– Я знаю, – страдальчески сощурившись, словно сама не до конца могла поверить, что ОНА читает ТАКУЮ книгу, кивнула Елена Прекрасная и зашуршала страницами в поисках чего-то. – Но понимаете… Появление Букахи меня напугало, а сидеть здесь и ничего не предпринимать, в то время как вы подвергаетесь страшной опасности… рискуете жизнями… а я ничем не могу помочь… Я больше ни о чем думать не могла. Правда. И вот… Короче говоря, я решила узнать, как надо бороться с превосходящими силами противника на захваченной территории по всем правилам военного искусства… Я подумала, что раз оно называется искусством, а я люблю живопись, музыку, литературу, то и это должно быть не так уж и непонятно и сложно, как кажется… наверное…
Дионисий насторожился уже при "превосходящих силах противника" и "захваченной территории", исходящих из прекрасных уст ее величества.
Граненыч же, привыкший к такой лексике, почувствовал неладное, только когда она сказала "по всем правилам" о событиях, когда любые правила были противопоказаны. Но, тем не менее, с надеждой на благоприятный исход, он осторожно задал ей вопрос:
– И что же надо делать, голубушка царица? Что твоя книга говорит?
– А разве ты ее не читал? – удивилась Елена.
– Эту – нет. Не пришлось как-то. О чем это?
– О конспирации и секретном превосходстве… нет, противодейственой секретности… нет-нет, секретном противодействии… превосходных… нет, превосходящих… то есть, превосходящим… силам… противника… – медленно, как во сне, проговорила Елена, словно пробуя на вкус новые, доселе неизвестные слова.
Глаза мужчин округлились.
– А какое отношение имеют птички и цветы к противодействию превосходным… то есть, превосходящим силам противника? – библиотечный озадаченно перевел взгляд с обложки на Елену и обратно.
– Это для конспирации, – неуверенно пояснила она. – Так поясняет Шапкин-Невидимкин.
– А, ну да…
– Так вот, послушайте. Вот что я вычитала. Правило первое. Сначала нам нужно придумать себе название.
– Себе? – недоуменно наморщил лоб библиотечный.
– Нам, – пояснила царица. – Всем.
– Зачем? – не понял истопник.
– А как иначе мы будем подписывать листовки? – просто задала убийственный вопрос Елена.
– Подписывать… что?
– Такие кусочки пергамента. С сообщениями о наших успехах.
– О ЧЕМ?! – в голос воскликнули мужчины.
– Чтобы колдун об этом прознал? – была первая мысль Граненыча.
– Сообщать надо о неудачах, – резонно заметил библиотечный. – Если успехи по-настоящему успешные, все о них и так узнают.
– Но в уроке первом так написано! – защищаясь, Елена выставила на всеобщее обозрение соответствующую страницу.
– Мы верим, верим, – успокаивающе вскинул ладони библиотечный.
– И… как мы должны называться, голубушка? По этим правилам? – Граненыч, предчувствуя долгий и трудный разговор, опустился на табуретку рядом с бывшей кроватью Дионисия.
– Я тут подумала-подумала, но в голову почему-то ничего героического не приходит… – смущенно пожала плечами царица. – Вот сам Шапкин-Невидимкин предлагает "неуловимые мстители", но насчет "неуловимых" я боюсь сглазить… А еще – "молодая гвардия", но в нашем случае… – она украдкой перевела взгляд с одного предполагаемого гвардейца на другого, – по-моему, это… не отражает… как-то… реальность действительности… То есть, я имею в виду, что для гвардии нас маловато… Конечно, есть еще "красные бригады", "львы сопротивления", "железный кулак возмездия", но они мне как-то тоже… не очень… – быстро добавила она, украдкой кинув взгляд на выражение лиц несостоявшихся гвардейцев. – Но вот тут он приводит еще одно…
– Какое? – обреченно вздохнул Митроха.
– Подпольный обком, – заглянула в книжку и, старательно выговаривая непонятное название, произнесла Елена.
– А что это такое?
