Впрочем, опытный воин сумел обратить себе на пользу, даже это обстоятельство. Не обращая внимания на сильнейшую боль в раненой руке, он рванул щит в сторону, выворачивая застрявший в нем меч из рук Олега, одновременно нанося колющий удар своим "бастардом". Закрываясь щитом от опасного выпада, Олег не смог удержать рукоять своего меча, и эспадон с глухим стуком упал на землю. Следом за ним последовал и расколотый щит Крайона
На поле боя вновь воцарился паритет. Утративший щит герцог Полейский непрерывно атаковал, не оставляя Олегу времени, чтобы извлечь его последнее запасное оружие - булаву. Олег прикрывался от ударов своим щитом, заставляя Ворона непрерывно пятиться, чтобы выкроить хоть мгновение, и достать оружие. Про себя он благословлял тот миг, когда решил взять для защиты цельностальной щит. Будь его щит деревянным, с металлической окантовкой, как у большинства местных рыцарей, долго он под градом таких ударов не протянул бы.
Впрочем, паритет сил был лишь кажущимся. Из раны на левой руке герцога продолжала течь кровь, и рано или поздно ему пришлось бы замедлить темп боя из-за кровопотери.
Так и случилось. Постепенно удары Крайона становились все более и более редкими, и Олегу, наконец-то, удалось извлечь булаву из держателя. Теперь уже он, прикрываясь щитом от редких, но все еще сильных ударов герцога, начал наступление, стремясь сократить дистанцию, дабы получить возможность применения своего увесистого, покрытого тупыми железными шипами "аргумента".
Здесь и проявилось все преимущество коня Олега. Аргамак Крайона, как оказалось, сильно уступал жеребцу Олега в гибкости и увертливости и вынужденный отпрыгивать, пятиться и отступать, никак не мог совершать это с той же легкостью и изяществом, что совсем недавно демонстрировал Ворон.
Нет, он, конечно, был хорош. Очень хорош. То, что творил аргамак, изо всех сил помогающий своему хозяину, не мог бы повторить ни один, самый выученный и тренированный конь. Просто… Ворон все равно был лучше. И это давало Олегу немалое преимущество в бою.
- Кто ты? - впервые за время боя прервал молчание керр. - Ты тоже из наших? Человек бы не смог мне противостоять. И откуда у тебя этот конь?
- Я не хочу об этом говорить, - качнул головой Олег. - Сдавайся, ты ранен и потерял щит. Тебе не победить.
- А я все же постараюсь! - сквозь зубы выдохнул Крайон, обрушивая на щит Олега очередной удар. - Слишком уж ставка велика!
Удары вновь посыпались градом.
Однако, постепенно Олегу все же удалось сократить дистанцию боя, до расстояния, на котором он смог пустить в ход свою булаву, и теперь уже Крайону пришлось уйти в глухую оборону. От первых двух ударов керр уклонился. Удивительно, но этот весьма массивный человек, мог двигаться с грацией кошки. Третий удар он отвел скользящим блоком меча, тут же контратаковав в голову. Олег успел пригнуться, и клинок лишь скользнул по шлему, не нанеся вреда. При этом выпаде Крайон раскрылся, чем и воспользовался Олег, опустив тяжелую булаву на широкое, бронированное плечо герцога Полейского.
Затрещал, вминаясь, панцирь. Непроизвольно дернувшись от боли, Крайон пропустил второй, скользящий удар, пришедшийся на уже раненую руку. После третьего удара, оставившего приличных размеров вмятину на его шлеме, Крайон покачнулся в седле и, медленно завалившись набок, упал на изрытую копытами землю турнирного поля.
Спрыгнув с коня, Олег оглянулся в сторону судейских трибун. Крайон Полейский лежал без движения, не подавая признаков жизни, и герольд уже должен был объявлять о его победе. Однако трибуна безмолвствовала. Пожав плечами, Олег вытащил мизерикордию и направился к лежащему без сознания герцогу. Вряд ли судьи смогут отмолчаться, увидев сталь около его горла.
