Ах так! В дикой ярости девушка ломанулась сознанием прямо сквозь щиты в самый центр сознания дроу. И, найдя там только то самое безумно раздражающее ее собственничество, упала вниз, на тонкие линии кружева.
Ах так! Ему можно, мне нельзя!
Мне тоже можно! И нужно…
Не глядя зачерпнула силы из кольца (ведь канал-то двухсторонний!) и влила ее в потоки, которые служили истоком для тонких нитей. Бурной волной хлынув в связующие узоры, они хлестнули по душам диссонансной музыкой… Лина впилась призрачными пальцами в переплетающиеся нити и дернула что было сил, направляя в противоположную от себя сторону…
Что ты делаешь? – ошеломленное.
Равняю шансы! Или этого тоже делать нельзя? Мол-чишшшшь?!
Докатившаяся по кружеву волна ворвалась в застывшее на грани боли тело, скручивая и ломая внутренности, острыми иглами вонзаясь в разум.
Сумасшедшая! – отчаянно-удивленное.
Да-а-а-а! Теперь только такая, вашими молитвами! – завопила радостно Лина и рухнула в тело.
Ну что? Поговорим спокойно? – перегорев, устало ссутулилась она.
До нее докатился слабый отголосок усталой покорности…
Вы мне не доверяете, – начала она. – И правильно… я сама себе порой не доверяю. Но, Тьма побери, зачем тогда все это? Связь, сила… ведь мы не избавимся друг от друга. Крепко сплетены кружева, не рвутся… И я признаю, что всего-навсего недоученная ведьма без особых достоинств, даже кончика пальца вашего не стоящая. И не умею и толики того, что доступно вам… Но нужна же зачем-то? Так капельку доверия мне, пожалуйста, дайте! И веры… в меня. И если заглянете в мою душу, то поймете, что я смиренная и послушная вашей воле… Загляните… Я же не побоялась…
Я не претендую на многое, я всего лишь учусь… так, как умею. И прошу учитывать, на чьем примере. На вашем! А то… двойные стандарты получаются… Хотелось бы услышать причину, по которой эти стандарты вдруг возникли? И почему…
Зачем, зачем, зачем все это? Поговорим на равных? Пока только поговорим…
Ах, что тебе это знание? – тихо и задумчиво.
Чтоб было, – помрачнела Лина.
Все будет… и доверие, и знание, просто надо подождать. Еще не рада будешь… избавиться захочешь.
Да-а? Интерес-сно… Но это мое дело и моя жизнь!
Уже не твоя, а моя!
Мне еще раз поиграть на ваших нервах? Я читала интересную книжку, где все отлично объяснили. – Невинная улыбочка.
Наша… – смиренное, но с ехидцей согласие.
Как мило!
И когда научиться успела?
Хмм… догадайтесь!
Но та информация тебе все равно пока не достанется. Рано… потерпи немного и займись тем, что находится ближе к твоей персоне. А доступность флера не является такой уж гарантией того, что я отвечу на твои вопросы.
Гр-р! Но, чур не драться!
Когда? – ехидное.
Всегда… а то буду кусаться. Теперь, отчего бы это ни произошло, могу сдачи дать.
Испугала. Комары тоже кусаются!
Но кусаются же! И больно!
Наберись терпения! – и тишина…
Лина задумчиво смотрела вниз, принимая из рук уже забытого кавалера бокал с вином. Опять отвертелся! А она тоже хороша! Сорвалась на банальную истерику… бр-р! Как бы отвлечься?
Окинула взглядом кавалера и решила спуститься вниз. Где-то там и близнецы веселятся…
– Милый Аррель, не могли бы вы проводить меня вниз…
– Почту за честь. – Он склонился в поклоне и открыл дверь.
Уже сделав шаг, ведьма неожиданно замерла. В голосе чар, все еще звучащих на границе сознания, неожиданно прозвучала тревога. По магическим потокам пришла странная волна и влилась в кружево, порождая боль в висках и нервную диссонансную мелодию. Девушка резко развернулась, вперив взгляд в заросшие границы освещенной разноцветными огнями поляны. Оттолкнула руку недоумевающего кавалера.
