Существо на ирну замерло, Лисса не растерялась и тут же, воспользовавшись заминкой, набросила сверху магическую клетку, прутья которой тускло отливали зеленью в ярких солнечных лучах.
Несколько лирн комок бился в западне. Все мы тем временем подкрадывались к неведомому пленнику. Потом существо село на траву и горестно завыло. Этот вой пробирал до самых костей, заставляя ежиться, как от мороза, в жаркий летний денек.
Воины, тетушка и Лиссандра подобрались совсем близко к клетке. Я вместе с остальными сестрицами держалась чуть поодаль.
Любопытство одержало верх над страхом, и я рискнула подойти совсем близко. И вот что я увидела: в клетке сидело небольшое, выше моего колена, незнакомое существо, все заросшее седой свалявшейся шерстью.
- Это кто? - прошептала позади меня Йена.
- Нежить! - уверенно заявила Лисса.
- Очень похоже на траувля, - придирчиво оглядев сквозь прутья нечто, возвестила тетушка.
- Мм, - засомневалась рыжая Лисса.
- А это кто? - поинтересовалась я, услышав незнакомое слово.
- У траувлей глаза красные и желтые когти, - пояснила тетя.
- Давайте заберем его в Крыло, там уж точно разберутся! - постановил десятник.
- Что? - возмущенно пискнуло существо в клетке.
- Ты говоришь? Оно говорит! Вы слышали? - послышалось с разных сторон.
- И что тут такого? - заявил комок шерсти, уперев руки в бока.
Мы с особым вниманием пригляделись к нему. На его руках, ну или лапах, были длинные желтые когти. Сквозь копну нечесаной шерсти проглядывали маленькие красные глазки.
- Траувль! Точно траувль! - уверенно объявила Лисса.
- Но траувли не разговаривают, - опровергла ее тетушка Ратея.
- Да какой я тебе траувль, глупая гусыня! Глаза пошире раскрой! - с непередаваемым раздражением сообщило существо.
Мы недоуменно переглянулись.
- Да что с ним разговаривать! - рявкнул десятник. - В Крыло этого траувля везти надо!
- Глупый ты солдафон! Не позорь звание воина! Хоть ты-то глаза раскрой! - послышался ответ из клетки.
Все обомлели от подобного заявления. Спустя пару ирн Латта скромно поинтересовалась:
- А вы, случайно, не Смотрящий?
Существо возмущенно засопело и выдало:
- Глупая неощипанная гусыня! Все вы здесь глупые-преглупые гусыни! Какой же из меня Смотрящий?!
- Ну и кто же ты тогда? - пришла в себя тетя.
- Кто-кто?! - передразнил ее шерстяной комок. - Глупая старая гусыня, неужели так сложно отличить траувля от честного домового???
- Кого? - возопили все сразу.
Тетушка махнула дружинникам, мол, отойдите, сами разберемся.
- Кого-кого? Говорю, неужели так сложно траувля от домового отличить?
- Так вы домовой? - изумленно уточнила Тинара.
- А кто же еще, по-твоему?
- Что-то не очень вы на домового похожи, - засомневалась Лиссандра.
- Так сколько лет назад старый терем сгорел? Сколько я без хозяйства маюсь? - вздохнул нечистик.
Мы снова переглянулись.
- И где же ты все это время пропадал? - подозрительно прищурившись, осведомилась тетушка Ратея.
- Где-где? Ух! Глупая гусыня! Прятался я! Неужели самой непонятно? То у лешего схоронюсь, то у болотника погощу, то к водяному на бережок сбегаю!
- А зачем вы сегодня сюда пришли? - спросила рыжая.
- Так это! Хозяйство пришел проведать. Думаю, опять глупые мелкие гусыни всей толпой заявились, снова безобразий натворят! Знаю я вас! Все кругом разроете и уйдете! А мне потом прибирать все приходится за вами!
Мы снова переглянулись, и я рискнула предложить:
- Может, хлеба с молоком желаете? У нас есть с собой.
- Глупая любопытная гусыня! Молоко с хлебом предлагать вздумала! Сначала ее сестрица меня в клеть заточила, а она мне теперь трапезничать предлагает! Глупая малолетняя гусыня!
