Но выкрик опоздал, как опаздывали и они сами - безнадежно, непоправимо. Стрела уже летела - летела быстрее, чем принц мог метнуться к луке седла. Стрела уже знала, куда она вонзится... а принц не успевал, не успевал...
Неожиданный порыв ветра хлестнул лицо пылью и мелкими камешками, дернул за волосы... нет, не дернул! Это стрела мазнула вдоль щеки, срезав прядь.
"Живой", ошеломленно выдохнул разум. Ну, его и винить не за что. Никакая другая мысль в рассудке человека, чудом избегнувшего смерти, появиться не способна.
Но тело - тело сообразило быстрей. Телу и самому доводилось натягивать лук и посылать стрелу в цель. Конечно, на этом расстоянии даже и такой выстрел вне сравнения - для человека. Слишком уж внезапно налетел ветер. Но эльф - эльф бы сделал упреждение не только на тот ветер, который есть, а и на тот, который будет. Эльф бы нипочем не промахнулся.
Быть не может, растерянно простонал разум - а тело уже кричало другие слова, совсем другие.
- Стреляй! - прокричал принц, выметнув руку в сторону светловолосого. - Стреляй, скорее! Он не...
Принц хотел сказать: "он не эльф", - но не успел. Ветер снова плюнул пылью в лицо, запечатав выкрик на полуслове. Проклятье! Он снова не успел... не успел вымолвить единственно важное... и теперь все погибло - потому что Арьен не понял его прерванного вопля... и он не будет, не станет, не сможет стрелять по своим!
Но Арьен уже натягивал тетиву - прямо на скаку, не замедляя бешеного бега - стрела уже рвалась в безупречный полет... ветер там или не ветер, а Эннеари не мог промахнуться.
Он и не промахнулся.
Стрела вошла светловолосому в горло.
Руки его взметнулись - и бессильно упали прежде, чем он успел коснуться древка. А остальные трое эльфов застыли, словно окаменев. Их сотоварищ валился наземь рядом с ними, убитый наповал - а они стояли недвижно, не пытаясь даже поднять луки и сделать хотя бы один выстрел.
Толпа шатнулась ближе. Еще ближе. Вот-вот уже шаг сменится бегом, и тогда...
Черный Ветер не зря заслужил такое имя. Принцу казалось, что скакать быстрее невозможно - но тут Эннеари отчаянным усилием послал коня вперед. Дробь его копыт слилась в единый рокочущий звон. Рыжий жеребец последовал за ним, распластав по ветру белое золото гривы. Принц даже не пытался справиться со своим скакуном. Оставалось надеяться, что Белогривый сам справится со всадником.
А Эннеари снова послал вороного вперед - вперед, туда, где стояли оцепеневшие эльфы, вперед, поверх голов... и Черный Ветер, еще и еще раз оправдывая свое имя, перемахнул через толпу и встал на ее пути, храпя и поводя налитыми кровью глазами.
- Стоять! - Властный голос Арьена был страшен.
Конечно, никакая властность не остановит толпу - но вот заставить ее откачнуться на малое мгновение...
А большего срока и не нужно.
Принцу и в голову не пришло заставить Белогривого повторить безумный прыжок. Рыжий жеребец расталкивал толпу мощной грудью.
- Назад! - каркнул принц сорванным голосом.
На свой лад он тоже был страшен - и ужас замедлил толпу на еще один бесценный миг.
- Эльфий прихвостень! - выкрикнул кто-то, и толпа выдохнула, как по команде - все одновременно, в едином озлоблении.
- Да? - зло прохрипел принц. - Правда? Ну, мы сейчас посмотрим, что это за эльфы.
Он соскочил с коня и зашагал к застывшей троице и мертвецу со стрелой в горле. Принц шел, не оборачиваясь, не замедляя и не ускоряя шага... вот и еще минута выиграна - потому что этот странный человек в пропыленной одежде повернулся к толпе спиной. Еще минута ошеломления - быстрее, быстрее же, пока оно не схлынуло! - но быстрее как раз и нельзя. Стоит хоть самую малость заторопиться, и толпа набросится.