– Я объяснения пока не нашла… Наверное, оно дается в комментариях. Но, я полагаю, это "оборонное командование" сокращенно, – неуверенно предположила она. – "Подпольный", по-моему, можно опустить, как не относящееся к нам. Мы же не в подполье, а в библиотеке находимся… Ну как? Вам… нравится? – робко поинтересовалась она. – Потому что остальные еще хуже…
Мужчины переглянулись. Елена поникла.
– Я просто хотела быть полезной…
– Замечательно, – тоном, каким обычно говорят с людьми, стоящими на подоконнике последнего этажа небоскреба, наконец произнес Граненыч. – Просто гениально. Оборонное командование – это мы.
– Да. Вполне. Отражает полную сущность нашего секретного бытия, – поспешно подтвердил Дионисий. – С зеркальной точностью.
– А насчет листовок тут в уроке втором сказано…
– Многие из простого народа неграмотные, ваше величество, – напомнил царице истопник. – Как же они узнают, что в этих бумажках написано?
Елена задумалась.
– В уроке втором ничего об этом не говорится… Но у нас в Стелле в таких случаях рядом с каждым указом ставят глашатого с трубой, чтобы он время от времени трубил, а когда народ соберется, громко и с выражением его зачитывал.
– Нам сейчас только глашатого и не хватало, – кивнул Дионисий.
– С трубой, – уточнил Митроха.
– Но как же тогда быть?… – на глазах теряя боевой дух, и без того давно чувствовавший себя неуютно в непривычном обиталище, уже почти робко предположила Елена. – Ведь Шапкин-Невидимкин пишет, что листовки – это очень…
– Замечательная идея, – быстро закончил за царицу истопник и предупреждающе покосился на хозяина библиотеки, готового возразить и без утайки высказать, что он про этого заслуженного конспиратора думает. – Только давай мы будем их развешивать после нашей победы.
– Или сейчас, но только там, где их никто не сможет увидеть, – заметив расстроенный вид Елены, добросердечно уточнил хозяин библиотеки. – Пока нам достаточно, что о наших успехах знаем мы сами. И – иногда – Букаха.
– Д-да, по-моему, вы правы. Я согласна, – поразмыслив самостоятельно, с облегчением кивнула царица. – Мне и самой эта идея с листовками казалась какой-то… непонятной. А от звуков трубы, если честно, у меня голова болит.
– Вот и славно, голубушка, – с улыбкой облегченно выдохнул истопник. – И если это всё, то сейчас подпольный обком…
– Оборонное командование, – уточнил Дионисий.
– …идет спать.
– Нет, еще не всё! – почти умоляюще царица открыла книгу на заложенной ранее странице и снова протянула для всеобщего обозрения.
– Здесь, в самом начале третьего урока, написано, что всем конспираторам перво-наперво надо придумать заветные слова.
– Что?…
– Зачем?
Мужчины снова озадаченно переглянулись.
– Чтобы друг друга узнавать, – с готовностью пояснила Елена.
– Да мы друг друга и так узнаём, – рассмеялся Дионисий мелким приятным смешком. – Если только Граненыч не выходит за пределы необходимой и достаточной обороны против магии Чернослова.
– Никуда я уже пять дней не выхожу, – слегка обиженно буркнул Митроха. – У меня всего полштофа осталось, беречь зелье надо.
– Нет, вы не поняли! – замотала головой царица. – А вдруг, к примеру, вы вернетесь, а я под чарами колдуна буду? Или он вместо меня кого другого посадит и глаза вам отведет, что вы и не подумаете, что это не я? Или вдруг Граненыч вернется к тебе, Дионисий, когда вы где-нибудь во дворце промышляете, а это и не он вовсе? Как ты узнаешь, что он – это он?
– Если я – это не ты… Ты – не она… Он – не он… Или это я – не он?… – наморщив лоб в мучительной потуге воспроизвести только что услышанное, мутным взором уставился на Елену истопник.
Библиотечный не стал пытаться делать даже этого.
