- Не подписывал. - Сухо ответил Сержи, которому выделенное предложение тоже не понравилось.
- Зато выпивкой разжились… - Валек попытался найти в ситуации хоть что‑то хорошее.
- У нас как раз практикум по алхимии скоро… - Произнес Сержи себе под нос, но так, чтобы остальным было слышно. - По отравляющим соединениям… Материалом для исследований мы обеспечены…
- Использовать всю бутылку первоклассного вина на опыты?! - Валек схватился за голову. В глазах стоящего рядом Друххука тоже читалась отчетливая, неподдельная печаль - он хоть и не любил эльфийские компоты, но так бездарно переводить алкоголь считал кощунством.
- А ты бы стал его пить? - Вкрадчиво, заглядывая Валеку в глаза, спросил Сержи. - Зная кто, и после чего это прислал?
- Но он же сам написал, что сожалеет, надеется… Не станет же он тебя травить! Да и нас заодно…
- Валек, запомни, комплименты - это тоже слова. А слова на бумажке можно написать любые. Вообще любые. И просчитать реакцию адресата на них не так уж и сложно. Написанные слова вовсе не означают то, что автор так действительно думает. Куда чаще они означают, что ему нужны от тебя какие‑то действия. Или реакция. Мы имеем дело с человеком, который с некоего момента своей жизни был вынужден использовать множество витиеватых формулировок. Это накладывает отпечаток на его манеру действий и поведения. Но не забудь, что до этого, да и в промежутке между светскими раутами, этот человек мастерски пополняет твою потенциальную клиентуру. Налинна из астрала ясно видела, чего он стоит. Не ведись на яркие слова. В блеске комплиментов очень уж легко просмотреть блеск металла.
- Нет, по тебе карьера преподавателя точно плачет! - Веско сказал Баргез.
- Может, проповедника? - предложил свою версию Друххук. - Тогда тебя никакие семейные дрязги точно не достанут! Ходи себе по улицам в рваной робе, втирай мозги… Для маскировки - лучше не придумаешь!
Сержи глубоко вздохнул, но комментировать не стал. Без толку. Да и вопросы посерьезнее есть на повестке дня.
- Вопрос: есть ли у гильдии убийц что‑нибудь, что поможет нам в нашем деле прямо сейчас? Гипотетическая польза в будущем, равно как и версия об устранении Верховного Магистра не рассматривается…
- Ну ты и задачки ставишь! - буркнул расстроенный Валек.
- Это не я их ставлю, к сожалению. - Выдохнул Сержи. Было видно, что все эти задачки темному эльфу порядком осточертели. Может, Друххук дело говорит?
- С–с–связующ–щ–ее з–з–звено. - Веско сказал Хлиис. - Во вс–с–сей этой картине не хватает с–с–связующего з–з–звена. Кладбищ–щ–ще и архив. Магис–с–стр и архив. Магис–с–стр и кладбище.
- Чудаки? - Предположил Лоувель.
- Мало!
- Мы даже не уверены, является ли кладбище отвлекающим маневром, или на нем действительно было захоронено нечто важное… Или некто… - Дополнила картину Салли.
- Хорошо! - Сержи жестом прекратил прения и объявил о начале коллективного мозгового штурма.
- Что есть связующее звено? Что оно из себя представляет? По контурам… И чем он быть не может?
- Это человек. - Уверенно сказала Салли.
- Рраз. - Сержи поднял палец.
- У него есть явный мотив для ограбления архивов. - Добавил Маури.
- Два.
- Он связан с чудаками в плащах. - Вставил Лоувель.
- Три.
- И у него нет связи с Верховным Магистром. - Резюмировал Сержи. - Вам не кажется, что под эти рамки лучше всего подходит бывший глава чудаков? Эх, рано мы того старика отпустили… Не задал я ему всех вопросов! А до других мы сейчас точно не доберемся…
- А я говорил! - Самодовольно сказал Друххук, и темному эльфу лишь осталось развести руками, признавая правоту орка.
- И как мы его теперь будем искать? - Взволновалась Дуча.