Принц ровным шагом подошел к убитому. Нагнулся. При одной мысли о том, что ему предстоит сейчас совершить, его замутило.
"А если я еще и ошибся..."
Принц ухватил древко и резким рывком выдернул стрелу наискось - так, чтобы кровь хлынула.
Толпа слаженно ахнула. Ну еще бы. Одно дело - самим набраться злобы рвать кого-то в клочья и прочие зверства творить, и совсем другое - увидеть, со стороны увидеть, как эти жестокости выглядят. Не сотворить в омрачении ярости собственными руками, а увидеть собственными глазами.
"Если я ошибся..."
Но он не ошибся. Чужой облик вытекал из мертвеца вместе с кровью. Светлые длинные волосы укоротились, заблестели проседью на темных кудрявых висках, обнажив округлые человеческие уши. Тонкие длинные пальцы сделались короче и шире в суставах. Узкий надменный нос вобрался внутрь едва не наполовину, раздался в переносице, тяжелые ноздри разъехались вширь. Мясистое лицо было отталкивающим даже по человеческим меркам.
- Ох, батюшки, - придушенно донеслось из толпы.
Принц выпрямился.
- Никакой это не эльф, - произнес он, с трудом подавляя дурноту. - Человек это. Человек, который зачем-то решил стравить эльфов и людей.
Эннеари спрыгнул с коня, подошел, вгляделся.
- Что это? - вырвалось у него.
- Вывертень, - ответил принц, силясь сложить дрожащие губы в усмешку. - Не слыхал про таких? Хотя где тебе... это не ваша магия.
- Оборотень? - недоверчиво переспросил Арьен.
- Вывертень, - поправил принц. - Маг, который может обернуться кем угодно. Не просто оборотень, а профессиональный. Работа у него такая. Я так понимаю, эльфом этот мерзавец оборачивался с особенным удовольствием. Сам-то он на рожу куда как не красавчик.
Последние слова он нарочно произнес громче, чтобы толпа тоже услышала.
- Вывертень... вон оно как... - загудел чей-то бас. - Вывертень - не эльф, это уж точно. Вывертни эльфами не бывают. Точно вам говорю. Натура у них для выверта неподходящая.
Принц украдкой перевел дыхание.
- А эти? - поинтересовался надрывный тенорок. - Эти вон - они что, тоже?..
- Эти - не "тоже", - отрезал принц, оглянувшись на троицу эльфов, бессильно замерших над мертвым магом. - Это не колдуны, а околдованные.
- Во-он как... - протянул прежний бас. - Что же тогда с ними, к шуту, делать? Оно конечно, надо бы их... того... а как же можно, если они не того...
- А им и так долгого веку не видать, - вздохнул принц.
- Почему? - знакомым уже каменным голосом осведомился Эннеари.
- А ты посмотри поближе - сам увидишь. Посмотри, дотронься. И вы дотроньтесь, - обернулся он к растерянным людям. - Чтобы потом разговоров пустых не было.
Арьен недоверчиво коснулся руки одного из стоящих, и лицо его потемнело.
Из толпы бочком-бочком протолкался низкорослый широкоплечий крестьянин - по всей видимости, признанный коновод - и нерешительно приблизился. В правой руке он по-прежнему судорожно сжимал вилы, а левая его рука опасливо дотронулась до неподвижного эльфа кончиками пальцев, дотронулась - и тут же отдернулась.
- Ох ты! - растерянно пробасил он. - Да у этого парня, видать, лихоманка. Горячий, как уголья!
Эльф даже не шелохнулся в ответ на прикосновение. Его немигающие глаза блестели пронзительно и бессмысленно.
- Теперь понял? - обернулся принц к Эннеари. - Они выгорают изнутри. Вывертень околдовал их... сильнее даже, чем я думал... насквозь околдовал. Может, и не сразу получилось насквозь - так у него не день и не два в запасе был. А теперь вывертень умер, и его колдовство сгорает тоже.
- И... ничего нельзя сделать? - тихо спросил Эннеари.
- А что тут сделаешь? Может, днем бы раньше... и то навряд. Нет. Мы можем увезти их отсюда... мы должны их увезти... но живыми ты их почти наверняка не довезешь. В себя они уже не придут. Жизни им осталось... ну, день, от силы два. Человек бы на их месте и вовсе замертво рухнул. Одно слово, что эльфы.
