Что?
Что это такое?! Мне больно!
Как рано… – немного печальное.
Что?
Повторяеш-шься! Собирайся!
Куда!
На дежурство! – раздраженно-злое.
Объясните!
Мир чувствует, ты слышишь! Собирайся!
Лина вздрогнула. Что мир чувствует? И почему я это слышу?
Боль разрушения. Все вопросы – потом!
Но почему сейчас? – Зажмурилась, ощущая бесцеремонное вторжение в сознание.
Какой сегодня день?!
Какой день?! Ночь!
И она зашипела, кляня себя последними словами. Полнолуние! Полнолуние! Так и непроверенный особняк в трущобах! Планы лорда Аранди и его господина!
Наказание – потом! Собирайся!
Деревянно развернувшись, Лина потянулась за клинками, висящими на стене, и нацепила ножны. Собирается она, собирается… только кто бы объяснил, что делать придется? Впрочем… какая разница?
Поторопись, если хочешь увидеть главное действующее лицо мероприятия.
Не хочу!
Кто тебя спрашивает? Хочу я! Ну же!
Хотите-э? – Злость плеснула сквозь набат в голове. – Так сами приходите и смотрите!
Рад бы, да не могу! На вас, людях, свет клином не сошелся! Пош-шла! Мир спасать…
Что?!
– Ли-ин, ты вообще куда собираешься? – разорвав тенета мысленной перепалки, спросила Милава.
– Э-э? – Девушка, уже полностью экипированная, замерла в дверях. – На дежурство…
– Н-да? Что-то не верится… В кожаной куртке, с клинками, поясом, полным эликсиров, и перекошенной физиономией? Вовсе ты не на дежурство, а в самоволку!
Лина хмыкнула и просто вышла, хлопнув дверью. Пару мгновений некромантка сидела, открыв от удивления рот, затем вскочила и, выбежав в пустынный коридор, завопила:
– А я директору пожалуюсь! – Она надеялась хотя бы задержать подругу, чтобы та подумала, а то уж очень нехорошее предчувствие у княжны появилось.
Девушка на миг обернулась. Заледеневшее лицо исказила странная улыбка. Она бросила:
– Жалуйся! – И скрылась за поворотом.
Прислушавшись к дробному перестуку ее сапог, княжна вернулась в комнату и начала торопливо переодеваться.
– Ну уж нет, – бормотала она, – чтоб я пропустила такое действо! В чем бы оно ни заключалось… К тому же, может, и помощь потребуется…
Выбежав в коридор, она сунулась в комнату к близнецам:
– Вы еще не спите?
Селлин крался вдоль стены, поминутно оглядываясь и проклиная свой несдержанный язык и спор, из-за которого вынужден лезть ночью в лабораторный корпус. Как это сделать, не тревожа охранные чары и дежурного, мальчишка представлял весьма смутно. Так что он уже распрощался с новеньким поясом, присланным из дома ко дню рождения.
Завернув за угол, Сел понял, что ему невероятно повезло. Удивленно уставившись на приоткрытое крайнее окно первого этажа, он прислушался. Странно, почему не сработала сигнализация? Кто-то успел до него? Или ловушка? Но выбирать не приходилось. Следовало забраться внутрь и принести из лаборатории клыки химеры.
Зачем он только согласился? Мальчишка хмуро вздохнул… На слабо взяли!
Он с усилием подтянулся, кряхтя, перевалился через подоконник и сполз на пол. Настороженно прислушавшись, не уловил ни единого шороха, ни малейшего признака тревоги и двинулся вперед. Так, это, похоже, кладовка. Щетки, швабры, ведра, тряпки, полки и ящики, уставленные непонятными флакончиками и баночками. Тусклый желтоватый огонек под потолком.
Нужно пробраться на второй этаж и найти лабораторию. Стра-ашно! О дежурных старшекурсниках чего только не рассказывают! Хотя считается, что дежурство периодическое, негласно сюда отправляют за нарушения устава или если преподавателю чем-то не угодил. Так что и настроение у дежурных соответствующее… гнусное. Селлин осторожно приоткрыл дверь и замер с открытым ртом. Мимо него по широкому коридору проплывала полупрозрачная сияющая призрачным светом фигура. Обдав мальчишку мерзким ароматом, она бесшумно скрылась за углом.
