Офицера он увидел, когда выбежал на усыпанную щебнем дорогу, которая шла от ворот к зданию школы. Высокий военный неподвижно стоял сразу за будкой привратника, держа в руках большую сумку. Юноша невольно перешел с бега на шаг: тревога, охватившая его после слов директора, с каждым шагом становилась все сильнее, превращаясь в панику. Клод не дошел до офицера каких‑то двадцати шагов. Увидев сочувствие в глазах мужчины, он все понял и остановился, не желая слышать то, что тот ему скажет. Офицер подошел к нему сам.
- Ты правильно понял, - сказал он Клоду. - Я не любитель говорить красивые слова, но рад, что судьба свела меня с таким человеком, каким был твой отец. Мы с ним познакомились десять лет назад еще на той войне. Тогда он спас мне жизнь, а я так и не смог отдать ему этот долг. Может, я это говорю зря, но он хотел, чтобы ты знал, как он умрет. Так вот, его убила в спину какая‑то сволочь. Завтра я должен вернуться в армию, но, если меня не убьют, постараюсь сделать все, чтобы найти убийцу. А тебе я привез его вещи и деньги, которые собрали его товарищи. Возьми.
Офицер отдал ему сумку, потрепал ладонью по голове и пошел к калитке. Когда у юноши закончились слезы и он окончательно замерз на ветру, пришлось возвращаться.
Клод не помнил, как добрался до своей комнаты и что ему говорили друзья. Придя в себя, он обнаружил, что лежит в своей кровати, а рядом на стуле сидит заплаканная Сента. Было темно, и комнату еле–еле освещал ее слабый светляк. В памяти всплыла встреча с офицером и все то, что он сказал. Значит, отца убили в спину. Клод ни минуты не сомневался в том, что это сделал кто‑то из людей графа Роднея. Стоило ему пошевелиться, как девушка сразу же бросилась к кровати.
- Слава богу, ты очнулся! - всхлипывая, сказала она, схватив его за плечи. - Знаешь, как ты нас напугал? Пришел, бросил сумку и упал на кровать. На слова не отвечал, а потом то ли заснул, то ли потерял сознание. А все взрослые, кроме педеля и привратника, давно уехали, а от этих толку… Старшеклассники хотели помочь магией, но ты так закрылся защитой, что не пробьешь!
- Сколько сейчас времени? - спросил он.
- Не знаю, - ответила Сента. - Часы есть в комнате Колина и у Алоиса, но оба уже спят. Наверное, уже ночь.
- Где сумка? - спросил Клод, садясь на кровати.
- Я положила в шкаф. Здесь побывали почти все ученики, и я не хотела…
- Спасибо, - поблагодарил он. - Я этого не забуду. А сейчас иди спать.
- Может быть, я…
- Твой отец и так узнает о тебе много нового, - сказал Клод. - Учитывая то, как ко мне здесь относятся, недостатка в стукачах не будет.
- Мне все равно! - вздернула она подбородок. - Я тебя люблю и буду любить всегда! Я знаю, что тебе не нужна, но разреши хотя бы быть рядом!
- Твоя комната и так рядом с моей, - сказал он, развернул ее за плечи и подтолкнул к выходу. - Сента, я знаю о твоих чувствах, но своих у меня пока нет! Иди, пожалуйста, со мной все в порядке.
Она хотела что‑то сказать, но передумала и вышла из комнаты. Оставшись один, Клод полез в шкаф за сумкой. В ней были: кинжал, смена одежды, пара трофейных кошелей с обрезанными ремешками и большой кошель, о котором говорил офицер. В трофейных кошелях было с полсотни серебряных монет и несколько золотых, а в большом кошеле лежало только золото. Друзья отца не поскупились для его сына, положив в кошель сотню монет. Деньги его не обрадовали, но вселили чувство уверенности. Обыскав одежду, Клод ничего не нашел. Отец не оставил ему подсказок, поэтому нужно было что‑то решать самому. Для начала он решил не отдавать эти деньги казначею, а спрятать их в комнате. За кроватью в полу была одна выступавшая плашка, которую он, немного повозившись, достал кинжалом. Обрубив у нее низ тем же кинжалом, Клод положил в дырку в полу кошель с золотом, и прикрыл его сверху обрубком плашки. Не бог весть какой тайник, но вряд ли его кто‑нибудь найдет. Поставив на место кровать, он на нее лег и стал решать, что будет делать дальше. Результатом размышлений было решение ничего не менять. С силой он не разобрался, с войной тоже не было ясности, поэтому уходить из школы было рано. Клод решил, что если ничего не помешает, то задержится в школе до лета, а потом вернется домой и попробует выполнить план отца по переезду в империю. Он не хотел оставаться в деревне таким же липовым бароном, каким был отец. Если опять с кем‑нибудь поссорятся, с него потребуют солдат, а денег откупиться к тому времени может не остаться. И выхода, которым воспользовался отец, у него не будет. Демон бы побрал короля Франца с его баронством!
