С визгом мы начали гонять рыбешек. С берега за нами зорко следила тетя Ирана. Ее поставили нас охранять, дабы никакой воин случайно не увидел, как мы, подняв платья выше колен, бегаем по воде. Я усердствовала не слишком сильно, вдруг тетушка углядит то, что у меня надето под платьем.
Спустя какое-то время мы с Тинарой сели на берегу, глядя, как резвятся остальные сестры.
- Нилия, - с серьезным видом обратилась ко мне младшая.
- Мм… - Я зажмурилась, подставив лицо ярким солнечным лучам.
- Я тут подумала и решила вернуть тебе амулет-подвеску.
- Что? - подпрыгнула я от возмущения.
- Да нет! Ты не поняла! - замахала руками Тинара. - Кольцо я оставляю себе. Вот оно, смотри. Я его не сниму, не переживай, а подвеску я тебе отдам. Вдруг твой дракон владеет ментальной магией.
- Хм, - призадумалась я. - Ты уверена, что кольцо сумеет тебя защитить?
- Да. Я тебе не говорила, но волк не снился мне уже давно. С того самого момента, как я надела кольцо, а это случилось еще до того, как ты прислала мне амулет.
- Ты уверена?
- Да!
- Хорошо, от дополнительной защиты я не откажусь, но ты сразу сообщи, если тебе понадобится такой амулет.
Сестрица в ответ заявила:
- Да я сама уже не хочу видеть этого волка!
Я с сомнением покосилась на нее, но пока решила ни о чем не спрашивать.
Вскорости была готова уха: ароматная, наваристая и очень вкусная. Мы ели из походной жестяной посуды, сидя на мягкой мураве. В небе светило солнышко, в вышине звенели птичьи голоса, ветерок лениво пробегал по граве и кустам, деловито жужжали пчелы, перелетая с цветка на цветок, а внизу журчала быстрая Велжанка. Я счастливо вздохнула. Как же хорошо дома!
После обеда мы расслабленно отдыхали на траве под ивами, разговаривали, неспешно попивая прохладный ягодный взвар и прислушиваясь, как Этель просит родительниц помочь ей убедить магистра ир Бракса обучать ее.
Матушка и тетушки долго все обсуждали, но в итоге решили, что это наилучшее решение. Маменька обещала лично поговорить с Гронаном. Когда этот вопрос был исчерпан, я обратилась к родительнице:
- Мам, а почему Эльлинир так быстро уехал?
Тетушки укоризненно поглядели на мою матушку. Она недовольно покосилась на них, мы напряглись. Лиссандра воззрилась на тетю Ирану и вкрадчиво поинтересовалась:
- Опять что-то пытаетесь скрыть от нас?
Родительницы хмуро переглянулись между собой. Маменька бросила взгляд в сторону беседующего невдалеке с дружинниками батюшки и сухо пояснила:
- Я сказала ему, что венца у нас нет.
- И что? - тут же вскинулась я. - Он отказался на мне жениться?
Родительница отвела взор, а тетя Ирана со вздохом промолвила:
- Ох, девонька, если бы…
- Не понимаю, - нахмурилась я. - Если венца у нас нет, то какой ему смысл на мне жениться?
- Следуя клятве, вы должны его найти, но главное даже не в этом, - пояснила тетя Горана.
- А в чем? - поинтересовалась я.
Остальные сестры тоже глядели на родительниц, особенно Йена внимательно прислушивалась к разговору. Тетушка Ратея хмыкнула и выдала:
- Да скажите вы им уже! Все равно ведь узнают рано или поздно обо всем!
- Ратея! - возмущенно одернула ее матушка.
- Что Ратея? Я своей давно уже обо всем поведала!
- Ну знаешь ли! - фыркнула тетя Горана.
- Давайте сменим тему! - решительно заявила маменька. - Иначе мне придется с Оршаном объясняться.
- Все дело в том, что ты, Нилия, нравишься эльфу в определенном смысле этого слова, - быстро произнесла тетя Ратея.
- В определенном смысле? - удивилась я.
- Хватит это обсуждать! - процедила матушка, а Этель, наклонившись ко мне, заговорщически шепнула:
- Читай тот роман, что я тебе подарила. Там найдешь ответ.
