За спиной Друххука стоял Сержи. Удерживаемый на месте больше магией и руками одногруппников, чем своими ногами, староста был полностью поглощен контролем несущейся впереди твари. На его лице не отражалось сейчас ничего - даже беспокойства о расположенных прямо у его живота рогах орочьего шлема, которые в случае резкой остановки произведут качественную и основательную внутриполостную операцию. В конце концов, темный эльф частично уже был за гранью - только оттуда можно осуществлять контроль за сущностью, подвластной только Смерти.
Темному эльфу на ногах помогали устоять Валек и Хлиис. Другим делом этой парочки был контроль за состоянием телеги. Иными словами - следить, чтобы вся конструкция не развалилась. И если Валек пытался удержать все произведение некроискусства в целом, то Хлиис был сосредоточен на колесах - именно на них приходилась основная нагрузка конструкции. Магическая амортизация Хлииса давала хороший эффект. В результате телегу даже не то чтобы слишком уж сильно трясло. Зубы, правда, все равно грозились вылететь, а разговаривать во время движения было совершенно невозможно.
Дальше сидела Налинна. Судя по расслабленному и отрешенному выражению лица, ее не беспокоила ни тряска, ни обстоятельства их путешествия, ни возможные последствия их вояжа. Дочь жрицы Древа пребывала в глубоком астрале, тщательно следя за тем, чтобы многочисленные наслоения разных школ магии не вступили в конфликт между собой, и не аннигилировали их всех еще в пути. Что поделать - такое случается с разного рода экспериментаторами, забывшими о балансе и контроле. Издержки профессии.
Ехавший рядом Лоувель не отошел бы от своей возлюбленной ни на шаг, даже если бы и было куда. Его роль, как и роль Маури в этой поездке - резерв энергии, которую они должны были направить по наводке Налинны в нужную точку. Кроме того, на них лежала ответственность за мягкую посадку, если что‑то пойдет не так. Точнее, когда…
В задней части телеги ехали Салли, Дуча и Баргез. Именно в такой последовательности. Салли и Баргез колдовали каждый над своим котлом, обеспечивая безумную тягу этому адскому устройству, А Дуча следила, чтобы выдержал металл. Взрыв котла мог поставить эффектную точку в этом путешествии намного раньше, чем того хотелось бы отщепенцам.
Так они неслись по городу, оставляя за собой многометровый огненный след. Все вместе, и каждый в отдельности. Такие разные, и такие одинаковые. Такие талантливые, и такие беспомощные. Вперед. С надеждой, и без оной. С оглядкой на дорогу, и без оглядки на жизнь. Но все вместе, и в одну сторону. И горе тем, кто встанет у них на пути. Не верите - спросите у городских ворот, если соберете их по щепкам.
* * *
Путь за городом был уже не столь напряженным. Или, может, это уже у отщепенцев не осталось ничего, сколько‑нибудь напоминающего нервы. Безумная поездка забрала в качестве платы любую способность волноваться, удивляться или переживать. Да и что может удивить после такого?
Отщепенцы были полностью поглощены управлением и целостностью их адовой колесницы.
За воротами настал черед показать класс Друххуку. Как это ни прискорбно, но удирающий старик вовсе не избрал своим маршрутом ту прямую, что начинается у парадных ворот Академии, и пересекает городские ворота по одной из главных улиц. Пришлось маневрировать, а точнее, перепахать по диагонали одно из прилегавших к городу полей.
Адова колесница прекрасно справилась с ездой по ухабам, попросту уничтожая тот ландшафт, что мешал ей нестись вперед. Труднее всего оказалось выехать на новую дорогу, но и эта трудность осталась позади, точнее, позади осталась новая дорожная развязка с дымящимися колеями. Теперь путь уж точно лежал по прямой, и был он не таким уж длинным. Для несущейся с ревом телеги, способной своим видом и скоростью внушить чувство неполноценности самому отвязному гонщику этого мира.
Оставался правда, ряд проблем, и касался он все приближающегося финиша.
