обыкновение решаться сами собой.
– Вас не привлекает столица?
– Не более чем море. – Ива немного подумала. – Я его никогда не видела.
Смоляной локон качнулся в сторону, и знахарку почти ослепило сияние черных глаз.
– Это большое упущение, синьорина. Море – это самое прекрасное, что есть в этом мире.
Только тут Ива, наконец, поняла, что за символ раз за разом повторялся в вышивке на его плаще – собирательная эмблема всех богов и духов моря – корабельный руль, очень похожий на солнце, но с двумя кругами, пересекающими его "лучи".
– Вы морской капитан! – осенило на этот раз знахарку.
– О да, моя леди! Точнее не скажешь. И скажу вам как профессионал – море прекрасно. Восхитительны волны, поднимающие корабль. Чудесен соленый ветер в лицо. Шум прибоя – это песня богов. А крики чаек – это вечный зов. Море пленяет вас как любимый человек, когда плен сладостен и желанен, а свобода от него – тоска и мучение, где день и миг ничего не значат и ничего не дают.
И Ива видела это в его глазах – он тосковал по соленым волнам как тоскуют по любимой. Она сглотнула.
– Я всегда считала, тот счастлив, кто любит то, чем занимается, – почти прошептала ведунья.
Эльф моргнул, и волшебство рассеялось.
– Вы правы, – качнул он темнокудрой головой. – Но это не только море, синьорина. И хотя я с трудом представляю, как без него жить, я знаю везунчиков, кто смог стать счастливым вопреки всему, причем они здесь, в этом городе.
– Да? И кто же это?
– О! Это надо видеть, – хитро улыбнулся эльф. – Позвольте угостить вас десертом, прекрасная леди.
– Десертом? – не понимая, в чем подвох, переспросила та.
– О да – восхитительное мороженое, пропитанное столетним коньяком, украшенное взбитыми сливками, клубникой и посыпанное сверху порошком какао.
Губы знахарки сами растянулись в улыбке.
– Как можно устоять?
– Совершенно невозможно, – подтвердил эльф, подымаясь и протягивая ей изящную кисть легким изысканным движением, а другой рукой бросая на стол золотой, что с лихвой перекрывало стоимость и его и ее ужина, вместе взятых.
Они направилась на одну из улиц, что лучами расходились от центра города – площади Свободы (а как еще она могла называться?).
Мостовая постепенно повышалась, пока не привела к зданию, больше похожему на недостроенную башню.
– Нам сюда, – осторожно направил девушку за плечи спутник.
– "Фея и минотавр", – прочитала она, задрав голову.
– Все верно. Только более точно было бы – полуфея и полуминотавр.
– Как это возможно – полуминотавр?
– Все возможно, когда человеческая женщина влюбляется в минотавра. – Голос в темноте лестницы смеялся.
Они поднимались во мраке по ступенькам, и самые простые слова от этого казались более значимыми.
– Это я поняла. Я имею в виду другое: ведь минотавр – это и так получеловек, полубык. А на что похож полуминотавр?
– Сейчас увидишь.
Они вынырнули на освещенную площадку, и взору знахарки предстал зал овальной формы со столиками по краям и большой площадкой для танцев посередине. В дальнем конце стояли два роскошных рояля – черный и белый. Но больше всего впечатляла открывшаяся панорама ночного сияющего огнями города.
Ива охнула, а эльф радостно засмеялся, донельзя довольный ее реакцией.
Тут же к Т’ьелху, а именно так звали темного, подпорхнула – иначе не скажешь – девушка, принадлежность которой к роду фей не вызывала сомнений. Однако прозрачных многоцветных крыльев у нее за спиной не наблюдалось, да и ростом она была почти с Иву. Очевидно, это и была та самая полуфея, о которой толковал Т’ьелх. До этого момента знахарка не особенно верила ему. Нет, конечно, связь человека и феи была вполне возможной, но трудно себе представить, что когда-нибудь это нежное, воздушное, необычайно ранимое и невообразимо прекрасное существо польстится на человеческого мужчину. Даже с эльфами они обычно не связывались.
