Вообще‑то такой подход в магии неприемлем… Такой подход не приемлем ни в чем, если уж на то пошло, но в сфере, где одна ошибка чревата мгновенной (если повезет) смертью, потерей и вечным пленом души, для описания подобного подхода не подходило даже слово "эксцентричность", не говоря уже о бездонных глубинах ненормативной лексики.
К концу ритуала Сержи (мокрый насквозь, чего с ним отродясь не случалось), дал себе зарок, что если ему когда‑нибудь откроются все тайны мироздания, то первое, чем он поинтересуется - это то, как Валек вообще дожил до этого дня…
* * *
- Ффух… Ну, не так уж это было и трудно… - Валек довольно осмотрел испытуемого…
- Спорно… учитывая, что ты дважды чуть не вызвал демонов четвертого порядка, один раз чуть не загремел сам в ловушку душ и трижды - чуть не спалил все вокруг… Это не считая двенадцати запинок, которые бы стоили жизни любому другому некроманту… - Произнес Сержи надтреснутым голосом. Темный эльф пытался отдышаться, но выходило с трудом. Уж очень тяжелое потрясение он сейчас пережил. Прошлогодний градобой и рядом не стоял… Ну да, куда уж ему с Валеком‑то тягаться… - К тому же, не забудь - ты практически шел по проторенной дорожке, а некроманты древности искали ее на ощупь… И мостили своими же костями…
- Вечно тебе надо все удовольствие испортить! - Буркнул надувшийся Валек. Он терпеть не мог, когда не превозносили его достоинств и акцентировали внимание на недостатках. Вот и говорите потом, что некроманты - не люди…
- И это только в той части, что я понял… - мягко добавил Сержи. - сколько было риска в остальном, я даже представить боюсь…
Все‑таки Сержи был неплохим дипломатом, когда того хотел. Так тонко дать понять Валеку, что тот лучший, и в то же время понудить его к дисциплине было непростой задачей. Опаснее безалаберного некроманта может быть только некромант в состоянии эйфории - вот тут даже на кладбище ползти не обязательно - все равно поднимут. Так что когда Валек вновь преисполнился законной гордости, Сержи продолжил:
- Может, все‑таки, продемонстрируешь свое достижение? Очень уж сильно мне хочется с ним пообщаться, хотя, приходится признать, в процессе наблюдения за твоим ритуалом у меня из головы повылетели все заготовленные ходы… - Это было чистейшей правдой. Более того, в последний час в голове темного эльфа болезненно пульсировал всего один вопрос - какого демона они вообще затеяли всю эту катавасию? Мысль о том, что инициатором всего этого безобразия был он сам, предпочла ретироваться первой.
- А что ты в таком случае будешь делать? Импровизировать? - С любопытством поинтересовался Валек.
- Скажем так, у меня больше пространства для маневра… - Спокойно ответил Сержи, складывая руки на груди. К темному эльфу понемногу возвращалось изрядно потрепанное самообладание.
- Ну, это не трудно, по сравнению с черепом‑то… - Некоторые вещи Валек воспринимал излишне буквально. Говорят - профессиональная черта всех некромантов.
Валек подошел к столику и щелбаном по лбу черепа активизировал комплекс заклятий. В этом шутливом (с поправкой на юмор некромантов, разумеется) действии, достраивавшем до логического завершения магическую цепь, силы было больше чем в иных ритуалах, проводившихся в часовнях и капищах… Таков уж был стиль отщепенцев. Они бы и мир перевернули щелчком, доведись им заниматься подобной ерундой в перерыве между занятиями.
- Х–х–хде я? - Глухо донеслось откуда‑то из глубины черепа. Создавалось ощущение, что новоявленный Йурик прибыл в мир прямиком с праздничной попойки, устроенной на том свете в честь прибытия нового обитателя.
- Его часом не Хлиис разговаривать учил? - Хмыкнул Валек, но Сержи не обратил на это никакого внимания. Темный эльф подошел к столу и коротко ответил:
- Тут.
- Тогда тебя учили разговаривать гномы… - Заметил Валек.
