- Привет. Из Ашкхмера. - Лея развернулась на каблуках и, подбежав, обняла Олега, приветственно чмокнув его в щеку. - Не знаешь, в чем причина вызова? - Она отстранилась и вновь закружилась по кабинету. - Меня от такой работы оторвали! Только-только начало получаться! Я пытаюсь преобразовать камнеломку так, чтобы она могла разрушать стеклянистый шлак, который там вместо земли, и воссоздавать обычный почвенный покров. Очень перспективная тема. И тут… Выдернули телепортом, ничего не объясняя, сказали только, что с императором все согласованно.
Олег молча покачал головой и присвистнул.
Ничего себе! Альфрани расщедрился на телепорт? Похоже, дело серьезное…
Меж тем, приведший его посыльный, не тратя времени, приоткрыл дверь кабинета и скользнул внутрь. Оттуда послышался его голос:
- Магистр первой ступени Лея Орта и ученик второго курса Ариох Бельский ожидают в приемной, милорд.
- Благодарю, Венек. Пусть заходят. Ты можешь быть свободен, - послышался хорошо знакомый Олегу ровный голос лорда Элиаса Альфрани.
- Входите. - Юноша вылетел из кабинета, широко открывая дверь.
- Добрый день, - коротко поприветствовал вошедших лорд Элиас.
Сидящий рядом с ним невысокий, хрупкий человек, полностью закутанный в светло-серый плащ, с глубоко надетым, скрывающим лицо капюшоном, только кивнул и повернулся к ректору.
- Это он, Элиас? - Голос незнакомца, глубокий и в то же время звонкий, как журчание весеннего ручья, что-то очень напоминал Олегу. Где-то он уже слышал такую речь, с легким напевным акцентом, мягкую и в то же время звенящую.
- Он самый, Альмиена.
- А кто эта девушка? Ты можешь за нее поручиться?
- Лея - гордость нашей кафедры друидов. Да, я могу за нее поручиться и очень прошу вас, о светозарные, быть ее наставниками в благородном деле прививки, подвязки и прочего обустройства лесных и иных растений, - с ехидством, но в то же время весьма официально, ответил ректор. - И еще, Аль. Ты можешь открыться. Здесь все свои.
Обычно строгий и официальный, милорд Альфрани сейчас был совершенно не похож на самого себя. Видимо, эта загадочная Аль - Олег уже сообразил, что гостем ректора была девушка, - была его давним и хорошим другом.
Между тем, гостья откинула капюшон плаща, открывая золотые волосы, неправдоподобно огромные глаза, длинные, заостренные уши и точеные черты лица чистокровной… ЭЛЬФИЙКИ??!!
- Позволь представить тебе: Ариох Бельский, тот самый маг, что освободил твоего непутевого родича от реирцев, и приглашенный им на Тинувеллани, и Лея Орта, друид, на чьем присутствии, в качестве сопровождающего лица, он очень настаивает.
- Леди Альмиена из клана Л'Керебреа, дом Рассветной лилии, - в свою очередь представил он эльфийку замершим от удивления Олегу и Лее. - Поскольку у леди имелись некоторые свои дела в Валенсии, она любезно согласилась проводить вас на праздник.
- Эль, да хватит тебе скрытничать! - весело рассмеялась девушка. "Имелись свои дела…" - передразнила она архимага. - Так бы уж и говорил, что я зашла повидать своего мужа, который так завяз, занимаясь всякими пустяками, что уже десять лет не заглядывал домой. Как там я должна представляться по людским законам? А… Вспомнила. Альмиена Альфрани, очень рада знакомству! - Она задорно улыбнулась утратившему всякое представление о реальности Олегу.
Постепенно, по мере того, как смысл ее слов доходил до его сознания, челюсть студента все больше и больше поддавалась действию земного притяжения, отвисая просто до рекордного значения. Заметив это, эльфийка вновь захихикала.
- Так, значит, эльфы все же поддерживают контакты с людьми? - пробормотал не додумавшийся ни до чего более умного ошарашенный до глубины души Олег.