Юный маг сглотнул и напомнил себе, что он мужчина и он обещал, да к тому же это его не заметило. На цыпочках выскользнув из кладовой, он прокрался следом, свернул за угол и снова замер, на сей раз удивленно. Весь коридор был увешан бледно-зелеными, еле заметно подмигивающими огоньками. Мертвенный свет заливал длинное помещение, лестницу, ведущую на второй этаж, и входные двери. Призрака не наблюдалось, наверное, он успел дематериализоваться. Короткими перебежками от одной двери к другой, попутно убеждаясь, что все они заперты, Селлин добрался до лестницы. А где дежурные? Впрочем, какая разница?
Осторожно начав подъем, он не заметил, что задел ногой тонкую ниточку, натянутую поперек прохода. Шаг, другой, и мальчишка, осмелев, буквально взлетел по лестнице. Но на площадке между этажами неожиданно возник большой светящийся шар. Сел врезался в оказавшуюся неожиданно мягкой поверхность и… прилип к ней. Шар качнулся, разворачиваясь. Паренек завопил от ужаса, понимая, что сейчас покатится по лестнице и переломает себе… все. Но ловушка только дернулась и остановилась, прилипнув к ступенькам.
Мальчишка осторожно пошевелил пальцами и досадливо хмыкнул. Намертво! И это липкое нечто что-то ему напоминает… да и запах… Сладкий такой, приторный… Ну точно, мандариновая тянучка! Любимое его лакомство. Откуда ее столько здесь? И как из нее выбраться? Он шевельнулся, но только еще больше запутался, понемногу погружаясь в тягучий, медленно-медленно расплывающийся ком.
В любом случае, он крепко попал, потому что сам освободиться не сумеет.
Запустив все приготовленные интересности, Лина выскользнула в калитку и торопливо двинулась к городу. Жаль, конечно, что испытание системы немагической безопасности лаборатории пройдет без ее участия, но… себя еще жальче!
Почему он не может сам разобраться? Ах-ха… занят он! Мир спасать некогда… от чего? Может, просто пугает… а что? Запросто…
И так нагло использовать ее! Не-эт уж, когда это кончится, надо будет закатить еще парочку скандалов…
Не обращая внимания на реальность, девушка напряженно вслушивалась в музыку, доносившуюся до флера с потоками магии. Она указывала дорогу… впрочем, куда, Лина догадывалась. И понимала, что грядущее, но еще не случившееся намного опаснее, чем можно было бы предположить. Слишком тревожная мелодия дрожала в узорах, вплетенных в самую основу мира.
У самого города стремительно перемещающаяся по дороге девушка на кого-то налетела. Споткнувшись, замерла, изогнувшись в неудобной позе, и открыла глаза. Вынырнув из транса, с удивлением уставилась на поднимающегося с земли пешехода. Тот недовольно оглянулся, сверкнув синими глазами.
– Что за… Лисса эш! Ведьма! Что тебе не спится?!
– Льялис дель Врошелл'Шенан, что ты здесь делаешь?!
– Гуляю!
– Не огрызайся! – Глубокий холодный и властный голос заставил дроу подтянуться. – Докладывай!
– По кому праву…
– По праву сильного! – очень спокойно ответила Лина, отступая на шаг и чувствуя, как утекает время. Совсем рядом над ухом раздраженно шипел Повелитель…
Торопис-сь!
– В посольство иду.
– А разве твое место не в Школе? Скоро отбой!
– Мое место там, где мне прикажут быть. А твое? – спросил Льялис.
– Мое – не здесь и не там, а между. Рассказывай, – чуть пригнувшись и обходя по дуге застывшего на дороге квартерона, приказала девушка. – И по сути!
– Пропал Лирноэль И'Нариэль, один из тех, с кем я учусь. Меня отправили доложить в посольство.
– Пропал… эльф? Где? Когда?