Досидеть до лета не получилось. С месяц школа жила своей обычной жизнью, а потом в одночасье все изменилось. Пришло известие о разгроме сражавшейся с корвами армии, и всех учителей забрали в ту, которую король собирал уже два месяца.
- Школа будет закрыта! - говорил растерянным ученикам приехавший офицер. - Ее вновь откроют после нашей победы и каждого из вас об этом известят. Поэтому тем, кто платил за учебу, деньги не вернут. Тех из вас, кто живет в столице и ее окрестностях, развезут по домам. Всем остальным дается месяц. Или вас забирают родители, или вы добираетесь до дома самостоятельно. Мы можем отправить к ним гонцов, но только за ваш счет. Ваши учителя сегодня освобождаются от всех занятий, а завтра они должны будут пополнить ряды армейских магов. Вопросы есть?
- А если мне некуда идти? - спросил его Игорь. - Я пришелец.
- Я вам могу предложить вступить в армию, - ответил офицер. - Ничего другого вы от меня не услышите. На время пребывания в школе вам будет обеспечено питание, а за порядком будут присматривать сержант и несколько солдат. Да, все учебники и свою форму вы обязаны сдать педелю. А сейчас можете разойтись!
"Клод, я тебе отдаю учебник имперской академии, - мысленно сказал Клоду Энгель. - Отреставрированные книги отдашь Алоису, а эта моя личная. Считай ее моим подарком. Если мы уцелеем, и будешь в столице, заходи".
"Спасибо, Учитель, - поблагодарил он. - Пусть вам повезет!"
- И что будем делать? - растерянно спросил Колин. - Деньги за учебу мне не вернут, а своих не хватит даже на гонца! Идти на городской рынок продавать барахло?
- Что тебе плакаться! - тоскливо сказал Игорь. - Сходишь в королевскую канцелярию - и все. Уж сына герцога они доставят домой. А вот нам с Сергеем идти некуда! Если хочешь, можем отвезти тебя домой, если твой отец это оценит и где‑нибудь пристроит двух недоучек. А если нет, так хоть действительно иди в армию. Судя по всему, с Аделриком сцепились всерьез и надолго. Вряд ли в этой бойне многие уцелеют.
- А что собираешься делать ты? - спросила Клода Сента.
- Просижу положенный месяц и поеду домой, - ответил он. - А там продам все к демонам и уеду с родными в империю. У меня трения с графом, а вместо баронства - деревня в двадцать дворов. Если потребуют солдат, лишусь всего, включая титул.
- Возьми меня с собой, - попросила она. - У меня есть деньги, и я не буду обузой.
- Думай, что говоришь! - постучал ее по лбу Колин, заработав при этом подзатыльник. - Чего дерешься? Я правду говорю! Это будет похищением, а у твоего отца и так не все в порядке с головой! Может быть, ты ему не очень нужна, но он из принципа постарается содрать с Клода шкуру. А империя выдает преступников, особенно если за это заплатить!
- Может, и нам с тобой рвануть в империю? - задумался Игорь. - У нас есть немного денег, и мы все‑таки какие–никакие, но маги. Неужели не устроимся?
- Можете ехать, я не возражаю, - согласился Клод. - Вместе веселее и безопаснее.
- А может, возьмешь меня? - спросил Колин. - Как друга?
