* * *
Первым шагом к осуществлению плана Граненыча было назначено приобретение лука и стрел.
Поскольку ни дружинники, ни черносотенцы с ними по дворцу не ходили, оставались два варианта – украсть их из караулки, где они хранились, пронумерованные, в специальных шкафчиках, за которыми постоянно приглядывал дневальный, или из оружейного хранилища, гордо названного Дионисием непонятным иностранным словом "арсенал".
После недолгого совещания коллегия заговорщиков избрала второй вариант, и теперь Граненыч самой своей лучшей лунной походкой шаг за шагом, не взирая на встречных солдат и дворцовый люд с деревянными глазами, продвигался по коридорам ко входу в подвал.
Это знаменитое многоярусное бесконечное сооружение Лукоморского дворца было предметом гордости царского управделами – разместить в них можно было всегда и всё, и еще оставалось место на всякий непредвиденный случай. Нашел там свое временное пристанище – между одним из продуктовых погребов и хранилищем старой мебели – и закрытый этим летом на ремонт оружейный склад. И теперь в любое время дня и ночи к кухаркам, спускавшимся в подвалы за продуктами, приставали, выпрашивая лакомые кусочки – чтобы службу нести было веселее – хронически замерзшие и дуреющие от скуки часовые.
По крайней мере, так было, пока все не перевернулось с ног на голову с появлением Чернослова и его рати.
Граненыч осторожно, одним глазом, ухом и клочком светлых взъерошенных волосенок выглянул из-за угла, не дойдя до второго подземного этажа несколько ступенек.
Все верно. Метрах в тридцати от него черным провалом на серой мрачной стене зиял стальной прямоугольник двери арсенала. И рядом с ним, бездумно уставившись в стену напротив, стоял неподвижно, как гипсовый статуй, вооруженный пикой и мечом дружинник. На поясе у него висел массивный бронзовый ключ.
Митроха знал этого солдата. Это был старший прапор-сержант Панас Семиручко, толстый веселый хитрован родом из Малого Лукоморья. Двадцать лет назад он ненадолго пришел в Лукоморск в поисках лучшей жизни, нечаянно попал на царскую службу, да так здесь и остался.
Лучшего заведующего арсеналом, по словам самого Панаса, не было в истории Лукоморья за всю его историю. Хозяйственный малолукоморец влюбился во вверенный ему военный склад с первого взгляда, и то, что было простым местом хранения опасных для жизни железок и деревяшек, стало вдруг его вторым домом, его страстью, его почти единственной заботой. Любовно полировал он древки копий, стирал пыль с упругих изгибов луков мягкой тряпочкой, а ржавчина, неосторожно пожелавшая поселиться на топорах, наконечниках стрел или лезвиях мечей, мгновенно приобретала в его лице смертельного врага. "Ничего из дома – всё в дом", – было его бессменным лозунгом, и немало дружинников попортило себе не один литр крови, пытаясь получить со склада Панаса лишний туес с наконечниками стрел для внеочередного похода отряда на стрельбище или новый меч взамен сломанного. "У тебя зимой снега не выпросишь!!!" – на грани истерики орали они, наскакивая с обнаженными мечами на Семиручко, а тот лишь отмахивался секирой и хитро ухмылялся в усы.
И даже теперь, в абсолютно бессознательном и безответственном состоянии старший прапор-сержант Семиручко умудрялся оказываться на посту у своего любимого детища в пятидесяти процентах из ста.
Митроха тихо положил книжку – второй конец нового Пути Книги для экстренной эвакуации – рядом с собой на ступеньку, покрепче ухватил выброшенное ранее Букахой полено, тихонько присвистнул, распластался по стене и стал ждать.
Ждать пришлось долго. Настолько долго, что надоело, и он снова украдкой выглянул из-за угла.
Прапор-сержант стоял на месте без малейшего признака движения, как прикованный.
"У него приказа реагировать на свист не было", – осенила угрюмая догадка истопника. – "Так я до утра тут простою… Как бы его сюда выманить?…"
И тут ему вдруг вспомнилась другая слабость малолукоморца, над которой немало подшучивали, посмеивались и даже слагали анекдоты.
– Дионисий… – едва слышным шепотом позвал он. – Ты тут?
– Да, – так же на грани слышимости донеслось до него откуда-то из толщи стены справа от него.
– Мне нужно срочно на кухню, – решительно проговорил Граненыч и сразу же почувствовал, как его руку схватила маленькая, высунувшаяся из камня стены, ручка хозяина библиотеки. – Книжка там с прошлого раза осталась?
– Осталась… Пойдем…
Через десять минут Граненыч уже снова стоял в своей засаде.
Он тихонько выглянул из-за угла: прапор-сержант всё так же являл собой воплощение неподвижности и бесстрастия.
