- Вот еще, таскать тут всяких! - вампиресса брезгливо отбросила Жреца, упавшего прямо на небольшую груду разорванных демонами тел, отчего того немедленно вывернуло в жестоком рвотном спазме, и сильным пинком по почкам привела в чувство второго пленника.
- Подъем! - Вейтангур в ее руках заискрился тьмой, меняя форму и превращаясь из меча в тяжелую плеть, немедленно обрушившуюся на плечи юноши. Тот, покачиваясь, поднялся на ноги.
- Иди за ним! - Удар плети пришелся на этот раз по спине Первожреца, все еще валяющегося среди окровавленных ошметков тел. Так, непрерывно подгоняя, она и погнала стонущих пленников вслед за Олегом, в голове которого бродили мрачные мысли.
Несколько раз, за время дороги, особо громкие стоны и мольбы о пощаде отрывали полудемона от его размышлений, но стоило только мысли о жалости мелькнуть в его сознании, как он бросал взгляд на безвольное тело девушки в своих руках, и приказ Вереене быть помягче буквально замерзал на губах.
Первое слияние. Теперь он понимал, что это значит. Часть памяти и умений демона стали доступны ему, и он ужаснулся произошедшей с ним перемене (Мысли, укрытые за пеленой сознания: Да какая на фиг перемена! Как был раздолбаем, так им и остался! Только возможностей стало бы побольше. Да и вовсе не собирались мы ее есть! В слиянии от тебя же основа личности была. Так… Замечтался на секундочку, а ты уж сразу слияние крушить начал). Пока он развлекался, разъезжая по Эльтиану и сражаясь на турнире, демон не терял времени, потихоньку, исподволь, расшатывая и разрушая его внутренние моральные принципы (Да не трогал я твои основные моральные принципы! На фиг их переделывать! Они у нас полностью совпадают! Пиво - это святое! Вино - это тоже очень неплохо! И тхаалши наша действительно красивая девушка), мешавшие превращению, и вот предпринял первую попытку обрести власть над сознанием. (Дурак - это надолго. Кто над ним власть-то захватывал! Я, между прочим, - всего лишь порождение твоего же подсознания, дубина! Ну почему мне досталось такое тупое верхнее сознание!) Попытка оказалась неудачной, но сколько еще их будет? (Да с чего неудачной-то! Отличное было бы слияние, если б не чьи-то нервы! Когда ж до тебя дойдет, что никто твои мозги захватывать не собирается! Было бы чего захватывать…) Да и подчиняющие, которых он завербовал…(Авансом заплатил! Почти весь отряд утащили! Жадины! Даже сам не наелся!). Олег вздохнул.
Покопавшись в доставшихся ему после слияния генетической памяти демона, он узнал, что это за твари. (М-да… Уникальные тварюшки! Оч-чень пользительные. Отличные прорабы!) Отныне, с этого самого момента в домене Инферно, соответствующем миру Эльтиана, начали возникать шесть зданий, шесть замков ужаса и хаоса, подчиненных ему, а точнее, тому демону, в которого он превращается, и туда, в эти замки, через него будут стекаться все потоки черной силы, до того свободно разлитые в мире. (А ты что, предпочел бы, чтобы они и дальше оставались в этом мире, провоцируя все новые и новые витки насилия? Ну, и кто из нас после этого злобный демон?)
Вслед за ними, привлеченные сладким запахом человеческих страданий, в замки пойдут до того свободные низшие демоны домена, становясь под начало подчиняющих и формируя основу его легионов. Их у Олега будет шесть, по количеству старших демонов, откликнувшихся на его призыв. (Неплохо, конечно. Для первого призыва - так и вовсе отлично! Но все равно, маловато будет! Мне б еще где шестьсот шестьдесят найти! Отличная все же легенда у Истока в голове завалялась. Какой символизм был бы… Жаль, что столько призывающих ни один, даже самый богатый домен прокормить не сможет. Э-эх, не тяну я на антихриста).