- Это не будет похищением? - язвительно спросила Сента. - У твоего отца возможностей содрать шкуру гораздо больше, чем у моего. Ладно, месяц я побуду с вами, а там посмотрим. А с тебя тренировки вместо Эггерта. Ты мне их обещал.
- А зачем тебе тренироваться? - спросил Игорь. - У тебя и так такая фигурка, что слюни текут. Пожалуй, для женщины уже слишком много мышц. Пора заканчивать, а то получится вторая Зена. Что смотришь? Была в нашем мире такая королева воинов. Значит, все решили сидеть здесь до упора. Пойду поговорю об этом с Сергеем. Если он не придумает ничего лучше, мы тоже будем сидеть.
- Наверное, ты прав, - сказал Колин после ухода Игоря. - Меня с тобой сейчас не отпустят и будут искать. Но через три года я стану свободным и смогу ехать, куда захочу.
- Теплые моря и много женщин? - спросил Клод, заработав удивленный взгляд Сенты.
- В том числе и это, - согласился мальчишка. - Так что жди, я обязательно приеду.
Колин ушел, и они остались вдвоем.
- А меня ты будешь ждать? - спросила Сента. - Или мне не надеяться?
- Я не собираюсь жениться раньше чем через два года, - предупредил он, - а тебя, скорее всего, выдадут раньше.
- Перережу себе горло, - спокойно, как о чем‑то давно решенном, сказала девушка. - Ты или никто.
- Я не могу взять тебя с собой, - решительно сказал Клод, - и не буду что‑то обещать. Ты моя подруга, и ты мне нравишься, но это не любовь. И что со мной будет, не знают даже демоны. Возьми от меня на память эту книгу. Мне ее сегодня подарил Энгель, а я ее дарю тебе. Это переведенный учебник из империи.
- А как же ты?
- Я уже выучил все, что посчитал полезным, а полезного здесь много, - ответил он. - Есть даже заклинание исцеления на одном зеленом потоке. Только оно хорошо работает в том случае, если у человека осталось много сил. Если их нет, лучше не применять, а то оно его убьет.
- Твой светляк тоже отсюда?
- Это не светляк, а просто сгусток огня. Духи такой мелочью не занимаются, поэтому он питается от меня. В отличие от ваших светляков, он еще и греет. Мне он удобен тем, что вызывается только силой красного потока. Вообще‑то, это боевое заклинание, просто я его не кидаю в противника, а использую для чтения. Неудобно, что он мерцает.
- Ты можешь отдать эту книгу сестре, - нерешительно сказала девушка.
- Я и отдаю, - улыбнулся он. - Ты мне вроде сестры, а Алину я научу сам. Лечение она сама не выучит, а все остальное я помню. Иди и завтра же отправь гонца к отцу. Я думаю, что ты его сильно удивишь.
- Я хочу тебя поцеловать!
- Поцелуешь, - пообещал Клод, - но только тогда, когда будем прощаться, и если меня за это не задушит твой отец.
Глава 7
Обещанный сержант прибыл на следующее утро вместе с двумя солдатами. Все трое были увечными и страдали от недавно полученных ран. Бывшие ученики их сторонились и общались с посланцами короля только в случае необходимости. Многие жили в столице, поэтому сразу после завтрака открыли ворота, и ребят начали разбирать присланные их родителями слуги. Старшие собирали свои вещи, забирали деньги у казначея и уходили сами. Те, кто жили далеко, писали записки в канцелярию и вместе с деньгами передавали их сержанту. К вечеру в коллегии стало непривычно тихо. Оставшиеся собирались в комнатах приятелей без обычной беготни и криков. Клод взял все отреставрированные книги, добавил к ним учебники и вместе со школьной формой отнес Алоису. К его удивлению, педель был навеселе.