- Ну знаете ли, - поджала я губы.
Тетушка Ратея со вздохом попросила:
- Лисса, убери клетку.
- Ага! А если оно сбежит?! - заупрямилась рыжая.
Домовой зло поглядел на нее, потом тяжко вздохнул и произнес:
- Да не сбегу я. Знаю я вас, глупые, любопытные гусыни! Вы теперь не оставите меня в покое! Еще охотиться надумаете, а оно мне надо?!
Тетя кивнула, и Лиссандра убрала клетку. Мы все недоверчиво косились на нечистика. Оглядев нас снизу вверх недовольным взглядом, домовой обратился ко мне:
- Ты это… Ты вроде молоко с хлебом предлагала?
- А? Да! - Я опрометью кинулась к дружинникам.
У них был небольшой походный ларь, где хранилась провизия. Плеснув в деревянную чашку молока и отрезав краюшку хлеба, я незамедлительно бросилась обратно и угостила нечистика.
Мы расселись на траве кружком вокруг домового и с ожиданием глядели на него. Впрочем, спрашивать никто не решался. Нечистик долго пил молоко и отщипывал куски от краюшки. За напитком для домового девочки бегали еще два раза.
Откушав, нечистик обвел нас своим взором и изрек:
- Благодарю за хлеб и за соль! Давайте будем знакомиться. Василь мое имя. Я домовой… был им в старом тереме. А теперь вот бездомным больше века маюсь.
- Здравствуйте!
- Рады знакомству!
- Рады они, конечно! - хмыкнул сварливый нечистик.
- Почему вы думаете, что мы не рады вам? - возмущенно поинтересовалась у него Тинара.
- Да он, похоже, просто людей не любит, - усмехнулась тетя Ратея.
- Так кто же вас, людей, любит-то?! - ехидно прищурился Василь.
- Чего же ты тогда служил нашей семье? - эмоционально полюбопытствовала Лисса.
Домовой недовольно покосился на нее, но смолчал, а тетушка продолжила допрос:
- А скажи-ка мне вот что! Почему ты не пришел в новый терем, когда твои хозяева вернулись?
- Это вы-то хозяева? Глупые гусыни вы все, а не хозяева! Девахи, одно слово! Вот ты хотя бы, сколько лет живешь, а ума так и не нажила!
- Это еще почему? - гаркнула тетя Ратея.
- Она еще спрашивает?! Баба, а в мужских портах ходишь! А сколь народу положила на ратном поле вместо того, чтобы деток рожать?! Во!
Тетушка отвела взгляд.
- Девахи! Я и говорю - девахи! Мужик нужен! Хозяин!
- А батюшка мой? Он разве не хозяин? - обиделась я за родителя.
- Батюшка твой? Хозяин! Воин! Настоящий! Ни чета некоторым! - Нечистик скосил взор в сторону тети Ратей.
- Тогда отчего вы к нам в терем не пришли служить? - задала вопрос Тинара.
Домовой потупился, но мы смотрели на него во все глаза, и тогда он изрек:
- Так это… Хозяин-то с ИР, а я все МИРам служил.
- Ого! - округлила глаза Йена. - А кое-кто еще и высокомерием излишним страдает!
- Вот-вот! - поддержала ее тетушка. - А еще меня упрекал! Пойдемте отсюда, девочки! Ты, косматик, коль захочешь вернуться к службе в тереме, то милости просим. Я замолвлю за тебя словечко перед Оршаном ир Велаисом.
- Идите-идите, - пробурчал Василь в ответ.
Мы с явной неохотой поднялись и побрели обратно в Крыло. Смотрящих мы так и не обнаружили.
Зато к вечеру в терем прокрался Василь. Его отмыли, подстригли, принарядили, и батюшка подписал с ним соглашение о службе, к которой домовой приступил незамедлительно. И надо добавить, что исполнял он все требования с похвальным усердием.
Наступил день моего рождения. В свой праздник я планировала отправиться с родными на Велжанку, чтобы порыбачить, отведать ароматной ухи и искупаться в речке.