Закончив возиться с узлом, он размахнулся и бросил на пол, так, чтобы он упал примерно в метре от часового, кусок копченого сала размером со средний любовный роман, с чесночком и заморскими специями. От всколыхнувшейся волны запаха истек и чуть не захлебнулся слюной даже он…
Семиручко при звуке падения продукта, красовавшегося на национальном гербе его государства, вздрогнул, как будто очнувшись ото сна, судорожно втянув расширившимися ноздрями убийственный аромат, моргнул, облизнулся…
И снова застыл.
– Ну понюхай же ты, понюхай хорошенько, чурбан!.. – отчаянно зашептал не столько ему, сколько себе истопник и дернул за веревочку. Сало поехало по полу, но прапор-сержант в этот раз был равнодушен к его благоуханию.
– Ах, чтоб тебя… Насморк у него, что ли?… Болванчик бесчувственный… Что же теперь делать-то?… – Граненыч быстро втянул потерпевший фиаско продукт к себе за угол и бросил рядом с собой на ступеньку. – Что же делать-то, а?…
Снова отложив полено, он машинально сомкнул пальцы на рукоятке кухонного ножа, второпях прихваченного им с темной безлюдной кухни после того, как из нескольких кусков обычного сала и мотка бечевки он сделал большую национальную мечту малолукоморца.
Что остается делать? Отложить на потом, когда на часах окажется более сговорчивый часовой, или броситься на этого, а там – будь, что будет?
Но после сегодняшнего эксперимента надеяться на податливость зачарованных не приходилось, ну а насчет будь что будет… Что будет, если тощий старый истопник кинется с ножом на здоровенного, одетого в кольчугу часового, сомнений оставаться ни у кого не могло. И в первую очередь у самого Граненыча.
Можно, конечно, было подумать и придумать потом новый план, где взять лук и стрелы…
– Ну что?… – донесся шепот из стены. – Не поддается?
– Нет… – мрачно мотнул головой Митроха.
– Уходим?
– Д-да… Н-нет… С-сейчас…
– Но если не получается…
– Нет! Постой! Я придумал!!!
– Что?
– Сейчас увидишь! Но если и это не поможет… – Граненыч беспомощно развел руками, – вот тогда точно уходим.
Митроха быстро, насколько это ему позволяли дрожащие от хронического перепоя и волнения пальцы, развязал веревочку вокруг кусков сала и привязал к ней за рукоятку нож.
– Сейчас попробуем!..
Нож со звоном приземлился на каменные плиты метрах в двух от Семиручко.
…Зимой снега не выпросишь… лучшего заведующего арсеналом не было в истории Лукоморья за всю его историю… у Семиручко семь ручек и все – загребущие… ничего из дома – всё в дом… Оружие валяется… На полу… Ничейное… Без присмотра… Нечищенное… Без инвентарного номера…
Как сомнабула, прапор-сержант зашевелился, повернул голову со стеклянными глазами в направлении упавшего ножа и сделал шаг.
Чудесным образом нож заскользил от него, но Панас даже не стал задумываться над природой этого явления – он просто шаг за шагом, как механический солдатик, следовал за ним, чтобы поднять, протереть, наточить, зарегистрировать и разместить маленького беглеца. И вот, когда уже оставалось только наклониться и поднять бродячий беспризорный ножик, на и без того гудевшую замороченную злыми чарами голову обрушился сильный, но аккуратный удар оружием, которое вряд ли когда-нибудь удостоилось бы регистрации в его реестрах, но от этого не менее действенным и надежным в данной ситуации.
ББП.
Большим Березовым Поленом.
Митроха не мог видеть сквозь стены, но и без этого мог бы поспорить на этот вожделенный бронзовый ключ на поясе прапор-сержанта, что библиотечный сейчас прыгает и хлопает в ладоши, как мальчишка.
Повернув ключ в замке и торопливо выхватив факел из настенной скобы, Граненыч решительно шагнул на территорию вотчины Панаса… и от неожиданности замер.
Теперь он понял, чем склад отличается от арсенала.
Склад велик. А арсенал огромен. И без проводника, компаса или карты здесь можно было блуждать до самого утра без малейшей надежды найти что-либо нужное.
Было похоже, что пройдоха Панас специально планировал размещение вверенного ему вооружения так, чтобы кроме него никто и никогда не смог здесь найти ни единого самого маленького кинжала, ни завалящего наконечника для стрелы, ни пустых ножен.
Подвал, перегороженный в самых неожиданных местах стеллажами с кольчугами, частоколами копий и алебард, завалами щитов и почти живыми изгородями мечей и топоров, с насаженными на них подобно отрубленным головам шлемами, случайного посетителя обычно наводил на мысль о легендарном лабиринте на стеллийском острове Миносе с чудовищем Минозавром – старшим прапор-сержантом Семиручко – рыскающим где-то в его дебрях.