- Ты не мог бы отложить на потом свои лингвистические изыскания? - Кротко попросил Сержи, все же отвлекшись от черепа. А вот череп, напротив, на новое лицо прореагировал очень даже бурно… Для черепа…
- Ты! Я тебя знаю! - Голос внутри черепа окреп и возвысился. Теперь в нем чувствовалось явное негодование.
- Вот и чудненько. - Удовлетворенно кивнул Сержи. - Продолжай… Хотелось бы знать, откуда такая осведомленность…
- Я должен был тебя убить! А потом… потом… - Голос в черепе будто бы потух.
- Первый барьер… - Кивнул Валек, хоть Сержи это и без него знал. Первый барьер - момент осознания поднятым факта собственной смерти. Довольно щекотливая ситуация, из которой далеко не всем удается выпутаться. Многие поднятые так и остаются зацикленными на этом моменте, раз за разом прокручивая в голове последние мгновения своей жизни. Такие поднятые, как правило, довольно вялы и апатичны, могут днями находиться в одной и той же позе и не предпринимать активных действий. И могут проявлять крайнюю агрессивность, если что‑то их отвлечет…
- А потом ты умер. - Спокойно закончил Сержи. - С убийцами такое иногда случается, не так ли?
- С убийцами… Случается… - Вовремя подкинутая деталь из прошлой жизни позволяет вырваться из порочного круга смерти, доказывая, что кроме самой смерти есть еще и жизнь… Где‑то там есть… Ну, или, по крайней мере, была…
- С убийцами… Да… - продолжал тем временем череп, ни к кому конкретно не обращаясь. - Да… Был… Был с убийцами… А потом был изгнан… А потом… А потом я должен был убить тебя, но вместо этого… вместо этого… Ты… Ты убил меня!!! - последнюю фразу череп чуть ли не выкрикнул. Подобная смена интонаций для Йуриков довольно характерна, а вот для живого человека все же непривычна. Дело в том, что такая переменчивость настроя довольно ярко отражаются на мимике собеседника, и вы, как правило, можете ее отследить и сообразно подготовиться. А вот у черепа с мимикой была, прямо скажем, напряженка, и это создавало дополнительный дискомфорт и чувство неуверенности - предсказать дальнейшее развитие дискуссии по его застывшему оскалу не представлялось возможным.
- Второй барьер… - Тихо сказал Валек, и Сержи вновь кивнул. Осознание того, что поднявший вас является в той или иной степени причиной вашей смерти, как правило, не способствует установлению доверительного контакта. Странно, правда? В случае, когда от поднятого нужно добиться каких‑то осмысленных действий или конструктивного диалога, рекомендуется самостоятельно объект не умерщвлять. - Я надеялся, что он больше выболтает в промежутке, а он вон как сразу перескочил…
Валек был прав. В промежутке между барьерами у поднятого, или призванного духа нередко наблюдается неконтролируемый поток воспоминаний, во время которого вернувшийся в мир заново переживает ярчайшие моменты своей жизни. В этот момент называются имена убийц, раскрываются заговоры и указываются заветные места на картах, под которыми зарыты клады, вот почему короли во все времена охотно держали при дворе специалистов подобного профиля и даже закрывали глаза на прочие их проделки. Сомневаться в честности призраков в этот момент не приходилось - они ведь даже не разговаривали в этот момент, а просто воспроизводили свои воспоминания… Для себя, чтобы обрести сознание. А вот с призраком, осознавшим свою участь и положение договориться, как правило, намного сложнее, и все бесчисленные истории о призраках этому в подтверждение.
- Только не говори, что он бы поступил на твоем месте так же - гиблое дело… Да и вообще, фиг он теперь нам что добровольно скажет… - Валеку видимо пришлась по вкусу роль советника. Сержи довольно характерно посмотрел на новоявленного придворного, и тот моментально умолк. Вспомнил, кто в группе регулярно общается с деканом, и кому на роду написано плести интриги…
- Я ли? - Улыбнулся Сержи. - Или тот, кто послал тебя ко мне? Кто послал тебя, незащищенного, на верную смерть? Кто послал тебя, неподготовленного против магической защиты? Кто знал и не сказал?