Коснувшись сознанием флера, удивительно легко отследила поток, принесший тревожную весть. Закрутившись спиралью, он прошел мимо ограды, скользнул сквозь деревья, зацепив скрывающихся там людей, вынырнул на поляну, где в танце кружились пары… и принес ей все, что собрал в душах камней, деревьев, лордов и леди…
– Я передумала, останемся здес-сь! – приказала Лина. Кавалер замер от неожиданности, а девушка нетерпеливо оглядывала толпу веселящихся людей.
Где ты, где ты, любопытный? Из-за деревьев вышел некромант под ручку с полуголой красоткой. И не холодно ей? Ага! Оба с интересом разглядывают элегантный амулет… и шагают, шагают, все ближе к веселящейся толпе. А за амулетом тянутся нити, задевая за которые магический ручей доносит до флера мелодию тлена и смерти… Лина втянула носом воздух, ощущая, что в груди поселился комок холода, мерно содрогающийся и звучащий надрывной болезненной струной.
Нити натягиваются до последнего и… рвутся, стегая по нервам стальной плетью.
Да бросьте ж вы его!! Но некромант и блудница, весело смеясь, подбрасывают и разглядывают его, не чувствуя, что мир дрожит в ожидании, с трудом выдерживая напор…
Время замерло, и одно-единственное мгновение вдруг растянулось почти до бесконечности.
Пальцы, сжимающие бокал, напрягаются.
Бросайте же! Идиоты! Мимо них, задорно хохоча, пролетела Милава.
Выплеснув так и не выпитое вино на чью-то роскошную шляпу, Лина перехватила длинную хрустальную ножку, мимолетно порадовавшись весу импровизированного снаряда и, подавшись вперед, резко швырнула его в цель. Бокал, вращаясь, пронесся над поляной, на излете едва не задев чьи-то перья, и с силой врезался в руку, держащую амулет. Кругляшок отлетел в сторону, а хрусталь просыпался на траву мелкой крошкой, следом упало несколько капель крови.
Наряженный некромантом гость схватился за запястье и в бешенстве огляделся. Лина заметила, как он, почувствовав на себе чей-то взгляд, поднял голову и зло фыркнул. Разглядел? Ну еще бы, она в красном. Да еще и этот… Мельком оглянувшись на ошеломленного спутника, девушка, судорожно вцепившись в поручень, шевельнула губами:
– Отойди…
Лорд непонимающе поднял брови…
Поздно… время, взбесившись, понеслось вскачь.
Ведьмочка увидела, как вокруг лежащего на траве амулета всколыхнулся воздух… и среди ночи распустился огненный цветок. Обжигающие лепестки лизнули траву и деревья, разошлись в стороны, загудели. Все, кто стоял слишком близко, а таких было довольно много, судорожно пытались потушить одеяния. Особенно неудачливые с воем катались по траве. Любопытный некромант прикрыл собой спутницу и, отброшенный взрывной волной, чудом остался жив, отделавшись сильнейшими ожогами и переломом ключицы.
К месту взрыва уже спешили охранники и целители, когда воздух вздрогнул от гулкого оглушающего залпа. На миг Лине показалось, что заработали фейерверкеры, но пронесшаяся понизу воздушная волна, вышибающая из окон ощутимо дрогнувшего павильона разноцветные стекла, заставила ее изменить свое мнение. Девушка судорожно вцепилась в дверной косяк, чувствуя, как строение плывет под ногами. Аррель испуганно озирался, желая выбраться наружу, но треск и скрежет позади сообщили, что лестницы больше нет.
Вокруг поляны разгорался пожар. Одновременный взрыв амулетов, расположенных по периметру площадки, разметал охранников. Всепожирающий огонь, с трудом удерживаемый штатными магами в границах первоначальных очагов, жадно поглощал деревья. Гости сгрудились у павильона. Настил под ногами девушки угрожающе затрещал.
