- Скоро закончится совещание, и вас позовут, - пояснил стражник, вновь возвращаясь к своему посту. Я скучающе огляделась, обнаружив на столике около скамьи стеклянное блюдо с насыпанной на него мешаниной различных сухофруктов и орехов. К тому времени, когда ко мне вышел немолодой мужчина, облаченный в длинную темно-зеленую мантию из плотной шелковистой ткани, расшитой затейливыми узорами, количество орехов и изюма на блюде сократилось на треть. Надо сказать, появился член Ассамблеи очень вовремя - я как раз утвердилась в мысли, что если через десять минут никто не придет, то мне станет все равно, что скажут обо мне правители Ирвингэйла и какую характеристику они мне составят. Хорошее настроение, которое, несмотря ни на что, с утра еще присутствовало, сейчас развеялось окончательно, и на мужчину я взглянула хмуро, хотя и снизу вверх.
- В чем состоит проблема?
- Не так быстро, дочь Эрвинда, - мужчина чуть склонил голову. Так, а вот это уже интересно…
- Вы знаете, чья я дочь? Откуда?
- Одно лицо, - усмехнулся вельможа, поправляя воротник. - А с твоим отцом мне приходилось встречаться. Меня зовут Ньерд, первый помощник главы Городской Ассамблеи. Точнее, бывшего главы… - пробормотал он, мгновенно помрачнев.
- Что произошло?
- Давай отойдем, и я введу тебя в курс дела. Понимаешь, даже слуги еще не в курсе, - он разговаривал со мной снисходительным тоном, как обычно обращаются к ребенку, но вполне серьезно, явно не считая меня этим самым ребенком. Тем временем мы дошли до довольно массивных и высоких дверей, покрытых узорами. На деревянно-металлической поверхности не было видно ни замка, ни ручки, ни отверстия для ключа, но я не удивилась. Такие двери стояли и у нас дома, охраняя помещения либо с особо дорогими вещами, либо опасными артефактами, и пытаться их открыть чужому человеку было бесполезно - дверь слушалась только хозяев и пускала только их и тех, кто пришел с ними. Вот и сейчас Ньерд спокойно коснулся пальцами узорчатой поверхности и мысленно произнес пароль, перехватить который не смог бы и телепат. В тот же миг от кончиков его пальцев побежали тонкие лучики, стелясь прямо по металлическим завиткам и заставляя их засиять. Через несколько секунд дверь без единого звука растаяла, позволяя нам пройти, и так же беззвучно соткалась за нашими спинами. Я оглядела внушительных размеров зал, освещенный с помощью хитрой системы колодцев и зеркал, и хмыкнула. Что же тут произошло, если меня пригласили в святая святых ратуши - зал совещаний, в который никогда еще не допускались чужеземцы? Даже самых высокопоставленных гостей Ассамблея принимала в ином месте - другом зале, гораздо более роскошном и большом.
Здесь, судя по всему, сейчас присутствовала Ассамблея в полном составе, и все присутствующие были чем-то чрезвычайно озабочены. В воздухе висел напряженный гул голосов, замолкший сразу же, как только нас с Ньердом увидели.
- Хвала Стихиям, - пробормотал кто-то, кивая на нас.
- Кто-нибудь объяснит мне, что произошло? - почтительно кивнув вельможам, поинтересовалась я.
Вместо ответа они разомкнули тесное кольцо, представляя моему взору человека, вернее, тело человека, лежащее на полу. Шелковые одежды, расшитые золотом, серебром и драгоценными камнями, разметались по холодным мраморным плитам пола, говоря о положении хозяина так же красноречиво, как и широкий золотой обруч, покрытый резьбой и самоцветами, который охватывал высокий лоб мужчины. Ясно.
Я прошла через зал, чувствуя на себе пристальные взгляды, и присела на корточки рядом с распростертым телом Главы Совета. В том, что это именно он, сомневаться не приходилось - я достаточно много общалась с этим, как считали многие, еще слишком молодым для Главы Ассамблеи мужчиной и узнать в лицо могла уж точно.
- Ты не хочешь? - он немного удивленно приподнял бровь, наблюдая за тем, как я наливаю себе несладкий травяной чай.
- Я не люблю сладкое, - призналась я, отхлебывая из фарфоровой чашки.
- Зря. Я вот, наоборот, обожаю, - Глава Совета весело подмигнул мне и отправил в рот кусочек колотого шоколада, сваренного на молоке. Я только равнодушно пожала плечами.
Жаль, что он умер. Так уж вышло, что другом моего отца был его отец, и нам с Главой Ассамблеи Ирвингэйла приходилось довольно часто видеться и общаться. Он иногда приезжал с отцом к нам в гости, и приглашал меня на прогулки, когда я приезжала в Ирвингэйл и у него было свободное время. Конечно, сердце по Л'арминделу будет болеть совсем не так, как страдало бы по близкому другу. Но все-таки он хороший знакомый, и мне будет его не хватать.