Впрочем, была альтернатива. Как узнал сейчас Олег, прорваться в сознание демон мог, только когда он пребывал в демонизированном состоянии. Человеческое тело было попросту не приспособлено для прохождения сквозь него такого потока энергий. (Порвет, как… гм… Ну, допустим, воздушный шарик)
Так что, если он, с этого момента, полностью откажется от использования демонической силы, категорически запретив себе полное преобразование и как можно реже пользуясь частичным, то демон будет просто заперт в его сознании, не имея ни малейшей возможности прорваться наружу (Ха- ха- ха!!! Нет, в принципе, все верно! Вот только, ты что, всю жизнь надеешься прожить, ни разу не разозлившись по-настоящему? И умереть от старости, как тупой баран? Не получится!).
Влиять на его мысли и решения демон мог только при использовании Олегом его энергии. (Ну почему, почему этот придурок упорно все усложняет! Никто не собирается менять его личность. Чего бояться? Я прекрасно понимаю, насколько она у людей негибка. Сам подстроюсь, без проблем! Собственно, уже подстроился! Ладно… Посмотрим, долго ли он сможет отрекаться от самого себя. Да и я должен немножко освоиться с доставшейся мне информацией. И так для слияния почти полностью личность пришлось перестроить).
Олег печально вздохнул. Полет, да и другие возможности демона очень ему нравились, доставляя огромное удовольствие, и отказываться от них ему было жаль. (А то! Ладно, хоть ты и придурок полный, но не печалься! Еще полетаем!) Впрочем, превращаться в неконтролирующую свои инстинкты тварь, учинившую жуткую бойню у алтаря (Ну почему сразу тварь? Между прочим, у нас великолепное тело! Да и инстинкты я контролирую! Ну, почти… А насчет бойни… Ты сам-то что, их по головке гладить собирался? Между прочим, именно твоя злость и инициировала слияние!) и едва не сожравшую Ариолу (Да не собирались мы ее есть! Не собирались! Так, только, моя часть замечталась немного. В подгонке личности чуть-чуть ошибся. Но ведь и меня понять можно! Все-таки, первая жертва, причем будто специально подобранная для демона нашего класса… Ну как тут не помечтать!), ему не хотелось гораздо больше.
Тут он вспомнил кое-что еще. В горячке убийств демон заметил, но не обратил внимания (обращай мы на всякую ерунду внимание, так и мечом в пузо получить недолго было) на отходящую от алтаря слабую, неактивированную нить силы, однако Олег, вспоминая этот эпизод, был весьма изумлен. Сила, которая, без сомнения, могла принадлежать только кровавому богу фенрианцев, по многим параметрам напоминала его собственную, демоническую силу "пожирателя душ"! Правда, был в ней и некий недостаток, ущербность, которой просто не могло быть у Высшего демона, а также совершенно непонятный для подобного создания слабый запах человеческой энергии.
Тут его размышления были прерваны заливистым лаем Темных гончих, стремительно выскочивших на вершину холма, на который он поднимался. Пасть и лапы многих из них были окровавлены. Следом за этим Олег ощутил легкое прикосновение к сознанию.
- Да? - откликнулся он на призыв, открывая свой разум для контакта.
Шорох травы, быстрый бег, слабый запах остывшего следа. (Мы посланы разыскать тебя.)
Контакт с разумом вожака стаи получился неожиданно легко.
Бросок на тускло блеснувший клинок, бессильно скользнувший по прочной чешуе, когти, легко рвущие сталь доспеха, запах текущей крови, зализывание раны, полученной неопытным щенком, впервые участвующим в охоте, вопросительная интонация. (Ты нуждаешься в помощи?)
- Нет. Разве что выйти к Виссу наиболее коротким путем. Впрочем… Охрана не помешает. А как ваш бой?
Оскаленные клыки, сладкий вкус мяса, вожак, допустивший к пище, довольство и спокойствие теплого логова. Легкое огорчение. (Бой окончен. Все враги убиты. Мы славно попировали. Живых здесь больше нет.) Маленький щенок, виляющий хвостом, наслаждение от ласкового поглаживания хозяина, стая, идущая по следу вслед за вожаком, волна преданности. (Мы рады помочь. Иди за нами.)