Понятно, что ни о каком "подкрадывании" речь не шла. Эффект внезапности, правда, гарантирован, но хотелось бы, чтобы интересующий их субъект не отправился к праотцам от страха при виде несущейся на него повозки. Возможность эта была отнюдь не гипотетической, и усиливалась тем, что по следу беглеца шла Гончая Смерти. Почему‑то видом этих собачек редко умиляются.
Второй проблемой оставалась гипотетическая возможность отправиться к праотцам уже самим отщепенцам. И дело тут не в преследовании цели до логичного конца, а в отсутствии у телеги системы торможения.
Сигналом к тому, что самое время что‑то предпринять, стал новый вой Гончей. Нельзя сказать, что он был еще более жутким. Куда уж больше? Скорее его можно назвать торжествующим, когда охотник почти настиг жертву и уже предвкушает награду.
- Мы близко. Останавливаемся. - Сержи произнес это тихим и бесцветным голосом, но расслышали его все. Есть такой шепоток, который пробирает до костей. Салли и Баргез прекратили колдовать над своими котлами, но поначалу это не дало никакого эффекта - разогнавшаяся телега, несущаяся по выпрямленному и смягченному магией пути, почти не встречала сопротивления, так что проехать отщепенцам довелось еще немало. Во всяком случае достаточно, чтобы осознать просчет с торможением, когда череп вдруг заорал про неминуемое столкновение с объектом.
С объектами отщепенцы уже сталкивались и раньше - от брошенных телег до городских ворот, и всех их постигла одна и та же участь. Человеческих жертв удалось избежать во многом потому, что даже самый отъявленный герой чувствовал свою смертность при приближении адовой колесницы. Но этот конкретный объект был парализован ужасом настигающей его Гончей Смерти, так что о бегстве речи уже не шло. Да–да, объектом был тот самый старик, которого несколько часов назад Сержи с одногруппниками благополучно отпустили на все четыре стороны, и если бы он знал о своем ближайшем будущем, то наверняка прирос бы соляным столбом к тому месту, где его оставили после допроса. Другими словами, отщепенцам меньше всего хотелось гибели под колесами именно этого объекта.
Первым среагировал Сержи, так как чувствовал приближение старика вместе с Гончей. Он произнес финальную часть заклинания, разрывающего связь твари с реальным миром, и та растаяла буквально в последнем прыжке. Его примеру последовал Валек - он просто прекратил поддерживать целостность телеги, и та в мгновение ока превратилась в груду летящих вперед костей. Летящих вместе с отщепенцами. Тут уже настал черед Лоувеля и Маури. Тормозящее заклятие они подготовили еще в пути, и им оставалось только его активизировать. Все это звучит так буднично и легко, что невольно забываешь о том, что происходит все в полете длиною в полстука сердца.
Тем не менее, посадку, хоть и с условно, можно было назвать мягкой. Ну получилось пара красивых кульбитов, ну оказалась чья‑то нога у кого‑то в ухе, а голова в животе, да и кое–чей гардероб восстановлению не подлежал. Но все были живы, и у всех даже оставались силы, чтобы стонать или ругаться…
- Слезь с моей головы! - Потребовал Валек. Свисавший меж глаз хвост позволял довольно точно идентифицировать незваного наездника.
- Я больше на этой штуке не поеду! - Сказала Салли, переворачиваясь на спину. Ей внезапно пришло на ум, что спокойное созерцание звезд - куда лучшая альтернатива всяким безумным поездкам, и именно этому занятию она твердо решила посвятить весь остаток ночи.
- А мне понравилось! - Покряхтывая сказал Баргез. Даже небольшой ожог от котла и многочисленные ссадины не могли повредить безоблачному настроению орка.
- Кто бы сомневался… - Донеслось из небольшого придорожного куста. Еще миг, и оттуда показался металлический шлем, а еще через секунду и вся гномка целиком.
- Ты как там оказалась? - Полюбопытствовал Валек.