Я кивнула.
Вечером после ужина мне захотелось спать. Очень сильно! Я прилегла на кровать и незаметно задремала.
Разбудили меня Лисса и Тинара, когда на улице уже совсем стемнело, и на небе появились красная луна и желтый месяц.
Я отчаянно зевала и ни в какую не хотела просыпаться. Сестрицы шепотом ругались. Рядом нервно хихикала Леля.
Смирившись с мыслью, что поспать мне не дадут, я села на кровати.
- Ты с нами? - протерев глаза, посмотрела я на домовую.
- Нет! Упаси боги! Я покараулю и предупрежу вас, если что непредвиденное произойдет.
Я наскоро умылась, и мы с сестрами поспешили прочь из терема. По задворкам и огородам практически бежали, вслед нам заливались лаем собаки. Вот пойдут утром толки и пересуды у крылатских!
За дверцей на нас накинулись кузины.
- Где вы ходите так долго?
- Заждались вас уже!
- Солнце ждать не станет! Поторопимся!
- Мы ждали, когда Нилия проснется! - пожаловалась на меня Лиссандра.
Йена и Этель с укоризной посмотрели на меня, а Латта ворчливо изрекла:
- Даже мы с Тинарой не уснули! Хотя мы самые младшие!
Я отмахнулась от нее, не желая спорить, и первой отправилась к дороге, которая ведет в имение. В кровавом свете красной луны казалось, что мы идем не по знакомому лугу, а по Подземному царству дайн. Если бы не светили звезды, то впечатление было бы особенно жутким. А так волновалась я не слишком сильно.
В луговой траве стрекотали мелкие насекомые, на свет магических светлячков слетались ночные мотыльки, а над самым ухом пищали вредные комары.
На дорогу вышли всей гурьбой. Внезапно Латта нервно усмехнулась и бросила:
- У нас сегодня вторая ночь "й"!
- Не напоминай! - поморщилась Этель.
- И богов не гневи! Мне и первой ночи "й" хватило, - добавила Йена.
Все замолчали, вспоминая прошлогодние события, даже самая младшая сестрица прониклась моментом.
Лес встретил нас разнообразными звуками: в траве шуршали ночные насекомые и мелкие зверьки; откуда-то сверху ухала ночнуха, в вышине о чем-то своем шептались деревья. Красная луна скрылась за их пышными кронами, а молодой желтый месяц, пробираясь среди веток, скупо освещал нам путь.
Все молчали, втихомолку позевывая. Ночь выдалась теплой и была бы прекрасной, если бы не пищащие кругом комары. Этель не выдержала, что-то пробормотала и сделала пассы руками - комары пропали.
- "Щит" создала, - прокомментировала она свои действия.
- Как от нежити? - нахмурилась рыжая.
- Специального "щита" от комаров еще не придумали. Все пользуются средствами травников, а ты, Нилия, не позаботилась о нас.
Ответить я ничего не успела, быстрее меня откликнулась Тинара:
- Ей не до этого было! Она спала!
Девчонки снова начали обвинять меня, и я поспешила обогнать их, чтобы не участвовать в бессмысленном споре. Впереди меня снова атаковали комары. Кажется, они вознамерились отомстить мне за то, что все остальные "жертвы" неуязвимы. Противные насекомые нападали стаей, лезли в глаза, путались в волосах и, разумеется, кусались.
Я поспешила вернуться к кузинам и спрятаться под "щитом", Этель понятливо хмыкнула.
Вот наконец мы дошли до конечной точки нашего путешествия. Остановились у двух столбов. Красная луна освещала багровым светом территорию бывшего имения.
- Что делать будем? - шепотом спросила Лиссандра.
- В какой именно момент вам показалось, что столбы ожили? - с задумчивым видом уточнила старшая кузина.
После некоторого раздумья я ответила:
- Вроде все произошло именно тогда, когда мы входили в усадьбу.
Все призадумались. Первой высказалась Этель:
- Я вот что думаю: если это и есть Смотрящие, то прежде всего нужно поздороваться с ними.
Я подумала примерно о том же, поэтому просто кивнула в ответ. Кузины тоже согласились со старшей.