- Ну я же не просто так его отпустил! - Эльф посмотрел на одногруппников с укоризной. - Вы что, думаете, я на него маячок не навесил?!
- Ффух! - Коллективный выдох был ему ответом.
Сержи сосредоточился. Текли мгновения. Их тягучие капли падали в бездну клепсидры времени ударами сердец. Брови темного эльфа нахмурились, а на лбу залегли глубокие морщины.
- Маяка нет! - Объявил он, выныривая из астрала.
- Как нет? - Новая демонстрация хоровых возможностей отщепенцев сотрясла стены.
- Так… Просто нет… - Сержи выглядел растерянным, чего с ним практически никогда не случалось.
- Его, что, уже, того? - сформулировал вопрос Друххук.
- Нет… - Сержи растерянно замотал головой. - Если бы его убили, то я бы об этом знал… и знал бы, где находится труп… А так его просто нет…
- А ты его точно поставил? - Уточнил Маури. Эльф кивнул.
- Я проверил…
- А его могли снять? - Тихо спросила Салли.
- Кто, хотел бы я знать… - Фыркнул Лоувель, знакомый с магией позиционирования.
- Например, некий Верховный Магистр! Вариантов не так уж и много… - Язвительно заметил Баргез.
- Думаю, мог… - Кивнул Сержи, решая в уме уравнение допуска. Вопрос Лоувеля был отнюдь не таким уж самонадеянным, а ответ Баргеза не был таким уж очевидным. Магия предполагает расчет. Не верите - спросите у Нагибатора!
- Мы проиграли? - Обреченно спросила Дуча.
- Возможно, еще нет… но теперь это вопрос времени. Очень малого отрезка времени. - В голосе Сержи проскользнула дрожь. Отщепенцы поежились.
- Он не мог уйти далеко! - Друххук готов был мчаться в погоню, вот только не знал, куда.
- И как мы его найдем? По запаху? - Маури гневно вздыбил шерсть - Думаешь, я понюхаю тот плащ, что вы принесли, и возьму его след? Так ведь не найду!!! - Гнев большого кота был направлен скорее на себя, чем на логичный вопрос. Ощущение бессилия сдавило горло хуже ошейника, о котором сейчас самое время было подумать, благо примерка уже была.
- По следу могут ходить и другие… сущности! - Перемена настроения старосты поразила отщепенцев еще больше, чем недавнее отчаяние. Более хищных интонаций им еще не доводилось слышать от темного эльфа. - Его след я найду! А его самого достану даже из преисподней! - Мрачно пообещал темный эльф, направляясь в лабораторию и на ходу засучивая рукав мантии. - Ваша задача, - эльф обернулся на пороге, и почему‑то пристально посмотрел на орков, - обеспечить нам подходящий транспорт.
- В преисподнюю? - Уточнил Баргез.
- Пока что на земле. Но такой, чтобы заминки были только в речи попавшихся нам на пути. К дьяволу конспирацию! Идем ва–банк!
Дверь в лабораторию захлопнулась за эльфом с какой‑то холодной отрешенностью. Остальные отщепенцы переглянулись.
- Транспорт, значит? - Хмыкнул Друххук.
- Параметры пути - сначала город, потом, вероятно, сельская местность. - Баргез стал перечислять условия уравнения.
- Возможные препятствия - городские ворота… - Вставила Салли.
- К дьяволу… - Лаконично определил Друххук дальнейшую судьбу всех препятствий. - Сказано же, долой конспирацию! Я не собираюсь упускать подобный шанс повеселиться, даже если потом нас за это повесят! Тем более, что нам это и так светит! Что у нас есть в запасниках из строительного материала?
- Кости! - Уверенно сказал Валек, и когда на него уставились все без исключения отщепенцы, поднял руки в знак защиты. - Что вы на меня так уставились? Это самые обычные кости, ни с какого не с кладбища! Просто когда их выдавали для практикумов, я не смог удержаться, и взял побольше… ну и Тридрилл подсобил с отчетностью…
- Ах, Тридрилл… - Поджала губы Налинна.