– Сегодня днем. Пошел в гости и не вернулся…
– Та-ак… – Девушка взглянула в небо, любуясь восходящей луной. – Отставить посольство. Пойдешь со мной.
– Заче-эм? – протянул Лис, чувствуя разгорающийся азарт.
– Я знаю, где эльф. И времени уже нет. – Резко развернувшись, девушка поспешила дальше.
– А ну стойте! – донеслось издалека.
Всмотревшись в темноту, Лина затейливо выругалась. В унисон прозвучали не менее грязные мысленные построения по связи… Ее нагоняла неразлучная троица некромантов, умудрившихся увести из конюшен лошадок. И как замки вскрыть умудрились, а? Быстрее было бы пешком ее догнать, если на то пошло!
– Шссс – секшар-р! Убью. – Девушка сцепила руки в замок, чувствуя, что пальцы нервно подрагивают, желая сомкнуться на рукоятях покоящихся в наспинных ножнах клинков. – Быстро, молча и тихо! За мной.
Некроманты понятливо покивали и спешились. Ох, и будет вам выговор! Сидели бы в Школе… а теперь им придется поработать приманкой. Или отвлекать кого-то придется… как сложится. Ведь назад не пойдут! Вон как глаза сияют, и помощь готовы оказать, и любопытство желают удовлетворить. Как жаль… А вести на смерть друзей не хочется. Опасно, как же это опасно…
Сама виновата… Время тянула, вопросы задавала…
Хорош-ша! Почему еще не на месте?..
Иду, иду!
Бег через ночной город закончился у особняка на восточной окраине. Он по-прежнему казался нежилым, но… прильнув к ограде, Лина сняла блокировку, и затрепетавшие в незримых потоках клочья ауры коснулись поднятых вокруг него щитов.
Все в сборе.
– Зачем ты сюда нас притащила? – спросил Тилан.
– Я не тащила. Это ваша идея! Глупая… но… – Девушка схватила парня за шиворот и пихнула вперед, на ограду, – и из нее мож-жно извлечь пользу.
Не успев сгруппироваться, некромант налетел на доски и вышиб парочку подгнивших планок. По верхней части забора пробежали зеленоватые огни, и Тилан, обмякнув, замер в неподвижности.
– Что ты творишь?! – ошеломленно спросил Рилан, бросаясь вперед. Милава последовала за ним, погрозив Лине кулаком.
Ведьма и дроу переглянулись и зло ощерились. Их глаза налились мертвенным сиянием. Ox-хота! В окнах первого этажа мелькнул свет.
Некроманты с руганью пытались вытащить друга, все сильнее тревожа сигнальные чары. Слившись с тьмой, Лина скользнула вперед. Сознание отступало все дальше, оставляя вместо себя только голые инстинкты. Войти… убить, уничтожить… Ведомая железной волей, она терпеливо затаилась, ощущая рядом присутствие такого же хищника, но более любопытного…
А вот и охранник приближается… высокий, опасный, полный силы. На ходу разворачивая сеть, он накинул ее на копошащихся у ограды глупых и странных людей. Лина подпрыгнула и легко перемахнула через ограду, с размаху задела ногой по лицу стража и размазанной тенью скользнула по двору. Коротким шипением велела Лису успокоить сторожа до конца. Тот понятливо кивнул и налетел на упавшего на колено человека светловолосым вихрем.
Коридор, длинный, пропахший тленом и разложением. Темнота скрывает ее движения, а сознание стелется впереди, изучая повороты и ловушки.
Не торопис-сь!
Мне больно!
Терпи…
И она терпела, хищно рыская по первому этажу. Смутно знакомое лицо попытавшегося обороняться человека не вызвало в ней никаких эмоций… а вот брызнувшая на доски пола кровь подстегнула.
– Втор-рой этаж-ш-ш, – кивнула она квартерону, припадая к полу, – я в подвал…
Магия, просачиваясь сквозь пальцы, струилась тонкими ручьями, разыскивая щели. Откинув люк, принюхалась, пытаясь не обращать внимания на бьющий в голове набат. Из темного провала дохнуло смертью… хищник в ее сознании довольно потянулся, предвкушая битву. Скользнув вниз по ступенькам, она перестала задумываться о том, что делает… летя как бабочка на огонь, на плач не желающего терпеть боль мира.