Но моим мечтам осуществиться было не суждено. Проснувшись, я увидела через окно, что на улице пасмурно и тоскливо. С утра зарядил сильный холодный ливень и задул ледяной северный ветер. Настроение испортилось сразу. Мне оставалось лишь смотреть на то, как перед входом в терем, у самой калитки лопаются пузыри на огромных мутных лужах.
- С днем рождения! - В комнате возникла Леля. - Давай собирайся! Внизу уже все только тебя и ждут!
- Угу! - хмуро кивнула я.
Внезапно рисунок на моем левом предплечье ужасно зачесался.
- Мм? - Домовая с сомнением посмотрела на меня.
- Чего? Ты что-то знаешь об этом?
- Э-э-э… что-то определенно знаю…
- Расскажешь? - сразу заинтересовалась я.
- Чего не рассказать? Это известный факт. Твой нареченный в данный момент собрался тебе изменить! Ну или что-то вроде того.
- Кто? Дракон???
- Вот и я засомневалась…
Я с удивлением смотрела на Лелю. Она же открыла шкаф, чтобы выбрать для меня платье. Я махнула рукой:
- А, хмар с ним, с этим драконом! - Потом призадумалась и поинтересовалась: - Леля, а когда меня кто-нибудь целует, то об этом может узнать мой нареченный?
- Думаю, да. Только не ведаю, что он при этом испытывает.
- Да?! - Я вспомнила, как Корин пытался поцеловать меня и что из этого получилось.
- Ты о чем подумала?
- О том, что надо бы повременить с поиском нового свиданника. Тогда, может, дракон и забудет обо мне.
- Не могу тебя ничем утешить. По крайней мере, на данный момент. В конце лета поеду к родственникам в глухую деревню. Там у нас живет прадед. Ему лет семьсот наверно. Авось он что и вспомнит!
- О! Отличная идея!
Я снова задумалась. Какая-то мысль мелькала на краю сознания и не давала мне покоя.
"Так, - размышляла я про себя. - О чем мы только что говорили? Об узоре… драконе и поцелуях. О, Корин! Поцелуй Корина и… Точно! Гронан!"
- Леля, позови, пожалуйста, ко мне маменьку, - попросила я.
Домовая кивнула и исчезла. Матушка пришла быстро. Я отпустила Лелю и задала родительнице интересующий меня вопрос:
- Мам, а что у тебя с Гронаном было?
- К чему тебе об этом знать? - нахмурилась маменька.
- Ну ответь! Сделай мне подарок ко дню рождения!
- Сделаю! Он внизу тебя дожидается, в коробке.
- Мам! - Я укоризненно посмотрела на родительницу.
Она вздохнула, но ответила:
- Гронан был моим первым возлюбленным. У нас даже было первое обручение, а когда мы готовились ко второму, то я встретила Оршана.
- И что было дальше?
- Влюбилась в твоего батюшку, как девчонка. Только его одного и видела.
- Ого! А что с Гронаном было?
- А что с ним могло быть? Поругались мы с ним, конечно. Я браслет с руки сняла и бросила ему в лицо. Потом они с Оршаном отношения выясняли, затем все успокоились. Теперь вполне мирно общаемся.
- Что? Так просто взяла и сняла браслет? А как же узор первого обручения?
- Какой узор? Они же обычно после венчания проявляются. Или ты про что? Про Истинные обручения? Так у нас такого не было. Все было вполне обыденно.
Я нахмурилась и спросила:
- Что значит - Истинные обручения?
- Самые редкие. Те, которые сами боги устраивают и люди не в силах их расторгнуть.
- А если это не люди?
- Разницы нет. Все созданы одними богами. Ты видела где-то подобные союзы?
- Я? Мм… нет. Кстати, тебе Гронан привет передавал.
- Да? Ты из-за этого решила, что у нас с ним что-то было? - подозрительно осведомилась маменька.
- Я его в коридоре академии видела. Мы с Корином обнимались, а Гронан мимо проходил.
- М-да?
- Да. И велел передать тебе привет.
- Тьма с ним, с этим темным! Что у тебя с мир Ль’Келем?
- Я его люблю, а он в Эртар отправился по настоянию семейства, - с грустью поведала я.
Матушка улыбнулась:
- Не переживай! Все будет хорошо!
