* * *
- К тебе гости. - Вереена распахнула полог шатра и бесцеремонно пихнула дремлющего Олега носком сапога. - Не соизволит ли ваша милость в связи с этим знаменательным событием оторвать задницу от подстилки?
- А это обязательно? - пробормотал тот, протирая заспанные глаза.
- Вообще-то, да… Видишь ли, местные обычаи почему-то считают неприличным принимать высокородных дам, валяясь на вонючей кошме.
- И ничего она не вонючая! - возразил Олег, с кряхтеньем принимая сидячее положение. - Но я-то интересовался в отношении пинка… Между прочим, у меня ребра после того падения все еще побаливают!
- Хватит стонать! Там, между прочим, тебя ждут!
- Ну, пусть заходят… - Олег пожал плечами, с тоской рассматривая обстановку выделенного ему турнирного шатра. Его здорово раздражал обычай, по которому участники турнира в промежутках между боями были вынуждены ютиться в этих сооружениях, вместо нормального отдыха в домах или гостиницах. В этом, конечно, были и свои преимущества, например, превосходный вид на турнирное поле, позволяющий буквально "не выходя из дома" наблюдать за боями соперников, однако невозможность даже после окончания дневных боев покинуть выделенную для проживания зону, хотя бы для того чтобы просто принять нормальный душ, Олега несказанно злила.
- Прошу вас, ларессы. - Вереена пошире раздернула шторки полога, пропуская в шатер две закутанные в темные плащи изящные фигурки с низко опущенными капюшонами, после чего выскользнула наружу, задергивая полог. По каналу клятвы донеслось ехидное: - Не буду вам мешать. - И, затем, уже более серьезным тоном: - И присмотрю, чтобы не помешал кто-либо еще!
- Приветствую вас. Чему обязан вашим визитом, леди? - вежливо поинтересовался Олег, прерывая наступившее после ухода вампирессы молчание.
Вместо ответа девушки переглянулись и отбросили капюшоны.
- Ирена? Эри? - удивился Олег. - Рад вас видеть! Проходите, присаживайтесь… - Он кивнул на набросанную у стены горку мехов.
- Привет! - Эриния весело улыбнулась и первой с размаху плюхнулась на мягкие шкуры.
- Здравствуйте. - Низко опустив голову, Ирена проследовала поближе к подруге, аккуратно присев на корточки рядом с развалившейся на мехах девочкой.
- Не ожидал? - весело болтая ногами, поинтересовалась Эри.
- Нет, если честно. Хотите чего-нибудь? - Олег кивнул на стоящий в середине шатра столик с разложенной на нем едой, судорожно вспоминая, осталось ли у него чего-нибудь безалкогольного. Пить налитое в кубок густое валенсийское вино двенадцатилетней принцессе было явно рановато.
- Не-а… Тем более, у тебя все равно, кроме воды, осталось только вино. Кстати, воду рекомендую сменить. Она у тебя от долгого хранения испортилась. Если выпьешь, может живот прихватить, - весело заявила Эри.
- А ты откуда знаешь? - непритворно изумился Олег.
- Ну, я же Видящая… - улыбнулась девочка.
Действительно, Олег вспомнил, что императорская семья Трира нередко приводилась на лекциях в пример, как сильнейшие ясновидцы этого мира. Он совершенно забыл об этой их особенности и, как выяснилось, зря. После напоминания Олег совершенно по-новому, с уважением и даже некоторой опаской взглянул на беззаботно развалившуюся на шкурах Эринию.
- Спасибо за предупреждение, - медленно протянул он, усаживаясь на свою лежанку. - Обязательно заменю. Вот только мне почему-то кажется, что вы зашли сюда не только для того, чтоб предупредить об опасности употребления некипяченой воды…
- Угадал. - Эри беззаботно улыбнулась. - Мы, точнее она, - девочка кивнула на свою молчаливую подругу, - хотим предложить тебе небольшую сделку.
- То есть? - Олег вежливо наклонил голову.