– Ах, Т’ьелх! Ах, негодник! Где же ты пропадал, прощелыга этакий?! – щебетала тем временем полуфея, обнимая и целуя вышеназванного "негодника". – О, ты с девушкой? Буэно сэра. Смотрю, вы у нас раньше не были. Тогда я вас посажу на лучшее место. Ах, Т’ьелх, где же ты нашел такую красавицу? Идемте, синьорина, вот сюда. Да-да, вот за этот столик. Сейчас слетаю за меню. И попрошу Марино сыграть для вас. Вы еще не слышали наш белый рояль? Ах, Т’ьелх, негодник, опять у нас нет времени поболтать! Всё, полетела!
И феечка упорхнула, оставив Иву в состоянии, близком к выпадению в астрал. Давясь смехом, Т’ьелх посоветовал:
– Не обращай внимания. Ференца все-таки наполовину фея. А они все такие взбалмошные и говорливые.
– Прости, – сглотнула знахарка и подарила спутнику чуть смущенную улыбку. – Я просто никогда ничего подобного не видела. – С этими словами она широким жестом обвела вокруг. – Ни такого странного трактира, ни такого вида на город, ни таких роялей, ни, разумеется, феи.
– Пустяки. Это обычная реакция. Это место и в самом деле примечательное. Его еще называют "кафе полукровок". Ведь существует очень много всякого рода питейных заведений для рас и профессий, а что делать полукровкам? Ведь это не просто кровь, а еще определенное положение в обществе, главной чертой которого является разобщенность. Полукровок обычно недолюбливают "чистые расы". А любому существу просто необходимо общение с себе подобными. Вот Ференца и Марино и создали это местечко для тех, кто слишком необычен, чтобы вписаться в привычные рамки. Сначала оно задумывалось именно для полукровок, но потом стало ясно, что не только они одиноки, но и те, чьи способности, род занятий, характер, интересы разнятся с тем, что уважаемо и предпочитаемо в мире остальных существ.
– Все верно, – раздался рядом голосок феи, на этот раз серьезный. Феи вообще славились переменчивым настроением. – Т’ьелх как всегда отлично все объяснил, прекрасная синьорина. Это место для тех, кто готов принимать других таковыми, какие они есть. Как бы его это ни шокировало. Мы с Марино очень долго мучались из-за своей непохожести, пока не встретили друг друга. Любовь дает свободу и смелость. Мою маму-фею никто не мог понять – что она нашла в этом человеческом волшебнике. А мама закатывала глаза и мечтательно говорила: "Он так изящно кидался огненными шарами". Они вместе и счастливы до сих пор. Суть на самом деле не в том, кто ты, а в любви. Мы любим, чтобы нас принимали такими… Ой, что-то я заболталась! – вновь защебетала она. – Это ты, ты, Т’ьелх, во всем виноват! А кто же еще? Негодник! Вот ваше меню, мои дорогие. Рекомендую сегодня мидий.
– Ференца, остановись хоть на минутку! Я обещал девушке твой фирменный десерт. И вино, пожалуйста. Что-нибудь легкое. На твой выбор. А где Марино?
– Пытается влезть в свой белый прошлогодний камзол. Я ведь говорила ему: не налегай на мучное. Сейчас он еще немного с ним повоюет, а потом выйдет в новом черном и обязательно вам сыграет. Ах, я даже знаю что! Т’ьелх, догадайся!
И с веселым смехом она умчалась за фирменным десертом.
– Какое очарование, – улыбнулась ей вслед Ива.
– Согласен. Но ей тоже немало досталось. Как Ференце удалось сохранить чистоту души – не понимаю. Воистину любовь творит чудеса.
Через несколько минут знахарка отправила первую ложечку десерта в рот и поняла, что до этого ее представление о вкусном было ущербно и безлико.