– Это всё… – уже почти с осязаемой неприязнью кивнул он на розовый фолиант, – там написано?
Елена с несчастным видом кивнула.
– Ну хорошо. Какие заветные слова нам нужны? – украдкой вздохнул и терпеливо заглянул царице в глаза хозяин библиотеки.
Елена снова лихорадочно залистала пухлый том.
– Сейчас… сейчас… сейчас… Ага!.. вот. Приложение шесть. Нашла. Шапкин-Невидимкин пишет, что если один конспиратор пришел к другому, то первым делом он должен спросить, продается ли у того лукоморский шкаф.
– Но у меня нет… – развел было руками хозяин библиотеки.
– Это неважно, – нетерпеливо прервала его царица. – А вы должны ответить: "Шкаф уже продан, но осталась двуспальная кровать с балдахином".
– Но у меня нет!..
– А я должна сказать, – уже не обращая на протесты, настойчиво продолжила она, – что кровать мне не надо, мне ее ставить некуда.
– И уйдешь? – недоуменно захлопал глазами Дионисий.
– А шкаф есть куда? – не для публики, себе под нос ворчливо пробормотал истопник, чувствуя, что начинает тихо ненавидеть Ю.С. Шапкина-Невидимкина.
– И войду, – упрямо закончила царица, не расслышав или не пожелав расслышать ремарки Митрохи.
– Но если тебе не надо двуспальную кровать… – недоуменно нахмурился библиотечный.
– Честно говоря, я и сама это не очень понимаю… Но может, это объясняется в пятом уроке… Только у меня уже никаких сил нет его читать, – извиняющимся тоном призналась царица и вздохнула. – Голова – как деревянная…
И тут же испуганно спохватилась:
– Как ты думаешь, я ничего не перепутала?
– Да нет, все хорошо, все правильно, – взял ее нежно, как больного ребенка, за руку библиотечный. – Ты молодец – такую полезную книжку отыскала. А сейчас я тебе заварю чай со смородиновым листом и мятой, ты отвлечешься, попьешь и ляжешь почивать.
– Наверное, я неправильно объяснила…
– Мы все поняли, все чрезвычайно интересно, спасибо, голубушка, – торопливо поддержал его Граненыч. – Ты поспи, отдохни, не волнуйся, все будет хорошо. Потом заветные слова нам перепишешь, учить будем с Дионисием.
– Я рада, что хоть чем-то нам помогла… – с облегчением улыбнулась Елена и утомленно откинулась на подушки. Глаза ее сами собой незаметно сомкнулись, и она тут же провалилась в неспокойный сон, полный бородатых Шапкиных с невидимками, скачущих на двуспальных кроватях с развевающимися балдахинами, спасаясь от неуловимых, но мстительных железных орлов сопротивления.
Дионисий тихонько вынул из разжавшихся пальцев царицы розовый том, как берут неразорвавшуюся гранату, и спрятал ее в самом дальнем, самом пыльном шкафу своей библиотеки.
Часть конской упряжи для люльки Граненычу и Дионисию удалось добыть без особых происшествий.
На то, чтобы найти склад, в котором хранились веревки, веревочки, бечевки и канаты ушло немного больше времени, чем они предполагали, но и с этим лихая парочка, начинавшая уже понимать друг друга с полуслова, справилась. Но и в этот коридор путеводная книжка была заложена, ключ из запасной связки, хранившейся под половицей у Варвары-ключницы, украден, и процесс пошел полным ходом. Бечевки, шнуры и веревки перекочевали в тайные апартаменты оборонного командования в библиотеке, были самым тщательным образом измерены, и Граненыч, никому не доверяя, принялся сплетать их в одну большую, длинную, прочную змею.
Когда работа была окончена, оставалась одна, последняя деталь их плана – кошка.
Набег на кузницу планировался оборонным командованием по обычному сценарию.
Пройдя Путем Книги почти до черного хода – в нескольких метрах от него, в чулане с совками, ведрами и вениками на полочке пылилась позабытая кем-то давно пачка лубков – Граненыч под прикрытием рано спустившихся осенних сумерек неторопливо направился через двор к кузне.