- Ну, с тех пор, как семьсот лет назад один молодой, но до ужаса талантливый полукровка с отличием закончил Илл'арше Золотого леса, внаглую соблазнив одну из старших наставниц, - Альмиена улыбнулась и совершенно без нужды поправила волосы, явно демонстрируя, о ком именно идет речь, - ушел жить к людям, решив обучаться и их магии, а потом стал ректором Валенсийской Академии, контакты, в общем-то, и не прерывались. И, порой, какие контакты! - Эльфийка со значением облизнула губы, бросив хитрый взгляд на густо покрасневшего ректора.
- Аль, пощади, - взмолился он. - Оставь молодежи хоть какие-то иллюзии в отношении преподавателей. Ты им и так уже выболтала все, что можно, и целую кучу того, что нельзя!
- Ладно, уговорил… Не буду тебя смущать, - легко согласилась Альмиена. - Я им потом, без тебя, все расскажу, - безжалостно добила она вконец побагровевшего архимага. - Будешь знать, как по десять лет домой не являться и таскать на себе эту ужасную личину старикашки! С тобой сейчас даже поцеловаться по-нормальному не получилось! Всю бородой защекотал! А эти морщины? Ведь знал же о моем приходе! Неужто не мог принять более приличный вид?
- Так это месть? - догадался Альфрани. Он бросил на Олега короткий, оценивающий взгляд, как будто что-то прикидывая. Олег захолодел. Что происходит с людьми, по воле случая узнавшими важные секреты могущественных лиц, он представлял хорошо. А свои шансы, точнее, полное их отсутствие, против архимага он тоже великолепно представлял. Однако этот взгляд увидел не он один.
- Ни-ни! - строго качнула головой Альмиена. - Если ты попробуешь свои излюбленные штучки с памятью или тому подобные игры, я на тебя действительно разозлюсь! Провинился, так теперь не обижайся!
Архимаг только вздохнул, и Олег поразился огромной разнице между Элиасом Альфрани и его женой. И дело было отнюдь не только во внешнем виде, но и в стиле общения, манерах, да и, похоже, в самом способе мышления. И, тем не менее, легкомысленная и взбалмошная (как он решил по первому впечатлению), Альмиена имела огромное влияние на своего умного, дальновидного и властного супруга.
- Не беспокойтесь, милорд, я готов поклясться вам своей силой, что никто и никогда не узнает от меня ничего из того, что я услышал о вас сегодня, иначе как с вашего позволения, - быстро произнес Олег, подтолкнув Лею локтем. Та подтверждающе кивнула. Лицо архимага несколько разгладилась.
- Да ладно… - Ректор расслабился и махнул рукой. - Не такая уж это и тайна. За все время, что мы с ней знакомы, при всей ее внешней безалаберности, Альмиена не допустила ни одной серьезной ошибки. Так что раз она так решила - вам это знать можно. Кстати, вот наглядная иллюстрация того, что некоторые подхалимы, утверждающие о моей непогрешимости, несут полную чушь. Догадайся я о твоей задумке, - повернулся он к своей жене, - то и не подумал бы просить тебя сопроводить их до Леса. Но тогда мне казалось довольно удачной идеей - попросить тебя провести их Звездной Дорогой, а после Тинувеллани - доставить обратно. Решил время сэкономить, - усмехнулся маг.
- Ничего, - улыбнулась эльфийка. - После второй тысячи лет ты тоже перестанешь ошибаться. Впрочем, именно сейчас ты не допустил никакой ошибки. Неужели ты думаешь, что, решив напакостить, я бы не нашла подходящего варианта? Низко же ты меня оцениваешь! - Она демонстративно надула губки.
- Ну что ты, дорогая! Ты самая талантливая пакостница во всех известных мне мирах! - тут же поспешил "успокоить" супругу Элиас.
- Вот так он всегда! - притворно обиделась эльфийка. - Видит меня первый раз за десять лет и нет, чтобы воспеть мою неземную красоту или сияющие глаза, или хотя бы великую мудрость, как это подобает при встрече, - нет, он делает комплимент моему искусству пакостить! - Она покосилась на Олега, как бы ища поддержки. Тот вздохнул и бросил на своего преподавателя взгляд, наполненный горячим сочувствием.