- Видишь ли, по моим прогнозам, у тебя есть очень хороший шанс одержать победу на турнире. Но… Насколько я увидела, тебя совершенно не привлекает главный приз.
- Ну что ты… - ехидно перебил ее Олег. - Ирена очень даже красива… - Он весело и со значением подмигнул зардевшейся Ленской. - Такая девушка просто не может не привлекать любого нормального мужчину!
- М-гм… - Эриния улыбнулась. - Я не в этом смысле… Просто, мне кажется, ты не испытываешь желания видеть ее своей женой… и быть преданным мужем! - добавила она.
- Возможно. - Олег наклонил голову. - И что дальше?
- После того как я рассказала об этом Ирене, она придумала небольшой финт, благодаря которому, ты, победив на турнире, сможешь отказаться от женитьбы на ней.
- И какова же в этом ваша выгода?
- Ирена - моя лучшая подруга, - пожала плечами Эри. - Естественно, я хочу, чтобы она была счастлива. А поскольку она по уши влюблена в одну, довольно никчемную, на мой взгляд, личность, которой ты сегодня отрубил руку, то мне ничего не остается, кроме как позаботиться об их браке. Учитывая, что мой отец твердо желает, чтобы она вышла замуж за герцога Крайона, это довольно сложная проблема, помочь в решении которой мне можешь только ты.
- М-да? Лестно конечно… - Предложение не очень-то вдохновило Олега. - Но позвольте поинтересоваться, что с этого получу я? Кроме недовольства императора, естественно, которому я этим финтом расстрою планы.
- Насчет отца - можешь не волноваться. Его возьму на себя я, - ничуть не смутилась Эри. - А насчет того, что получишь… Во-первых, тебе же явно хочется победить! И ты на это способен! Во-вторых, моя признательность, да и благодарность влюбленных, которым ты поможешь воссоединиться. И я, и Ира - далеко не последние люди в этом мире, и наша благодарность - это весьма немало. Ну и? в-третьих… Я тут немного просмотрела основное русло твоего будущего. Знаешь, через несколько лет у тебя вполне может сложиться ситуация, когда тебе понадобятся войска. Видно очень плохо, ты - маг, да и я не вошла еще в силу, так что подробностей, увы, рассказать не могу. Но, если в результате твоей помощи Вадилен станет главой рода Ленских, то ты вполне сможешь при нужде рассчитывать на помощь родовой дружины Ленских. Да и вообще, на любую другую возможную поддержку, как от меня, так и от нее, - Эриния кивнула в сторону молчаливо сидящей Ирены Ленской.
- Ну, допустим, насчет войска, это вряд ли… - улыбнулся Олег. - Не представляю себя военачальником. Зачем мне это? Да и, если уж очень приспичит, то кой-какое воинство у меня уже есть… - Ему вспомнилось ожидающее в Онере войско поднятых им зомби. Сейчас, более-менее разобравшись в рангах подъятых, он, приблизительно установил, что это были скорее не зомби, а умертвия, причем весьма высокого класса. В таком количестве они были чрезвычайно опасным и боеспособным воинством. - Однако, предложение интересное. И, если ты гарантируешь, что император не затаит на меня зла, - тут он внимательно посмотрел в глаза принцессе. Та кивнула, подтверждая свои слова, - то я склонен согласиться с вашим предложением, - закончил Олег. - В конце концов, обещание члена императорской семьи стоит весьма немало… Говорят, за все века правления вашей династии своего слова вы не нарушали ни разу! ТЫ, - Олег выделил это слово интонацией, - обещаешь мне защиту от императорского гнева и помощь в случае нужды? - спросил он, обращаясь к Эринии.
Ненадолго задумавшись, принцесса кивнула:
- Даю слово.
- Значит, договорились. - Олег улыбнулся. - Сделаю все, что смогу, для победы. А теперь, каков ваш план?
Молчаливо сидевшая на протяжении всех предшествующих переговоров Ирена заметно оживилась.