Сержи не стал дожидаться ответа. Манипуляция обидой и саможалостью требует тонкости. Он поманил пальцем Валека и вышел из комнаты. Черепу нужно дать время. Нужная информация вброшена, теперь необходимо, чтобы она дала плоды. Духа нельзя вынудить делать то, что он не хочет, но можно заставить его захотеть…
- Послал… меня… незащищенного… на верную… - Последнее, что донеслось из‑за претворяемой двери. Процесс пошел, и не следует ему мешать.
Сержи не слишком удивился, обнаружив за дверью Тридрилла. Скорее он удивился бы, не окажись любопытного гремлина где‑нибудь поблизости, но и это бы объяснялось наличием ходов, не ведомых темному эльфу. А вот задумчивое выражение сморщенного личика удивляло сильно. Куда уместнее сейчас была бы скабрезная шутка о том, почему темных эльфов никто не любит, и всяк норовит убийцу подослать. Подняв глаза на Сержи, Тридрилл все же ухмыльнулся:
- Ты думаешь о том же, о чем и я, ушастенький? О том, что этого красавца турнули из убийц?
- И о том, что он отправился меня убивать после этого, а не до. - Кивнул Сержи.
- Интересно, а за что выгоняют из гильдии? - Удивился Валек.
- Вообще‑то много за что… - Пожал плечами Тридрилл. - Убийцы - вполне цивилизованный народ, и не за каждый проступок там полагается смерть. Конечно, за серьезные вещи там разговор тихий и короткий, ну а за какую‑нибудь мелочь…
- Например? - Любопытство Валека так просто было не унять.
- Ну, скажем, за некоторую грубость и не достаточную аккуратность… Вроде когда и заказ выполнен, и вроде все нормально, но…
- Но наследил?
- Нет, - Отмахнулся Тридрилл. - Наследил, оставил улики, бросил подозрение - это приговор. Скорее, выполнил заказ без должной элегантности… Простое убийство должно отличаться от убийства высокопрофессионального, и гильдия эту разницу старается подчеркнуть. Репутация, понимаешь ли… И кандидатам, не удовлетворяющим определенной планке, но в остальном безгрешным… ну, ты понял, дается мягкий отворот–поворот… Убивать своих членов без веской причины тоже смысла нет - кадры в этом бизнесе - ценная штука, и такой вот "недопрофи" вполне может когда‑нибудь пригодиться для мелкой и грубой работы… но смотри - все это лишь один из вариантов. Мало ли у них в уставе пунктов, нарушение который карается остракизмом? Может, он галстук не так повязал? Или пояс?
- На шее жертвы?
- Да нет - свой собственный… Я ж говорю - мало ли?
- Эгхэм, давайте лекцию об уставе гильдии убийц отложим на потом, ладно? - Почти лаково попросил Сержи. - Тем более, что у нас теперь есть квалифицированный эксперт в этом вопросе… - Поначалу темный эльф собирался просто отвести гремлина в сторонку, но из‑за разницы в росте аккуратно взять его за плечо не представлялось возможным. Разве что за кончик шляпы, да и то, нагнувшись. Так что пришлось сворачивать дискуссию таким вот образом.
Валек ушел по своим делам, то бишь хвастаться успехом предприятия, а гремлин и темный эльф отправились на неспешную прогулку по коридору их крыла.
- Думаешь, отвергнутый убийца взялся за выполнение непростого контракта, чтобы вернуть себе статус в гильдии? - Предположил Сержи.
- Для этого нужно, чтобы там уже был соответствующий заказ… - Что возвращает нас к исходному вопросу… - Покачал головой Тридрилл. - Сомнительно, если честно… Уж больно дело щекотливое… Хотя возможен и такой расклад, не спорю…
- Ну не со скуки же он собрался меня убить, правда? Он ведь прямо сказал, что шел за мной… Думаю, этого достаточно для предположения о существовании контракта…
- Допустим… - Нехотя согласился гремлин, хотя некоторые сомнения его все же не оставляли.