- Отрикошетила от Лоувеля… - Смущенно призналась Дуча. - Помогите ему кто‑нибудь…
- Уже… - Ответила Налинна, склонившись над возлюбленным. Ушиб от столкновения с гномкой был не опасным, но сидеть эльфу какое‑то время будет затруднительно.
- А где мой шлем? - раздался полный возмущения вопль Друххука.
- Я убрала. - Не поднимая головы ответила Налинна. - Иначе было бы у нас на одного старосту меньше…
- Спасибо… - Прочувственно сказал Сержи, восстанавливая понемногу связь с реальностью. - Да, Друх, ты не мог бы в следующий раз не использовать предметов, могущих навредить нам куда больше, чем нашим врагам?
- Это ты про шлем, или про всю телегу целиком?! - заговорщицки спросил довольный орк.
- Резонно… - темный эльф признал правоту Друххука и тоже распластался посреди дороги.
- А где там наш с–с–старик? - осведомился Хлиис, видя, что команда всерьез намерилась расслабиться после поездки, и совсем забыла о деле.
- Не боись, я на нем лежу! - Просветил силга Друххук.
- Он хоть дышит? - Уточнил Сержи.
- Дышит. Просто обморок. - Успокоил всех Друххук.
- Тоже мне, культист… - Хмыкнул Валек.
- Среди их закорючек видимо не было несущейся телеги… - Предположил Маури.
- Непорядок… надо ввести!
- Думаю, теперь несущаяся телега прочно войдет во все городские мифы! - Уверенно сказала Дуча. - В половину - так точно!
- А мы?! - Обиженно возмутилась Салли.
- А вы и сами скоро станете легендой! - Произнес рядом с ними немного насмешливый голос. - Легендой, и больше ничем.
Иллюминации вокруг не было, так что увидеть говорившего не представлялось возможным. Особенно лежа на спине. Но догадаться о том, кто мог отпустить подобную ремарку было не трудно…
- Быстро он… - С досадливым восхищением заметил Маури.
- Ну, куда уж мне до вас! - Иронии незваному гостю было не занимать. - Я всего лишь скромненько поджидал своего беглого слугу в ближайшей роще, дабы завершить начатое… Не в городе же - разбирать еще потом… Так что мне пришлось переместиться не в пример ближе, чем вам. Эх, мне бы таких исполнительных сотрудников… Жаль, что вы не вняли моему предостережению…
Отщепенцы сообразили, что шутки кончились, и попытались подняться. Но не тут‑то было - их прочно удерживала на земле чужая сила.
- А зачем вообще нужна была вся эта затея? - Салли решила потянуть время с помощью классического разговора по душам.
- Вот что я точно не собираюсь делать, так это обсуждать свои затеи с будущими осужденными! Пусть даже и посмертно! - Доверительно сообщил голос.
- Уже осужденными? Так сразу? - Маури не желал примерить ошейник осужденного еще раз, пусть даже и гипотетически.
- Ну разумеется! Раз уж вы сами пришли ко мне в руки. Всем этим горе–культистам не хватало искры. Все, на что у них хватило воображения - это пара убийств. С вами вся эта затея заиграет совершенно новыми красками. Вот только надо придумать, какими, но с этим я уже и без вас справлюсь…
Отщепенцы зашевелились сильнее. Особенно яростно стали сопротивляться магическим путам орки. Единственным, кто сохранял неподвижность, был Сержи.
- Ну–ну, будет вам! - Насмешливый голос не оставил без внимания попытку отщепенцев освободиться. - После тех фокусов, что вы наворотили, рассчитывать на серьезное сопротивление… Амбициозно. Неужели у нас в Академии хоть кого‑то чему‑то ухитрились научить! Ну. Раз так…
На отщепенцев словно рухнула бетонная плита… Еще одна. Те, кто ухитрились встать на колени, были распластаны вновь.
- Ну что ж, приятно было познакомиться!.. - В насмешливом голосе проскользнули печальные нотки, но драматической паузе не суждено было затянуться.