Однако, подойти ему не дали. Яростный бело-золотой конь ринулся наперехват, не позволяя приблизиться к начавшему потихоньку приходить в себя Крайону. Солнечный аргамак самоотверженно защищал раненого хозяина, и Олег оказался в весьма тяжелом положении. Уворачиваться от разъяренного аргамака, не причиняя ему вреда, становилось все более и более сложно, но, стоит Олегу хоть немного его оцарапать, как он немедленно будет признан проигравшим, как нарушивший основное правило турнира. Олег был абсолютно уверен, что ему, в отличие от Крайона, в этом случае никаких скидок делать не будут.
Впрочем, нападки огнегривого продолжались недолго. Мелькнула черная тень, и Ворон принял участие в бою, атаковав аргамака сбоку. Тот лишь жалобно заржал, когда длинные и не по-лошадиному острые зубы Ворона сомкнулись на его холке. Олег даже мельком пожалел, что у его жеребца, в отличие от конеобразных монстров, на которых разъезжал Висс со своими учениками, отсутствуют клыки. Впрочем, Ворон и без них справлялся очень даже неплохо.
Подойдя к начавшему приподниматься Крайону, Олег откинул забрало его шлема, приставил кинжал к горлу и громко потребовал:
- Сдавайся!
- Сдаюсь. - Герцог устало прикрыл глаза, явно с огромным трудом удерживая себя от падения в беспамятство. - Пожалуйста, отзови своего коня, пока он не искалечил моего Огонька, - пробормотал он, кинув взгляд на продолжающих отчаянное сражение коней. Впрочем, сейчас это походило скорее на избиение младенцев. Ворон буквально забивал своего противника, не давая тому ни единого шанса вырваться и прийти на помощь хозяину.
- Ворон, хватит! - громко крикнул Олег. - Они сдаются! Иди сюда!
Пихнув напоследок аргамака, уже изукрашенного многочисленными следами укусов и явно чувствующего себя не самым лучшим образом, Ворон с радостным ржанием подбежал к хозяину. В этот момент наконец-то взвыли фанфары, и срывающийся голос герольда объявил:
- Бой закончен! Победитель - Ариох Бельский! Крайон Полейский потерпел поражение, и выбывает из числа участников турнира!
Вслед за этим на поле ринулись целители и обслуга.
* * *
- Так это твоих рук дело?!!! - Его Величество, император Трира Светомир Вольский в ярости взглянул на стоящую перед ним навытяжку Эринию. - Как ты могла!
- Нет, это ты, как мог, отец! - Девочка и не подумала опустить глаза, твердо встретив взгляд императора. - Ирена - твоя воспитанница, как ты мог распоряжаться ее судьбой с такой бесцеремонностью! Я предупреждала тебя, что так поступать нельзя, и что я приложу все усилия, чтобы помочь подруге!
- Вот даже как… - протянул Светомир, внезапно успокаиваясь, и совершенно по-новому посмотрел на Эри. - Ну что ж, я, наверно, могу гордиться. Моя дочь, даже не войдя в возраст и не обретя полного доступа к Дару, смогла переиграть своего многоопытного отца. Вот только, затевая эту интригу, все ли ты учла?
- Что именно? - насупилась Эри. - Я посмотрела варианты.
- Ну, и на сколько же лет вперед? И кому?
- Я заботилась об интересах Иры! В отличие от тебя! Я на год вперед заглянула! Ты смотрел, сколько слез она бы пролила, если бы твой замысел удался, и она вышла замуж за Крайона?
- Смотрел. А ты смотрела, что было бы с ней через десять лет, если бы ты не вмешалась?
- Нет. Ты же знаешь, что я пока на такой срок вижу очень плохо.
