В последнее время не только торговые гости, но и закованные в броню праденские рыцари стали наведываться в княжество на своих шнеках. Прикрываясь намерением объединить церкви - извечной ширмой для грабительских крестовых походов, они уже разорили немало пограничных деревень и монастырей. Пока что гривноградцы достойно держали удар, отстаивая свои территории и совершая ответные походы, но натиск ордена креп с каждым месяцем. Да и проклятые языческие ватаги, засевшие в непроходимых лесах, все чаще устраивали засады на торговые суда. Хитрые, как лисы, язычники умело пользовались родной местностью, знали каждый камень, каждый куст, где можно было затаиться. Но сейчас об этом не вспоминали ни князь, ни купцы, ни весь люд гривноградский.
Княжий поезд медленно тянулся по посадским улицам, вяз в пестрых народных толпах, будто в буйной траве дикого поля. Одни ломали шапки, отвешивали поясные поклоны и слали благословения, иные - неодобрительно глядели на всю эту роскошь и блеск.
- Расступись! Дорогу князю и княжичу! - взрывались дружинники с высоты своих боевых лошадей. Солнце прорастало огненными колосками на их кольчугах, панцирях и бехтерцах. От ярко-красных высоких копий и расписных щитов, что покоились у них за спинами, рябило в глазах.
Наконец над тесной толпой сверкнуло зеркало Гобинки, в котором застыл перевернутый детинец. На квадратных каменных башнях горели золоченые шатры, а белоснежные прясла крепостных стен обрамляли резные кровли из теса. И над всем этим, как на церковной фреске, живописно теснились купола, терема, бочки и яркие крыши. Отовсюду виднелись шесть золотых шлемовидных глав Святой Варвары. Сложенные из плитняка и плинфы, ее стены с округлыми апсидами румянились на солнце - издалека собор походил на гигантский свадебный каравай.
К Алмазным вратам детинца вел добротный бревенчатый настил Буселова моста, по бокам которого на многочисленных столбах, поднимавшихся из воды, сидели, раскинув крылья в стороны, резные аисты - символ славного града. Вот только въезд на мост был перекрыт какими-то конными ратниками.
- Это еще что за чертовщина? Кто это так шутить изволил? Живо, скачи вперед, узнай, кто посмел, и гони взашей! Позже разберемся с наглецами! - приказал князь одному из сотников и поднялся в своем возке, вглядываясь вдаль.
Пробравшись сквозь толпу к неожиданной заставе, сотник Евсей узнал самих посадника и владычного воеводу. Остальные воины, все в полном доспехе и на конях в боевой сбруе, по-видимому, тоже были из дружины светлейшего архиепископа.
- Достопочтенный князь велел узнать, кто посмел встать на пути у него и княжича? - спросил сотник громким, но неуверенным голосом. Евсей слегка опешил при виде высоких господ.
- Разве не видишь, дружинный, кто перед тобой? Кажись, не стар, а очи уже подводят. Может, на покой уже пора, помахал мечом и будет? - издевательски ответил посадник Гаврила Фомич, щуря свои и без того крошечные глазки.
Сотник не знал, что ответить. Ситуация накалялась.
Князь Ярополк потерял самообладание, выскочил из возка и, позабыв об осторожности, сам направился к мосту, расталкивая зевак.
- Как смеешь ты, собака, стоять на пути у князя? - заорал он на посадника, и лицо его побагровело.
- Не серчай так, государь надежа! Далеко ли путь держишь? - все с тем же сарказмом отвечал Гаврила Фомич. - Ах да, в дом премудрости Святой Варвары, княжичу постриг принимать пора. А зятька своего, короля иррозейского, позвал на чествование? Вы же с ним в последнее время не разлей вода!
- Что ты такое несешь, окаянный? По какому праву не даешь мне проехать? Иль ты думаешь, что раз ты посадник, так тебе закон не писан? Князь все равно тебя выше, даже в Гривнограде!
