- Да… Любит он там таинственные истории, или нет, но в морге магистрата, кроме нашего клиента, лежит еще пара трупов, которые стали таковыми как раз из‑за чьей‑то неразделенной любви к таинственному… Я бы и не подумал об этом, если бы мы не устраивали там экскурсию сегодня… А может быть бы и подумал… - Задумчиво протянул муррист.
- И что? - Вопрос был лаконичным, но ответа требовал развернутого и обстоятельного.
- И ничего. - Маури нервно дернул хвостом. - Пробегал за ним полтора часа, как котенок за сосиской. Этот тип явно думал, что петляет, сбрасывая хвост, но по факту ходил по таким местам, где этих самых хвостов он мог только нацеплять…
- Да, забавно… - Хмыкнул Баргез. - Следить за курьером, несущим какую‑то ерунду, имея за пазухой нечто такое, за что шкуру спустят чисто ради разминки перед дознанием…
- Просто животики надорвешь… - Добавил Тридрилл. - ну, или помогут… Ты чем думал, вообще?
- И чем это все закончилось? - Встряла Салли, чье любопытство не терпело отвлечений на всякие пустяки.
- Я же говорю - ничем. В какой‑то момент я понял, что рискую намного больше этого разряженного типа - на улицах уже слонялось слишком много народа, но главное - уж очень близко от магистрата этот тип нарезал круги. Мне бы не хотелось находиться там, когда начнется большая облава по делу пропажи из морга… Так что по скорому унес ноги…
- Получается, что каким бы простофилей этот тип не был, хвост он все же снял, притом хвост вполне высококлассный… - Заметил Лоувель.
- Но ты ведь узнаешь этого типа, не так ли? - Сержи задумчиво потирал подбородок. - даже без его примечательного костюма?
- Конечно! Под капюшоном он там был, или нет, но я его узнаю даже на рынке в образе базарной бабки… - В голосе Маури прослеживались нотки неприкрытой гордости. - Если бы он не шатался по бойням, то был бы еще и запах, а так пришлось пару раз его обгонять, чтобы полюбоваться на его гордый профиль.
- Если бы он не шатался по бойням, то ты бы его и не встретил… - Философски заключил Лоувель, и тут же добавил. - А что, он прямо таки гордый?
- Нуу… не совсем… - Замялся Маури. - Скорее уж наоборот, хотя я не настолько силен в чтении характера по человеческим чертам лица. Но что я могу точно сказать, так это то, что староват этот тип для подобного поведения… он не старик, нет, но все равно время беззаботной юности, когда можно было забивать голову всякой ерундой и разгуливать по ночам, для него должно было остаться далеко позади… Лет эдак тридцать назад…
- Плохо ты знаешь людей… - Покачал головой Тридрилл. - Скорее уж это самый романтический возраст. Когда в жизни наступает разочарование от повседневности, и так хочется чуда…
- Можно подумать, ты хорошо! - Съязвила Салли, на что гремлин лишь лукаво улыбнулся.
* * *
Как бы то ни было, время шло, и отщепенцам пора было бежать на занятия. Общая невыспанность и нервозность не сулила ничего хорошего, но, по крайней мере, преподаватели Академии тоже не слыли большими знатоками в чтении лиц инорасцев.
Видимо, в небесном ректорате кто‑то сжалился над отщепенцами, и учебный день не принес группе эксцессов. Учебный… Но по окончании учебного процесса власть над бытием перешла в другие руки, которые уже потирались от предвкушении.
Медленно бредущая от Академии куча отщепенцев еще издали обратила внимание на странное столпотворение у входа в общежитие. До чутких ушей даже доносился недовольный гул ворчания, который принято ассоциировать с осами, вот только насекомые сами предпочли бы ретироваться, окажись они где поблизости.
- В последний раз я такое видел, когда Тридрилл баловался с сигарами Баргеза… - Задумчиво проговорил Струк, предвкушая недоброе.
- Это не я, это Сержи тогда баловался… Точнее, устраивал Дуче экстрим–практикум по темпестологии… - Гремлин начал возмущенно оправдываться.