- Это точно, - встрял неуемный обладатель густого баса. - Эльфы - народ живучий. Может, оклемаются еще.
Эннеари искоса взглянул на бессмысленный блеск в неподвижных глазах своих соплеменников - и только головой покачал.
Мертвого мага и живых покуда эльфов уложили на купленную принцем телегу. Купить ее труда не составило. Судя по всему, деревенские были рады-радешеньки не то, что продать телегу, а хоть бы даже и подарить - лишь бы этих жутких созданий увезли куда подальше. Ну, а где телега, там и лошадь. Ведь не Белогривого же и не Черного Ветра в упряжь ставить! Пусть бы они и снизошли - хотя, зная их норов, а Белогривого в особенности, принц и Эннеари очень и очень сомневались в возможности такого исхода - но не упряжные это кони, а верховые, и все тут.
Лошадку под упряжь тоже удалось сторговать без особого труда. И то сказать - ну кто посмеет заламывать цену обладателям такого четвероногого великолепия! Так что срядились быстро.
- Ты не смотри, что росту низенького, - увещевал владелец мышастой кобылки, искоса поглядывая на невообразимые стати эльфийских скакунов. - И что косолапит малость... кобылка хорошая, да. И выносливая.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся принц, потрепав гриву широкогрудой серой лошади с незатейливой кличкой Мышка.
- И далеко она телегу утянет? - осведомился Эннеари, когда бывший владелец Мышки удалился на порядочное расстояние.
- Дальше, чем ты думаешь, - улыбнулся принц. - Конечно, в скорости с вашими конями ей не тягаться, но поверь мне - для обычной выездки она и под седлом неплоха. А что косолапит немного, так для упряжной лошади это ведь и вовсе не порок.
- Верю на слово, - отозвался Эннеари. - Я в ваших лошадях разбираюсь плохо.
Принц оказался кругом прав. Мышка беспрекословно везла телегу за двумя всадниками, следуя за ними без понуканий и даже без вожжей.
- Смотри-ка, - удивился эльф. - И верно, очень даже славная Мышка.
- На самом деле ты мог бы в здешних краях купить лошадь, не глядя, - отозвался принц. - Здесь не принято продавать скверных лошадей. Просто не принято. Продать лошадь с пороком - это же опозориться на всю жизнь. Да еще и детям твоим того позора хлебнуть, пожалуй, достанет. Обычай такой.
- Хороший обычай, - кивнул Арьен. - И места хорошие. А только не придется мне тут лошадей покупать, даже и под упряжь. И вообще здесь появляться. После того, что тут случилось... сам подумай - ну с каким лицом эльфу тут показаться? Как людям в глаза смотреть?
- Прямо, - отрезал принц. - Вздора не городи. Мало ли кого могут околдовать! Да и кто этому погрому конец положил, если уж на то пошло?
Эннеари опустил голову.
- В уме не укладывается, - выдохнул он. - Чтобы Лоайре - и вдруг вывертнем оказался.
- Лоайре не оказался никем, кроме себя, - возразил принц.
- Это как? - удивился Арьен.
- Очень просто, - пожал плечами принц. - Сколько ему лет? Нет, не тому типу, который у нас на телеге лежит, а Лоайре?
Сначала Эннеари не понял, куда метит принц своим вопросом. А потом лицо его просветлело.
- Верно, - почти счастливым голосом произнес он. - Магу этому ну никак не больше сорока пяти - а Лоайре меня всего на пару лет младше.
- А тебе самому сколько? - не удержался от подначки принц.
Арьен покраснел.
- Я так погляжу, пожилую красотку о возрасте безопасней спрашивать, чем молодого эльфа, - веселился принц.
- Да нет, - сухо ответил Эннеари. - Изволь. Просто люди обычно как-то странно себя ведут, когда речь заходит о нашем возрасте. Мне сто четырнадцать.
- Э, да ты, получается, младше меня выходишь, - пошутил принц.
- Ну да, - пресерьезнейшим образом кивнул Эннеари.