Рассыпавшись, стая окружила идущих охранным кольцом, злобно погладывая на пленников, и вожак, слегка повиливая длинным хвостом с ядовитым жалом на конце, направился вниз по склону. Олег, тяжело дыша, последовал за ним. Сейчас он искренне сожалел об отказе от демонических сил. Ариола на руках с каждым шагом словно бы наливалась дополнительным весом, и, невзирая на недавно принятое решение не проводить частичных изменений по пустякам, Олег начинал подумывать, что небольшая трансформация мускулов не повлечет за собой ничего особо страшного. Впрочем, подумав, он нашел другой выход и, объявив привал (избитые пленники немедленно попадали на землю), приказал вожаку Темных гончих отправить кого-нибудь из стаи на поиски Висса, чтобы передать тому просьбу привести сюда их дергаров.
Буквально через полчаса раздался стук копыт и на холм въехал Висс, ведущий в поводу их скакунов. Вид Рыцаря Отчаяния в полных доспехах произвел на пленников, и без того пребывающих в полном расстройстве, неизгладимое впечатление. Петроний, упав на колени, стал громко молить о пощаде, обещая немыслимые сокровища за свою жизнь, а молодой Крэгхист, чьего имени Олег так и не удосужился узнать, предпринял безнадежную попытку самоубийства, бросившись на ближайшую темную гончую, отчаянно пытаясь дотянуться до ядовитого шипа на ее хвосте.
- Получилось? - Висс кивком указал на лежащую неподалеку Ариолу. - Ты успел? Она жива? Все в порядке?
- Жива. - Коротко ответил Олег. - Не все.
- Главное, что жива. Все остальное - поправимо, - улыбнулся лич. - Говорю как большой специалист в этом вопросе. - А это кто? - он бросил короткий взгляд на пленников.
- Жертвоприносители, - зло улыбнулся Олег. - Все, как ты заказывал. Правда, самого Виктора Крэгхиста я достать не смог - не было его там, но, судя по характерной физиономии, вот этот юный подлец приходится ему самым что ни на есть ближайшим родственником.
- А этот толстяк? - помолчав, спросил лич, удовлетворенно осмотрев задрожавшего под его взглядом юношу. - И почему они в таком непотребном виде? - добавил он, отворачиваясь от прикрывающихся ладошками пленников.
- Позвольте представить вам Верховного Жреца Орхиса Светоносного - Петрония Крозельца. - Кривая ухмылка, казалось, прочно поселилась на лице молодого мага. А вид у них - тот самый, в котором я их застал! В момент моей атаки у этих тварей как раз была пересменка - один закончил, а другой начинал насиловать Ариолу!
- Что ж. Они за это заплатят, - холодно заметил некромант, бросая многообещающие взгляды на пленников. - И за это, и за другие преступления. Как свои, так и своих предков. Но не сейчас. В Онере. Давай вернемся на корабль, наши дела здесь закончены.
- Ты разбираешься в целительстве? - спросил Олег, заботливо поправляя плащ на безвольном теле девушки. - Надо привести ее в сознание. Ты можешь помочь?
- Могу, но зачем? - изумился некромант. - Привести ее в сознание нетрудно. Но думаю, будет куда лучше, если мы вначале доставим ее в Онер. Там Горан ее подлечит, и только после этого разбудим. Мне кажется, ей не стоит знать обо всем, что с ней случилось.
- Придется. Она беременна, - вздохнул Олег.
Наступило молчание. Все трое злыми взглядами сверлили дрожащих пленников.
- Ладно, - наконец, заговорил Висс. - Ты прав. Этот вопрос может решить только она сама. Да и в сознании везти ее будет намного легче.
- Вы что! - Вереена буквально взвилась, заметив, как маг слезает с дергара. - Головой-то подумайте! Каково будет девушке очнуться неизвестно где, в таком состоянии и к тому же - совершенно без одежды! Доберемся до корабля, там приведу ее в порядок, одену, а потом уж разбудите.
- Думаешь, на "Демоне" найдется запасная одежда? - с глубоким сомнением поинтересовался Олег.
- У меня все найдется! - сердито заметила Вереена. - Подумаешь, будет чуть-чуть великовато.