- Да, и все задвижки вентиляции корпуса сами–собой открылись… - Хмыкнул Друххук.
- А потом закрылись… - Добавил Баргез.
- Мне интереснее, что там на этот раз… - Проговорил обеспокоенный Лоувель. - Тридрилл все время был с нами, да и на пакости у него в последнее дни времени не было…
- Это у него‑то? - Недоверчиво спросило сразу четверо голосов. В любом случае, отщепенцы набрали скорость, чтобы поскорее узнать причину народных волнений.
- Что стряслось? - Без предисловий спросил идущий впереди Друххук у угрюмо сидящего ботаника с четвертого курса. Рослый орк просто безошибочно чувствовал жертву, а уж на отделении ботаники так и вовсе слыл незаслуженной карой небес.
- Проверка общежития… - Так же угрюмо буркнул ботаник и скрестил руки на груди. - Вчера из Академии пропало много каких‑то серьезных реагентов, вот и проводят обыск… Типа, не прихватил ли кто случайно чего лишнего, чего нельзя выносить из спецлабораторий… Полчаса уже шмонают… Трясут все - и комнаты, и кладовые и учебные лаборатории. Декан прибегал… Весь красный.
- Кулаками потрясал? - Уточнил Сержи, не понаслышке знавший все степени негодования студенческой власти.
- И подпрыгивал. - Удрученно кивнул ботаник.
- Плохо… - констатировал Сержи.
- Плохо. - Кивнул головой ботаник. - Видать, много вынесли…
- Ой много, ой много… - Тихо, чтобы кроме своих никто не услышал, прошептал Лоувель, чья спина до сих пор ныла от ненормированной нагрузки.
Услышавший последнее замечание Сержи вопросительно глянул на светлого эльфа и приподнял бровь. Словно в ответ, бровь Лоувеля опустилась вниз. Сержи кивнул. Переводя на обычный язык, староста уточнял, надежно ли спрятал светлый эльф добычу по специальным магоизолированным тайникам, которые гномы соорудили еще на первом курсе, когда поняли, что обычными материалами в учебе не обойтись, а запрещенные надо где‑то хранить…
- Голова… - Шепотом произнес Валек, но вздрогнули все как от раската грома. Мешок с головой так и остался висеть на одежном крюке рабочей лаборатории. Говорить о последствиях обнаружения подобного артефакта не приходилось.
- Где сейчас проверка? - Ласково обратился Друххук к ботанику. Тот вздрогнул и поспешил отчитаться:
- Пошли на третий этаж…
Отщепенцы переглянулись - на третьем этаже располагалось их крыло, и гадать, откуда начнут проверку этажа не приходилось. Мчаться сейчас наверх - заведомо проигрышный вариант. Ничто так не привлекает внимание проверок как пестрая, куда‑то спешащая компания.
- Зеленый, дуй за мной! - Гремлин бесцеремонно пнул сапог Друххука и, не дожидаясь реакции, умчался чуть ли не по клумбам в обход здания. Орк, задыхаясь от возмущения, последовал за ним.
Оказавшись на задворках общежития, как раз с той стороны, куда входили окна их кладовой и рабочей лаборатории, Тридрилл буркнул:
- Это уже входит в привычку… Чую, скоро можно будет официально регистрировать породу летающих гремлинов… - И подошедшему следом Друххуку - Докинешь меня до окна?
- С удовольствием! - осклабился орк, отнюдь не собирающийся спускать "зеленого"… пусть даже зелено–синему.
- Только не промахнись! - Запоздало забеспокоился Тридрилл. Все‑таки орки вполне способны забыть о деле, когда задета их гордость.
- Не велика потеря… - Улыбка Друххука стала еще шире. Он прямо смаковал новую идею.
- Тогда все накроется! И голову заберут…
- Ничего, у нас как раз новая появиться - маленькая, но не менее говорливая!