"Теперь понятно, почему милорд стал настолько могучим магом, - мелькнуло у него в голове. - Менее могущественный маг с такой женушкой просто бы не выжил!"
- Ладно, они все поняли, какая ты у меня замечательная и уникальная. В общем… Вам, ларесса Орта, магической канцелярией Трира предоставлен отпуск для повышения квалификации, а вы, лэр Бельский, освобождаетесь от занятий на все время вашего пребывания в Золотом лесу. Поверьте, там есть чему поучиться. Леди Альмиена будет ждать вас завтра в моем кабинете в десять утра…
- В двенадцать! - поправила его эльфийка. - Разумеется, если ты все же снимешь эту дурацкую стариковскую личину. Если не снимешь - то в семь. Последнее время я предпочитаю просыпаться пораньше.
- Последнее время? Это сколько? Лет пятьсот? - Элиас Альфрани ухмыльнулся подстать своей женушке. - Ну ладно, уже меняю. - Он вновь стал серьезным, и обернулся к Олегу. - Значит, в двенадцать. Вещей берите минимум. Ровно столько, сколько сможете нести на себе в не очень дальнем пешем переходе. Еду можно не брать.
- У меня вопрос. - По древней, въевшейся в плоть и кровь школьной привычке Олег едва не поднял руку. - А как же Вереена? Я не могу оставить ее одну.
- Твоя вампирша? Да, это действительно проблема. Аль, ты сможешь утащить троих?
- Какая вампирша? - заинтересовалась Альмиена.
- Да есть у него рабыня. Пленил одну из Высших вампиров, теперь у него отличный телохранитель. Да и мне польза. Она в Антисе почти всю преступность на корню извела! Чрезвычайно полезная девочка оказалась. Но заклинание на нее наложенное - из темных. Надолго с хозяином расстаться не может.
- Понятно… Что ж, бери свою вампиршу. Думаю, смогу и троих доволочь. В крайнем случае, выкинет нас со Звездной Дороги неподалеку от Леса, так и пешком доберемся.
- В общем, вы поняли. - Альфрани улыбнулся. - Жду вас завтра к двенадцати, - он широко и открыто улыбнулся своей жене, и только сейчас Олег заметил, что ранее белоснежные волосы и борода мага медленно темнеют и укорачиваются, морщины разглаживаются, а прежде старчески узловатые пальцы распрямляются, становясь тонкими и аристократичными.
- До свидания, милорд. - Олег коротко поклонился и вышел из кабинета, прихватив с собой Лею.
Из-за двери донесся звенящий голос эльфийки:
- В двенадцать, не раньше! И… можете немного опоздать!
* * *
- Интересно, что это с ректором? Первый раз его таким вижу! Совершенно нехарактерное для милорда поведение, - вслух рассуждал Олег по дороге домой. Лея с удовольствием приняла приглашение переночевать у него в гостях, и сейчас они не спеша шли по улице Магов, приближаясь к особняку Олега.
- А ты разве не заметил? - девушка улыбнулась.
- Что?
- Странно… Мне казалось, подобные вещи именно мужчины и должны замечать в первую очередь!
- Да что же! - нетерпеливо переспросил сгорающий от любопытства Олег.
- У Альфрани была немного нарушена координация движений. Судя по всему, он был подвыпившим.
- Да ну! - не поверил Олег. - Я бы унюхал, - он демонстративно втянул воздух носом.
- М-да? - Лея ехидно усмехнулась. - А кто мне рассказывал о достижениях своего приятеля-воздушника на почве сокрытия запахов? Думаешь, архимаг не смог бы повторить этот фокус?
- Думаю, милорд Альфрани способен на все, что угодно, по части магии. Но напиться… Это не его стиль!
- А подобный "разбор полетов" - его? Попробуй подумать головой, а не стереотипами! К тому же, я сказала - подвыпивший, а не надравшийся в доску. Между прочим, приезд жены, которую ты не видел десяток лет, тем более жены с таким характером, вполне подходящий повод распить бутылочку вина.