- А я смотрел. К тому времени она бы воспитывала двоих детей, жила в любви и счастье и с иронией вспоминала бы этого своего ухажера. Крайон, что бы ты о нем ни думала, очень мудрый и хороший человек, и он нашел бы к ней подход. А у Трира появилась бы новая богатая провинция, а то и две! Вольные баронства Мелх и Райс, оказавшись практически со всех сторон окруженными нашей территорией, присоединились бы к Триру! Особенно если бы мы пригрозили поднять таможенные пошлины! А что теперь?
Ты знаешь, что в последнее время проблема хлеба стоит особенно остро? Война Сил и проклятия темных магов сыграли с нами дурную шутку. Плодородность почвы ухудшается, и самые лучшие из магов земли ничего не могут с этим поделать! Да и рождаемость неуклонно падает. Во многих местах у нас уже не хватает крестьян для обработки земли. Последние годы мы были вынуждены закупать зерно в Иринии! А герцогство Полейское - это же богатейшая житница! Причем у них стоит серьезнейшая проблема перенаселения! Ты представляешь, насколько мы могли бы опустить цены, присоединись оно к нам? Вот теперь и думай, сколько человек из-за твоих интриг умрут с голоду, не имея возможности купить себе хлеба.
Дальше: В баронстве Райс находятся большие залежи меди. К счастью, барон и не подозревает о том, какие богатства лежат у него под носом. Но об этом знаю я! Трир нуждается в них. Ты знаешь, что через сорок лет половина наших медных рудников будет исчерпана? И что? Тебе, чтобы предотвратить катастрофу, придется завоевывать баронство. Бунты, восстания, недовольство союзников, война со всеми этими "вольными баронами", которые, конечно, не останутся в стороне, когда ты будешь захватывать земли одного из них. И это вместо тихого и мирного, взаимовыгодного присоединения! И какая из тебя после этого будет императрица? Худшая за всю историю империи!
- Это все из-за меня? - На Эри было жалко смотреть. - Но… Отец, все равно… Нельзя приносить человека в жертву высшим интересам против его воли.
- Ты - будущая императрица. У тебя нет другого выбора. Иногда приходится приносить жертвы, чтобы спасти многих! - Император нервно прошелся по кабинету. - Ладно. С этим покончили. Сделанного все равно не исправить. Кто такой этот Ариох? У меня почему-то не получилось просмотреть его прошлое. Как он смог справиться с керром? Маги, проводившие проверку, в голос утверждают, что он человек. Но такое простому человеку явно не под силу! И кстати, любопытно, что вы решили с Иреной. В ее будущем Ариоха нет. Зато все четче виден образ этого ее однорукого барончика… Как там его? Вадилена Огильского.
- Ариох просто хочет выиграть турнир. Но жениться на Ирене он не собирается. Мы предложили ему выход. После победы он объявит Ирену своей "добычей боя", как это указанно в орденском кодексе, - он ведь выступает в ритуальном доспехе и, значит, имеет право назвать себя воином ордена Теруна. И как добычу он имеет полное право передать ее в общее владение раненым соратникам, согласно статье кодекса о помощи пострадавшим братьям.
- А единственным, кто кроме него, сражался в ритуальном доспехе, был Вадилен, - хохотнул император. - Который конечно же немедленно ее освободит, дабы объявить своей женой. Хитро! Но какой от этого прок самому Ариоху? И как к подобному отнесется Ирена?
- Она сама и предложила этот вариант. А прок… Ариох, похоже, весьма ценит свою свободу и в то же время очень честолюбив. На его желании занять первое место я и сыграла. Ну и, кроме того, пообещала, что прикрою его от твоего гнева.
- Гм… Похоже, я здорово недооценил отчаянность Иры. Ну что ж… Ничего не поделаешь. Похоже, турнир он выиграет. Оставшиеся бойцы и в подметки Крайону не годятся. Проблем этому Ариоху они не составят. И откуда он на мою голову взялся! Но вот что же делать с Крайоном?
- Отдай ему меня, - вдруг решительно заявила Эриния.
- ЧТО?!!! - непроизвольно сорвался на крик император.