- Твоя правда, вот только выше всех - народ гривноградский. Вече честное - вот кто над всеми нами голова. А вече не только князь, но и Совет господ созвать вправе. И нынче самая пора! - сказал Гаврила Фомич с плотоядной улыбкой, обнажая свои редкие зубы.
Несмотря на то что на дворе стоял июль, на его плечи был накинут нараспашку желтый бобровый кожух; сытое брюхо посадника не мог скрыть даже мешковатый опашень.
- Что ты несешь? Какая такая пора? В княжий постриг Вече собирать! Неужто до завтра не терпит, по какому праву святой обычай хулишь, пес?
- Все понимаю, княже, ты уж не обессудь, надежа! Да дело дюже важное для всей земли Гривноградской и отлагательств не терпит, никак… Об измене дело, стало быть, - продолжал он после небольшой паузы, - о твоей измене, княже, Господину Гривнограду Великому! Да, да, все нам ведомо - про то, как в Иррозею, к тестюшке своему за подмогой наведывался, войска просил, чтобы боярские дружины извести. Как купцам иррозейским сулил мыты все с них снять. И, самое-то прекаверзное …. язык бы не отсох у меня, такое вымолвить… Сулил веру их принять и весь люд гривноградский перекрестить, а кто не захочет - того мечу придать до огню!
Посадник нарочно говорил медленно и громко, чтобы его услышало как можно больше людей. Толпа тут же взволновалась, восклицания и шепот прокатились по ней, как первые барашки по морю перед сильным штормом.
Один из владычных дружинников выдвинулся вперед на своем пегом коне, развернул свиток харатьи и начал почти нараспев читать указ пресветлого архиепископа Феодора и Совета господ о немедленном созыве Веча. В это время те же самые слова горланили глашатаи во всех девяти концах славного града, на каждой улице. Грянул вечевой колокол.
Глава 4. Жертва
Веки Белту задрожали и приоткрылись. Призрачные силуэты предметов, обведенные ореолами, прорывались сквозь хмарь забытья, кружась и перемешиваясь, словно в танце. Не то в реальности, не то в его угасавших видениях гулко раздавались отрывистые голоса. Наконец контуры и блики стали плавно вставать на свои места, рисуя взору степняка картину того места, где он очутился.
Бледный свет едва пробивался сквозь небольшое окошко - кругляшки мутной слюды в деревянных затворенных ставнях. Воздух был сперт и напоен пылью. Низкие округлые своды мрачно нависали над помещением и, если долго на них смотреть, казалось, начинали еле заметно опускаться. В ноздри бросалась смесь запахов полыни, маков, мяун-травы и едкого дыма от воткнутой в деревянный напольный светец лучины.
Вдоль каменных стен, сплошь увешанных пучками сушеных трав, в полумраке таились сундуки и грубо срубленные лавки. На деревянных полицах пылились бесчисленные горшки, кувшины, колбочки, ступицы и склянки, наполненные всевозможными жидкостями и порошками.
- Уххх-ти тухх-ти, хто енто у нас очами мыргает? Никак в себя пришел, басурманин окаянный! Лягай ты, лягай, куды дергаесся? Уж думали, не окалемаесся, Богу душу отдашь! Хотя, на что ты ему сдался, душегуб? К рогатому тебе прямиком, с-с-с-с-с, - старик издал беззубым ртом шипящий звук, лишь отдаленно напоминающий смех. - Князю лишь ты жизнью своей скаредной обязан. Всю жизнь он вас, нехристей, бил, а вот тебя пожалел покуда…
Старик Чурило сидел на небольшой скамье сбоку от ложа раненного Белту и перебирал деревянные четки. Сморщенный, cогбенный, с жидкой седой бородой, он выглядел как сушеный гриб или леший из сказки.
- Афооооня! Аааась, Афооня! - заорал он.