- Эй, ты, крыса легавая!!! Думаешь, нас можно вот так на фу–фу взять?! - Этот голос был прекрасно знаком отщепенцам. Еще Двадцать минут назад он с восторгом и азартом велел освободить дорогу тем, у кого не хватило на это своих собственных мозгов. Теперь же череп с духом убийцы направил на незнакомца свое самое острое оружие - язык. Впрочем, похоже, что знакомца - отщепенцы не посвящали Йурика в то, куда и зачем они едут. Да и о бедах своих не распространялись.
Реакция магистра была молниеносной - он развернулся… и ничего. Точнее, никого. Волшебник не понял, кто к нему обращается - его внутренние сканеры не помогали обнаружить живого противника, а говорящий череп превосходно затерялся в улетевших вперед мертвых костях. Но это было уже не важно. Важно то, что что он отвернулся от отщепенцев, уверенный в действенности своего стягивающего заклятья. Оно и вправду было эффективным. Но не тогда, когда нужно возобновить едва прерванную связь с астральным миром.
Сержи не зря не стал тратить силы на попытки подняться. Он сразу же просчитал и отмел все способы, которыми можно справится с Верховным Магистром в такой проигрышной ситуации. А вот перенатравить Гончую Смерти было вполне ему по силам. Нужна была лишь малость - крошечное ослабление концентрации противника. И череп эту малость предоставил с лихвой. Леденящий вой, лишняя доля секунды на ненужный разворот, и Гончая с наслаждением настигает свою жертву. Наслаждением еще более острым оттого, что эту жертву у нее чуть не отняли. Пусть не эту, пусть другую. Сейчас для Гончей на всем свете существовала лишь одна цель.
Все было кончено в одно мгновение. Контрзаклятие Магистра прошло сквозь Гончую и устремилось в темные небеса. Не мудрено - ведь единственный способ выслать из реальности столь нетипичное астральное тело - это прервать его связь с этим миром, а связь эта проходит через тело реальное. Но чтобы это сообразить, нужна как раз та самая доля секунды, которую Магистр потратил на поиски неучтенного и незамеченного им члена экспедиции.
Гончую Смерти не прельщает плоть и кровь жертвы. Ее интересует лишь та часть, что зовется философами душой. Схватив ее, Гончая направляется со своей добычей назад, к своей хозяйке. Так было и в этот раз - набросившись на невидимое в темноте тело, гончая сомкнула челюсть, и с победным ревом устремилась вверх, где вскоре растаяла. В мире ее больше ничего не держало.
Наступившая тишина приближалась к абсолюту - весь остальной мир боялся пошевелиться или даже вздохнуть, чтобы не привлечь ненароком к себе столь нежелательное внимание.
Вместе со смертью Магистра ушла и сила, прижимавшая отщепенцев к земле, но те не спешили подниматься. Напротив, клуб любителей астрономии, недавно открытый Салли, пополнился новыми членами.
- Странное ощущение… - Сказал, наконец, Маури. - Больше всего сейчас я надеюсь, что мне не доведется услышать этот вой еще раз… Но как же я рад был видеть этого пса!… Кому сказать - не поверят!
- Мы никому не скажем… - пробормотал Лоувель, закладывая руки за голову.
- Если бы… Нам как раз надо очень хорошо подумать сейчас, что мы будем говорить… - Маури попытался вернуться с небес на землю. - У нас как бы на руках труп… Да не кого‑нибудь, а Верховного Магистра… Такие вещи почему‑то вызывают множество вопросов…
- Интересно, почему? - даже Друххук присоединился к философскому клубу. - Труп себе, и труп… Даже целый… Неинтересно…
- Так может, пусть он и отдувается? - Осенило Дучу. - Поднимем его… ну, или архимаг поднимет - наверняка его заинтересуют подробности этого дела…
- Если бы… - теперь горестно усмехнулся Валек. - После того как над ним поработала Гончая Смерти, он уже ничего и никому не скажет. Разве что самой Смерти, но она показаний точно не даст. А призвать его дух невозможно…
- Так что придется нам отдуваться до конца… - Резюмировал Сержи, приходя в себя по второму разу. Все‑таки два захода за грань подряд - это явный перебор. Но и жизнь после такого чувствуется особенно ярко… Вот, например, звезды… Внезапно Сержи показалось, что звезды - это светящиеся глаза Гончих Смерти, высматривающих на земле своих жертв. Ему так стало неуютно от этой мысли, что он поспешил подняться с земли.
