- У меня остались только брат и сестра, - ответил он. - Они младше меня, поэтому из дома помощи не будет. Это я поеду им помогать.
- А дружина? - спросил сержант. - Или ваш отец всех взял с собой? Хотя я не видел при нем солдат.
- Король дал отцу только титул, - откровенно сказал Клод. - Все наше баронство - это двадцать крестьянских дворов.
- А ваш граф? По закону он должен вас опекать.
- Отец мне оформил самостоятельность, хотя граф вряд ли об этом знает, - объяснил юноша. - Я не могу рассчитывать на графа, наоборот, есть все основания подозревать его в смерти отца. Он нас преследует, а офицер сказал, что отец был убит в спину.
Он не мог сказать, что вынудило откровенничать с этим немолодым военным, который вызвал симпатию. Просто чувствовал, что вреда от этого не будет, а совет опытного человека мог пригодиться, особенно в положении, когда он сам не знал, что делать.
- Плохо! - сказал сержант. - Какое у вас графство?
- Графство Родней, - немного поколебавшись, ответил Клод. - А почему вы спрашиваете?
- Ничего не знаю о вашем графе, - ответил сержант, - но примерно представляю, где находится графство. Туда будет нелегко добраться зимой. Дней семь или больше в морозы по лесным дорогам… Я бы один не поехал: легко можно стать добычей волков или ватаг дезертиров. Вы, правда, маг…
- У меня нет выхода, - сказал Клод. - Со мной собирались ехать друзья, но даже если они передумают, то поеду один. Без меня граф разделается с родными.
- А с вами не разделается? - спросил сержант. - Это, конечно, не мое дело, просто вы помогли мне, а я хочу помочь вам. Я не понимаю, как недоучившийся маг без дружины сможет помешать могущественному графу. Вам остается только взять родных и уехать.
- Именно это я и сделаю, - сказал он. - Отец советовал продать деревню и уехать в империю.
- Насчет империи он вам посоветовал дельно, а с продажей деревни я бы не связывался. Если граф настроен враждебно, он не позволит вам уехать, а продажа земли - дело не одного дня, вы его только предупредите о своих намерениях. Я не знаю причин вашей вражды, но если он отправил в армию убийцу, то они должны быть достаточно весомыми.
- Я думаю ее продать нашему управляющему, - сказал Клод. - Больших денег он не даст, но все можно будет сделать быстро.
- Вам можно дать совет? - спросил сержант. - Не обидитесь?
- Приму с благодарностью, - ответил он. - У меня, господин сержант, в таких делах нет никакого опыта.
- Можете звать просто Робером, - сказал сержант. - А совет такой. У вас нет печати?
- Отец ее так и не сделал, - ответил Клод. - Мою грамоту заверял граф.
- Если ее у вас не будет, вам придется заверять у него и сделку по продаже земли. Поэтому выберите время и съездите к граверам. Сделаете печать, а потом зарегистрируете ее в канцелярии. А заодно неплохо там же сделать копии вашей грамоты. Вам придется неоднократно ее предъявлять, и если с бумагой что‑нибудь случится, будет трудно доказать свои права на титул и самостоятельность. Заодно можно сделать дворянские грамоты на брата и сестру, если этого не сделал ваш отец.
- Спасибо за советы, - поблагодарил юноша. - Я так и сделаю. Только у меня пока нет коня…
- На поездку возьмете моего, - разрешил Робер. - Мне он пока все равно не нужен. С раной не больно поездишь.
- Еще один вопрос, - сказал Клод. - Те, с кем я говорил в последнее время, боятся, что наш король проиграет войну…
- Он ее уже проиграл, - ответил Робер. - Корвы захватили треть страны и так укрепились, что мы их до весны не выбьем. А когда к лету подсохнут дороги, их армия удвоится. К тому же в средней части королевства много дорог, и для того чтобы их перекрыть, просто не хватит сил. Я думаю, что до осени королевство будет завоевано.
- А император?
- Аделрик умен, - сказал Робер. - Он не затеял бы войну, если бы не рассчитывал в ней победить. Он напал тогда, когда империя занялась отражением очередного набега степняков, поэтому императору пока не до нас. Кроме того, наверняка подкуплено его окружение. Конечно, он будет недоволен, но вмешиваться не станет.