Хорошо, что их величества должны были появиться ближе к полуночи, отрешенно подумала Лина, наблюдая за царящей внизу паникой. Что б было, если бы это случилось, когда все находились внутри, готовясь снять маски?
Значит, слишком рано…
Дым поднимается столбами, собираясь в тучу и закрывая звезды, запах гари разъедает горло… Кажется, они падают?
Схватив ошалелого кавалера за рукав, девушка рыкнула:
– Пр-рыгай!
– Н-но…
– Иначе сброшу! Быстрее!
Балкон ощутимо качнулся. Аррель, сглотнув, перекинул ногу через перила.
– Тр-рус, тут всего один этаж!
Толчок – и неудачливый кавалер летит вниз. Впрочем, его падение смягчает кто-то из гостей. Лина торопливо повыдергивала шпильки и отбросила головное украшение. Чувствуя, как оседает здание, вспрыгнула на перила и сиганула вниз, подобрав сарафан. Приземлилась по-кошачьи мягко, едва коснувшись травы ногами, вскочила и огляделась. Гости в панике отшатнулись от рушащихся стен. Но деваться-то куда? Не в огонь же, полыхающий совсем рядом? Стены павильона сложились внутрь, и пожар до него не добрался. Хотя, пожалуй, он начал утихать.
Разглядев в толпе Милаву, Лина подбежала к ней и, схватив за рукав, спросила:
– Ребят не видела?
Некромантка обернулась, дико блеснув глазами.
– Что? А, нет… Ты в порядке?
Ведьмочка покивала и буркнула:
– Поищу, – и исчезла, не обратив внимания на внимательный взгляд кузена. А он заметил неудачное приземление Арреля и оценил хищную пластику ее короткого полета. Под вопли перепуганных и негодующих людей Лина обежала поляну и нашла братьев. Они сидели на траве, задумчиво и слегка оглушенно любуясь угасающими огнями. Девушка неожиданно возникла перед ними, пощелкала пальцами, привлекая внимание. Ребята подняли на нее равнодушные глаза. В шоке некроманты, решила ведьмочка, схватила обоих за уши и, заставив подняться, отвела к нервничающей Милаве. Нечего им увеличивать количество пострадавших, которое и так стремилось к бесконечности. К обожженным добавились ушибленные и пришибленные. Н-да, а нечего было под стенами стоять!
Хотя все были живы, и это радовало.
Оглядев гору деревянных досок и битого стекла, а также несколько чадящих остовов, бывших недавно деревьями, девушка повеселела и тихо заметила:
– А я тебя предупреждала, что будут неприятности!
– Не тех ты, видно, предупреждала, пифия недоученная! – чихнув, ответила некромантка и сняла маску.
– Я не пифия, просто читала много.
Тилан стянул подобие рыцарского шлема, закрывавшее обзор. Осмотрелся и с чувством выругался… Брат его задумчиво поцокал языком.
– Да, да, ты прав, – поддержала их Лина, – мне тоже кажется, что дворцовая гвардия опять получит сур-ровый выговор! И не только она! Кстати, где твой поклонник? – спросила девушка княжну.
Та молча ткнула пальцем в нужную сторону.
Группа высоких лордов, отойдя от основной массы гостей, на удивление дружно демонстрировала свое негодование придворному магу, неторопливо вышедшему из телепорта. Герцог Эйден и его племянник неожиданно выступили единым фронтом, обвиняя всех ответственных за проведение маскарада в некомпетентности, безалаберности и глупости. Песня просто! Особенно отличился кузен Лины, дипломат от богов. Виновников по его трактовке можно сразу же на виселицу отправлять!
Дым и пепел оседали на смурные лица аристократов и сосредоточенные – безопасников. Что-то у них провал за провалом… впрочем, заговорщикам пока тоже нечем похвастаться!