Но сейчас у истопника, взирающего с ужасом и отчаянием на открывшуюся перед ним картину ощетинившихся коридоров, не было времени на подобные сравнения. У него было лишь три часа до того момента, когда придут менять часового.
Или пока сюда не забредет шальной патруль.
Решительно сжав зубы, Граненыч шагнул вперед – словно нырнул в ледяную реку, вместо воды в которой была хорошо отточенная и заостренная сталь.
Направо… Налево… Прямо… Проспект Кольчуг… Переулок Алебард… Площадь Щитов… Бульвар Шестоперов… Тупик Кистеней.
Назад.
Бульвар Шестоперов, Площадь Щитов, улица Боевых Топоров…
Всё не то, не то… Ему надо что-нибудь маленькое и неприметное, вроде Лукового Закоулка или Колчанного Проезда…
Где же они, где, где, где?!..
– Вот!!! Вот они!!!..
– Ты чего, Митроха, совсем сдурел – так орать?! – не успел упрекнуть себя Граненыч, любовно сомкнув пальцы на отполированном до блеска изгибе долгожданного лука, как до него дошло, что предыдущее высказывание было проорано совсем другим голосом.
– Они где-то там!!! Ищите их!!!
Кто это?…
Меня нашли?
Так быстро?!..
Митроха молниеносным движением руки засунул факел в красивый позолоченный шлем – не иначе, княжеский – и глубины арсенала погрузились в полную, непроглядную темноту, рассеять которую пара-тройка факелов в руках у его преследователей была не в состоянии.
"Поди найди теперь меня", – злорадно хмыкнул Митрофан, когда до него донеслись звуки рушащегося на человеческие конечности большого количества острого железа.
Проклятия огласили металлическую тьму, а за ними посыпались приказы:
– Вы двое туда! Вы трое сюда! Вы двое – по этому проходу! Вы трое – обходите с краю! Вы двое – с другого! Вы трое – по центру! Загоните – немедленно доложить! Брать живыми! Без нас не начинать!
Сопровождаемые звоном, грохотом, лязгом и неуставными вскриками, отряды медленно продвигались вглубь захваченной неизвестным противником территории.
Учитывая, что факелов хватило далеко не на все группы захвата, а передвигаться по складу холодного оружия наощупь – не самая благоприятная для здоровья идея, преследование грозило перерасти из захватывающего триллера в бесконечный сериал. Но тут из темноты деревянной походкой вышел один из отряженных на поиск дружинников и плоским бесцветным голосом доложил паре хищно вглядывающихся во мрак и нетерпеливо сжимающих рукояти мечей черносотенцев:
– Господин лейтенант, злоумышленники загнаны в угол между северо-западной и юго-восточной стенами, два поворота направо, один налево, два направо, три налево.
– Попались!!! – дружно взревели они и, не дожидаясь, пока посланец присоединится к ним, рванули в черные закоулки указанным маршрутом за славой и премиальными.
Ну не дождались – и не дождались…
И дружинник, пожав тощими плечами, почти незаметными под обвисшей на них, как шкура на шарпее, кольчугой и поправив в колчане лук, проворно шмыгнул в коридор.
Чужой славы нам не надо, и не в премиальных счастье…
– Мму-у-ум?
Из-за косяка наперерез выходящему дружиннику выступила грузная фигура, наряженная в богатые, но порядком испачканные и изорванные одежды.
Сердце в груди Митрохи испуганно ёкнуло и пропустило такт, но шагу он не замедлил. По-прежнему ломко ступая подобно заводной игрушке, он старательно, по уставу, выполнил поворот направо и вполне приемлемым, хоть и несколько торопливым строевым шагом направился к лестнице.
Туда, где лежала книга. Где в невидимом проходе ждал его верный Дионисий, кусая, как всегда, от волнения ногти.
– Мму-у, мму-у-ум, мму-му-мум! – рявкнул Букаха и хотел было сцапать за плечо дезертира, но то пространство, которое он занимал еще мгновение назад, оказалось вдруг свободным.
А по коридору, скидывая на ходу тяжелый шелом и отстегивая меч, нахально путающийся в ногах, бежал Граненыч.
– ММУ-У-УМ!!! – проревел экс-воевода и рванул за ним. – Мму-у-ум!!! М-муму!!!
Что в его исполнении означало: "Стой!!! Убью!!!"