Стон дверных петель ответил в такт его скрипучему голосу. Стрельчатая дубовая дверь отворилась, и в комнату зашел дюжий детина в кольчуге, с булавой на поясе.
- Очнулси, пёс степной. Зови воеводу!
Кивнув сивой головой, здоровяк вышел. Когда дверь снова распахнулась, на пороге показался другой ратник - намного старше первого и в дорогом доспехе. Красные сыромятные ремешки пронизывали убористой прострочкой его полированный панцирь из сотен пластин, а на латных наплечниках и наручнях переплетались золотые травленые узоры. Между яркой каймой поддоспешной рубахи и створчатыми поножами празднично пылали полоски малинового сукна его свободных шаровар.
- Вот, Дмитр, батюшка, очнулся, черт. Как велели, не дал псу сгинуть, - учтиво сказал старик.
Недвусмысленным жестом дворский воевода велел ему выйти, и Чурило, опираясь на сучковатый осиновый посох, медленно уковылял прочь.
- Это ему ты жизнью обязан, царевич! С полседьмицы от тебя ни на шаг, выхаживал, - обратился он к Белту на чистом кархарнском даже без малейшего акцента. Язык врага он знал, как свой родной.
Соратник князя был в самом расцвете сил. Каждое движение его выражало напор и стремительность, которые он всегда демонстрировал на поле боя. Слава о ратных победах воеводы гремела так, что в народе о нем даже сложили былины. Несокрушимый витязь, голыми руками задушивший степное чудище - устрашающего Волкозмия.
"Слышь, кто это рядом с князем-то едет?" - бывало, переговаривались посадские люди в толпе, когда Невер показывался в городе в сопровождении своей свиты по случаю какого-нибудь праздника или богослужения.
"Как кто? Дмитр это, воевода дворский. Кто же еще то?"
"Иди ты, какой же это Дмитр? Дмитр - ростом с вежу, а в плечах - сажень косая. Аль не слыхивал ты, что он один, без топора просеки валил, когда еще юнцом был. Да кархарнов сотнями в одиночку клал. А этот - глянь на него - этот только и горазд, что приказы раздавать, небось".
В жизни Дмитрий и вправду больше смахивал на тиуна в богатой броне, чем на могучего витязя. Невысокий, но крепко сбитый, он выделялся из толпы разве что своими дорогими одеждами. С каждым годом его ранние залысины поднимались все выше, медленно подступая к макушке; борода же, напротив, на контрасте становилась гуще и курчавее.
Дмитрий уже давно был не просто дворским воеводой, а одним из столпов славного Сеяжского княжества. Поступив на службу к князю еще девятилетним мальчишкой, он прошел долгий и тернистый путь от простого отрока до, по сути, второго человека в государстве. Из всех советников, тиунов, воевод, посадников его одного Невер считал своим закадычным другом. Лишь он мог открыто сказать князю то, за что другие рисковали попасть в поруб или вовсе лишиться головы, - самую колючую правду.
- Я должен быть благодарен? Что есть для воина его жизнь? Что она против победы и чести? - отвечал Белту на своем гортанном языке. - Лучше лишите меня жизни сейчас! Ибо если мои раны затянутся, моя сабля снесет ваши головы, а города поглотят огонь и тучи кархарнских стрел!
Царевич приподнялся на локте, но тут же рухнул назад на перину. Его мертвенно бледное лицо исказилось гримасой боли.
- Но пока что наши буйны головы на месте, а города стоят и процветают, - ответил Дмитрий, ехидно щурясь. - Пока что ты - наш дорогой гость. Так милости просим испытать наше радушие. Будут тебе и хлеб, и соль, и раны твои поврачуем. А там видно будет, что далее…Ты во дворце великого князя сеяжского - Невера Ростиславича, - сообщил он, предвидя скорый вопрос, - у его лучшего лекаря. Кстати, братец твой и батюшка знают, что ты у нас загостился. Ждут тебя, кровинушку.