- Надеюсь…
- Спускайся вниз. Все тебя ждут. Батюшка твой совсем извелся, так жаждет тебя поздравить с семнадцатилетием!
Одеваясь, я обдумала все услышанное и решила: "Вот гад этот Дракон! Не успел ожить, а уже с девицами целоваться отправился!" Потом я махнула рукой на зверя, мол, нет рядом, и очень хорошо! Пусть занимается чем хочет!
Спустилась вниз. Там меня ждали все мои родные. Их веселые лица сразу подняли мне настроение.
Батюшка поджидал меня у подножия лестницы с огромным букетом белых эльфийских розарусов. Он обнял меня и произнес:
- Девочка моя, вот и прошел еще один год! Я даже оглянуться не успел! Ты повзрослела и стала серьезнее. Мне хочется верить, что так на тебя повлияла учеба в академии. Мне хочется пожелать тебе дальнейших успехов в учебе. Продолжай радовать нас своими достижениями!
Я, улыбнувшись, ответила:
- Постараюсь! И кстати, мне младший ир Корард работу предложил!
- Демьян? - удивился папенька.
- Он самый! Я обещала подумать.
- В Северные Ворота я тебя не отпущу! - заявила матушка.
Тетушки дружно фыркнули на это.
- Ладно! Потом это все обсудим, - постановил папенька.
Всей толпой прошли в трапезную. Здесь исполнили традиционную поздравительную песню "Веселого дня рождения". Я смеялась и пела громче всех. В разгар завтрака получила вестника с поздравлениями от Нелики. Мы тут же с сестрами хором поведали всем о новообретенной родственнице. Маменька сразу же заявила, что она так и думала. Всем семейством решили пригласить полуэльфийку в гости. С этим сообщением я отправила ей чуть позднее бумажного голубя-вестника.
Днем все разбрелись по своим делам, ведь дальнейшее празднество отложили до ужина, а я отправилась на поиски Василя.
Нашла домового практически сразу. Он и Тенгвин шли по коридору. Василь с нашей первой встречи очень изменился. От комка шерсти, которого мы поймали в имении, ничего не осталось. Теперь моему взору предстал вполне симпатичный седой старичок, правда, нрав нечистика ничуть не поменялся, он по-прежнему оставался язвительным и сварливым. Вот и в этот момент Василь вовсю отчитывал нашего дворецкого и такого же домового, как он сам.
- Ты все делаешь не так! Меня же слушать не желаешь! Ну что за молодежь нынче пошла?!
Тенгвин страдальчески возвел глаза к потолку, а увидев меня, тут же ринулся ко мне навстречу.
- Сударыня Нилия! - практически взвыл он.
Я выжидательно посмотрела на него. Домовой взмахнул рукой и протянул мне букет полевых ромашек, еще мокрых от дождя. Я очень любила эти простые цветы. Они напоминали мне маленькие солнышки, которые грели душу и радовали сердце.
- Благодарю! - искренне улыбнулась я.
- И еще вот, - Тенгвин протянул мне небольшую, но увесистую коробочку, - это от нас от всех подарок. Я еще с утра просил Лелю передать подарок вам, но она не взяла отчего-то. Велела самому дарить.
Я с нетерпением развернула подарок домовых. Там оказалась небольшая статуэтка дракона, выполненная из цельного куска сапфира. Весьма редкий и дорогой подарок. "Синий дракон! Как символично!" - Я непроизвольно поморщилась.
- Что? - заволновался Тенгвин. - Мы вам не угодили? Мы зимой услыхали, что вы проявили интерес к этим перворожденным, вот и решили преподнести такой презент.
Я спохватилась:
- Нет, что вы! Мне очень нравится! Но ведь это очень дорогой подарок.
Василь конечно же не сдержался:
- Вот глупая гу… барышня! Ей красоту дарят, а она про цену думает! Лучше бы думала о том, как ее саму ценят, коли ТАКОЙ подарок преподнесли!
Я закатила глаза - Василь остался верен себе! Затем улыбнулась Тенгвину:
- Спасибо! Мне очень-очень приятно получить такой подарок.
Дворецкий откланялся и исчез, второй домовой тоже пожелал уйти, но я его остановила:
- Василь, подождите, пожалуйста. У меня к вам есть разговор.