Принц осекся.
- Если сравнивать, кто сколько живет, я тебя не просто младше, а намного, - добавил Арьен. - А если просто на годы... да когда мы с Лоайре подружились, маг этот еще и не родился.
- Именно, - подтвердил принц. - А уж подменил Лоайре собой он и того позже. Скорее всего, недавно. Год, от силы два. Иначе кто-нибудь заметил бы неладное.
- И заметили, - вздохнул Эннеари. - Ты прав, года полтора тому назад. Но заметно было все-таки не то, чтобы очень. Лоайре и раньше держал себя замкнуто. Разница невелика... да у нас и не принято лезть друг другу в душу без приглашения. Но, пожалуй, дольше двух лет вывертень вряд ли продержался бы, тут ты прав.
- А ему и не надо было, - раздумчиво произнес принц. - Что бы он ни затевал, это дело не могло быть рассчитано на больший срок.
- Жаль, что ты настоящего Лоайре так и не знавал, - печально молвил Эннеари. - Он ведь был...
- А почему - был? - перебил его принц. - Он и сейчас еще есть.
- Что? - Эннеари от волнения приподнялся на стременах. - Ты не можешь знать наверняка!
- Могу, - возразил принц. - Потому что я знаю, кто такие вывертни и как они работают.
- Я думал - что оборотень, что вывертень, разница невелика.
- Еще как велика, - мотнул головой принц. - У оборотня обликов от силы два, ну - три. И это его природные обличья. А вывертень может принять любое - но с оговорками.
- Послушай, откуда ты все это знаешь? - не выдержал Арьен.
Принц скорчил совершенно непередаваемую рожу.
- Из книг, вот откуда, - сокрушенно произнес он. - Сколько я книжной трухи на своем веку надышался - у-у! Отец меня чему только не учил... а чего сам не знал, на то учителей находил. И каких! Один только Илмерран чего стоит. Все он, бывало, говаривал, что из принцев получаются короли, а король обязан все вот это вот знать - если и не в приложении, так хоть в основах. Знал бы, что принцем быть - такая морока, родился бы свинопасом. И земледелие, и фортификация, и риторика, и магия, и глаголы ваши эльфийские кошмарные - до сих пор ведь в них толком не разобрался!
Белогривый повернул морду к своему наезднику и откровенно осклабился.
- Нет, отчего же, - усмехнулся и Эннеари. - Для человека ты по-нашему очень даже неплохо говоришь. Только некоторые звуки произносишь неправильно.
- Например? - с жадным интересом спросил принц.
Эннеари спрятал ухмылку. Что бы там его друг ни говорил, а учиться ему нравилось.
- Например, сочетание "ие".
- Совсем не слышу разницы, - вздохнул принц.
- Еще бы, - сказал Арьен. - Ты произносишь его слишком раздельно. Взять вот хоть имя Ниест - у тебя оно звучит как "не ест". А произносить надо слитно. Как бы скользнуть с одной гласной на другую.
- Ие... - попробовал принц. - Ие... ие... тьфу!
- Ничего, научишься, - утешил его эльф. - А даже если и нет - не страшно. Так, как ты, говорили в старину. Сейчас так не произносят уже лет триста. Разве что самые старые старики... ну, ты же понимаешь - трудно отказаться от привычек всей жизни.
- Особенно если жизни этой не шесть десятков лет, а куда побольше, - кивнул принц. - Понимаю, конечно.
- Так что наши старейшины в тебе бы души не чаяли, - замечательно невинным тоном заметил Эннеари. - Они бы сочли тебя очень благовоспитанным молодым человеком. Почтительным к традициям.
На сей раз Белогривый смеялся не в одиночестве - Черный Ветер тоже повеселился.
- Нет, правда - если ты знаешь магию так же хорошо, как эльфийский...
- Говорю же тебе - в основах, - махнул рукой принц. - Только в основах. Колдовать я не умею и уметь не буду. Хотя мой учитель магии и говорил, что я по этой части не без способностей. Только тут одних способностей мало. На это дело надо всю жизнь положить - а у меня права такого нет. Не умею я колдовать. А вот разбираться - разбираюсь, и неплохо. Если столько магических трактатов прочитать...