Вниз, вниз, вниз… полсотни ступенек закончились очень быстро, и начался коридор, в конце которого мерцали тусклые алые огни. Шаги… девушка вжалась в стену, пропуская мимо темную, закутанную в мантию фигуру, от которой доносились аромат живительной магии и визгливая раздраженная мелодия. Он замер, принюхиваясь. И, не раздумывая, Лина кинулась на него, запрыгивая на спину и пытаясь повалить на камни. Тот резко развернулся, стараясь скинуть девушку, но она вцепилась пальцами в горло и сдавила трахею, не давая ему поднять тревогу. Охнула, ударяясь ребрами о стену, перехватила воздетую в попытке что-то наколдовать руку, ударила носком под колено раз, другой, и когда его ноги подломились, навалилась сверху, выхватывая из-за спины "брата" и вонзая его в удобно подставленный бок.
Вытерла оружие о темный плащ жертвы и, в легком танце-трансе сливаясь с тенями, двинулась дальше.
Лежать… – всплеск холода, от которого немеет тело.
И девушка рухнула на землю. По-змеиному проползла последние метры и замерла, возблагодарив богов и демонов за то, что послушалась категоричного приказа Повелителя.
Пересчитай… – поступило холодное указание.
Кого? Зачем? О-о…
Пол подвала был разобран, и крутые земляные ступени спускались в небольшой, но глубокий, более человеческого роста, котлован. Его стенки были укреплены панелями и поперечными балками примерно на уровне отсутствующего пола. И там, внизу, все уже было готово…
Но не к вызову Твари из Бездны…
А к чему? Почему? И зачем было тогда так спешить?
С-спешить? Горела желанием корчиться от боли и неведения где-то еще? Почему? Не та структура рун…
Я этого не изучала…
Ж-жаль… значит, выучишь на практике! – В короткой мысли содержалось обещание наказать, и сурово. – Это более тонкое воздействие, чем прорыв на Нижние планы. Скорее… – Любопытствующий взгляд через плечо. – Попытка установить постоянный канал связи… что ж, сначала прервеш-шь ритуал.
Тускло сияющая звезда разгоняла темноту, освещая снующие фигуры. У стены о чем-то переговаривались маги, особняком стояла закутанная в плащ смутно узнаваемая фигура.
– Не пора ли приступать, нээрис? – спросил один из магов.
– Еш-ще пара мгновений, – отрицательно качнул головой… ну, полудемон, наверное.
Семь магов, семь жертв, распластанных на лучах… всмотревшись, Лина поздравила себя с удачей. Эльф лежал тут же, распятый на главном луче звезды, головой к центру, обнаженный, прекрасный и бессознательный. Из пришпиленных к полу запястий медленно сочилась кровь, заполняя мелкие канавки. Товарищи по несчастью оказались людьми с примесью Старшей крови не более четверти. Достаточно для прорыва? Доносящийся снизу приторный аромат гнал хищницу вперед, на мечи охранников и чары магов.
А вот что здесь делает милорд жених? Который по определению не маг, а? Впрочем, оч-чень удачно… для нее. Сглотнув застрявший в горле ком, девушка поднялась с пола и скользнула на одну из распорок, протянутых через помещение. Граница мощных щитов проходила ровно под ними. Почему, интересно, здесь так странно устроено? Нельзя было прямо в подвале это сделать? Обязательно глубже фундамента в землю закапываться? Неудобно и опасно, вдруг стены обрушатся… Не касаясь защиты кончиками пальцев, она пропустила через себя обжигающую силу, замершую урчащим комком в преддверии атаки… На нитях флера собиралась ярость, заставляя тело судорожно вздрагивать…
Замерев на перекрестье балок, пытаясь слиться с тьмой, она смотрела, как маги занимают свои места. Стражи, на которых она прежде не обратила внимания, выступили из теней, окружая Звезду и воздевших руки чародеев. Одним из них оказалась женщина, не скрывающая вызывающе прекрасного в своей неправильности лица. Она кивнула закутанной в плащ фигуре и мелодично пропела:
– Начнем!