Царевич был еще очень слаб, и затуманенный рассудок играл с ним злые шутки: голоса отдавались многократным эхом, все расплывалось и дрожало перед глазами. Однако ему хватило сил осознать свое положение - знатный заложник, поплатившийся за свою собственную глупость и нетерпение, приведший своих людей на верную смерть и сам угодивший в лапы к врагу.
- И ты думаешь, это остановит Великого Каана? Небо неумолимо - оно дает жизнь и забирает. Отец окропит горючими слезами мой курган. Но не поставит жизнь сына выше интересов Орды.
- Уверен? А почему же войска твоего брата Герреде уже дня три стоят у Кречетовой дороги и не помышляют на стольный град идти? Почему послов своих уже дважды к Солнечным вратам твои сородичи посылали? Ай-ай-ай, как же ты про своего батюшку думаешь, недооценил любовь ты его безмерную. Он ведь, как мы ему твой оберег да косичку прислали, сам не свой, извелся весь…
На скуластых щеках степняка занялся еле заметный румянец гнева. Губы его сомкнулись, и все лицо заходило желваками. Впервые он, бесстрашный Белту, от одного имени которого содрогались целые народы, был опозорен врагом. Привыкший сам побеждать, убивать людей и уводить в полон, выжигать города и деревни, он лежал полуживой, с отрезанной косой, не в силах прикончить даже самого себя. Ярость захлестнула его с головой, унеся все слова и мысли.
- Ну ладно тебе, не изводись ты понапрасну! Плохого тебе не сделаем, ежели батюшка твой, конечно, каверзы какой не выкинет. Он ведь обещал уже завтра двинуться в путь, отойти со всем своим войском за Буллях широкий. Ну а там и тебя отпустим с миром, да еще и поминки богатые пришлем, - продолжал Дмитрий издевательски дружелюбным тоном.
- И что затем? - взревел царевич. - Думаешь, Орда оставит эту дерзость безнаказанной? Как только я вернусь домой, Каан соберет войска всех десяти улусов и двинется на ваш Сеяжск. У вас был шанс покориться и сохранить свои жалкие жизни. Теперь от вашего княжества не останется и обугленной головешки, глупец! Забыл, как вы были под нашей пятой, как склонили головы перед нашей мощью? Лучше убей меня сейчас, воевода, и дело с концом! Тебя ведь тоже скоро Небо заберет - там и сочтемся!
- Может, ты и дело молвишь. Немало Орда у нас крови выпила за два века, как тут забудешь? Да только ты сам кое о чем запамятовал: как сбросили мы иго ваше поганое, как до Усоира смрадного наши дружины докатились, и уже вы от нас поминками откупались! Вы поодиночке нас сдюжили, когда лилась на Сеяже кровь братская, когда князь на князя войной шел. А как только Сеяжск да Гривноград меж собой сговорились и одним войском выступили - тут и опрокинули мы вас. Да и не так нынче сильна Орда Черная, как встарь. Нынче все наоборот: теперь вы меж собой грызетесь, улус с улусом воюет. И вовек Тюхтяю всех улус-каанов в поход не поднять. А вот мы готовы одним кулаком ударить. Как бы ни пытались нас с Гривноградом рассорить, не выйдет, шиш вам на постном масле!
Воевода отбросил притворную любезность, своим тоном и взглядом выказав всю лютую ненависть к степному племени.
- Дружок-то твой, что воду мутил, княжичем гривноградским прикидывался, похоже, в болоте утоп. Не нашли его у Ладнорского острога ни живого, ни мертвого. Хотели люд посадский взбаламутить, на восстание поднять? Да только Сеяжск - не Гривноград. Здесь князь - всем закон, а не бояре с митрополитом. Сильна длань Невера, а дружина его - обильна. Он здесь суд вершит. И удельные все князья его власти повинуются: прикажет Невер - вмиг как один на врага поднимутся и ополчатся. А вече уж и не припомнить когда собиралось. Так что любым смутьянам быстро хвоста накрутим.