С точки зрения банальной логики предложенный вариант вряд ли послужил бы для кого-либо хорошей мотивацией к остановке, но впавший в неконтролируемую ярость многократно униженный, побитый, оплеванный, покусанный и едва не забоданный боярин вряд ли это осознавал. Единственное, что сейчас доходило до центров мозга, контролировавших на данный момент его высшую нервную деятельность, это то, что его пропуск в лучшую жизнь, к почестям, благосклонности колдуна и чинам лежит через труп – а лучше живое еще тело – этого мерзкого простолюдина, этого жалкого, отвратительного человечишки, который посмел перейти ему, высокородному боярину, украшенному наградами воеводе, дорогу и теперь должен быть наказан за это по возможности большее количество раз. Его величество колдун об этом позаботится. А его, Букахи, дело – передать подлеца в руки правосудия.
– Мму-у-ум ум му мум!!!.. – задыхаясь от непривычного вида перемещения, просипел Букаха и из последних сил прибавил ходу, радостно видя, как расстояние между ними уменьшается на глазах.
Еще несколько шагов – и смерду смерти не миновать. А ему – отважному, догадливому и удачливому – почета и монарших милостей. Как всегда.
Беглец споткнулся, перепрыгивая через завозившегося вдруг некстати Семиручко, вскочил на ноги, рванул вперед, но тут же сбавил шаг, чтобы завернуть за угол на ведущую вверх лестницу. Букаха издал утробный смешок, выбросил вперед руку, чтобы схватить его и… почувствовал, что пол под его ногами куда-то поехал, и он вместе с ним.
– Мму-у-у-у-у… УЙ!!! – вырвалось у экс-воеводы, когда он приземлился толстым гузном на неприветливый камень. – Мму-у-ум! Мму-у-ум, мму-у-ум, мму-у-ум!!!..
Он неуклюже перевернулся, попробовал вскочить, снова куда-то поехал и встретился с полом уже толстым носом и лбом, опять сделал попытку встать, и вновь рухнул, распластавшись на камнях как очень большая матерная медуза, преданный своими собственными ногами и полом под ними…
Когда, наконец, он все же ухитрился принять вертикальное положение, каждым квадратным сантиметром своей одежды и кожи источая аромат копченого сала с чесноком и заморскими специями, когда подбежали к нему черносотенцы, сопровождаемые неторопливыми дружинниками, таинственного злоумышленника пропал и след. Лишь тоненькая книжонка на лестнице, презрительно смеясь в перекошенное от бессильного гнева боярское лицо перелистываемыми подземными сквозняками страницами, намекала на какую-то тайну…
Когда Митроха и Дионисий, вооруженные, с победой вернулись домой, то увидели, что Елена Прекрасная, как всегда, сидит на кровати в тесной комнатушке-спальне хозяина библиотеки, переданной в ее безраздельное пользование с первого дня ее пребывания здесь. Она свила себе уютное гнездышко из выводка разномастных подушек, толстого пестрого пледа с вытканными на нем изречениями великих писателей и цветастой шали с ажурными кистями, принесенной Дионисием несколько дней назад из ее разоренной горницы, и погрузилась в чтение. Морща лоб, она медленно водила пальцем по строчкам и старательно шевелила губами. Похоже, толстенный роман в розовом, украшенном поющими птичками, звездочками и незабудками переплете, был так увлекателен, что царица не сразу заметила возвратившихся с трофеями героев – усталых, запыхавшихся, но гордых своей удачей и представившейся возможностью насолить еще раз зловредному воеводе-ренегату.
– Какое изысканное произведение имело счастье привлечь высочайшее внимание нашей просвещенной повелительницы?
Дионисий был в ударе после успешно завершившейся операции и поэтому выражался чуть более высоким штилем, нежели обычно.
Царица, не переставая напряженно-болезненно хмуриться, как будто только что ее попросили перемножить в уме семьсот восемьдесят три на девятьсот тридцать четыре и извлечь из результата корень шестой степени, оторвалась от своего чтения и, как будто только что очнувшись ото сна, не без труда сфокусировала утомленный взгляд на вошедших.
Ответ поверг мужчин в настоящий ступор.
– "Прикладная конспирология в условиях пониженной благоприятности, для особо сообразительных, за сто десять уроков, с прологом и эпилогом". Сочинение господина Ю. С. Шапкина-Невидимкина.
– А кто это?
– Здесь, на форзаце, написано, что Ю.С. Шапкин-Невидимкин – доктор конспирологических наук, профессор, заслуженный конспиролог академии конспирологии повышенной законспирированности.
– Никогда о такой не слышал, – пожал плечами Митроха.
– Так она же законспирированная! – как малому дитяте пояснила Елена.
– Но это же книга не для прекрасных дам, ваше величество!.. – как будто невзначай, библиотечный попытался взять ее из рук царицы, но та не поддалась на провокацию.