Первой выступила Этель. Она поклонилась и произнесла:
- Звездной ночи, Смотрящие! Я - Этель мир Лоо’Эльтариус. Я пришла сюда, чтобы узнать тайну венца Мирисиниэль.
Далее выступила Лисса и в точности повторила слова старшей сестры. После нее пришла моя очередь, а когда Латта проговорила слова своего приветствия, то послышался тяжкий вздох. Затем столбы превратились в деревянных морщинистых старцев и сделали шаг нам навстречу. Мы замерли, боясь пошевелиться. Смотрящие слегка склонились перед нами, а затем шелестящими голосами молвили:
- Приветствуем младших хозяек! Мы долго ждали вашего прихода. Мы откроем место, где спрятан венец госпожи Мирисиниэль. Но сначала у нас к вам будет одна просьба.
- Говорите. - Этель, как самая старшая из нас, взяла на себя обязанность вести беседу с деревянными старцами.
Получив разрешение, Смотрящие продолжили:
- Мы многие годы служили ир Озаронам, а позднее мир Лоо’- Эльтариусам. Нам очень тяжело видеть, во что превратилось прекрасное имение - семейное гнездо славного рода. Мы просим вас, молодые хозяйки, исполните нашу просьбу и восстановите родовое гнездо.
Старцы пристально смотрели на нас, взгляды их вырезанных глаз проникали в глубину души и затрагивали там самое тайное, самое сокровенное… Я порывисто выдохнула и произнесла:
- Я обещаю!
Одновременно со мной это произнесли все сестры.
- Мы запомнили, - прошелестели Смотрящие, а затем послышалось их тихое: - Ищите…
Деревянные старцы вновь превратились в столбы, покачнулись и со скрипом упали, рассыпавшись в труху.
Опомнились мы спустя пару ирн и бросились к тому, что осталось от Смотрящих. С упорством и усердием муравьев мы принялись ползать по земле, пропуская древесную труху сквозь пальцы. Осматривали все очень тщательно, стараясь не пропустить ни пылинки. Вскоре Латта крикнула:
- Нашла!
В руке у нее был небольшой свиток, перевязанный алой лентой. Все столпились вокруг младшей кузины. Этель с нетерпением вырвала его у Латты. Последняя с обидой посмотрела на старшую, но промолчала.
Этель дрожащими от предвкушения руками развязала ленту и развернула свиток. Взглянув в него, кузина замерла.
- Что? - Мы всей гурьбой потянулись к листку пожелтевшей бумаги.
- Он пустой! - с неподдельным возмущением ответила самая старшая сестра, показывая нам находку.
Я с недоумением нахмурилась, а Йена выкрикнула:
- Нужно поискать еще!
Она первой бросилась вновь перебирать труху. Мы поспешили к ней.
Я, ползая на коленях, как и остальные, пальцами буквально просеивала каждую щепотку древесной пыли.
Мое терпение было вознаграждено. Я откопала еще один свиток, перевязанный зеленой лентой.
- Нашла! - с восторгом сообщила я.
Этель незамедлительно подскочила ко мне. Я передала ей свиток, и старшая развязала ленту.
- Есть! Здесь что-то написано! - Кузина опустилась на землю и создала светлячок.
Мы расположились вокруг нее и приготовились слушать. Но вдруг позади меня раздался знакомый сварливый голос:
- Так-так! Глупые гусыни! Явились-таки!
К нам быстрым шагом подходил Василь, позади него с виноватым видом плелась Леля.
Домовой продолжил распекать нас:
- Глупые-преглупые гусыни! Это надо же уйти из дома ночью! Да откуда вы только такие беретесь?!
- Вы же сами сказали мне, что Смотрящих нужно ночью искать, - опешила я.
- Ничего подобного я не говорил! - отрезал нечистик. - Я лишь подсказывал! Слышишь, глупая гусыня, подсказывал! Думал, у вас хватит ума обо всем поведать родителям и прийти сюда вместе с ними! А вы чего удумали? Надели мужские порты и притопали одни! Глупые-преглупые гусыни!
- Зато мы Смотрящих увидели и послание получили! - запальчиво вклинилась Лисса.