- Ты же сам говоришь, что надо уметь жертвовать одним, чтобы спасти многих. Я расстроила твои планы, мне их и исправлять. Если кто-либо намерен жертвовать другими людьми, то в первую очередь он должен быть готов принести в жертву и себя.
- Об этом не может быть и речи! - сурово отрезал Светомир.
- Почему? Ты ведь так его расхваливал? Если он хорош для Ирены, то и мне как-нибудь сгодится. В отличие от Иры, я на это согласна добровольно.
- Ты слишком молода. Ты - будущая императрица, ты не можешь покинуть Трир. И, наконец, это просто невозможно. Совет магнатов отзовет Крайона в тот же момент, как их шпионы донесут о возможности свадьбы! Думаешь, они хотят терять Полейское герцогство? Запретить Крайону участие в турнире они не могли, чем мы и воспользовались. Но в случае с тобой… Не допустить династический брак - их право, и будь уверена, они его используют! Так что… Неудачная идея.
- Ну, почему же, отец? Через два месяца я уже буду вполне готова к замужеству. Думаю, целители тебя об этом давно проинформировали. По поводу императрицы… Ну, пока я еще не надела корону, а в будущем он просто станет моим консортом. А насчет запретят… Ведь может же оказаться, что раны герцога, полученные им на турнире, будут более тяжелыми, чем показались изначально? Так что прикуют его к постели месяца на два, три… А там я вступлю в возраст, и "о, ужас!" - Эри потешно распахнула глаза, - юная принцесса влюбилась в раненого воина и не смогла соблюсти свое целомудрие. После такого ему просто придется на мне жениться! - Она замолчала и уже серьезным тоном добавила: - Я надеюсь, что ты сказал правду, когда говорил что он хороший человек.
- Дочь, подумай, - император покачал головой. - Вынужден признать, эта твоя мысль действительно осуществима. Но ты понимаешь, на что обрекаешь себя? Я не лгал, когда говорил, что Крайон хороший человек, но он - керр. И, хотя он Равновесный и, в отличие от Сильных, вполне владеет собой, так что не причинит тебе особого вреда, но его анатомия все же не совсем человеческая. А ты еще мала. Тебе будет очень больно. Сама понимаешь, после такого объявления о браке и его причинах, Ириния организует множество проверок, в том числе и магических. Фиктивного брака не получится.
- Я это понимаю. - Эри вздохнула. - Только… Отец, пойми и ты! Я расстроила твой план и не жалею об этом. Нельзя приносить в жертву благополучию страны людей, которые не согласны на это. Нельзя! Иначе, рано или поздно, страна за это заплатит. И плата будет кровавой! Но в то же время я не хочу, чтобы на моей совести были те жертвы, о которых ты говорил. Да, будет больно. Ну и что? Вытерплю как-нибудь. Все женщины через это проходят. В конце концов, на крайний случай, можно будет разместить неподалеку хорошего целителя. Зато те несчастья, о которых ты говорил, не произойдут. Хлеба хватит. Войны не будет. Люди не погибнут. И, по сравнению с этим, цена, которую я заплачу, - совсем невелика.
Император внимательно смотрел на стоящую перед ним дочь, а затем низко, уважительно поклонился ей.
- Я ошибался, - глухо промолвил он. - Ты будешь великой императрицей! Благослови тебя боги, дочь моя. Я горжусь тобой. - С этими словами император Трира, Его Величество Светомир II Вольский, быстро вышел из кабинета, держа спину преувеличенно прямо.
Эри, проводив отца долгим взглядом, медленно отвернулась к окну. "Блин, во что я вляпалась! - мелькали в ее голове суматошные мысли. - Жаль, что невозможно отслеживать собственное будущее. Знай я это все заранее, фиг бы полезла исследовать этот демонов тайный ход! Ладно… Во всем плохом есть и доля хорошего. По крайней мере, я сдержала данное Ариоху слово. Отец ему мешать не будет. Да и гвардеец теперь мне уж точно не понадобится! Место занято благородным герцогом!" - Она ехидно улыбнулась и в свою очередь покинула кабинет.