Пока она закатывала глаза, предаваясь греху чревоугодия, около рояля появился обещанный полуминотавр. Если бы Ива не знала, что это полукровка, то могла и не заметить человеческой крови. Марино был очень похож на обыкновенного (звучит немного кощунственно – да?) минотавра, но не такого монументального, как все представляют по мифам, а помельче, с совсем короткими рожками, без хвоста, но с копытами. Кроме того, он был рыжий. Последний факт особенно восхитил ведьмочку, заставив сразу же воспылать к этому забавному существу самыми дружескими чувствами.
На нем был – как и предсказывала Ференца – черный камзол. Под непрекращающиеся аплодисменты Марино сел за белый рояль. Короткая пауза, наполненная тишиной… И музыка вплелась в этот дивный вечер. Вместе с ней по залу разлилось волшебство. Ива тихонечко охнула то ли от удивления, то ли от удовольствия.
Т’ьелх улыбнулся тоже и пропел ей на ушко:
Кто не был на море,
Тот света не видел…
Знахарка пригубила вино и покачала головой. Музыка пленяла. Она не рождала никаких ассоциаций как музыка бардов, она дарила наслаждение в чистом виде. Девушка чуть наклонила бокал, чувствуя, как пальцы обволакивает магия. Сама по себе она смешивалась с вином, вечером и музыкой. Ива ощущала рождение волшебства и в других существах, находившихся в зале. Эта магия ничего не забирала у своих владельцев, не несла в себе никаких заклинаний. Она являлась плоть от плоти их души, их восхищения, их любви, всех тех положительных эмоций, что рождала музыка. Чародейство окутало башню и устремилось ввысь, поднимаясь к небесам, делая мир чуточку лучше.
– Он гений, – прошептала Ива.
Т’ьелх наклонился к ней поближе.
– А когда-то его высмеивали за стремление играть. Ну как же – минотавр, ему бы бой, наемником, крушить головы и ломать хребты. А он – играть.
Девушка внимательно оглядела спутника – от неровно подстриженных темных волос с множеством тоненьких косичек, заколок и других украшений, смугло-загорелого лица с ехидным выражением и до серебряных пуговиц на камзоле (больше ничего не было видно из-за столика).
– А ты как здесь оказался?
– Я знал Марино и Ференцу еще до того, как они открыли это заведение. И потом, разве я такой уж обычный? – лукаво усмехнулся он.
Ива решила не поддаваться на провокацию:
– И что же в тебе такого необычного?
Эльф ничуть не смутился:
– Ты много видела эльфов – морских капитанов?
Поскольку до сего вечера девушка видела эльфов только на большом расстоянии, то вопрос становился риторическим.
– Я слышала, что все эльфы под конец жизни уплывают на Запад. Значит, есть и капитаны.
– Нет. Только один капитан.
– И он справляется?
– А ты думаешь, эльфы так часто умирают?
– Ну например, во время битв.
– Те времена, когда эльфы вели широкомасштабные войны давно прошли. Теперь – слава звездам! – у плывущего на Запад мало попутчиков.
– Слушай, меня всегда интересовало: ну ладно, с теми, кто уплыл на Запад, все более-менее понятно – они там в ажуре – а если эльф умер, не успев взойти на корабль, на чужой земле?
– Ну и что? Рано или поздно его дух придет в Гавань, и он уплывет к предкам.
– А вот скажи, если вы точно знаете, что после плавания на Запад вас ждет вечное счастье и блаженство, то зачем вы вообще живете?
– Странный вопрос. Впрочем, вы, люди, вообще забавные существа. Одни ваши религии чего стоят. Мы живем, потому что это интересно.
Ива кивнула. Она как-то никогда не рассматривала жизнь в этом ракурсе. Эльфы, похоже, видели в жизни забавную игру. "Поживи, это интересно", словно "Поиграй в эту игру, почитай эту книгу". А знахарка жила в самой этой игре, воспринимая все созданные искусным мастером препятствия и приключения всерьез.
– Так, значит, эльф на море – это необычно?
– Да. Если еще он занимается торговлей, добычей и прочим разбоем.
– Кошмар! – засмеялась девушка. – Как это пережили твои родные?
– С трудом, – заулыбался эльф. – Но они не оставляют надежды, что я вернусь на путь истины.
– А ты их разочаровываешь? – Еще одна улыбка.