Нечистик недовольно поглядел на меня, но остался на месте.
- Василь, - вкрадчиво обратилась я к нему, - вы столько лет служили в старом имении, неужели вы ничего не знаете о Смотрящих?
Домовой выразительно скривился и ядовито ответил:
- Я не знаю! А если бы даже и знал, то никому из глупых гусынь я бы про это не сказал!
Я ему не поверила.
- Василь, - любезно улыбнулась я, - но у меня сегодня день рождения. Сделайте мне подарок - подскажите, пожалуйста.
- Я уже тебя поздравил! Вон на какой подарочек раскошелился!
Я все с той же любезной улыбкой смотрела на нечистика. Поморщившись, он сообщил:
- А ничего подозрительного или необычного в имении не замечала?
- Мм… - призадумалась я.
- Вот возьми и проверь, - с ехидной улыбкой предложил домовой.
- Но… ведь… это ночью было…
- Я все тебе сказал! - язвительно усмехнулся Василь и пропал.
- Вот… вредина! - заключила я и задумалась.
Взгляд упал на статуэтку дракона, которую я все еще держала в руке.
- Таким ты мне нравишься больше! - хмыкнула я. - Вот и оставайся всегда в таком виде!
Я поспешила поставить статуэтку сапфирового дракона на комод в своей комнате, тут же в вазе оставила и ромашки, а сама отправилась на поиски сестер. Будет развлечение младшим!
Чуть позже собрались в комнате у Лиссы. Я поведала кузинам о своих догадках. Все призадумались, а Тинара тихо проговорила:
- Знаете, девочки, вы удивитесь, но мне тоже в ту ночь показалось, что столбы ожили.
- И мне, - пискнула Латта.
Лиссандра и Йена молча кивнули. Глаза младших сестриц сразу же загорелись.
- И когда идем в имение? Этой ночью? - спросили обе сразу.
- Нужно дождаться хорошей погоды, - отозвалась Йена.
- Верно, - согласилась я с ней. - Нечего по холоду и дождю гулять.
- К тому же ночью в темноте ни одну лужу разглядеть невозможно! - поддержала нас Лисса.
- Решено, - уверенно заявила Тинара. - Ждем ясной погоды и сразу идем в имение. Ночью. Через дверцу.
Мы с Йеной и Лиссандрой угрюмо переглянулись, а младшие с азартом смотрели на нас.
- Ладно, пойдем. Все равно Смотрящих искать нужно, - подвела черту я.
Младшие радостно захлопали в ладоши и закружились по комнате.
Дождь все лил и лил. Весь день я слышала стук капель и шелест листьев. Получила вестников от подруг и друзей, четы ир Корардов, включая Демьяна, даже сам архимаг меня поздравил с днем рождения. Андер пока молчал, но я не думала, что друг забыл про меня. Корин, наверное, уже прибыл в Эртар, но я не ведала, как там обстоят дела с магической почтой. Я просто верила, что рыжик не забыл обо мне.
К вечеру в главном зале накрыли большой стол, посередине которого располагался огромный торт с фруктами и орехами.
Стали дружно рассаживаться, а мне вдруг вспомнился Эльлинир. Чего это он молчит? Неужели забыл? И тут эльф явился сам, собственной высокородной персоной.
Эльлинир прошел в зал как хозяин, а не гость. Надменный, строгий, властный. Выглядел он, несмотря на погоду, превосходно. Атласный камзол цвета рябинового вина с золотым шитьем подчеркивал великолепную фигуру мужчины, а черная рубашка оттеняла белоснежную кожу. По спине и широким плечам струились роскошные каштановые волосы. В руке эльф держал шикарный букет редких серебристых эльфийских розарусов и небольшую коробочку.
- Господин ир Велаис, сударыни мир Лоо’Эльтариус, террины, приветствую всех вас! С днем рождения, моя дорогая Нилия!
Эльлинир направился ко мне, но путь ему преградила маменька:
- Сударь мир Тоо’Ландил, как вы здесь оказались? Какие пути привели вас на наш СЕМЕЙНЫЙ праздник?
- Если я скажу, что мимо проезжал, то вы поверите? - съязвил эльф.
Матушка ответила очень красноречивым взглядом.