- Ладно, не будем спорить, - улыбнулся Олег, приглашающим жестом открывая дверь своего дома. - Подходящий так подходящий.
- Вскоре вернулась с прогулки и Вереена. Быстро собрав вещи и решив, в какой из частных конюшен оставят лошадей, они уселись в гостиной и, попивая чай, обсуждали предстоящую поездку. Олег тихо перебирал гитарные струны, припоминая наиболее подходящие на его взгляд песни, Лея листала учебник по магоботанике, а Вереена, вытянувшись, точно большая кошка, на невысокой софе, притворялась дремлющей, изредка посверкивая зелеными глазами и вставляя в разговор ехидные комментарии.
Потом стали собираться спать. Поскольку кроватей было только две, Олег как истинный джентльмен уступил Лее свою, сам перебравшись под бочок к Вереене, тем более, что ее кровать была и пошире, и помягче.
* * *
В половине первого, вся троица в полной готовности сидела в приемной Альфрани. Впрочем, сидела совершенно напрасно. Ларесса Орна, бессменная секретарша ректора, сообщила, что милорд Альфрани сегодня еще не появлялся. Лорд Альфрани и Альмиена явились только к часу дня, когда заскучавшая компания стала вовсю гадать, что означает слово "немного" в эльфийском понимании времени? Час, два, сутки, или пару недель?
- Приветствую вас! - Стремительно влетевшая эльфийка так и лучилась энергией и счастьем. Быстро выделив незнакомое лицо, она приветливо кивнула и улыбнулась Вереене: - Альмиена Л'Керебреа, дом Рассветной лилии. А вы, я так полагаю, Вереена дель Нагаль? Рада познакомиться! - Вампиресса лишь ошарашенно кивнула.
- Ну что, пойдем? - Эльфийка нетерпеливо схватила Олега за руку и быстро распахнула массивную дверь, за которой обнаружилась отнюдь не привычная обстановка кабинета ректора, а пахнущая лесом и свежескошенной травой звездная ночь.
Но тут вышла небольшая заминка. Ступать в весело подмигивающую звездными огнями пустоту было страшновато, причем отнюдь не только Олегу. Вереена и Лея в едином порыве отшатнулись от открывшейся бездны. Олег бы тоже отошел, но этого не позволила неожиданно крепкая хватка узкой ладони эльфийки.
Подобная реакция не осталась незамеченной. Альмиена ехидно улыбнулась, прокомментировав:
- Не бойтесь, тут падать невысоко… Парсека два-три, не больше. Рекомендую взяться за руки, а то, если кто отстанет, и впрямь может провалиться!
Когда троица, благовоспитанно держась за руки, построилась в приемной, эльфийка белозубо улыбнулась: - Ну что, детишки, пойдем? - и вновь взяла Олега за руку, после чего смело перешагнула через порог.
- Какие мы вам детишки? - запоздало возмутилась Вереена. - Мне, между прочим, больше ста пятидесяти лет! - Разгорячившись, она даже забыла свой принцип, согласно которому вампирские года в зачет не идут, и ей вечно двадцать четыре.
- У-тю-тю-тю, - поддразнила ее эльфийка. - Какие мы взрослые! Вот когда тебе будет хотя бы тысяча, тогда и будешь возмущаться!
- Интересно, - протелепатировала по каналу связи вампиресса, - эльфы все такие язвы, или это она одна такая оригиналка? Вроде бы Эллеар был нормальным парнем, без заскоков… - В "голосе" Вереены слышалась некоторая опаска.