- Что вы нашли? Ась?
- Послание! - Этель протянула листок.
Домовой проворно подбежал к ней и выхватил его из рук кузины.
- Эй! Отдай! Это наше! - возмутилась Этель.
Василь отбежал от нас и ехидно сообщил:
- Не отдам!
- Что? - Старшая кузина с грозным видом поднялась на ноги. - Отдай, а то хуже будет!
- И что ты со мной сделаешь, глупая гусыня? - Язвительности нечистика не было предела.
Этель принялась бегать за домовым по поляне, а мы все, включая Лелю, вразнобой стали просить и умолять Василя вернуть нам послание.
И вот старшая кузина выдохлась и зло воззрилась на нечистика, который, судя по виду, не устал вовсе и теперь ядовито посмеивался в сторонке.
- И как тебя терпели наши предки? Я бы не выдержала столько лет и пристукнула бы уже такого домового! - яростно заявила Этель, глядя на Василя.
Он широко ухмыльнулся:
- Сами были не без греха, вот и терпели! Ты на себя лучше посмотри, глупая гусыня! Эх, хороша! С кем связалась? С ворами и бандитами! Да и убийц за собой привела!
- Кого? - поперхнулась кузина.
Мы испуганно посмотрели на домового, а он продолжил:
- Убийц, я сказал! Один из них шел за вами по пятам. Пришлось лешего попросить, чтобы он запутал убивца и не выпустил из леса.
- Что? - Мы зашептались и с ужасом стали озираться по сторонам.
- Мы ничего плохого не видели, - засомневалась Этель.
Нечистик бросил на нее очень красноречивый взгляд и снова обратился к нам:
- Радуйтесь, что я проснулся и услышал, как вы вышли из терема. Правда, пришлось допросить эту мелочь, - указал он на Лелю, - и пойти за вами.
Я с тревогой оглядывала местность. Лес выглядел зловеще, казалось, что под каждым кустом прячется убийца. Этель судорожно сглотнула и спросила:
- И что нам теперь делать?
- В терем возвращаться, глупые гусыни! Я проведу. Пойдем другой дорогой, иначе у дверцы встретите свою погибель!
Старшая кузина с серьезным выражением лица кусала губы.
- Идемте! - махнул рукой Василь. - Чего ждете? Рассвет скоро.
Мы потянулись следом за ним. Напоследок я оглянулась. Латта все еще стояла у белесого пятна из древесной трухи, которая осталось после Смотрящих, и задумчиво разглядывала его. Вдруг кузина наклонилась и резким движением подняла пустой листок.
- Ты чего? - удивилась я.
Младшая кузина неопределенно пожала плечами.
- Не хочу его здесь оставлять. Все-таки это бабушка припрятала.
- Глупые гусыни! - послышался раздраженный голос домового. - Что вы там стоите? Ждете, когда за вами убивцы явятся?
Спохватившись, мы с Латтой взялись за руки и побежали к остальным.
Лес стоял притихший: все звуки в нем замерли, даже ветер перестал играть с ветками деревьев, а луна с месяцем скрылись за облаками.
Василь вел нас довольно долго, уже начинало рассветать. Я невольно подмечала: пригорок, кочка, трухлявый пень, густой кустарник, разросшийся колючий малинник - через все это нам приходилось перешагивать, перепрыгивать, перелезать и пробираться. Этель втихую ругалась, Лисса бурчала, остальные недовольно сопели. И вот наконец мы выбрались к знакомому тыну, здесь дверцы видно не было. С усталостью посмотрели на домового. Нечистик с готовностью отодвинул одну из досок в заборе. Мы удивились!
- Чего уставились? Давайте идите! - велел он.
Этель громко фыркнула:
- Они, возможно, и пролезут, но я точно здесь застряну!
- А кто о тебе говорит? Ты остаешься! Уезжать тебе нужно из Крыла! - ответил ей Василь.
Старшая кузина устало опустилась на траву. Мы с возмущением воззрились на домового.
- Привела убийц, будь любезна увести их обратно! - повелел нечистик.
- Не командуй! - прикрикнула на него рыжая.
- Он прав, - вздохнула Этель. - Я уйду. Пора мне… только отдохну немного и пойду… куда-нибудь.