- Что уставился? - невесело усмехнулся он. - Положи это барахло и садись. Никогда не думал, что до такого дойдет. Эта школа за последние двести лет не закрывалась ни разу! Я ведь работаю здесь всю жизнь. Вы меня считаете скрягой, но это не так. Я такой не из‑за того, что жалко дать или гребу себе. Просто на всех все равно всего не хватало. Денег никогда не бывает достаточно, а их еще разворовывают. Вот ты умный мальчишка, к тому же барон. Здесь я тебе тыкаю, а за этими стенами буду вынужден кланяться. Скажешь, как теперь жить? Вас через месяц отсюда турнут, а от меня избавятся еще раньше. Вот приму у вас форму и учебники, закрою все под замок и уйду. Да что там я, похоже, настает конец нашему королевству! Конечно, Аделрик не зверь, и можно прожить под корвами. Когда‑нибудь мы или наши дети сами ими станем, но до этого не будет ничего хорошего. Участь побежденных всегда горька, потому что победители проливали свою кровь и теперь захотят пролить нашу. У нас не будет прав ни на имущество, ни на жен, ни на саму жизнь. Пока они вволю не награбят и не потешат душу и плоть, порядка не будет. И никуда не уйдешь от своего дома и добра, да еще зимой. Ладно, тебе самому плохо, а тут еще я расплакался. Подожди, не уходи, я сейчас.
Алоис встал со стула и, слегка покачиваясь, зашел в комнатку, где хранились книги. Отсутствовал минут пять и вернулся со стопкой учебников в руках.
- Держи, - сказал он, протягивая их Клоду. - Это тебе от меня. Здесь учебники за все шесть классов. Может быть, они тебе пригодятся. Не бойся, мне за это ничего не будет. Плох тот педель, у которого нет ничего лишнего. Только не слишком об этом болтай даже друзьям.
Юноша поднялся в свою комнату и сложил неожиданный подарок в отцову сумку, в которую вчера вечером уже уложил праздничную одежду. За окном густо повалил снег, и устроившийся на подоконнике Клод бездумно следил за тем, как летят и кружатся снежинки.
- Я тоже люблю на них смотреть, - тихо сказала вошедшая без стука Сента. - Я тебе не помешаю? Тоскливо сидеть одной. Я ведь и так наелась одиночества, а теперь, когда появились друзья, когда появился ты…
- Не надо, - попросил он. - Сейчас у всех ломается жизнь. Я только что вернулся от Алоиса. Сидит пьяный и не знает, что делать дальше. Он считает, что мы проиграем войну. Если это случится, твой отец все потеряет, а с тобой может случиться что угодно. У меня тяжело на сердце, но что я могу сделать?
- Взять меня с собой… - сказала она, прижавшись к его плечу.
- Куда? - спросил он. - Я могу взять Игоря, потому что ему все равно некуда идти, но не тебя! Я сам не знаю, удастся ли уцелеть и спасти сестру и брата! И надо не просто спасти, но еще как‑то устроиться на чужбине. А у нас есть очень сильный враг, который постарается этому помешать. И Колин прав в том, что твой отец не смирится с пропажей дочери и будет тебя искать.
- И самое главное, что ты меня не любишь! - добавила она. - Если бы любил, не прикидывал бы, что может случиться и кто меня будет искать. Посадил бы на коня и увез!
- Наверное, и это тоже, - согласился он.
- К вам можно? - спросил ворвавшийся в комнату Колин.
- Нельзя, - сказал Клод. - Что у тебя случилось?
- Одевайтесь и бегите к казначею! - выпалил он. - Его увольняют, поэтому тем, кто сейчас не получит свои деньги, придется идти за ними в королевское казначейство. А туда проще отдать деньги, чем их получить.
- У меня все деньги с собой, - сказала Сента. - Я их у него взяла еще вчера.
- А я схожу, - сказал Клод, соскочил с подоконника и полез в шкаф за плащом.
Друзья разошлись по своим комнатам, а он запер дверь и, спустившись к выходу, побежал к зданию школы. На пургу хорошо смотреть с подоконника, пробежка не доставила удовольствия. Сняв в школе плащ, он выбил из него снег и поднялся на второй этаж к комнате, в которой жил казначей. Когда после стука открыл дверь, увидел не только казначея, но и сидевшего рядом с ним сержанта.