Гремлин дал себе зарок больше так не шутить с орками, и вжал голову в плечи, когда мощная рука подняла его за шкирку. Ростом гремлин был Друххуку примерно под колено, а церемониться орк не собирался, так что ускорение намечалось нешуточное, а посадка - жесткой!
Да и сам полет в этот раз был куда длиннее. Маури бы такого не осилил. К счастью, шаманы орков, и особенно идущие впереди, обучались владению оружием наравне с магией. Рука у Друххука была твердой, а копьем орк орудовал не хуже, чем посохом, так что дело оставалось только за желанием.
Видимо, орку все же была небезразлична судьба их общего дела, ну или просто не хотелось с грохотом вылететь из Академии после обнаружения головы - группу после такого расформируют, невзирая на все прошлые заслуги… Одним словом, гремлин прилетел, куда надо.
Время шло, а новостей не было. Отщепенцы склонны были считать, что это скорее плюс, чем минус - обнаруженная голова стала бы громкой новостью, а так появлялась надежда…
Надежда пропала, когда из холла общежития раздался недвусмысленный приказ прибыть старосте особой спецгруппы…
С царственной осанкой и гордо поднятой головой Сержи шел… Не сдаваться. У темных эльфов и слова‑то такого не было в языке. Пришлось заимствовать у людей, чтобы понять, чего от них иногда хотят. Но Сержи в принципе шел как на последний бой - иного варианта развития событий он не видел.
Как всегда, цвет лица декана сказал ему больше, чем сам декан. Он был пунцовый. А еще он скрестил руки на груди. И мантия его выглядела помятой и потрепанной. Плохо дело. Но что хуже всего - декан чуть ли не шипел, а из уголка его рта так и грозилась потечь капелька слюны, совсем как у гремлина. Совсем плохо.
Заприметив появившегося Сержи, декан оставил в покое свою прошлую жертву - какого‑то сжавшегося младшего преподавателя из группы проверки и повернулся к эльфу.
- Сеерижжаккаад, я, конечно, понимаю - расовые особенности культуры и все такое прочее, но потрудитесь привести кладовые в соответствующее общим требованиям состояние! Считайте это официальным приказом деканата. А от себя лично добавлю, что мы стараемся с пониманием относиться к вашим национальным традициям и чувствам, и хотели бы наблюдать с вашей стороны адекватную симметричность, в то время как ваша группа в который раз демонстрирует недвусмысленный и неприкрытый национальный радикализм. Это неприемлемо! Чтобы ничего подобного в ваших кладовых больше не хранилось, иначе я уже лично подниму вопрос о расформировании вашей группы! Все, выполняйте! - И не дожидаясь ответной реакции со стороны эльфа, пунцовый декан решительно покинул территорию общежития.
- Интересно, что он имел в виду? - Невинно уточнил остроухий Маури, для которого (как, впрочем, и для половины общежития) громогласный монолог декана не остался тайной.
- Мне скорее интересно, что значит "уже лично подниму вопрос"… - Сержи все никак не мог отойти от шока. - Ладно, пошли посмотрим, чего они так переполошились…
- Думаю, просто заглянули в кладовую к оркам - чего уж тут гадать. У них там такое творится, что стандартами и правилами остается только в сортире подтереться…
Справедливости ради следует отметить, что негодование декана вполне могло иметь под собой ряд веских причин, и все они концентрировались в кладовой орков - таком невозможном скоплении ядовито–отвратительных штуковин, которое обычно снится в кошмарных снах, ближе к кульминации. Остальные кладовые были почти что в образцовом порядке, а кладовая гномов (несмотря на всю хранящуюся там контрабанду) не раз выигрывала звание образцово–показательной. Так что дальнейший маршрут отщепенцев был ясен, и вопросов не создавал.
Впрочем, первые ответы появились еще на лестнице, когда знакомый запах заставил большинство отщепенцев сморщиться и закрыть носы.
- Ну да, вполне подходит под описание неприкрытого радикализма… - Сказал Лоувель.