- Так расскажи, наконец, что ты из них вычитал, - перебил его Арьен.
- Прости, - улыбнулся принц. - Правда твоя. Так вот, вывертень может принять или вымышленный облик - тогда он может удерживать его сколько угодно. Или чей-то... человека, зверя, эльфа, гнома - неважно.
- Понял, - кивнул Арьен. - Так в чем тут секрет?
- А в том, что если вывертень надевает на себя чужую внешность, ее настоящий обладатель должен быть живым.
- Это чтобы брать у него волосы и все такое, чтобы поддерживать превращение? - высказал догадку эльф.
- Ерунда! - горячо запротестовал принц. - Сказки! Это что же, у вас такие дикие слухи о нашей магии ходят? До чего дремучее суеверие. Нет, все гораздо проще.
- Проще - это как? - сдержанно поинтересовался Арьен. Принц немедленно устыдился собственной резкости. Ведь и правда - откуда эльфу знать о человеческой магии? До чего же все-таки нехорошо получилось. Конечно, усталость сказывается... и все-таки нельзя так себя распускать. Ладно еще, что Арьен не из тех, кто попусту обижается на всякую мелочь... но в руках себя держать следует крепче.
- А так, что если я, скажем, помру, - смущенно произнес принц, - то и моя физиономия умрет вместе со мной, вот и все. Когда умирает обладатель облика, облик умирает вместе с ним.
- Понимаю, - задумчиво произнес Эннеари. - Значит, если бы Лоайре умер...
- Его лицо стекло бы с мага, как вода, - подхватил принц. - Твой друг жив. Во всяком случае, когда ты убивал вывертня, он точно был еще жив. Он в плену, он где-то спрятан - но он живой.
- Знать бы еще, где он спрятан, - медленно промолвил Арьен.
- Полагаю, ближе, чем ты думаешь. Скажи, за эти полтора года поддельный Лоайре часто вот так отлучался?
- Раза три в год, - подумав, ответил Эннеари. - Может, четыре. Не больше.
- Надолго?
- Нет, обычно на неделю от силы... а что?
- Тогда Лоайре спрятан у вас в Долине, - уверенно ответил принц.
У Эннеари от внезапной надежды даже костяшки пальцев побелели.
- Почему? - осведомился он.
- Да потому, что ему нельзя позволить умереть. Вы, эльфы, конечно, народ живучий, этого у вас не отнимешь. Но даже самого живучего эльфа надо хотя бы иногда кормить. И не три раза в год, а чаще.
- Ты опять прав, - просиял Арьен. - Знаешь, я даже не подумал. Просто когда я решил, что Лоайре погиб... совсем соображать перестал с горя.
- Вот разве что эта ваша ни-керуи... - рассуждал вслух принц. - Малая смерть. Сколько в таком состоянии можно протянуть?
- Вообще-то, - неспешно улыбнулся Эннеари, - довольно долго. Взрослый опытный эльф может за один раз пробыть в ни-керуи месяцев восемь. И повторить уже через месяц. Я, к примеру, больше трех месяцев подряд, пожалуй, не осилю. Лоайре тоже месяца три протянет. Три - а не полтора года с перерывами на обед. К тому же в ни-керуи нельзя погрузить насильно. Вывертень держал Лоайре под рукой, тут ты прав. И если мы не станем медлить, найти его успеем.
- А вот это не от нас зависит, - заметил принц. - Перевал ведь засыпало. Кто его знает, скоро ли одолеем.
- Не весь перевал, - возразил Эннеари. - Только правую седловину. А левая наверняка в порядке. Она всегда проходима, в любое время года. Я выбрал правую потому, что так короче... а вышло длиннее. Нет, обратно мы поедем через левую. Если сразу от Пузатого Пьянчуги взять налево...
- А что это за Пузатый Пьянчуга? - полюбопытствовал принц.
- Увидишь, - засмеялся Эннеари. - Скоро увидишь. Да, кстати... "ни-керуи" - это не малая смерть. Ты Лэккеана не очень слушай, он по-вашему говорит не так чтобы хорошо, особенно если волнуется. Ни-керуи - это узкая смерть.