- Хорошо, что ты пришел, - сказал Клоду казначей, - а то я уже хотел к тебе идти. Это было бы легче сделать, чем идти с твоими деньгами в казначейство. Все взяли свои деньги, одному тебе они почему‑то не нужны. Вон на столе кошелек. Раз я со всеми рассчитался, пойду за конем. А вам, Робер, счастливо оставаться. Да, Клод, раз уж пришел, помог бы сержанту. Он пролил свою кровь в бою, а вы все от него воротите морды. Ты знаешь хоть какое‑то лечение? Вот и примени свои знания, чтобы у него быстрее зажила нога. Господин Робер не виноват в ваших бедах.
Он простился и ушел, а юноша подошел к сержанту.
- Меня зовут Клодом, - сказал он. - Что у вас за рана?
- Рассечены мышцы на ноге, - ответил сержант, - и рана почему‑то плохо заживает, хотя прошло уже двадцать дней. Будете смотреть?
- Я не умею нормально лечить, - сказал Клод. - Знаю одно заклинание, которое заставит вашу рану быстрее зажить. Только я ничего не буду делать просто так.
- И сколько вам заплатить? - спросил сержант, потянувшись за кошельком. - Денег у меня немного, иначе я бы не мучился с ногой, а обратился к магу.
- Мне ваши деньги ни к чему, - сказал Клод, - плата будет другим. Вы мне расскажите о войне. У меня на ней совсем недавно погиб отец. Все, я уже сделал свое дело. В книге написано, что должно быстро подействовать.
- Садитесь, - сказал сержант. - Об этой войне не расскажешь в двух словах. Меня зовут Робером Хазе. Понимаете, господин маг…
- Называйте меня просто Клодом, так будет проще, - перебил его юноша. - Я еще не маг, а в стенах школы не принято упоминать титулы.
- Как скажете, - согласился сержант. - Мы постоянно с кем‑нибудь воюем, но эта война с самого начала не походила на все прочие. Обычно о драке договаривались заранее, после чего сходились в условленном месте и решали, кто сильней. Проигравший откупался золотом или какими‑нибудь землями, и на какое‑то время наступал мир.
- Неужели Аделрик напал на нас без предупреждения? - спросил Клод. - Я о таком не слышал.
- И не услышите, - криво улыбнулся сержант. - Формальности были соблюдены, вот только напали на нас сразу же после предупреждения. Корва в два раза больше нашего Вирена, и у Аделрика два года назад была удачная война с одним из северных королевств, которая принесла ему кучу денег. Поэтому он сумел хорошо подготовиться, собрав в три раза большее войско. Пока мы собирали свое, Аделрик успел захватить несколько городов и неплохо укрепиться. Обычно воюют летом, но он и в этом пошел против правил. Когда у обеих сторон одинаково обученные и вооруженные солдаты, исход решает их число. Каким бы опытным ни был генерал, он не сотворит чуда. Наш его тоже не сотворил, хотя сумел использовать слабость корвов.
- Какая же это слабость, если их было в три раза больше? - не понял Клод.
- На западе сплошные леса и мало открытых мест, - сказал сержант. - И дорог там немного, а армию лесом не поведешь. Поэтому Аделрик был вынужден разделить ее на несколько больших отрядов. И еще он часть сил оставил в захваченных городах и на охране путей в Корву. Поэтому поначалу у врагов не было большого превосходства, тем более что мы больше нападали из засад. Но потом какая‑то сволочь провела корвов по редколесью, и они нас чуть было не окружили. Успели уйти в самый последний момент. Там были два города, так мы их заняли и опять перекрыли дороги. Все ждали, когда подойдет подмога. Неправильно поступил король. Что толку от новой армии, если разбили ту? Теперь Аделрик точно так же разобьет и эту. А многие дворяне совсем потеряли рассудок. Отделались от короля положенным числом солдат, а с остальными заперлись в своих замках и думают в них отсидеться. Потом станут кусать локти, да будет поздно. А кое‑кто, говорят, пошел на прямое предательство. Ваш отец где сражался?
- Я не знаю, - ответил Клод. - Может, слышали о Бароне Шефере?
- Пятая рота, - уверенно сказал он. - Лично не знаком, но видел. Так его убили?
- Какой‑то офицер привез его вещи и деньги, - сказал Клод.
- За вами есть кому приехать? - спросил сержант. - Спрашиваю, потому что от вас не было записки в канцелярию.