- А что вы собираетесь делать сами, Робер? - спросил Клод. - У вас есть семья?
- Ни семьи, ни дома, - ответил сержант. - За двадцать лет службы скопил небольшие деньги, которых надолго не хватит. В королевстве не останусь, а куда уехать, пока не решил. Как только начнет заживать нога, уволюсь из армии.
- Не хотите поехать вместе со мной? - предложил Клод. - Я оплачу дорогу, а вы сможете добраться до империи. Если Аделрик нас захватит, вряд ли соседям это понравится. Если они дадут ему укрепиться, повторят нашу судьбу. Поэтому и у них не будет спокойной жизни. У меня много силы, да и у сестры есть способности к магии, поэтому мы должны неплохо устроиться. Захотите - останетесь с нами.
- Соблазнительно попасть в империю, - сказал Робер, - только вот время для такого путешествия больно неподходящее, а у вас еще проблемы с графом. Нас двоих может оказаться мало, а на наемников у вас вряд ли хватит денег. Не знаю, я пока не готов дать ответ. Вы сможете жить здесь месяц, поэтому время решить будет. Я бы вам не советовал ехать сейчас. Позже усилятся морозы, но ляжет хороший снег, и можно будет ехать в санях. Это куда лучше, чем путешествие верхом. И у меня к тому времени должна зажить рана. А позже я съезжу в столицу и попытаюсь больше узнать о вашем графе. Только если мы сговоримся, вам придется быть откровенней.
Пурга не закончилась, и обратный путь в коллегию Клод опять проделал бегом.
- Почему ты застрял в школе? - спросил встретивший его Колин. - Пересчитывал деньги?
- Познакомился с сержантом, - ответил он, не обратив внимания на насмешку. - Подлечил ему рану, а он мне рассказал о войне.
- Что интересного он мог рассказать?
- Я о ней ничего не знал, - сказал Клод, - поэтому было интересно все. Знаешь, он не верит в нашу победу.
- Дашь денег на гонца? - спросил помрачневший мальчишка. - Когда за мной приедут, я их верну.
- Мог бы не спрашивать, - ответил Клод. - Я завтра поеду в столицу и заеду в канцелярию, так что пиши записку, а я за тебя заплачу.
Платить за мальчишку не пришлось, потому что за ним приехали. На следующее утро, когда друзья после завтрака собрались в комнате Клода, без стука открылась дверь, и вошел мужчина, одетый в короткую меховую шубу, удобную для езды верхом.
- Барон! - при виде его удивленно воскликнул Колин. - Как вы здесь оказались? Я ведь еще не посылал гонца.
- Собирайтесь, герцог, - сказал вошедший. - Меня за вами прислал отец. Ему не нужен гонец, чтобы решить, что сейчас не время для вашей учебы. Я стал готовиться к поездке, как только мы узнали о разгроме армии. Нетрудно догадаться, что наш король не оставит в вашей школе сильных магов, а это означает закрытие школы. Ничего, позанимаетесь с нашими магами. В такое время вам лучше быть дома.
- Я пойду все соберу, а потом зайду попрощаться, - сказал Колин друзьям и вышел из комнаты вместе с бароном.
Вернулся он через десять минут с часами в руках.
- Вот, - сказал он, протягивая их Клоду. - Это мой подарок на память. Помни о том, что я тебе говорил. Три года. А если случится худшее, я тебя постараюсь найти раньше. Клод, ты извини, но Игорь с Сергеем хотят ехать с нами. Барон обещал, что их устроят и доучат вместе со мной. Ты не сильно на меня обиделся?
- На тебя‑то за что? - улыбнулся юноша. - И они вправе распоряжаться собой. Ничего, я себе попутчиков найду. Давай прощаться!
Они обнялись, после чего Колин с мокрыми глазами выбежал из комнаты.
- А со мной он не простился, - заметила Сента.