- Да что он понимает в нормальных сигарах! - Возмутился Баргез. - Курят себе болотную траву, вот и портится характер после этого…
- Ну да, а у орков он обычно кроткий, как у служителей небес… - парировала Налинна.
- Это я и называю "портится"… - не остался в долгу Баргез.
Тем временем группа подошла к искомой двери. Даже без первоначальных гипотез, запах не оставлял сомнений в причинах негодования.
Медленно открывшаяся дверь продемонстрировала отщепенцам такую картину, что пополам согнулись все - менее выносливые в приступе тошноты. Более выносливые - смеха.
По центру комнаты как знамя был водружен посох Баргеза. На нем в качестве ответа на все вопросы была водружена голова… да–да, та самая отрубленная и обгорелая голова, которую Маури и Тридрилл с таким трудом добывали. Вокруг было разложено такое количество жертвенной атрибутики, что хватило бы на обучение целого поколения жрецов. Ну и прямо у основания посоха, на собранном на скорую руку из каких‑то коробок алтаре, лежал, закинув ногу на ногу, Тридрилл. Одну руку гремлин заложил себе за голову, а другой держал зажжённую оркскую сигару. Увидев одногруппников, гремлин залихватски подмигнул, сделал глубокую затяжку и выпустил в сторону головы тяжелое сизое кольцо удушливого дыма. Вид при этом гремлин имел столь гордый и самодовольный, что так и хотелось всю картину отчеканить на какой‑нибудь памятной монете или медали.
- Ну да, неприкрытый национализм в самом радикальном исполнении - лучше и не скажешь… - Покачал головой Сержи.
- Зато вопросов никаких! - Гремлин подмигнул уже персонально темному эльфу. - За всеми этими ярлыками можно столько всего спрятать! А так сказал пару умных слов - и все с понимающим видом покивали! Прелесть!
- Главное, чтобы теперь на нас опять охота не началась… - Сказал Валек.
- Не начнется. - Беззаботно отмахнулся гремлин. - Декан же ясно сказал - "в следующий раз…" и все такое. "В следующий раз" - это равносильно росписи в собственном поражении, просто на человеческий манер. Он ведь понимает, что у поднявшего этот вопрос спросят : "Вы что, не знакомы с традициями орков"? Он куда больше потеряет, если эта история в принципе выплывет наружу, а перевалить ответственность не на кого. Потому и злится. Ну а что обиду затаит - это и так понятно. В первый раз, что ли?
- Да уж, не в первый… - Покачала головой Салли, которой вся эта история совершенно не нравилась. - Интересно, на сколько еще у него терпения хватит?
- Предлагаешь проверить? - Заговорщицки улыбнулся гремлин, за что получил от Салли хмурый взгляд.
- Ладно, как говорится, бой выигран, потери минимальны. Всем участникам объявляется благодарность, идем дальше.
- Благодарность? Где? - Теперь улыбка гремлина балансировала на грани зверино–хищной. Что же такого подмешивают орки в свои сигары?
- Сам возьмешь, не маленький… - Вздохнул Сержи, развернулся и пошел в свою комнату.
* * *
Можно было браться за дело. Главное действующее лицо, точнее то, что от него осталось, имелось. В запасниках было спрятано материалов достаточно для создания целого сводного хора Йуриков - эльфы брали с запасом на случай проб и неудачных экспериментов. Парочка гномов, отвлеченно толкуя о креплениях потолочных балок, за ночь сделала стол, над которым неделю должна была трудиться высокопрофессиональная и узкоспециализированная бригада мастеровых магов. Порывшись в закромах памяти и полистав свою записную книжицу, Сержи выудил парочку заклятий, которые лучше бы никогда не появлялись на свет. Валек потирал руки в предвкушении…
Освободить череп от содержимого не так уж и сложно. Тот же Тридрилл скептически заметил, что у большинства внутри и так ничего нет, но это вряд ли касается высококлассных убийц. Да и не следует путать высокие материи с соединительными тканями.