- Смотри. Вы с Вадиленом - единственные на этом турнире, кто предпочел ритуальный доспех. Согласно Ринского уложения, вас можно рассматривать не только как представителей своих семей, но и как воинов ордена Теруна, сражающихся во славу бога. А, согласно орденскому кодексу, пункты четвертый - "братья по духу", шестой - "о взаимовыручке", девятый - "помощь пострадавшим братьям" и четырнадцатый - "о боевых трофеях" - вы можете…
Внимательно слушая излагавшую свой план девушку, Олег тихо офигевал. Этот ход, основанный на чистейшей воды казуистике, действительно мог пройти! Мало ли, что этими законами уже давно никто не пользовался. Отменить-то их ведь до сих пор не отменили! И, благодаря абсолютно случайному совпадению, основанному на том, что и Олег, и Вадилен сражались в ритуальных доспехах, эти законы вполне можно было использовать! Вот только…
- План интересный. - Олег задумчиво пожевал губу. - Если эти законы, действительно, таковы, то должно сработать. Но… у меня такой вопрос: А ты не обидишься? - Он со значением взглянул на Ирену. - Это ведь довольно унизительно…
- На что? - Та удивленно приподняла брови. - Я ведь это сама предложила. Так что не смущайся. Перетерплю. Ты согласен?
- Почему бы и нет… Согласен. А ты здорово разбираешься во всех этих юридических вопросах, - похвалил Олег зардевшуюся девушку.
- Так ее ж учителя по этому всему натаскивают, - вмешалась Эриния. - Попробовала бы она не разбираться! Ладно, раз договорились, то нам надо бежать. А то, если через сорок минут меня не будет в моей комнате, нас опять потеряют. Оно, конечно, нестрашно, но довольно неприятно… - Эриния рефлекторным жестом прикрыла рукой только начинающую округлятся область пониже спины.
- Что, неужели наследную принцессу воспитывают при помощи ремня? - удивился Олег.
Покраснев, Эри промолчала и, встав, начала закутываться в свой плащ. Однако Ира никак не могла упустить такую возможность подколоть закадычную подругу.
- А с ней по-другому и не справиться, - весело заметила она. - Правда, ремень - далекое прошлое! После нашей последней прогулки Его Величество приказал экзекуторше использовать розги.
Раскрасневшаяся Эриния торопливо набросила капюшон, тихо прошипев в сторону Иры:
- Вот и помогай тебе после этого!
Та только усмехнулась. Затем, кивнув на прощанье, девушки вышли из шатра.
- Ты все слышала? - поинтересовался Олег у зашедшей Вереены.
- Разумеется, - откликнулась та.
- И что думаешь?
- Предложение вроде неплохое… Разумеется, для этого Вадилена оно куда выгодней, чем для тебя, но, учитывая твое крайнее неприятие женитьбы… Другого пути одержать победу и отказаться от приза, никого не оскорбив, у тебя, пожалуй, что и нет.
- Ну, насчет никого не оскорбив… - протянул Олег.
- Она это сама предложила, - пожала плечами вампиресса. - В конце концов, это просто ритуал. Кстати, думаю, мне сейчас стоит проводить твоих собеседниц до дворца. Так, на всякий случай… Мало ли что.
- Ты права. - Олег кивнул, и Вереена быстрым шагом вышла из шатра.
Проводив мгновенно скрывшийся в вечернем сумраке силуэт вампирессы, Олег вернулся на лежанку и, прикрыв глаза, попытался вновь задремать. Назначенный на завтра четвертый тур боев обещал быть весьма сложным.
* * *
Последний бой,
Корабль кренится наш…
Спасите наши души человечьи!
Но крикнул капитан: "На абордаж!"
Еще не вечер, еще не вечер!
Тихо напевал себе под нос Олег, проверяя броню и поправляя крепления щита. Подумав, он снял с пояса булаву и перевесил ее на седло. Пусть немного не по правилам, но в этом бою ему понадобится максимум маневренности. Как противник Крайон Полейский заслуживал уважения. Благо еще, что копья, как у Олега, так и у его соперника сломались во время предыдущих боев, и, поскольку правила турнира не разрешали замену вышедшего из строя оружия, им предстояла схватка на мечах. Эспадон Олега в этом случае давал некоторое преимущество своему владельцу, поскольку оружием Крайона был "бастард" с клинком меньшего размера.