- Он просто сильно волновался и боялся разреветься, - вступился за друга Клод. - А Игорь, наверное, вообще не придет. Не из‑за того, что не захочет проститься, просто ему стыдно, что меня оставили одного. Все друзья разъехались, остались только мы с тобой.
- Я пока не буду отправлять гонца, - сказала девушка, - а то приедут через три дня, и ты останешься совсем один. Хочешь, я поеду с тобой в столицу?
- У тебя нет лошади, а на одной ехать неудобно, особенно в теплой одежде, - отказал он. - Я постараюсь все сделать быстро и не задерживаться.
У граверов он действительно не задержался. Гербов у дворянства не было, поэтому граверы готовили печати заранее, изображая на них замысловатые рисунки, и перед продажей вырезали только имя владельца. Заплатив восемь серебряных монет, он забрал печать и поехал в королевский дворец. Вход в канцелярию был отдельно от парадного, и в него беспрепятственно пускали всех дворян. Быстро все сделать не получилось. Сначала он выстоял небольшую очередь, а потом ждал, пока зарегистрируют печать и выдадут на нее свидетельство, а так же изготовят копию его грамоты и документы на брата и сестру. Все это обошлось ему в два золотых, но заверенные малой королевской печатью бумаги придали уверенность. Забрав у коновязи лошадь сержанта, он заехал на городской рынок и купил для Сенты вяленые фрукты. На обед позвонили, когда он поставил лошадь в школьную конюшню и хотел ее расседлать.
- Идите обедать, господин маг, - сказал ему солдат. - Я все сделаю сам. И спасибо вам за нашего сержанта. Ему сильно полегчало.
- Я и вами сегодня займусь, - пообещал он. - Хотел это сделать с утра, но приехали забирать друга.
В столовой обедали всего три десятка ребят - все, кто еще остался в школе. Сента сидела за их столом и нехотя ела кашу.
- Сделал все, что хотел, - сказал он, садясь на свое место. - Что ты ковыряешься в тарелке? Невкусно приготовили?
- Нормально приготовили, - ответила она, - просто не хочу есть. Что‑то давит в груди. Кажется, что сейчас за мной придут, и жизнь кончится, потому что без тебя…
- Женщины все такие? - спросил он, с аппетитом налегая на кашу. - Посмотри на себя, какая тебе сейчас любовь? Вся из острых углов, а на грудь только намек. Вот через два года точно будешь красавицей, тогда и ищи свою судьбу. Куда ты так спешишь?
- Дурак! - ответила она. - Зачем мне сейчас грудь, если я не собираюсь рожать? Я бы и год ждала, и два, но где и как я тебя потом буду искать? И нужна ли я тебе буду? Это вы можете ехать, куда захотите, а кто меня отпустит? Даже если убегу, я до тебя не доберусь. Не помогут ни шпага, ни моя хилая магия! Разве я виновата в том, что полюбила? Если бы ты обещал прийти, я бы и дольше ждала!
Предчувствие не обмануло, и за Сентой пришли на следующий день, когда она была в комнате Клода и сидела рядом с ним на кровати. Дверь опять распахнули без стука, и на пороге появился здоровенный дворянин, чью могучую фигуру не смогла скрыть меховая одежда. За его спиной стоял высокий худощавый мужчина, который оказался магом.
- Так! - сказал он, посмотрев на Клода. - Это кто же соблазнил мою дочь?
- Отец! - вскочила Сента. - Как ты здесь очутился?
- Похорошела, - посмотрел на дочь барон, - и уже округлилась в нужных местах. О пропавшей худобе я не говорю. Ребенка еще не носишь? Чья это работа?
- Моя это работа! - сказал Клод, поднявшись с кровати. - Вы изуродовали свою дочь, я ей вернул нормальное тело. Если ваш маг еще раз такое сотворит, я постараюсь, чтобы это было последнее, что он сможет сделать.
- Ух ты! - ухмыльнулся барон. - А сможешь? Кто ты такой?
- Первым представляется гость, - сказал юноша, - а вы, мало того что этого не сделали, так даже не постучались.
- Барон Кай Штабер, - представился он. - Мне выйти и постучать?
- Барон Клод Шефер, - сказал Клод. - Можете остаться здесь. Учитывая, что вы отец Сенты, я вас прощаю.