- Интересно, за что его все‑таки выгнали? И какой у него послужной список? - Сержи искоса глянул на гремлина.
- Не косись на меня так. - Покачал головой Тридрилл. - Я иногда делаю глупости, не спорю… Но соваться в гильдию убийц в поисках информации о провалившем щекотливый контракт исключенном убийце сразу после того, как кто‑то увел из магистрата его голову… Это будет последняя глупость в моей нескучной жизни…
- Да, пожалуй… - Согласился Сержи.
- Гильдия убийц - это тебе не магистрат. Там понимают значение слова "бдительность". Будет разумнее подождать, пока черепушка разговорится. Дольше, но всяко безопаснее. Кроме того, мы ведь для этого ее и доставали, не так ли? - Гремлин философски пожал плечами, словно в ответ на свой же вопрос, и Сержи ответил ему тем же. Симметричненько получилось, жаль только, что некому было оценить эту гротескную идиллию.
* * *
В небесном ректорате уже давно сложилось твердое убеждение, что день отдыха для отщепенцев - более чем достаточно. Назвать вчерашний день отдыхом было затруднительно, но сверху, как говорится, виднее. Так что новый день уже готовил массу сюрпризов, и запах у этой массы был, прямо скажем, не слишком воодушевляющий.
В этот раз грозовые тучи заходили со стороны "культуры и традиций" - нового предмета, призванного заменить отщепенцам украденную специализацию если не по ценности, то по затрачиваемому времени. Характеризовало предмет уже то, что "введение" в него длилось целый месяц - отщепенцы проникались всей важностью межкультурной интеграции и взаимного уважения.
Поначалу преподаватель Сарвер немного сбивался с заученного текста, рассказывая про важность взаимного уважения сидящим за одной партой орку и гному, одинаково недобро глядящим на него, но за месяц оторопь прошла… Даже не то чтобы прошла… просто преподаватель Сарвер не считал, что в предмет нужно вносить какие‑то коррективы, даже если у него перед носом лежит готовое опровержение сказанного. Точнее, сидит. Текст одобрен, утвержден - что еще надо? Более того, курс основан на работах признанных мастеров и корифеев, исследователей и путешественников… Какие тут могут быть коррективы? Мысль о том, что признанными данные корифеи могут быть только среди людей, преподавателю Сарверу в голову прийти не могла в принципе - среди кого же еще, скажите на милость? Мнение зеленых и ушастых в расчет в расчет можно не брать - что они понимают в межрасовой культуре?
Собственно, сложности начались как раз с того, что подошло к концу изрядно затянутое введение в предмет, и отщепенцы перешли к самому курсу, точнее, первой его части - описанию существующих в мире рас, сделанному на основании путевых заметок великого путешественника и исследователя Турракана более трехсот лет назад. Возраст данных говорил о многом, как и то, что на описание всех прочих рас вместе взятых отводилось куда меньше времени, чем на исследование культуры человеческой… Это чтобы проникались, и не отвлекались на всякую ерунду…
- Бол–л–лото… - Едва ли не сплюнул Хлиис, пробежав взглядом по посвященному его народу разделу. - Вс–с–се, что он рас–с–смотрел в С–с–силагии - это бол–л–лото…
- Долго наверно приглядывался… - Хмыкнул Тридрилл.
- Бол–л–лото… И ничего больш–ш–ше… Как будто нам с–с–с неба валяться вс–с–се наши из–з–зделия, которые люди так ох–х–хотно покупают…
- В болото! В смысле, валятся… в болото…
- У нас–с–с лучшее в мире с–с–сельское хоз–з–зяйство! - Продолжал шипеть Хлиис. - Даже эльфам такого не удалось дос–с–стичь. На этих болотах мы выращ–щ–щиваем лучшую еду в мире! Он этого не заметил?