Как он и предполагал, работа там уже закончилась, а марионетки-кузнецы и их подручные организованной толпой ушли по квартирам. Дверь кузницы была заперта на тяжелый дубовый засов.
Митроха, мгновенно оценив на глаз его вес и свои возможности по подъему таких тяжестей, решил для начала совершить обход всей кузни.
Удача не отвернулась от него и на этот раз. Пятое от входа окно было не заперто – просто прикрыто, и он смог почти без труда пролезть внутрь.
Как-то летом он заглядывал сюда навестить внука своего приятеля, Гриньку. И тот, гордясь первым рабочим местом, провел упиравшегося тогда истопника по всем углам и закоулкам огромной древней кузни, показывая без остановки и исключения все чуланчики, шкафчики, полочки и ниши, куда поколения запасливых кузнецов и их подмастерий сваливали, складывали и собирали все, что могло еще когда-нибудь и кому-нибудь хоть теоретически пригодиться.
И вот звездный час одной такой вещицы настал.
Недолго поблуждав наощупь по кузнице – хоть и разошлись все по квартирам, и тишина стояла мертвая кругом, а все же лампу или свечу палить было боязно – Митроха нашел то, что хотел: чулан. А в самом переднем углу – закорюку на три крюка с зазубринами, скованную, по преданию, восторженно выпаленному чумазым Гринькой, их мастером в пятилетнем возрасте. Вот она, лежит, милая, пылью припорошенная, ржавыми островками покрытая, но крепкая, надежная.
Годная к царской службе.
"Кис-кис-кис", – прошептал он, пряча ее в мешок, и улыбнулся, вспомнив первую реакцию царицы на слово "кошка".
Вот и все. Сегодня, где-нибудь после полуночи, когда всё наконец будет готово и дворцовый люд после трудов праведных успокоится, можно будет и начинать.
А дальше…
"Как будет дальше – так и будет. Все равно хоть как-нибудь, да будет. Ведь еще ни разу не было, чтобы не было никак", – вспомнил Граненыч любимое изречение из Кунг-фу-цзы, подивился в который раз неописуемой мудрости и, бесшумно ступая по земляному полу, побрел искать приоткрытое окно, через которое пробрался сюда.
Он выбрался на улицу тем же путем, каким залез, оглянулся, прислушался и торопливо, едва не переходя на бег, зашагал к черному ходу, казавшемуся сейчас вратами в безопасность, стараясь как можно скорее преодолеть холодное и враждебное открытое пространство между кузницей и дворцом.
Осторожно прикрыв за собой дверь, он снова огляделся. Тусклый свет редких масляных ламп давал больше теней и вони, чем освещения, и при желании в темных, лишенных света провалах между двумя светильниками мог спрятаться и остаться незамеченным человек или даже несколько.
"И даже с оружием, если будут тихонько сидеть и не брякать…" – отчего-то вдруг пришло в голову Граненычу и во рту сразу стало сухо. "Да что это я все сегодня о дурном, да о дурном", – сердито сплюнул он, отогнал тревожные мысли, набежавшие невесть откуда и невесть зачем, и на цыпочках подкрался к заветному чулану.
В темноте за дверью кто-то еле слышно вздохнул и переступил с ноги на ногу.
"Дионисий уже заждался, бедолага… Которую ночь почти без сна, и сегодня выспаться будет не судьба", – пожалел хозяина библиотеки истопник и решил над ним подшутить для поднятия духа.
– У вас продается лукоморский шкаф? – басовитым шепотом прогудел он, приложив губы почти к скважине давно не работающего замка, ключ от которого так и остался ржаветь в его глазке.
Возня прекратилась.
– Чего молчишь? Отзыв говори! – с шутливой сердитостью прикрикнул на библиотечного Митроха.
Молчание в чулане стало почти осязаемым, и готовый сорваться смешок примерз к Митрохиным губам.