Может быть, в чем-то Элиас и прав. У меня действительно что-то слишком много знакомых… вот только жаль, что среди них не так много настоящих друзей.
- Можете мне ясно обрисовать ситуацию? - я легко выпрямилась и посмотрела в прозрачные светло-голубые глаза ближайшего ко мне вельможи, судя по узорам, вытканным на одежде - главного городского мага. Как и следовало ожидать, сила боевая, стихия - огонь. Если не ошибаюсь, он по совместительству еще и глава городского Союза Стихий, в который входили все стихийные маги Ирвингэйла и его окрестностей. - Насколько я понимаю, мои услуги понадобились не для того, чтобы спокойно препроводить смиренную душу в загробный мир. Я права?
Маг кивнул, но очень неохотно. Странно… словно бы совсем не желал моего присутствия здесь.
- В том, что Л'арминдел мертв, мы все уверены - его сердце не бьется и кожа холодна, как лед ранней весной. Но вместе с этим у нас есть причины для некоторого беспокойства - в Палате Прощания не зажегся Свет Его Памяти.
Я удивленно повернулась, внимательно разглядывая лицо покойного соправителя. Очень странно, ведь насколько я знаю, Свет Памяти зажигался после смерти каждого разумного живого существа, и причина смерти здесь роли не играла. В каждом городе существовала своя Палата Прощания, хранившая Свет каждого. Не сохраняли после своей смерти его только Серебряные Дети - по той причине, что они оставляли Свет при рождении.
- Вы знаете, что случилось? - выжидательно посмотрел на меня маг.
- Не уверена, но вполне возможно, что его дух затерялся среди энергетического лабиринта.
- И что же нам делать? Мы не можем провести обряд погребения, пока Свет не зажжется. Говорить народу о смерти Главы Совета пока тоже нежелательно, поскольку сразу же придется открыть правду насчет того, почему нужно повременить с погребением. Народные волнения нам не нужны.
На этот раз кивнула я. Маг был прав - слухи в большом городе распространяются до ужаса быстро, обрастая все новыми и новыми подробностями, и никто не мог поручиться, что стоящие в конце цепочки люди не будут говорить о том, как приезжее Дитя Смерти (а величать меня они будут именно так) под видом просителя самолично убило главу Совета, да еще и подробно расписывать, как именно.
- От чего умер Л'арминдел? Его кто-то убил?
- Нет, что вы, - покачал головой глава Союза Стихий. - Л'арминдела очень любили в народе.
- Тогда что?
- У него с детства было слабое сердце, - поспешно ответил маг. Я прищурилась, недоверчиво на него посмотрев. Он мне не нравился, и от всех слов тянуло какой-то слащавой фальшью. Неприятно. Да и насколько я знала, сердцем покойный уж точно не страдал. - И, скорее всего, причиной смерти стал сердечный приступ.
- С чего бы? - фыркнул Ньерд, откидывая со лба прядь волос. Маг в упор на него посмотрел, не мигая, но ничего не ответил.
- Я тоже не думаю, что смерть была естественной, - я тряхнула головой, снова присаживаясь на корточки рядом с трупом. - Если он вообще умер.
- То есть? - маг непонимающе на меня покосился, вложив во взгляд еще и легкий оттенок презрения. - Мы уверены, что Л'арминдел покинул этот мир.
- А как вы еще объясните то, что Свет Его Памяти не зажегся? Насколько я помню, Серебряным Ребенком он не был, - смотреть на мага снизу вверх было не слишком удобно, но вставать я не торопилась. Некоторые сомнения насчет смерти Л'арминдела крутились у меня в голове. - Но варианта только два - либо он жив, либо его убили.
- Так вы можете что-нибудь сделать? - нетерпеливо спросил меня казначей, выходя вперед. Маг смерил презрительным взглядом и его. Я снова поднялась.
- Думаю, что да. Душу я найти смогу, и провожу в Мир Теней. Вот только, - я немного помолчала, обводя всех взглядом, - вот только я не верю в то, что Л'арминдел умер сам. Если не хотите проблем, все же потом найдите убийцу.
- В таком случае, может быть, Л'арминдел нам сам на него укажет? - Ньерд поднял бровь. Я хмыкнула, скептически посмотрев на него.
- Не думаю, что убийца глупец. Скорее всего, он подсыпал яда ему в кубок или заколдовал… может быть, что-то еще. Но ведь он скончался на Совете, не так ли? Так что вряд ли Глава Ассамблеи хотя бы понял, от чьей руки он умер.
- Что ж, наверное, вы правы. Что нужно для Обряда?