- Да, Тридрилл! Между прочим, проверка эти кости видела и ими не заинтересовалась! На них на всех есть знак Академии! Разве что порядок велели навести… Где это видано - некромант без костей?! - Праведный гнев Валека бушевал вовсю.
- И где ты держишь такое количество костей? - Уточнила Дуча. - В наших запасниках их нет…
- Конечно нет… - Уверенно сказал Валек, и почему‑то засмущался… Ну… Они лежат у меня под кроватью…
- Настоящий некромант! - Налинна схватилась за голову руками, не в силах представить себе постель на костях соплеменников.
- Сможешь соорудить из них некое подобие телеги? - Спросил Друххук. - Чтобы мы туда все влезли? Гладкостью колес можно пренебречь. - Валек неуверенно кивнул.
- Жестковато получится…
- Ничего, потерпим! - Друххук довольно хлопнул в ладоши. - Пробивающее и расталкивающее заклятья я беру на себя, так что на счет ворот и всего прочего можете не беспокоиться!
- Только постарайся, чтобы не убило никого постороннего, ладно? - Попросила Салли.
- Ладно… - Друххук насупился.
- Дуча, ты сможешь быстро соорудить пару котлов? Я сейчас нарисую, какой формы - Друххук вытащил из кармана уголек и начертил схему прямо на стене. Дуча решительно кивнула и, не говоря не слова, пошла на кухню.
- А что это вообще такое? - Спросила Салли. - Такое ощущение, что у вас есть какой‑то проект, и вы просто подгоняете под него то, что у нас есть…
- В некотором роде! - Кивнул Баргез. - Мы с Друххуком как‑то обдумывали идею штурмовой телеги - и как оружие, и как таран, и как способ быстрого заброса сил в тыл противнику.
- А Сержи этот проект увидел… И очень он ему не понравился!!! - Последние слова Друххук произнес с нескрываемой гордостью.
- Думаем, Сержи имел в виду именно это, когда говорил нам об особом транспорте. - Закончил Баргез.
- Кости мы использовать не планировали, думали взять обычную укрепленную телегу, но на костях это будет особенно круто! - Друххук потер руки.
- А как она будет ехать? Кто ее будет тащить? - Все еще не понимал Валек.
- Огонь! - Провозгласил Друххук. - Силой взрыва можно управлять! И ее можно направлять, заставляя двигать нужные объекты! Котлы нужны именно для того, чтобы такая телега ехала в нужную сторону!
- И она поедет? - недоверчиво спросила Налинна.
- Полетит!!! - В глазах Друххука уже горело пламя битвы! Идущий вперед уже рвался в бой.
- Вместе с нами! - Уточнил Баргез.
- Вот этого я и боюсь… - Поежился Лоувель.
* * *
Этот поздний вечер запомнится обитателям Академии надолго. Как и всему остальному городу. Все началось с того, что припозднившихся гуляк привлек шум курсирующих между воротами и общежитием орков. Несясь словно боевые кони, перепрыгивая препятствия и немилосердно ругаясь на тех, кто попадался под ноги, орки охапками таскали что‑то к воротам и сваливали в кучу сразу за ними. Нараставшая суматоха привлекла еще больше внимания, но орки не обращали внимания на высунувшиеся из дверных проемов и окон любопытствующие головы. Хорошо еще, что не оторвали мимоходом.
О том, что все серьезно, любопытствующие поняли тогда, когда ругавшегося на образовавшуюся на дороге кучу вахтера попросту вмонтировали в стену. И использовали его же бланк посещений в качестве кляпа. А когда рядом с кучей появился известный на все общежитие Валек и начал нараспев читать заклятия школы некромантии, с надеждой на лучшее распрощались даже законченные оптимисты.
Правила Академии запрещают колдовать за пределами ее территории. Это правило довольно гибкое, и его строгость напрямую зависит от типа применяемой магии - та же бытовая магия не волнует никого. Мелкие шалости не поощряются, но особо и не порицаются. Применение магии для самообороны рассматривается отдельно, и достаточно пристально. Но заклятий школы некромантии эта гибкость не касается ни в коем случае. Ну а то, что створки ворот все еще являются частью Академической территории… Трудно сказать, был в этом расчет на формальное соблюдение правила или некая издевка… Куда более вероятно, что участники мероприятия об этом просто не думали.