Брякнула дужка ведра, затрещал ломающимися ветками веник, что-то упало, как будто сразу несколько человек сдвинулись с места…
Когда дверь распахнулась и из нее, звонко ударившись медной ручкой о каменный пол, выпал совок, Граненыч уже – откуда только силы взялись! – уносился прочь по темному коридору, только пятки сверкали.
Погони слышно не было.
Пробежав весь первый этаж западного крыла и промчавшись по переходу в южное, Митроха, а точнее, его организм наконец-то вспомнил, сколько ему лет, сколько за последние годы вообще и за последние дни в частности было выпито огненной воды, и когда в последний раз он бегал, и объявил перерыв.
Сумасшедший стук сердца и рваное дыхание заглушали в его ушах все остальные звуки, и начнись сейчас хоть штурм дворца, хоть буря с грозой, хоть внеплановый конец света – их звуковое сопровождение не достигло бы слуха загнанного истопника. Выпустив из рук мешок с кошкой и согнувшись пополам, он хватал ртом ускользающий куда-то воздух и старался не обращать внимания, как кто-то злорадный и усердный распиливает ему бок изнутри, а в глазах сверкают не то что фейерверки – лазерное шоу.
"Вот дурак… Ведра испугался…" – в периоды просветления сознания успевал ругать себя истопник. – "Дионисий-то там, поди, сам не рад – думает-гадает, с какой такой радости и куда это я так от него понесся… Стыдобушка… сам себя запугал… сам себя заморочил… как девица красная… предчувствия его одолели… словно романов начитался… Полдворца, старый дурень, пробежал, как двадцать метров… Как только не помер… Нет, еще лучше… Как только ни на кого не налетел… ведь пёр, как лось, дороги не разбирая… салюты-то в глазах так и сыплются… так и мельтешат… в честь бестолковости моей… Ох, сейчас не помру, так жив останусь…"
Чуток отдышавшись и придя в себя, Митроха снова затаил дыхание и прислушался – но напрасно. Кроме шума в его же собственных ушах и стука сердца, как будто бригада торопливых кузнецов взялась выполнить пятилетний план за неделю, других звуков как не было, так и не было. И тогда на подгибающихся от непривычной нагрузки злопамятных ногах, не упускающих ни одного шанса напомнить хозяину о его глупом пробеге, Граненыч, прижимаясь к стене и проползая под окнами, двинулся в библиотеку.
Едва он закрыл за собой дверь и просунул в ручку швабру, из-за стеллажей выскочили взволнованные Дионисий и Елена.
– Что случилось? Как ты добрался? Куда ты подевался? – набросились они с вопросами, как будто он вернулся не из дворцовой кузницы, а из пешего похода в Вамаяси.
– Все в порядке, – едва не валясь с ног от усталости, отмахнулся и нашел в себе силы ухмыльнуться он. – Ты видел, Дионисий, как я от тебя улепетывал? Видел? Если б это было на царских конских бегах, я бы первый приз взял…
– От меня? – остановился библиотечный и на мгновение позабыл про свои треволнения. – Это ты от меня так убегал?!.. Но зачем?!
Граненыч покраснел и стыдливо скосил мутные очи куда-то вниз и налево.
– Да когда ты в чулане ведром брякнул, мне в голову всякая ерунда полезла… Будто там засада устроена… и всякое такое прочее… Ты ж на заветные слова-то не отозвался, вот я и подумал…
– Так если бы ты предупредил, что заветные слова говорить будешь, я бы их хоть выучил! А то ты говоришь – а я ответ-то запамятовал, хоть плачь! – не менее смущенно принялся оправдываться маленький хозяин библиотеки. – Они у меня на бумажке написанные в кармане лежали – царица написала, спасибо ей… Так вот я их доставать-то полез, да бумажку-то и уронил. Начал ее на полу нашаривать, да все там и порушил… веники, швабры, ведра, совки… удивляюсь, как весь дворец не перебудил только…
– Эх, мы… Подпольный обком… – как будто извиняясь перед кем-то, протянул Граненыч, стараясь не смотреть на Елену. – В трех словах запутались и швабры испугались…