- Очень удачно вышло, - вслух размышлял Олег, припоминая, насколько легко и изящно вышибал из седла своих противников Крайон в копейных сшибках. - На копьях я ему не соперник. Пришлось бы как угорь на сковороде крутиться, чтоб увернуться, да и то не факт, что получилось бы! А вот на мечах посоревноваться можно… Реакция у него, конечно, великолепная, но я все же побыстрее буду…
- Не зазнавайся! - Закончив подтягивать подпругу седла, Вереена повернулась к Олегу лицом. - Крайон и без копья - очень опасный боец! Между прочим, ставки на этот бой - один к восьми, против тебя. И, если бы ты не выпендривался в прошлой схватке, было бы еще больше!
- И сколько ты поставила?
- Много! - улыбнулась вампиресса. - Категорически не рекомендую проигрывать. Лечиться тебе будет не на что! Зато, в случае победы, мы разорим большую часть хоривских букмекеров!
- Это радует, - ухмыльнулся Олег и, попрыгав, сделал несколько быстрых наклонов, проверяя, как сидит снаряжение и броня. Затем с сожалением посмотрел на помятое в предыдущих схватках зерцало и надрубленный наруч. Замена и ремонт доспехов во время турнира участникам также запрещался.
- Жаль только, что мне выпало с ним сражаться не в финале. Надеюсь, Эри сдержит свое слово и прикроет меня от императора. А то мне ведь и еще схватки предстоят.
- Да ладно тебе… Зато сейчас ставка против тебя повыше! А встреться ты с ним в финальном поединке - и ставка была б совсем другая, да и он к бою был бы лучше готов. Сейчас ты, по крайней мере, можешь рассчитывать, что он тебя несколько недооценивает.
- Спасибо на добром слове! - Олег легко запрыгнул на Ворона, взял в руки меч и подал герольду знак о своей готовности к бою. Спустя несколько минут, видимо, потребовавшихся на завершение подготовки Крайону, ворота распахнулись, выпуская Олега, а на противоположной стороне турнирного поля показался восседающий на белоснежном солнечном аргамаке Крайон.
Соперники медленно поехали по кругу, выражая почтение императорской семье и всем присутствующим перед схваткой, а затем раздался вой фанфар, и голос герольда объявил:
- Третий бой шестого тура Великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Крайон, герцог Полейский, подданство Иринии. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Ариох, ненаследный княжич Бельский, подданство Трира. К оружию!
Уже в первые минуты боя Олег понял, что несколько переоценил свои силы. Да, сила и скорость демона давали ему некоторое преимущество над соперником, однако боевой и фехтовальный опыт герцога Крайона легко сводили это преимущество к необнаружимому минимуму. Обмен ударами затягивался. Возможно, происходи сражение в пешем порядке, Олег и смог бы реализовать все возможности, которые давал ему частичный оборот, однако конный бой требовал во многом совершенно иных навыков, которых у Олега было маловато.
Не раз и не два, ему удавалось избежать опаснейших ударов только благодаря чуткости и невероятной, совершенно не лошадиной гибкости Ворона, отпрыгивавшего в сторону, когда Олег не успевал сблокировать очередной удар. Однако аргамак герцога в плане управляемости уступал Ворону совсем ненамного, и развить преимущество Олегу не удавалось. К тому же, как оказалось, превосходство в длине и тяжести клинка, при схватке с опытным соперником, легко превращается из преимущества - в недостаток. Отводя удары Олега щитом, Крайон быстро и легко сокращал дистанцию боя до той, которая была удобна ему. Ворон, повинуясь мысленному приказу Олега, отходил, разрывая дистанцию и… Все повторялось заново. Так могло продолжаться довольно долго, и Олег не видел способа переломить ситуацию в свою пользу. Видимо, так же решил и Крайон. Однако, в отличие от Олега, у опытного воина в запасе было немало полезнейших приемов. Один из них он и решил использовать.