– Увы, – притворно вздохнул красавец.
– Как нехорошо!
– Как ты права! – с патетическим надрывом провозгласил он, и оба совсем не по-светски заржали. – Как тебе десерт?
– А как ты думаешь?
– Когда я в первый раз его попробовал, я подумал – лучше только секс.
– А как же море? – не преминула поддеть "синьорина".
– Это запрещенный удар, – отпарировал он.
– Восхитительный десерт, синьор. Благодарю за этот вечер. Это действительно познавательно.
– И восхитительно, – на этот раз съехидничал Т’ьелх. – А знаете, что еще входит в программу вечера?
– Нет, – расплылась она в улыбке, предчувствуя продолжение игры.
– Танцы. – И как в начале "вечера", он протянул ей тонкую кисть с двумя золотыми кольцами на среднем пальце и еще одним на указательном.
Поддаваясь на задор в его глазах, Ива вложила свою ручку в его ладонь и, поднявшись, спросила:
– Танцы? Под это?
Музыка совсем не располагала к подобному времяпрепровождению.
– Не беспокойся. Насколько я знаю Марино, сейчас будет что-нибудь более романтичное.
И действительно, стоило им вступить в круг для танцев, мелодия сменилась, и тут же на площадку высыпали пары. Наткнувшись взглядом на огромного тролля в элегантном серебристом камзоле под ручку с ведьмой в остроконечном колпаке, Ива сочла за лучшее не смотреть по сторонам – себе дороже. Т’ьелх наклонился к ней и шепнул:
– Впечатляет, да?
– Чувствую себя провинциалкой, – поворачиваясь к спутнику, как того требовал танец, тихонечко произнесла она.
Эльф поднял другую ладонь, и девушка вновь оказалась в положении, когда ничего поделать нельзя, и остается лишь подчиниться. Ее пальцы скользнули в его ладонь, и она тут же сомкнулась, подарив ей ощущение чужой воли, которой не хочется и нельзя сопротивляться. Вторая ее лапка уютно устроилась на его груди. Как там говорил Торн? Закрой глаза, и музыка все сделает за тебя. Дурацкий совет. Вернее, он хорош, когда не надо вдыхать аромат зеленого чая, соленого моря и вина, когда не чувствуешь теплой ладони у себя на спине и когда музыка не так романтична. "Банальное совращение, – попыталась проанализировать знахарка. – Причем он даже не особо старается. Просто остается собой, а я теряю голову от эльфов". Ива подняла глаза и тут же наткнулась на понимающий серьезный взгляд. Ведунья мысленно тряхнула головой и сладенько улыбнулась в эти темные озера.
Музыка сделала новый виток, закружив их по залу. Не было в ней ничего пассивного, умирающего и меланхоличного. Она томила страстью, дрожала желанием и искрилась радостью.
Эльф наклонил голову, и Ива услышала первые строчки песни:
Я молю богов за тебя,
Эту ночь, эти звезды…
Через мгновение эти слова повторил звенящий голосок феи. И снова волшебство разлилось в воздухе, только оно не имело никакого отношения к предыдущему, а возникло для одной известной нам пары, когда их губы коснулись друг друга. Нежно, едва-едва, смешивая дыхание, томя предвкушением.
По-хорошему в этом месте надо было бы оставить наших героев наедине, в пряной темноте комнаты, на льняных простынях, наслаждающихся друг другом. Не стоило бы тревожить их в такие минуты, когда даже звезды и луна, заглядывающие в сладкую тишину, являются нежеланными свидетелями, – такое мгновение принадлежит только двоим и даже рассказывать о нем – преступление. Ночи, при воспоминании о которых что-то внутри томно сжимается, а губы мгновенно разъезжаются в улыбке, – такие ночи – это сокровище, которым не разбрасываются, а хранят как бесценный дар богов.