- Он заметил насекомых… - Смиренно констатировала Салли, листая аналогичный раздел. - А вот с вашей кулинарией он, похоже, ознакомиться так и не решился…
- С–с–сам он нас–с–секомое! - Хлиис разбушевался не на шутку, чем привлек внимание преподавателя. Впрочем, Силг уже и не старался скрывать своих чувств. - Где пирамиды Хал–л–лас–с–са? Где с–с–ады С–с–сиагра? Где подводные галереи Маркал–ла? Их он тоже не заметил?
Вид разъяренного ящера заставил преподавателя Сарвера отступить…
- Ну, может, они были построены позже, уже в результате межкультурного обмена…
- Они были пос–с–строены за тысячу лет до визита этого вашего ис–с–следователя… И отлично сохранилис–с–сь по сей день, как и множес–с–ство других пос–с–строек из нежно любимого ваш–ш–шим ис–с–следователем камня. А он пишет, что пос–с–стройки с–с–силгов возводятся из ила, а посему недолговечны… Подолговечнее ваших из–з–збушек из с–с–соломы и трос–с–стника, что на окраинных деревнях с–с–строятс–с–ся! Он же дальш–ш–ше и нос–с–са своего не с–с–сунул!
- Наверное, запаха испугался… - Любезно предположил Тридрилл.
- Но зато он заметил, что слизь силгов плохо отстирывается в болотной воде… Подтверждаю, между прочим… Долго исследовал, наверное… - Выдохнув, констатировала Салли, с громким хлопком закрывая учебник.
- У вас он хоть до окраинных деревень добрался, этот горе–путешественник, а нашу границу он, такое чувство, что и вовсе не пересекал… - Сказал Баргез. - Почти весь раздел об орках - это пересказ самых популярных трактирных баек и кое–какие воспоминания выживших в стычках… Так что орки у него - сборище диких и кровожадных дикарей… Ни слова ни о стране, ни о традициях, ни об обрядах… Вообще ничего. Только какая‑то кровавая каша…
- Тонко подмечено… - Согласился Струк…
- Да? Тогда о вас он должен упомянуть, что вы - неплохие землеройки! - Рыкнул Баргез.
- На второй странице… - спокойно констатировал Струк.
- На второй? - Удивился Сержи.
- Ну, на первой он попытался условно нарисовать границы гномьих территорий… - Пожал плечами гном. От людей он, собственно, ничего иного и не ждал.
- Странно, что о гремлинах ни слова… - Задумчиво проговорила Салли, изучая оглавление… - неужели он не был в курсе о вашем существовании?
- Скажем так, он не успел опубликовать очередную часть своего бессмертного произведения… - Улыбка Тридрилла приобрела вдруг такой хищно–глумливый оскал, что даже преподаватель заметил.
- Что вы имеете в виду? - Сарвер подался вперед. Неоконченность бессмертного произведения великого путешественника всегда была его личным горем, а тут вдруг замаячила возможность узнать судьбу пропавших заметок…
- Нуу… - Замялся гремлин, устраиваясь поудобнее и готовясь получить от процесса максимум удовольствия. - Скажем так, свои первые работы Турракан публиковал не без помощи гремлинов… В гремлинской типографии, точнее - у нас цены меньше, чем у гномов… так что мои соплеменники смогли первыми из инорасцев по достоинству оценить его бойкий слог и острый глаз… - В голосе Тридрилла сарказма почти не сквозило. Это означало, что основное блюдо еще впереди. - А так же стремление к взаимному обогащению мировых культур, путем консолидации их вокруг человеческой…
Преподаватель Сарвер согласно закивал, еще не чувствуя подвоха. Это уже само по себе говорило многое о его профессионализме, учитывая, что общался он с гремлином, но, быть может, для Академии Высокого Колдовства это было нормально? Скажем так, как говаривал гремлин, "в самый раз". Тридрилл тем временем продолжал свое повествование:
- Ну и, проникнувшись этой благородной целью и улучив подходящий момент, мои соплеменники предложили вашему исследователю посетить их вотчину… Это был хорошо спланированный и заранее обговоренный визит…
На лице Хлииса начала проступать довольная улыбка. Пожалуй, лучшего завершения этой истории нельзя было и желать…