- Неужто ты думаешь, что властелин вселенной нуждается в крамолах? Он просто берет свое огнем и мечом! Нам, потомкам великого Чергеррея, не нужна подлость, чтобы раздавить вас, как мы уже когда сделали! И перед тем, как моя сабля обагрится твоей кровью, ты вспомнишь это день и эти слова, темник Сеяжский! - процедил царевич сквозь зубы, раздувая ноздри от гнева.
Белту говорил искренне: он и вправду осуждал подлые замыслы княжича-изгнанника разжечь восстание в Сеяжске. Царевич все еще свято верил в несокрушимость Орды, которой благоволит само Небо, и не хотел замечать, как смертельная хворь междоусобиц и братоубийств день за днем подтачивает ее мощь. В отличие от Герреде, младший царевич презирал интриги и заговоры, полагаясь лишь на свою саблю и честь.
* * *
Стольный град все еще бурлил и клокотал, как громадный ведьмин котел. Люди не верили, что опасность миновала. Многим казалось, будто в воздухе уже повис зловещий запах гари с объятых пламенем полей и деревень. А где-то вдали словно раздавались едва уловимые вопли, мольбы и гулкая дробь копыт тысяч кархарнских скакунов. На воротных башнях и крепостных стенах по-прежнему сверкали сталью бесчисленные ратники. В церквях не переставая служили молебны - священники срослись со своими златоткаными ризами.
Уже второй день достопочтенная княгиня Белослава курсировала со свитой от монастыря к монастырю. По пути она по нескольку раз останавливала весь пышный поезд, чтобы выйти из золоченого возка к встревоженному народу. В это время из крытого сукном обоза, замыкавшего поезд, вылезали челядины и начинали раздавать людям монеты и всякие яства.
Лишь княгиня могла успокоить городской люд. В Сеяжске ее почитали почти как самого князя, а может быть, даже больше. Если Невер был мечом, хранившим государство от врагов, то Белослава своим заступничеством и щедростью смогла стать людям настоящей матерью.
- Благоволит нам Господь! Сохранил нас, люди добрые! Отвратил он беду от нас. Уходят нечестивцы поганые, завидев силу войска нашего. Примите же, люди сеяжские, дары в честь спасения и восхвалите Господа, защитника нашего! - говорила она, стоя в центре обширной стогны, до отказа забитой людьми.
На окружавших площадь частоколах, деревьях, кровлях изб и хором и даже на закомарах небольшой одноглавой церковки, словно голуби перед дождем, теснились мальчишки.
Невер же успокаивал люд по-своему. На Плашной площади он велел поставить несколько десятков высоких острых кольев и посадить на них тех немногих степняков, что выжили у Ладнорского острога. Сперва горожане валили туда валом, чтобы кинуть камень или кусок навоза в обезображенные тела басурман. Но спустя несколько дней невыносимый смрад и тучи жирных золотистых мух обезлюдели не только страшную площадь, но и, казалось, целый городской конец.
- Пора бы уж снять басурман, не то и до железы недалече, или еще до какой моровой язвы, - заметил молодой гридин Вышата, завидев, как вдалеке улица упирается в забор из повисших на шестах мертвецов.
- Пора, не пора! Не твоего ума дела! Когда княже скажет, тогда и будет пора! - буркнул Драгомир сквозь свою рыжую бороду.
Вскоре дружинники добрались до Кузнецких ворот - квадратной башни, увенчанной высоким тесовым шатром с бревенчатой стрельницей наверху. Шероховатые побеленные стены будто покрывала корка запекшегося сыра, а до половины воротной арки спускались тяжелые бронзовые герсы. Ратники пригнули головы, чтобы не удариться о решетки. Цокот подкованных копыт их лошадей звонко отлетал от каменного свода, растянувшегося серым парусом.