Холодное белесое свечение, появившееся вокруг кучи, не оставляло сомнений в происходящем. Подобного рода свечение свойственно очень узкому типу заклятий, с которыми не желали связываться даже могущественные и амбициозные маги. Обычно оно означало прямой контакт со Смертью, а этой леди в равной степени плевать как на титулы, так и на личные заслуги. Быть может, именно поэтому не спешил объявляться и навести порядок дежурный по общежитию преподаватель… А может быть, и не поэтому, ибо дежурил сегодня Нагибатор, получивший свое неласковое прозвище не только за суровые зачеты. На своем веку профессор сопромага повидал достаточно, да и сам был замечен не только за кафедрой. У Наггиса Баттера было много недостатков, но в медлительности, как и в трусости, его не смог бы упрекнуть ни друг, ни враг. И сейчас, будь у отщепенцев хоть капля времени и возможностей, они могли бы заметить в окне первого этажа невысокий и плотно сбитый силуэт, спокойно, скрестив руки на груди, наблюдавший за ними и отнюдь не спешащий вмешаться в происходящее.
Но времени и возможностей у отщепенцев не было. В рассеянном белесом свете было видно, что орки не прекращали суматохи. Куча у проходной росла и уже явственно шевелилась. Вот из нее начали подниматься в воздух отдельные элементы и состыковываться под совершенно немыслимыми углами. Через какое‑то время конструкция обрела некую определенность и стала чем‑то напоминать телегу… если у вас крайне нездоровое воображение…
Снова появились орки. Теперь они тащили по кухонному котлу. Дойдя до места действия, он стали прикреплять эти котлы на заднюю часть все более и более похожей на телегу конструкции.
- Адова колесница! - С восхищением произнес Друххук, разглядывая получившееся творение.
На арене появились и другие отщепенцы. С их помощью телега приобрела более удобоваримый вид, но внимательный наблюдатель мог заметить, что внутрь они грузили посохи и склянки, а не только подушки и подстилки.
- Обложите этот ящик подушками получше! - командовала Налинна, указывая пальцем на красную шкатулку. - Если он рванет, то до финиша мы точно не доедем, разве что Валек соберет всю телегу сначала, да и нас вместе с ней!
После того, как работа над каркасом телеги была завершена, и головное место в ней занял Друххук, Валек понял, что чего‑то не хватает. Некоего штриха, переводящего идею из разряда безумных в категорию полного абсурда. Вот и говорите потом, что у некромантов душа черствая. Просто красоту и изящество они видят по–своему.
Почесав затылок, молодой некромант сбегал в свою комнату, принес и водрузил на руль то, без чего кайф от предстоящей поездки будет не полным. Череп. Отнюдь не безмолвный череп…
- Это что за нафиг?! - Череп долго подбирал определение увиденному, но так и не нашел.
- Телега! - Ответил довольный Валек.
- Телега? Это?!
- Ну сам смотри… - Валек снял череп и показал всю конструкцию со стороны.
- Круто! Умеете вы, ребята, развлекаться! - Одобрительно сказал череп.
- Ты зачем его притащил? - Спросила Налинна после того как череп был вновь водружен на руль.
- Будет смотреть вперед! - Гордо произнес Валек. - Призраки видят в темноте лучше нас, пусть даже и усиленных спецзаклятьем. К тому же он может разгонять зевак с дороги!
- Я думаю, эта штука будет грохотать так, что нам на пути будут попадаться только те, кто уже в глубоком обмороке… - Сказала Салли, колдуя над одним из котлов.
- В любом случае, так смотрится круче! - не сдавался Валек.
- Это да! - Согласился Друххук, перегнулся через руль и заглянул в пустые глазницы Йурика. - Ну что, черепушка, прокатимся?