На том и порешили. Олег и Вереена на дергарах направились к кораблю, везя бессознательную Ариолу и конвоируя пленников. Висс же, в сопровождении пары гончих, галопом направился к оставленному алтарю, который было необходимо уничтожить. Впрочем, много времени это не заняло, и вскоре некромант вновь присоединился к ним.
Подъезжая к заливу, где сражался Висс, Олег ужаснулся. Лес на склонах холмов умер. Сосны вздымали в небо голые, сухие ветви с опавшей хвоей, словно моля о пощаде. Покрывая землю сплошным ковром, лежали мириады сухих, ломких иголочек. Тут и там на этом ковре попадались упавшие трупики птиц, а изредка и тела людей, чьи лица были перекошены последним криком нестерпимого ужаса.
- Это мой дар, - без нужды пояснил Висс, глядя на закаменевшее лицо Олега. - Я решил, что не стоит выискивать сообразивших, что на остров приплыли маги, и разбежавшихся по лесу, и просто омертвил сам лес, вместе со всеми, кто в нем находился. Это несложно.
- Теперь я понимаю, почему вас так боялись и ненавидели, - тихо произнес Олег, провожая взглядом очередное мертвое дерево. - Это страшно.
- Нет, - Висс качнул головой. - Это - еще не самое страшное. Представь, на месте этого леса - многолюдный город. Представил? Вижу, теперь - понял. Именно после такого зрелища я и сбежал в Онер, дав себе слово, что не буду применять свой дар против людей без самой крайней необходимости.
- Выходит, сегодня ты нарушил свое обещание? - вяло изумился Олег.
- Нет.
- Но… как же это? - Олег обвел рукой окружающей его мертвый ландшафт.
- А разве это люди? - Вопросом на вопрос ответил Мертвитель, кивая на переброшенного через круп его дергара Орма Крэгхиста. Некромант все же удосужился на привале слегка допросить пленников, и юноша, как Олег и подозревал, оказался сыном Аталеттиного дяди.
Олег кивнул, соглашаясь с невысказанной мыслью лича.
- Но солдаты?
- Приспешники нелюдей - сами нелюди, - с холодным безразличием на лице ответил Висс, и на этом разговор прервался.
Вскоре они уже находились на палубе "Морского демона", подвывающие от ужаса пленники - заперты в трюме, а Вереена, закрывшись в каюте, приводила в порядок бессознательную Ариолу, пытаясь по мере возможности устранить следы ее пребывания в руках орхисситов.
Когда корабль выходил из бухты, далеко на горизонте показались паруса спешащей что было сил эскадры военных кораблей под валенсийским флагом.
* * *
- Итак, как я понимаю, ваш освободительный поход окончился полным успехом? По крайней мере, доклад лэра Романи о состоянии острова и уничтоженном алтаре свидетельствует в пользу этого предположения.
- Да милорд. Успех почти полный. - Олег коротко поклонился возникшему на палубе фантому. - Вы обещали, что ни вы, ни ваши люди не будут задавать вопросов… - мягко напомнил он, оглянувшись на небольшую, но плотную дымку тьмы, которой окутался Висс при появлении первых признаков устанавливаемой связи.
- О, разумеется, разумеется. Правда, я не предполагал, что мое предложение вы истолкуете настолько буквально, - рассмеялся Альфрани. - Мертвитель, прорыв Инферно… Вы ухитрились задействовать две из трех предложенных мною сил! Очень впечатляющий результат. Впрочем, можете не беспокоиться. Я уже предупредил мэтра Романи, что снабдил вас боевыми артефактами из моей коллекции, результат воздействия которых оставляет следы, аналогичные воздействию силы Мертвителей, а также позволяет осуществить кратковременный прорыв Инферно. Так что вам не о чем беспокоиться. Конечно, было бы весьма любопытно пообщаться с вашим помощником. Хотя… Кажется, я догадываюсь, кто он. Вы ведь познакомились с ним в Онере? Судя по архивным документам, среди остававшихся там темных магов был некий Висс зу Крайн, один из талантливейших некромантов Темной цитадели. Оттуда же, видимо, и ваши познания в некромагии? Кстати, передайте ему, что в случае, если он изъявит такое желание, то должность завкафедрой некромантии на Темном факультете - его. Все, молчу, молчу. Больше никаких вопросов на эту тему. Да, пока не забыл. Что вы имели в виду, говоря о почти - ректор выделил это слово интонацией, - полном успехе? Судя по докладу лэра Романи, живых фенрианцев на острове не осталось! По-моему, это и есть абсолютная победа!