Стоило Олегу разорвать дистанцию в очередной раз, Крайон не стал предпринимать новой попытки сближения, а пустил коня по кругу, не приближаясь на дистанцию боя. В тот момент, когда Олег только начал совершать поворот, чтобы не позволить противнику зайти в тыл, аргамак герцога внезапно совершил длинный прыжок, разом вынося противников на дистанцию удара меча. Совершенно рефлекторно Олег вскинул щит, прикрываясь от чрезвычайно удобного и логичного в этой ситуации рубящего удара мечем сверху вниз - и это была ошибка.
Вместо такого напрашивающегося, легко предсказуемого удара мечом, Крайон поднял своего аргамака на дыбы, и на щит Олега обрушился удар не вражеского меча, а тяжелого копыта.
Спасло Олега чудо. Это чудо весило чуть меньше полутонны, обладало веселым, хотя и слегка вредным характером, очень любило кусковый сахар и свежую морковку и с некоторых пор отзывалось на кличку Ворон.
Судя по всему, создатели этого невероятного коня наделили его не только потрясающими физическими данными, но и скоростью реакции, несколько превышающую человеческую. Не дожидаясь команды от потрясенного этаким трюком хозяина, он изогнулся совершенно невероятным, категорически недопустимым для обычной лошади способом, возможным скорее для змеи или гибкой ящерицы, но никак не для ездового животного, и удар тяжелого копыта пришелся вскользь.
Вместо того, чтоб ударить прямо в середину щита, раздробив держащую его руку и вышибив Олега из седла, копыто аргамака лишь скользнуло по окантовке и, соскользнув, глубоко оцарапало плечо немедленно отпрыгнувшего Ворона.
На трибунах зароптали. Запрет на нанесение травм лошадям был одним из важнейших правил турнира и соблюдался неукоснительно. Главный судья турнира, немолодой грузный воин, поднялся со своей трибуны и приподнял жезл, привлекая внимание. Все замерли.
- Ввиду того, что ранение коня княжича Ариоха Бельского произошло явно случайным образом, и рана была нанесена не всадником, а его аргамаком, УТВЕРЖДАЮ, - надрывая голос, прокричал судья, - Нарушения правил со стороны герцога Крайона Полейского НЕ БЫЛО! Бою надлежит быть продолженным. - После чего тяжело опустился на свое место.
- Вот значит как! - злобно произнес Олег, прекращая растирать онемевшую левую руку и вновь хватаясь за эспадон… Значит, коням тоже можно сражаться? Ну что ж… сами виноваты! Ату его, Ворон!
Ворону, словно передалась ярость его хозяина. Издав звук, весьма мало напоминающий обычное конское ржание и скорее похожий на шипение атакующей кобры, он скакнул вперед и встал на дыбы, почти в точности воспроизводя недавний маневр Олегова соперника, и теперь уже аргамак Крайона был вынужден отпрыгивать назад, избегая опускающихся на его голову тяжелых копыт. Надо сказать, что у белоснежного коня этот маневр получился куда хуже, чем у его черного коллеги. Нет, аргамаку удалось увернуться от копыт Ворона, однако, отпрыгивая, он невольно подставил своего всадника под удар Олега, чем тот и не замедлил воспользоваться.
Удар тяжелого меча, наносимый сверху вниз всадником с опускающейся с дыбов лошади - вещь страшная сама по себе. В исполнении Олега, вложившего в этот удар всю свою ярость и весьма немалые демонические силы, этот удар был просто ужасающ.
Крайон, не успевающий каким-либо способом отвести его в сторону или уклониться, сделал единственное, что еще мог, - он попытался закрыться щитом.
Тяжелое лезвие эспадона обрушилось на верхний край щита, разрубив прочную металлическую окантовку, раскололо толстые дубовые доски основы, надрубило умбон в середине щита и, перерубив наруч доспеха Крайона, глубоко разрезало его левую руку.