- Еще чего удумала, глупая гусыня! Куда-нибудь уйдет она, а мне потом ответ перед хозяином держать, мол, почему не уберег?! Мелкая, - посмотрел Василь на Лелю, - беги в терем, собери ей необходимые вещи в дорогу. А я пока поразмыслю о… хм… транспорте.
- Я мигом! - Домовая скрылась из виду.
- А вы чего стоите? Бегом в терем!
- Еще чего?
- Мы подождем!
Сестрицы упрямо расселись вокруг Этель. Я опустилась на траву рядом с ними.
Пока ждали Лелю, все девчонки угрюмо молчали, домовой сверкал красным глазом и рассуждал вслух:
- В Лимань тебе нельзя. Подумаем, куда тебя можно отправить. Пожелания есть?
- В столицу мне нужно, там проще всего затеряться.
- Верно мыслишь в кои-то веки! Я придумал, как тебя туда доставить, но учти, что дорога будет длинной!
- Я и не рассчитывала на короткий путь, - откликнулась старшая кузина.
Василь, немного подумав, юркнул в лес, когда вернулся, то пронзительно свистнул. Мы стали удивленно озираться вокруг. Вскоре к нам вышел огромный медведь. Все кроме Этель и Лиссы взвизгнули и сбились в стайку. Медведь, покосившись на нас темным глазом, показательно зевнул и улегся на землю неподалеку.
- Чего вопите, глупые гусыни? Это всего лишь транспорт вашей сестрицы. А ты готовься, путешествовать придется с дикими зверями. Этот - первый, потом будут и другие. Пришлось опять с лешим договариваться, а он передаст мою просьбу своим собратьям из соседних краев.
- Спасибо, - потрясенно проговорила Этель и порывисто обняла нашего сварливого нечистика.
- Эй, ты чего? Глупая гусыня! Нечего нежности разводить!
Мы улыбнулись, потому что видели - внимание и похвала приятны домовому.
Вернулась Леля, она принесла с собой два узелка: один побольше - с вещами, а поменьше - с провизией.
Конечно же когда мы прощались, то все сестрицы разревелись. Слезы текли до тех пор, пока мы смотрели, как старшая кузина садится верхом на медведя. В одну руку она взяла узелки, а другой ухватилась за загривок зверя. Прощальный взгляд сестры в нашу сторону, и медведь скрылся в лесу, унося на себе Этель.
На обратном пути Василь ожидаемо ворчал:
- Развели сырость, глупые гусыни! Давайте прекращайте, а дома сразу спать. И не вздумайте зевать за завтраком! Терпите, как хотите, и делайте вид, что прекрасно выспались. Послание Смотрящих я отдам хозяину, и пусть он сам с вами разбирается!
Мне показалось, что я только-только прикрыла веки, а уже послышался голос Лели:
- Нилия, просыпайся! Завтрак на столе в трапезной.
Я сделала вид, что не слышу ее, но домовая не сдавалась. Пришлось мне просыпаться.
- Давай поднимайся, а я пойду остальных будить.
- И как тебе удается быть такой бодрой, ты ведь тоже всю ночь глаз не сомкнула? - с трудом распахнув веки, поинтересовалась я.
- Я не человек. И давай поторопись! - последовал четкий ответ.
Леля исчезла, а я поспешила подняться с кровати. Умывшись холодной водой, почувствовала себя значительно лучше. В трапезной все равно зевала, но и сонные сестрицы тоже отчаянно скрывали зевоту.
Батюшка с хмурым видом молчал, но было понятно без слов, что он разгневан. Матушка и тетушки переглядывались между собой, из чего становилось ясно, что об отъезде Этель из Крыла и его причинах уже всем известно. Кто им обо всем этом поведал, догадаться не составило труда.
После завтрака папенька повелел никому не расходиться. Всем стало понятно, что предстоит тяжелый разговор.
- Ратея, - обратился родитель к тетушке, - будь любезна, объясни мне, каким образом твою дочь угораздило связаться с одной из запрещенных гильдий?
- Хотела подзаработать…
- Хмар! - Кулак папеньки грохнул по столу.
Я вздрогнула.