Олег грустно покачал головой.
- Мы спасли Ариолу от смерти, однако эти подонки успели надругаться над ней, - медленно произнес он. - Узнав об этом, она впала в отчаяние и предприняла попытку покончить с собой. К счастью, я был рядом и успел заблокировать малое пламенное заклятие, которое она хотела для этого использовать, а затем наложил на нее сонные чары. Но ведь вечно держать ее под заклятием не получится!
- Гм… - Лорд-протектор ненадолго задумался. - А кто отец ребенка? - спросил он через пару минут.
Олег пожал плечами.
- Откуда мне знать? Когда я увидел, что они творят, то сразу же атаковал. Один из насильников Орм Крэгхист. Другой - Верховный Жрец - только собирался. Что было раньше - я не знаю. Да какая вообще разница!
- Не скажи! - Маг сурово покачал головой. - Где она сейчас?
- Спит в каюте. Я на всякий случай оставил с ней Вереену.
- Проведи меня к ним. Я должен кое-что проверить, - приказным тоном скомандовал Альфрани.
Вторично пожав плечами, Олег повиновался. Оказавшись в каюте, фантом архимага сразу же прошел к постели спящей Ариолы и с заметным усилием стал творить какое-то неизвестное Олегу заклинание, судя по появившемуся голубовато-зеленому свечению на ауре Ариолы, из разряда лечебно-диагностических. Наконец, он завершил свое заклинание, медленно обернулся и невидящем взглядом посмотрел сквозь Олега. Было видно, что старый маг что-то напряженно обдумывает.
- Милорд? - прождав минуту, решился прервать его раздумья Олег.
Взгляд Альфрани прояснился.
- Я так понимаю, у тебя достаточно быстрый корабль?
- Да, милорд.
- Немедленно на всех парусах неситесь в Валенсию. Перстень пока оставь у себя. Высадившись в ближайшем валенсийском порту, предъявишь перстень, и от моего имени снимешь оттуда столько магов и солдат, сколько потребуется, чтобы обеспечить безопасную доставку Ариолы в Антис в любой ситуации. Повторяю - в любой!!! Попроси своего знакомого Мертвителя сопровождать вас. Я лично гарантирую ему свободу и безопасность на территории Валенсии, если он обещает применять свои возможности только для обеспечения спокойного пути. Ты должен доставить ее с плодом в Академию живой и невредимой! Даже против ее воли.
- Это приказ! - заметив, как нахмурился Олег, жестко произнес ректор. - Это вопрос большой политики, - видя, что Олег еще больше нахмурился и явно собирается возразить, уже мягче добавил архимаг. - Мне очень жаль, что с ларессой Гобэй произошла беда, но ведь ребенок ни в чем не виновен!
- Но почему такие меры предосторожности? Вы предполагаете возможность нападения? И потом, мне необходимо вначале заглянуть к Онеру! - все еще недовольно заметил Олег. - Да и абсолютную гарантию безопасности Ариолы я дать не могу. Сложно охранять жизнь человека, который сам хочет умереть. А если она решится избавиться от плода насилия, то я не только не смогу - она ведь целитель, - но и не захочу ей мешать! Это ее право!
- Разбуди ее. Я поговорю с ней сам. Надеюсь, я смогу убедить ее отказаться от отчаянных мер. Насчет нападения - нет, я не думаю что нападение вероятно. Но принять все меры предосторожности - необходимо. Ребенок, которого она зачала, будет магом. И в нем будет течь кровь Крэгхиста, что в будущем даст нам шанс наконец-то подчинить этот рассадник орхисситской заразы! И поэтому он должен жить!
- Кровь Крэгхиста?