Отбеливать и полировать никто не собирался… Нет, можно, конечно… Некоторые особо имущие маги еще инкрустацию заказывали (что и удерживало их в последствии от реализации желания раскроить Йурика первым попавшимся канделябром), но отщепенцев волновала сугубо практическая сторона дела, по крайней мере на данный момент.
Терзаемый сомнениями Сержи вовсю предлагал Валеку свою помощь, но самый молодой и самый безбашенный из отщепенцев твердо вознамерился сделать все сам, да и где это видано, чтобы великим некромантам древности помогали? Нет уж, даже если самому светит отделиться от тела и где‑нибудь застрять из‑за глупой ошибки.
Какой‑то особой секретности на этом этапе уже не требовалось. Череп, как таковой, не должен был привлечь чьего‑то пристального внимания, ибо использовался во множестве ритуалов. То же касалось алтаря и дополнительных принадлежностей - руны себе, и руны, свечи себе, и свечи. Чтобы понять разницу, нужно, чтобы наблюдающий был по меньшей мере экспертом некромантии, а такие общежитие по вечерам не посещают. Эксперты в некромантии, как правило, находят на вечер занятия поинтереснее, и, как выходит, зря…
Сержи все же настоял, что будет присутствовать при ритуале - сидеть в темном углу и не мешать, а вмешается, только если возникнет критическая необходимость. Валек покрутил в голове эту мысль и так и эдак, поморщился, но согласился - темный эльф в неподвижности мог дать сто очков вперед любой статуе, да и слово его надежнее иных кровавых клятв, а эксперимент и вправду непредсказуем.
Остальные тоже вздохнули с облегчением - присутствие Сержи гарантировало именно запланированный исход, а вот в одиночестве Валек вполне мог соблазниться какими‑нибудь перспективами и позаманчивее, даже если сейчас он созданием Йурика буквально грезил. Вообще‑то некроманты - довольно стабильный народ. Ибо нет на свете большей стабильности, чем на кладбище, вот только на любом кладбище может завестись блуждающий мертвяк, которому не лежится в своей уютной могилке.
Итак, вечером, когда все текущие дела были сделаны, и ничто не должно было отвлечь от дела важного, Сержи, как и обещал, застыл неподвижным изваянием в дальней углу ученической лаборатории. Ни единый шорох или скрип не отвлекал молодого некроманта от процесса, и тот вскоре вообще забыл о присутствии эльфа.
- Так… свечи–свечи… - Бубнил себе под нос Валек. - Куда я положил эти свечи? А, вот они! Такс, начальная связь с духом… А это что? Заметка по ботанике? Откуда она здесь? Ладно, не важно… Что там? А, да, связь с духом, связь…
Надо сказать, что для Сержи вся процедура проходило значительно тяжелее, чем для Валека. Еще после первых ремарок юного некроманта волосы на голове темного эльфа встали дыбом (то еще зрелище, скажем вам…), но дальше пошло такое, что заставило Сержи напрячь всю свою недюжинную волю, чтобы сдержать слово, и так и не произнести ни звука… А произнести хотелось многое… И отодрать за уши, что в среде эльфов приравнивалось к смертельному оскорблению. Но иного способа совладать с некромантом, использующим конспект как подкладку для бутербродов он не видел… Впрочем, в действенности этого радикально способа Сержи тоже не был уверен.
- Закрепление, закрепление… да нет же, не закрепление проволоки в амулетах… И не закрепление рун! Да где же я мог это записать? Так, подумаем логически… Дух–дух… Ну конечно! Баргез как раз тогда притащил это меню из какой‑то забегаловки… Сказал на память, а у меня под рукой ничего больше не было… Хм, и ведь как раз… О духовном тогда говорили…
Сержи очень старался не отвлекаться, ибо при таком подходе его помощь могла понадобиться в любой момент… Или милосердное добивание… Но после каждой подобной фразы его глаза сами собой закатывались, а на лицо нисходила восковая, поистине аристократическая бледность.
- Так, что это тут написано? Не разобрать - свечным воском все закапано… А ладно, разберусь по ходу как‑нибудь. Там должно быть понятно…