- Ты мне нравишься, парень! - расхохотался барон. - А что, неплохая партия. Высок, хорош собой, да еще барон. И дочь в тебя втюрилась - это сразу видно. Я не возражаю против свадьбы. Тебе уже есть шестнадцать?
- Сента, выйди! - сказал Клод девушке и повернулся к магу. - Вас это тоже касается!
Сента молча вышла, а маг это сделал только после приказа барона.
- Мне четырнадцать лет, - сказал Клод. - Тело усилено магией примерно так же, как и у вашей дочери. Мне оформлена самостоятельность, но это ничего не значит. Сента в меня влюбилась, но мне пока женщины не нужны. Для меня она только подруга.
- Вот оно как! - сказал барон. - Значит, все твои мышцы - это магия?
- Не совсем так, - ответил он. - Магия только помогает. Если не нагружать мышцы, они потом превратятся в жир. Отец целый год занимался со мной фехтованием, а ваша дочь ходила на занятия шпагой к нашему учителю. Она очень настойчивая и способная и после каких‑то трех месяцев занятий уже может за себя постоять не только магией, но и сталью.
- Что настырная - это точно! - довольно сказал барон. - Вся в меня. Ладно, женщины тебе пока без надобности и с моей дочерью ты не спал - это я понял. Но она тебе хотя бы нравится?
- Как она может не нравиться? - ответил Клод. - Она уже сейчас очень славная, а через пару лет станет настоящей красавицей.
- Так в чем же дело? - спросил барон. - Я вас обручу, а свадьбу сыграем позже. Надеюсь, твои родители не будут возражать против нашего родства.
- Некому возражать, - сказал Клод. - Мать умерла родами, а отца убили на этой войне. Он предполагал такой исход, поэтому и оформил мне самостоятельность раньше времени.
- Жаль, - сказал барон. - Но ты‑то согласен?
- Нет, - ответил он. - Выслушайте, а потом будете шуметь. Мне нужно ехать к оставленной семье, а потом вывезти родных в империю. Деньги у меня для этого есть, хоть и немного.
- Ничего не понял! - почесал затылок здоровяк. - Ты хочешь бросить баронство и бежать в империю? Это не из‑за войны?
- Нет никакого баронства, - хмуро сказал Клод. - Мой отец был шевалье и владел небольшой деревней. Десять лет назад ему не повезло оказать услугу королю. Титул, которым его наградили, не принес ничего, кроме неприятностей. Чтобы избавиться от повинности солдатами, он отправил меня сюда на учебу. Мне неоткуда взять солдат и некого посылать учиться. Но дело не только в этом. У нас вражда с графом, и я не могу оставлять своих близких на его милость. К тому же, по мнению всех, с кем я говорил, наш король проиграл Аделрику. Вы представляете, чем это может грозить для всех нас?
- Одно проигранное сражение еще ничего не значит, - неуверенно возразил барон. - Насколько я знаю, Франц собрал другую армию.
- Наши дворяне отдали ему столько солдат, сколько положено по вассальным договорам, а на наемников нужны деньги, - сказал Клод. - У корвов уже сейчас в три раза больше бойцов, чем у нашего короля, а к весне его армия увеличится.
- Если наш король проиграет, можно будет принести клятву верности Адельрику.
- Не знаю, - сказал юноша. - Может быть, он у кого‑то ее примет. Только подумайте о том, почему дворяне Корвы так охотно дают бойцов своему королю. Наверное, они рассчитывают получить что‑то взамен. Просто земля никому не нужна, ее и в Корве много. Нужны пашни и крестьяне, которые на них трудятся. А все это можно получить, только отобрав у вас или других землевладельцев. Если вы помогли королю, и вам нужно пристраивать сыновей, вас сильно будет беспокоить то, что для этого нужно вырезать семью какого‑то чужого барона?
- Ты меня озадачил, - уже без прежней веселости сказал барон. - Не хочу сказать, что поверил в твои слова, но, пожалуй, задержусь в столице и узнаю, как идут дела.