- А то! - Похоже, череп рвался в бой не меньше орка. - Эх, зря я магов ругал! Умеют же, оказывается, развлечься!
- Это не все - это только мы! - Гордо сказал Друххук, плюхаясь назад, на свое место рулевого. Орк чуть подкорректировал пробивающее заклятье так, чтобы возможные обломки препятствий не повредили не только пассажиров, но и череп. - Держись крепче, ща ветер в глазницах засвистит!
Начало апогея провозгласил до немочи леденящий душу вой. Такой вой не приснится в кошмарах, его невозможно описать, просто потому, что его невозможно представить тем, кому не доводилось его слышать. И невозможно забыть тем, кому довелось.
- Это что? - испуганно спросила Налинна, замирая на своем месте.
- Гончая Смерти… - Ошарашенно произнес Валек. - Похоже, Сержи не шутил, когда сказал, что достанет старика с того света, если понадобится. Эта тварь - достанет!!! - И добавил уже решительнее - Все по местам! Что бы мы не успели сделать, мы этого уже не успеем!
В следующее мгновение двери общежития слетели с петель. Трудно сказать, от чего эти двери были заговорены, а от чего нет. Гончим Смерти на такие условности в любом случае плевать, как плевать их хозяйке на любые двери.
Вылетевшая из дверного проема тварь действительно напоминала собаку - ту их разновидность, которую меньше всего можно принять за диванную подушечку. Не слишком большая - метр с чем‑то в холке, полупрозрачная, будто сотканная из того же холодного белесого света, напоминающая добермана тварь своим видом заставляла останавливаться сердца. А для тех, кому вида было мало, у нее оставались в запасе и другие методы усмирения.
Вслед за псом мчался Сержи. Взъерошенный, охваченный тем же свечением, темный эльф сейчас куда больше напоминал нежить, чем живое существо. Их с собакой связывали зримые путы, исходящие из пальцев старосты и стягивающих горло пса.
- Ох и не просто же обуздать эту тварь! - С восхищением произнес Валек. - Не просто… Зажигай!!!
В тот момент, когда Сержи вскочил на телегу, котлы взорвались. Ударившие сквозь отверстия многометровые струи пламени осветили давно притихший и обезлюдевший двор общежития и оплавили ворота. Адова колесница сорвалась с места, совершенно игнорируя такие понятия, как разгон и здравый смысл. Для общежития Академии это был тяжелый вечер. Следующим этапом был город…
Если Академия запомнит этот день надолго, то столица не забудет его никогда. Пронзительный вой, леденящий душу, мчащуюся по широкой улице телегу из ночных кошмаров и засевшую на ней команду, которую представить себе не мог никто и никогда.
Начать все же следует с черепа - он двигался первым. Не считая пса. Если бы кость могла улыбаться, то премия за лучшую улыбку года была бы у черепа в кармане… ну или в черепе… Если бы череп мог бы захлебнуться от восторга, то именно такую кончину бы он выбрал, ну а сейчас ни один проповедник загробной жизни не уговорил бы его обменять эти мгновения на вечность, наполненную вином и безгрешными грешницами. Не прекращая восторгаться бытием, череп не забывал разгонять застывших в испуганном ступоре зевак по сторонам. Скорее для формальности - вой несущейся впереди гончей надежно расчищал путь, но все же красочно описанные последствия столкновения заставляли слушаться непослушные ноги, и пока ДТП удавалось избегать. Встреченные лошади были умнее своих хозяев, и совершенно самостоятельно убирались с пути мчащегося на них бедствия, увозя за собой и повозки, и кареты. Череп был счастлив. Не менее счастлив был и Друххук, сидящий в своем рогатом шлеме на месте рулевого. Не слишком сложная система ременной передачи поворачивала подставки, на которых были смонтированы котлы. Может, попрактиковаться было и не лишним, но для прирожденного гонщика такая ерунда, как практика, не играет такой уж решающей роли, особенно в езде по прямой на агрегате, в котором тормозов конструкцией попросту не предусмотрено. Главное - движение! Главное - нестись вперед! Идущий впереди понимал это лучше других.