Ну что, на этом – все? Прислушавшись и убедившись, что неприятные ощущения, вызванные магическим диссонансом, ушли и вокруг вновь воцарилась гармония дворцовых чар, девушка покивала своим мыслям. Все-все! По крайней мере на эту ночь!
Довольно потянувшись, оглядела присутствующих и протянула:
– Ну что, пойдем по домам?
Разумеется, сразу по домам никого не отпустили. Сначала допрашивали, потом извинялись. Или наоборот? Но длилось это безобразие довольно долго… почти до рассвета. Правда, в достаточно комфортных условиях малой дворцовой оранжереи.
Майл'эйри Линара Эйден, счастливо избежав участи свидетеля, отправилась домой одной из первых в сопровождении некоторого количества родственников, обменивающихся довольно горячими ненавидящими взглядами. Сквозь полуприкрытые веки она изучала дядю и кузена и пришла к выводу, что они вполне разумны, а причина неприязни слегка устарела. К тому же герцог таки обзавелся наследником… Отложив попытки помириться до лучших времен, она задумалась, перебирая слухи и сплетни.
Ничего странного в том, что на маскараде случился погром, нет. А вот то, что прошлогодний прошел без инцидентов, было удивительно. Ведь в позапрошлом, например, устроили дуэль два не поделивших что-то… или кого-то мага. Причем были жертвы среди гостей и слуг, да… Еще раньше молодые лорды устроили салочки, протащив во дворец ручную саламандру. Все-таки есть изъяны и у древней магии, хранящей эти стены…
Девушка недовольно покосилась на занимающееся зарей небо. Опять поспать не удастся. А придется учиться, учиться и еще раз учиться…
ГЛАВА 13
"…Довольно подробное описание взорвавшихся амулетов было получено у лорда Гердэна и леди Айрэн, едва только они смогли говорить.
Круг величиной в пол-ладони, из легкого белого металла, с гравировкой в виде затейливого цветочного узора. В центре бриллиант инсолийской огранки размером примерно пять каратов. Клейма мастера на оборотной стороне не имелось. Найденный ими висел на одном из деревьев в самой гуще кроны, рядом с магическими фонариками.
…имели намерения вполне очевидные. Заряженные, но спящие амулеты были пронесены во дворец по одному разными людьми и в разное время. Установлено, что один из них был подарен младшей горничной герцогини Мерассы тайным поклонником, а потом пропал. Остальные амулеты поступили как декоративные элементы подготовки праздничных увеселений. В указанной по накладной лавке подобных украшений не продавали. Курьеры, однако, утверждали, что получали их именно там, причем в дни, когда не предполагалось никаких поставок. Все, включая хозяев, допрошены по методике Раскума, и подлинность их показаний не подлежит сомнению. Лицо, от которого были получены амулеты, по описанию не подходит ни к одному из проходящих по картотеке…
…в целом схема размещения амулетов и натяжения нитей чар говорит скорее о теоретическом знании магии. Судя по количеству и расположению очагов возгорания, некто с помощью запасенной силы пытался воспроизвести большую Звезду Хаоса с фокусом на павильоне. Максимум, чего можно было добиться таким образом, это большого взрыва. А заговорщики, видимо, хотели призвать великого Зверя… что возможно только при прямом воздействии.
Хотя в случае присутствия в павильоне коронованных особ династии был бы нанесен колоссальный ущерб.
Нарушение структуры нитей привело к преждевременной детонации, без резонансного воздействия на структуру магических полей…
…количество пострадавших среди иностранных гостей не особенно велико. Гораздо меньше, чем во время позапрошлогоднего инцидента.
…младшие камергеры показали, что развешивали все соответственно плану, на котором было обозначено точное место каждого медальона, как, впрочем, и других атрибутов маскарада.
Утверждавший план реминистр сообщил, что изготовлением декораций занимались наемные искусники из Школы Ремесел. Проверены и допрошены…
Продолжая разворачивать клубок посредников, можно утверждать, что одним из инициаторов заговора является достаточно высокородный представитель высшего света.