- У меня все с собой. И прошу не приставать с вопросами и глупыми просьбами, пока я буду его проводить. Лучше всего вообще покинуть помещение, - последняя просьба была чисто риторической. Я и не надеялась на то, что никому не знакомую девушку, да еще и Серебряное Дитя (что уже вызывало недоверие) оставят наедине с телом столь обожаемого вельможи. Действительно, вдруг я решу над ним надругаться?
Не обращая ровным счетом никакого внимания на жмущихся к стенке вельмож, я открыла сумку, которую принесла с собой. Словно бы знала, для чего вызывают, и взяла все, что нужно для проведения Обряда. Я скривила губы - Обряд, который я взялась проводить сейчас, был из всех различных видов моим самым нелюбимым.
Итак, сначала камни. Воды, Воздуха, Огня, Земли, Металла, Солнца и Луны. Я вместе с телом Л'арминдела осталась внутри, вельможи - снаружи, в безопасной зоне. Затем я достала тонкую цепочку, прошептала несколько заклинаний и легко порвала ставший мигом хрупким металл. Половина цепочки сомкнулась на запястье лежащего, половина - на моем, повиснув на ней браслетом. Теперь - самая неприятная процедура… тонкое, но очень острое лезвие быстро прошлось по ладони, легко разрезав кожу, и я сложила ладонь горстью, позволяя ей наполнится кровью. И какие только садисты придумали проводить обряд при теле умершего человека именно так? Я взмахнула рукой вокруг себя, и капли крови, сорвавшиеся с нее, вместо алых разлетелись вокруг серебряными искрами. Вельможи у стены сдавленно охнули, маг побледнел.
Теперь последняя часть… я вытянула вперед правую руку, обратив ее ладонью вверх. Начала говорить старинные слова, не прося и не умоляя подчиниться. Я приказывала, жестко и четко, прекрасно понимая, что вести себя по-другому с духами нельзя.
- Itary rollinell joyte, - татуировка ярко засияла, и я почувствовала, как она жжет мне кожу. Серебряные символы, проступавшие изнутри, светились, и рука была объята полупрозрачным туманом. Что ж, все в порядке. - Fieteller niollin joyte'inn, hellinainenn. Kiressil ine gotlek. Fianner!
Не знаю, как я выгляжу со стороны. Наверное, жутко. Вместе с этой мыслью я закрыла глаза, обняла себя за плечи и погрузилась в другую реальность.
Ньерд иллер Торинделль с небольшим страхом наблюдал за тем, как дочь его знакомого, столь похожая на него лицом, собирается в Мир Теней, причем делает это так, словно это нечто вроде утреннего омовения - настолько обыденное, что не вызывает ровным счетом никаких эмоций. Немного жутковато было смотреть на то, как хрупкая молодая девушка читает заклятья на давно забытом языке, как разрывает цепочку, как невозмутимо и без единого звука проводит по своей руке ножом, а потом хладнокровно наблюдает за тем, как в ладони собирается кровь. Но совсем страшно стало, когда она вытянула вперед руку, оплетенную татуировкой, и ее глаза загорелись серебряным огнем. Ньерд посмотрел в лицо девушки, и по его спине побежал холодный липкий пот. Сквозь тонкие, пожалуй, даже красивые черты проступало нечто более древнее, могучее и страшное, о чем она сама, наверное, даже не догадывалась. Сила, обычно дремавшая в ней, в такие минуты просыпалась, и сейчас она ее не контролировала.
Окончив говорить слова, каждое из которых словно бы хлестало бичом, она обняла себя за плечи, и ее лицо снова стало человеческим.
Почти.
Я открыла глаза, оглядываясь и понимая, что уже перешла на Сумеречную Сторону. Зябко повела плечами, оглядывая сновавшие вокруг меня призрачные тени. Уверена, они меня не видят, равно, как и не имеют надо мной никакой власти. Я пришла сегодня не за ними.
Итак, куда мне сейчас нужно идти? Я огляделась по сторонам, припоминая, каким путем проходят только что попавшие сюда души. По-моему, вот этим…
Я пошла вперед по пыльной тропе, обложенной с двух сторон камнями. Наверное, я немного странно выгляжу среди остальных душ, ярко выделяясь сиянием жизни. Впрочем, здесь некому смотреть и оценивать, а души меня все равно не видят. Меня может увидеть здесь только одна душа - та, которую я ищу. А еще, возможно, меня увидит тот, кто властвует здесь. Не хотелось бы с ним встречаться, но судя по всему, делать нечего. В конце концов, он знает все ответы на все мои вопросы, и без его помощи я здесь Л'арминдела не найду. Если он вообще, конечно, здесь…
Я взошла на ступени Сумеречного Чертога, увитого бледно-голубыми цветами. Бледно-голубой… цвет траура и вместе с этим - безумной и безрассудной надежды. Немного странное сочетание.