- У меня к вам будет просьба, - сказал Клод. - Если случится самое страшное и не будет выхода, пошлите Сенту с надежным человеком в империю. Пусть попробуют меня найти. Даже если это не получится, пусть поможет ей там устроиться. Здесь еще долго не будет нормальной жизни.
- И ты на ней женишься? - спросил барон.
- Не знаю, - ответил он. - Может быть. Даже если не женюсь, помогу устроить судьбу. У меня есть сестра, будут две.
- Я подумаю, - сказал отец Сенты. - Сейчас дочь соберет вещи, и мы уедем. Наверное, она захочет проститься. Я не буду вам мешать и подожду внизу.
Он ушел, и тут же зашла Сента.
- У меня все уже давно собрано, - сказала она Клоду. - Отец отпустил с тобой проститься. Ты мне что‑то обещал?
Девушка подошла к нему, положила руки на плечи и поцеловала в губы, потом отстранилась и выбежала из комнаты. Когда он вышел в коридор, ее дверь оказалась запертой, а в коллегии было тихо и пусто. Наверное, во всем доме не набралось бы и двух десятков ребят.
"А ведь я не просижу один целый месяц, - подумал он. - Без друзей здесь, как в могиле".
Пять следующих дней были один тяжелее другого, а на шестой в школе появился граф Родней. Он прибыл в сопровождении мага Хрода и пяти дружинников. Они зашли в школу и поговорили с сержантом, который направил их в коллегию. Клод его появления не ожидал и в первый момент растерялся.
- Я приехал за тобой, - сказал ему Зерт. - Твой отец погиб, и теперь я опекун вашей семьи. Собирай вещи, мы возвращаемся в графство.
- Я самостоятельный и не нуждаюсь в опеке, - сказал он, доставая копию грамоты. - Можете почитать.
- Копия, - сказал он. - А где оригинал?
- Какая вам разница? - спросил Клод. - Вы не верите канцелярии короля? У меня здесь еще есть дела, поэтому сейчас никуда не поеду. Да, не нужно беспокоиться о моих близких, я это сделаю сам.
- Я не знаю, чем вызвано твое отношение, - сказал граф. - Может быть, ты действительно не нуждаешься в моей помощи, но этого нельзя сказать о твоих сестре и брате. После нашего поражения в лесах скрываются дезертиры и мародеры, людей грабят и убивают. Корвы в двух днях езды от нас, а твоя семья живет без охраны. Долго ли до беды? В моем замке им будет безопасно.
- Алина сильный маг и справится с любой шайкой, - сказал он, - а от короля Аделрика вы не отсидитесь за стенами. Я здесь долго не задержусь и, когда вернусь, мы с вами продолжим этот разговор.
- Ты сильно изменился, - заметил граф. - Рассуждаешь, как взрослый. Надеюсь, что ты и поступать будешь ответственно, а не как мальчишка. Твоя грамота - это только лист бумаги, для настоящей самостоятельности еще много чего нужно. Прощай. Приедешь - поговорим.
Он повернулся и вышел из комнаты. Следом за ним вышел маг, бросив на Клода удивленный взгляд. Послышался удаляющийся топот копыт нескольких лошадей, и наступила тишина. Клод постоял в коридоре и вернулся за теплым плащом. Одевшись, он спустился к выходу и пошел к школе. Возле входа юноша столкнулся с тепло одетым сержантом.
- Я к вам, Робер, - сказал он. - Как ваша нога?
- Рана почти затянулась, - ответил Хазе. - Вы пришли, чтобы узнать мое решение?
- Да, - кивнул Клод. - Друзья разъехались, и мне теперь тоже нечего здесь делать. Граф не посмел предъявить на меня права, но я не уверен, что он будет так же себя вести по отношении к моим родным.
- Если все так, как вы говорите, он обязательно что‑нибудь придумает, чтобы вы не вернулись, - сказал сержант. - Я бы для этого поселил какого‑нибудь ловкого человека в одном из придорожных трактиров. Есть такие, которые не минуешь, если не хочешь ночевать в лесу. Зимой в мороз…
- А дорога одна, - добавил Клод. - Есть и другая, но она в два раза длинней. Так что вы решили?