* * *
- Великий турнир закончен! - Громкий голос императора разнесся над замершими трибунами. - Победитель - благородный Ариох, ненаследный княжич Бельский!
Откинув бармицу, Олег снял шлем и, утерев пот со лба - последний соперник заставил-таки его изрядно повозиться, соскочил с коня и неторопливо зашагал к центру турнирного поля. Медленно и величаво Ирена, уже наряженная в свадебное платье, спустилась со своей трибуны и направилась туда же, сопровождаемая поддерживающей ее под руку жрицей Келлы - богини-покровительницы брака.
Согласно обычаям Трира, женитьба должна была произойти немедленно по завершении последнего боя, прямо на турнирном поле. Олег нахмурился. Ему очень не нравилась та роль, которую ему следовало сыграть сейчас, однако ничего не попишешь - альтернативой было немедленная женитьба на Ирене, а эта мысль ему не нравилась куда больше.
Обходя приличных размеров кровавое пятно, Олег поморщился и невольно кинул взгляд на безвольное тело барона Тинского, которое как раз сейчас оттаскивали к краю поля. Барон был хорошим воином, и уставший Олег немного не рассчитал силу удара.
"И зачем я во все это ввязался! - в который раз со вздохом подумал он. - Это уже второй человек, погибший от моей руки на этом турнире. И все ради обладания Форпостом и глупого тщеславия. Сдалось оно мне! Ладно… Раз уж ввязался, то надо идти до конца".
Тем временем возглавляемая Иреной и неизвестной Олегу жрицей процессия приблизилась к нему вплотную, и женщина уже набрала воздух, чтобы начать объявление о свадьбе. Олег посмотрел на Ирену. Ты готова? - спрашивал его взгляд. - Не боишься?
Девушка согласно опустила ресницы: Готова, начинай. Боюсь, конечно, но что поделать?
- Одну минуту, - мягко сказал Олег, прерывая уже готовую закатить предсвадебную речь жрицу. Та резко выдохнула, недоуменно на него посмотрев, но промолчала.
- Ваше Величество, - теперь Олег обращался уже к императору, который вместе с Эри стоял в первых рядах сопровождающей Ирену свиты, - вы подтверждаете, что я добился этой девушки в честном бою?
- Подтверждаю! - Голос императора разнесся над замершими от недоумения трибунами. Поймав взгляд Олега, Светомир вдруг подмигнул ему. С души парня упал огромный камень Император знал о их плане и был не против! - Эри, ты супер! - пробормотал Олег себе под нос. Расстояние было слишком велико, и девочка никак не могла слышать его, но, тем не менее, принцесса улыбнулась и слегка склонила голову, бросив на Олега хитрый и немного кокетливый взгляд сквозь густые ресницы.
- В таком случае, - громко заявил Олег, - как воин ордена Теруна я объявляю княжну Ленскую свой добычей, взятой с бою. - Он ухватил Ирену за волосы и, подтащив к себе, сорвал с нее одежду и бросил на колени, как это полагалось по древнему обычаю. Обнаженная девушка замерла у его ног, в позе полной покорности.
Трибуны наполнил глухой возмущенный ропот. Не давая ни секунды передышки, дабы не быть разорванным яростной толпой, Олег продолжал:
- Как позволяет кодекс, я передаю эту добычу своим братьям по ордену, пострадавшим в боях! Братья, подойдите!
Людской ропот изумленно затих. Олег незаметно перевел дух. Вообще-то, именно этот момент был самой слабой частью их плана, поскольку он категорически отказался совершать ритуальное изнасилование, которое считалось обязательным для подтверждения того, что данный воин действительно завладел добычей, переводя женщину их разряда свободных в ранг рабынь. Однако, кажется, все обошлось.
Тем временем давно предупрежденный Владилен спустился со своего места на трибунах и, слегка прихрамывая, подошел к Олегу. Он был одет в ритуальный доспех и держал на виду замотанный бинтами обрубок правой руки, старательно демонстрируя степень своей "пораненности".