- Конечно, нет! Я абсолютно уникальна! - не дала Олегу ответить Альмиена, которая, как выяснилась, беззастенчиво прослушивала эту, по уверениям многочисленных трактатов, абсолютно защищенную от чего бы то ни было подобного, связь. - Между нами говоря, мои соплеменники - большие зануды! Так что я дома тоже не слишком часто появляюсь, - как ни в чем не бывало продолжала она. - Нет, отдельные экземпляры бывают очень даже ничего, вон, Эллеар у моей кель'ани получился очень неплохо. Даже зачатки чувства юмора имеются! Лет пятьсот пооттачивает, и может мне серьезным конкурентом по доведению до ручки Звезднорожденного князя стать! У него, в общем-то, и сейчас довольно неплохо получается! Взял и пригласил на Тинувеллани демона. Да еще и с вампиром в придачу!
Альмиена болтала, рассказывая о том о сем, перекидывалась остротами и язвительными замечаниями с Верееной, с удовольствием включившейся в словесную схватку, вышучивала, причем иногда довольно ядовито, Альфрани, Академию, Золотой лес, его правителя - Звезднорожденного князя Алоара, своих попутчиков и даже саму себя, и до Олега постепенно дошло, что делает она это абсолютно намеренно и вовсе не только из-за большой любви к болтовне.
Разгоревшаяся беседа, ехидные шуточки и подколки эльфийки, подыскать подходящий ответ на которые получалось только благодаря полному напряжению мозга, веселый смех - все это великолепно отвлекало от мягко пружинящей под ногами бездны, слабо освещаемой огнями звезд.
Но стоило только задуматься, вглядеться в призывно зовущую бесконечность, и Олег ощутил, как проваливается сквозь неожиданно размягчившуюся незримую опору, и бледные огоньки звезд все сильнее и сильнее манят его к себе. Впрочем, продолжалось это лишь секунду. В следующий момент крепкий пинок под зад, отвешенный изящным коленом эльфийки, вернул его в реальность.
- Позвольте поинтересоваться, благородный лэр, это куда вы сейчас намылились? Хотите, чтобы мне опять от Алоара досталось? Он до сих пор мне шуточку с его короной простить не может, уже сто лет дуется, а теперь еще и вы решили загадить бесконечность Акэйра своим трупиком? Я, конечно, понимаю, что демонам по рангу положено строить гадости честным эльфам, но, может быть, вы все же потерпите до Золотого леса? Я вам, уж так и быть, если очень приспичило, там пару хороших пакостей подскажу!
- Да нет, не надо, я и сам могу придумать, - на автомате отшутился Олег, после чего с жаром включился в разгоревшуюся дискуссию о том, какие пакости можно, а какие не стоит творить в обители эльфов. Все, что угодно, хоть обсуждение способа создания хора зомби из самых безголосых певцов российской эстрады и методов протаскивания их на эльфийский праздник, главное - не думать, не вспоминать мягкий и настойчивый зов звезд в бесконечности под твоими ногами.
Разговор продолжался довольно долго. Постепенно и как-то очень естественно, незаметно Альмиена перешла на "ты", разговорив даже обычно довольно замкнутую и неразговорчивую с малознакомыми людьми Лею. Олег поймал себя на том, что увлеченно пересказывает историю своего попадания в Эльтиан и дальнейших похождений, причем безбожно привирает, акцентируя внимание на всевозможных юмористических моментах.
Все сопровождающие его девушки много смеялись, эльфийка с вампирессой охотно комментировали его рассказ, иногда опускаясь до довольно-таки казарменного юмора (откуда он у Вереены, Олег еще мог понять - служба в спецподразделении не прошла даром, но вот откуда подобные шутки у выглядящей нежным и трепетным цветком Альмиены? Видимо, ее жизнь была весьма богата на события, решил он про себя). Лея краснела и застенчиво улыбалась.
В общем, казалось, идут они не по мистической и сокровенной Звездной Дороге эльфов, а по обычному проселку на веселый пикник в компании хороших приятелей. И тут Олег случайно взглянул под приподнявшийся капюшон, который Альмиена вновь набросила на свою голову сразу по вступлении на дорогу.
Веселый голос, ехидные шуточки, подколки, звонкий смех… Альмиена была великолепной притворщицей. Вот только скрытое под капюшоном побледневшее лицо и жестоко, до крови, прикушенная нижняя губа выдавали, насколько тяжело ей удерживать троих посторонних на заповедной эльфийской тропе.