Затаившийся на грани восприятия дроу больше не торопил, выжидая… А Лина машинально отметила несколько знакомых персон, помимо снисходительно взирающего на происходящее лорда Аранди. Хотя вряд ли он будет доволен, ведь план его, в чем бы ни состоял, вот-вот провалится! Он еще об этом не знает… Но если у прихвостня магистра нет запасного, то она – первородная русалка!
Неожиданно, следуя зазвучавшему пронзительному речитативу, вверх ударил столб силы, вымывая из головы последние мысли. Все смешалось, закружилось в безумном хороводе флера и магии, и даже строгий холодный шепот не мог привести девушку в чувство. Ее сознание затянуло в водоворот течений, проходящих сквозь тело, огибающих ее и шепчущих, шепчущих…
Она слушала… и не слышала. Зато тени услышали все, что надо… и метнулись вверх по лестнице, когда в какофонию магии ворвались далеко не бесшумные шаги задержавшихся во дворе некромантов. Еще больше внимания привлекла свежая, чистая природная сила, вливающаяся в котлован из коридора, оседающая пеплом на плечи и лица присутствующих. Но маги уже не могли прервать речитатив безнаказанно.
Пора! – азартное злое шипение застало ее врасплох, как и толчок изнутри, скидывающий вниз.
Эр-р-р-ре!
Маги были заняты и не сразу поняли, что происходит. А Лина, изогнувшись, упала вниз, выхватывая клинки еще в полете. Время остановилось…
Что она делает?! Но паника тихо улетучилась. Необходимо выжить, некогда бояться… Только начавшая концентрироваться энергия скрутила тело судорогой, но она сгруппировалась, и удар боком о землю, смазывающий линии рисунка, не оказался смертельным. Подскочив, как мячик, она перешагнула через одно из тел и врезалась в высокого мага, спуская с привязи затаившуюся до поры голодную магию. Грязно-лиловое пламя накинулось на человека, стремительно пожирая его силу.
Темнота не мешала видеть, а охрана завязла в коридоре, пытаясь перебороть обозленную природную некромантку.
Лорд Аранди прижался к стене… пр-равильно!
Им займемся позже…
Смерть, смерть!
Губы расплываются в хищной улыбке, и она танцует в вихрях энергии, выплевывая незнакомые слова, добавляющие в общую мелодию хаоса. Контроль за ритуалом нарушился… Нельзя так резко обрывать песнопения, нельзя-а! И магические построения лопнули, не выдержав давления изнутри и снаружи. Сквозь стены в ночь хлынула дикая, неконтролируемая магия, выжигая нервы и ауры, раскручиваясь над городом неконтролируемой бурей.
Всплеск ослепительного огня и… Они танцуют в одном ритме, уклоняясь от хлещущих потоков, вбирая их в себя и трансформируя в нечто иное. И тени пляшут на стенах, не давая магам сосредоточиться… свет, тьма, свет… рыже-черные волосы плещутся в порывах ветра. Прыжок, и еще один маг напарывается на клинок, удивленно расширяя глаза. Довольный рык… А защита твоя не работает!
Где же ты, магистр? Обернувшись, они успели вскинуть скрещенные клинки, принимая удар чистой энергии… Лина упала на колено, сглатывая кровь и не в силах увернуться от десятка ледяных лезвий, выпущенных женщиной, так и не шагнувшей за пределы звезды, полыхающей ледяным огнем. Онемевшие пальцы выхватили наугад из кармашка на поясе тонкостенный фиал и, сковырнув пробку, выплеснули содержимое навстречу сияющей смерти. Облако алмазной пыли заволокло подвал, часть лезвий засела в медленно густеющем тумане, одно оцарапало щеку, а второе насквозь прошило левое плечо. Мучительный хрип магички, вдохнувшей раздирающей горло взвеси, резко оборвался на надрывной ноте.