- Давайте решать проблемы по мере их поступления. Ладно? - Миролюбиво предложил он. - Врать у нас все равно не получится - вопросы задавать будет лично архимаг, а у него на ложь особое чутье. Да и методы - тоже. Я бы просто не упоминал наличие убийц во всей этой истории, но их не так уж трудно убрать. Начнем с малого - мы сейчас за городом, и у нас на руках один труп высшего ранга и один полуживой свидетель, чьи показания дают нам вполне неплохой шанс на выживание. Вот этого свидетеля нам и нужно передать на руки… Вместе с трупом. Кому? Вопрос хороший… Но лично я бы преподнес этот подарок нашему декану! В конце концов, субординацию надо уважать…
* * *
- Вы!!! Вы!!! - Пожалуй, это был первый в истории отщепенцев случай, когда Тридрилл ругался хуже декана. Декан вообще не ругался. Он собирался, когда его ночью вытаскивали из постели с вестью о ЧП, он собирался, прибывая на свое рабочее место, и он очень собирался, когда выслушивал от ректора архинагоняй за учиненный отщепенцами беспредел. Но он быстро передумал, увидев на своем столе труп главы Магического магистрата. Более того, в его голову тоже закралась мысль о том, как прекрасны звезды… Ну, или во всяком случае, далеки… И на них нет отщепенцев… Разве это не прекрасно?! Такой уж был сегодня романтический день.
Но зато Тридрилл был вне себя от бешенства! Он в ярости сорвал с головы свой любимый колпак, и топтал его сейчас каблуками ботфорт. Это ж надо было пропустить такую поездку!!! Гремлин просто задыхался от возмущения, и от вселенской несправедливости. Ну почему на его долю пришлись скучные бумажки, а на долю всех остальных - охота?!
- Ну Тридрилл! - Салли пыталась успокоить гремлина. Если у кого‑то и могло получиться, то у нее. - Мы бы при всем желании не смогли бы подобрать тебя у здания магистрата…
- Да ну! - Там все равно никого не было! - Гремлин не прекращал бушевать. - Во всяком случае, стоящего!
- Не по дороге… Да и тормозов у этой штуки не было… - Доводы разума тут были бессильны, но Салли не сдавалась.
Визит отщепенцев в Академию очень напоминал визит годичной давности, когда они прошествовали по главному коридору с оторванной головой градобоя. В этот раз роль головы играли два тела, которые тащили орки, но главными все же были обстоятельства, с которыми отщепенцы покидали город. С такими обстоятельствами обычно не возвращаются. Тем более, так… Тем не менее… Увидев на своем столе "подарок", декан сглотнул припасенные слова, немного подумал, и тихо объявил о своем решении доложить обо всем руководству, а отщепенцы так и остались в приемной, где их уже поджидал беснующийся гремлин.
- Ну не мог этот хмырь посылку пораньше принести! - Тридрилл нашел нового виновника своих бед! - Небось, трясся на лестнице и думал, как бы улизнуть…
В город отщепенцы вернулись сквозь другие ворота. Дабы не привлекать к себе и к своему грузу внимание раньше времени, проходили под маскирующим куполом. Все, кто мог почуять магическую защиту все равно были сейчас собраны около разрушенных ворот и растянуты по их первоначальному маршруту, но ведь маршрутов может быть и несколько. Да и не искали там никого особо - уж больно были заняты обследованием разбросанных по всей улице щепок.
- Ты лучше скажи, как твои успехи в магистрате? От этого сейчас много чего зависит… - Попросил Сержи. Гремлин зыркнул на темного эльфа косым взглядом, но все‑таки снизошел до ответа.