Но мы вынуждены нарушить уединение молодых. И только потому, что в момент, когда Ива почувствовала обнаженной спиной прохладу простыней, случилось то, что навсегда изменит их дальнейшую жизнь. Итак…
За стенами играла музыка. Фея и минотавр продолжали творить волшебство, пары кружиться в танцах, компании распивать прекрасное – и не очень – вино. Где-то вдалеке заливались лаем собаки, звезды подмигивали в небе, и луна щедро дарила свой прекрасный свет миру, уставшему от жаркого солнечного дня.
В один из моментов этой колдовской ночи чернокудрый эльф заглянул в глаза своей новой знакомой. Его рука отвела мягкие пряди ее волос с нежной шеи. Ива подняла ладонь, коснулась его щеки, погладила плечо, провела по руке, и их пальцы сплелись.
И оба пропали. Навсегда…
Незаметно для них нежно-зеленая магия эльфа скользнула в бирюзу ее волшебства, и цвета начали сливаться, как сливались губы и тела влюбленных. С этого момента рваное кружево их душ стало целым. Эта ночь подарила им самое большое сокровище на свете – самих себя…
А утром Ива проснулась усыпанная цветами. Где их в таком количестве добыл Т’ьелх, так и осталось загадкой. В тот момент девушку волновали только руки любовника, бесстыдно блуждающие по ее телу, и губы, которых так не хватало ее устам. И ночь продлилась еще ненадолго.
Потом Т’ьелх поил ее соком и кормил с ложечки пирожными, а она смеялась и уворачивалась… Наконец он прижал ее к себе, не в силах отпустить хоть на мгновение, зарылся лицом в ее волосы, скользя по ним губами, пока не наткнулся на ушко. На миг застыл и, до боли боясь отказа, прошептал:
– Тебе же все равно куда идти. Пойдем со мной к морю.
Ива застыла, спрятавшись на его груди и стараясь скрыть переполняющую ее радость, но, не выдержав, она подняла к нему лицо, и счастье брызнуло из ее глаз.
Ближе к обеду счастливая парочка отбыла из гостеприимного приюта. Ференца и Марино долго махали им вслед, потом переглянулись и рассмеялись. Минотавр прижал ее покрепче к себе. Все складывается хорошо.
– Слушай, – уже когда они заходили в башню, спросила его возлюбленная, – а ты заметил, что у этой девочки есть природные магические способности?
– То есть? Природная магия есть только у не-людей, а она чистокровный человек.
– Вот то-то и оно.
– Ты уверена? Не путаешь с обыкновенным магическим даром? Или может, кто-то из прабабушек грешил на стороне?
– Я не чувствую в ней нечеловеческой крови, но природная магия есть, а она бывает только у не-людей. Сама в растерянности.
– Да-а, загадка…
Выехав за город, Ива, наконец, нашла в себе силы перестать пялиться на спутника, сияя от счастья белозубой улыбкой. Впрочем, последняя, похоже, прочно обосновалась на ее лице и, хотя знахарка того не знала, делала ее во много раз красивее. Настолько, что путники мужского пола еще долго выворачивали шеи ей вслед, а на кавалера смотрели с откровенной завистью.
Однако ни девушка, ни эльф не замечали этого. Мир казался таким прекрасным, таким волшебным, полным, совершенным, настоящим. Счастье переполняло их, выплескиваясь в улыбках, сияя в темных глазах полуденным солнцем. Казалось, так было всегда. И так же будет… Им просто невозможно было не дотрагиваться друг до друга, не смотреть, а целоваться через каждую пару минут стало просто жизненной необходимостью. Иве даже пришлось перебраться на коня Т’ьелха. Правда, движение от этого только замедлилось, потому что выносить такую близость спокойно не мог ни один ни другая. Впрочем, от этих "проволочек" молодые люди (да простят меня эльфы!) нисколько не страдали.
– А куда мы вообще едем? – под конец дня спохватилась травница.
Эльф ласково ей улыбнулся, отметив, как восхитительно играют закатные лучи в ее волосах, о чем тут же не преминул ей сообщить, заслужив поцелуй, и ответил:
– К моим друзьям. К сожалению, их сейчас нет. Но мне нужно дождаться в их доме одного человека. Заодно и отдохнем.
– Отдохнем? От чего? – съехидничала Ива, подставляя губы под поцелуй.