…кто составлял список гостей?! Малый обязательный и большой вольный списки оказались полны представителями всех имеющих более-менее обоснованное право на трон родов. Если бы все погибли, кто унаследовал бы власть? Выяснить порядок наследования…
…и почему двое любопытных людей остались живы? Лорд Гердэн держал амулет в руках. Или нет? Уточнить этот вопрос при повторном допросе. И провести воспитательный разговор с целителем Ариони, взявшим на себя слишком большие полномочия в обращении со свидетелями".
(Из предварительных записей следователя)
Эльф неторопливо шел по вечернему городу, горделиво задрав подбородок и взирая на прохожих чересчур снисходительно. Его, такого замечательного, пригласили в гости. Он невольно улыбнулся. Наконец-то! Одна очень милая леди… Поправив плащ, перекинул через плечо длинную косу и, сверившись с указанным в надушенной лавандой записке адресом, скользнул к скромному особняку. Постучал. Дверь со скрипом отворилась.
Шагнул в проем, мимолетно оглядываясь и удивляясь нежилому духу дома, скинул на руки пожилому слуге светло-бежевое одеяние. Улыбнулся, подняв глаза навстречу спускающейся по центральной лестнице миловидной женщине. Склонился в галантном поклоне, касаясь губами ароматной кожи. Выпрямился и в шоке расширил изумрудные глаза.
На другой ладони хозяйки лежала горка мелкого желтого порошка. Эльф отшатнулся, но она дунула, поднеся руку к алеющим в полумраке губам, и плотное облачко взвилось в воздух, окутав эльфа непрозрачной пеленой. Он машинально вдохнул, пытаясь активировать какие-то чары, закашлялся и… мешком осел на грязный пол.
Женщина резко бросила слуге:
– Забирай этого глупца. И поторопись! Господин ждать не будет!
Задумчиво перебирая записи, Лина пыталась вычислить предателей. Обложившись бумажками, она сортировала их по стопкам. Справа высились описания посетителей Серого Дома, слева на обрывках конспектов схематичные списки присутствовавших на собрании в Пятом отделе людей. Посередине парами разложены совпадения… и что-то многовато их, даже если сделать скидку на очень неопределенные приметы.
В общем, одной ночи слежки явно недостаточно. Следует… да Тьма побери! Ничего не следует! Она не нанималась заговоры разгадывать! Хотя все дела нужно доводить до логического завершения. Нужно… а-ах! Поспать нужно. Вчера была тяжелая ночь. Еще парочка таких происшествий, и ее можно будет хоронить.
Досадливо фыркнув, девушка сложила все записи в кожаную папочку. Доделает она, все-о доделает… но не сегодня. Эта ночь уже занята дежурством на первом этаже лабораторного корпуса… Похоже, ставить ее в ночное превратилось у магистра Леонида в дурную привычку. Х-ха! Да он просто не знает, чем она там занимается… от скуки-то!
– А потише нельзя? – раздался из-под одеяла голос соседки.
– Милава Светлая из Елового княжества, вы спали? Вот и дальше почивайте!
– А, между прочим, ты мне мешаешь!
– Свет давно погашен!
– Зато шуршишь, как целое стадо… стая крыс!
– А ты крыс боишься? – ехидно спросила Лина.
– У-у-у, сейчас как встану!
– Ладно, ладно, уже ухожу! – усмехнулась ведьмочка и неожиданно застыла.
У нее перехватило дыхание, будто кто-то ударил ее под дых. Воздух категорически отказывался входить в легкие, казалось, горящие огнем. В голове плескалась паника, странная, слишком музыкальная… чужая, истинно чужая. Распахнув глаза, она судорожно вывалилась из тела и запнулась, с удивлением наблюдая, как дрожит и наливается силой флер. Эта дрожь отзывалась мучительными неритмичными стенаниями во всем теле.
Что это такое? Паническая мысль пронеслась по связи и завязла в щитах дроу.