- Ты, Дитя? - немного удивленно поинтересовалась женщина без возраста, стоящая у окна. Грива серебряных волос, опускавшаяся ниже пояса, была уложена в затейливую прическу, небесного цвета одеяние перехвачено в талии нешироким поясом.
Я склонила голову, почтительно приветствуя богиню.
- Мне нужен твой муж.
- А я одна не справлюсь? - поинтересовалась она, поворачиваясь ко мне лицом. - Тебе нужны ответы на вопросы, так неужели я не смогу их дать?
- Один ответ. На один вопрос.
- Нет, - она покачала головой. - Я же вижу, у тебя очень много вопросов.
- Один вопрос, - я стиснула зубы. - Сейчас не время и не место для остальных.
- Ты настойчива, - она усмехнулась. - Что ж, задавай.
- Ты знаешь, зачем я пришла, - я упрямо подняла глаза.
Я открыла глаза, возвращаясь в этот мир и чувствуя, что тело затекло от долгого пребывания в одной позе. Интересно, сколько времени прошло? Десять минут? Полчаса? Час? Больше трех часов вряд ли. Как и следовало ожидать, проведение Обряда потребовало от меня огромных потерь силы, и сейчас я кое-как держалась на ногах. Да, немного не рассчитала свои возможности… я потерла виски, стараясь унять легкое головокружение. Все-таки нельзя проводить Обряды так часто, это очень плохо сказывается на самочувствии. Зато я теперь знаю ответы на вопросы, к тому же оказалась права. Я подошла к телу Главы Ассамблеи и порвала цепочку на его запястье, тотчас же рассыпавшуюся пеплом. В пепел превратилась цепочка и на моей руке. Глубокий порез на левой ладони затянулся, оставив после себя только красный след. Все как обычно.
Выйдя из круга, я подошла к главному магу. Посмотрела ему в глаза, прекрасно зная, что он прочел в моем взгляде именно то, что я хотела - иначе бы не сглотнул и не протянул мне склянку из матового непрозрачного стекла.
Я моргнула, делая взгляд снова вполне человеческим, и отошла от мага.
- Что ж, вы хотите знать, почему ваш повелитель не оставил после себя Света Памяти? Я была права - он был убит, и убит из-за спины, но вот душу его в Мир Теней не пустили, - я снова повернулась лицом к главе Союза Стихий. - Интересно, ты надеялся, что этого никто не заметит?
Я разжала пальцы, и склянка выпала из моей руки, от удара об пол разлетевшись на мелкие осколки. Сейчас же над ними закружилось-заискрилось серо-серебристое марево, растаявшее через несколько секунд.
- Можете теперь проверить Палату Прощания, - кивнула я вельможам, подбирая сумку и направляясь к выходу из зала, благо выходить дверь позволяла всем. - Уверена, что Свет Памяти Л'арминдела там зажегся.
- Вот уж нет, - проворчал, поднимаясь с жесткого пола труп, вернее сам Глава Ассамблеи. Я уже не удивилась ничему, вельможи зашептались и обратили ко взору воскресшего повелителя ошарашенные круглые глаза. В принципе, как я и предполагала вначале - полная парализация, симуляция смерти тела, заточение души в специальной емкости для того, чтобы использовать в дальнейшем в своих целях. К сожалению, Хозяйка Чертога не смогла дать мне определенного ответа, и я уже почти уверилась в том, что больше с другом не пообщаюсь. На беду городского мага, все Серебряные Дети могли практически на равных общаться с Хозяевами Сумеречной Стороны, и наверняка именно поэтому он был так против моего вмешательства.
- Вы живы, повелитель, - констатировала я факт, все-таки порадовавшись ему. - Это радует. Я могу идти?
Честно говоря, мне было уже все равно, что станет с повелителем, и в данный момент соображала я не слишком хорошо - перед глазами все расплывалось и вспыхивали круги, в горле саднило (это уже давало о себе знать вчерашнее купание), даже руки дрожали. Я мысленно отругала себя за то, что до сих пор не научилась правильно рассчитывать свою норму, и схватилась рукой за стенку.
- Что случилось? - незамедлительно поинтересовался Л'арминдел, не забыв, тем не менее, движением руки приказать связать мага.
- Все в порядке, ваша… светлость, - сказав это, я закашлялась. Уже понимая, что свет в глазах неотвратимо меркнет, я почувствовала, что меня кто-то подхватил под спину.
"Не нужно было соглашаться на столь масштабную ворожбу", - только и успела подумать я, прежде чем потерять сознание.
Кажется, меня уложили на что-то мягкое. Во всяком случае, очнулась я точно в кровати, чувствуя под головой подушку, а под спиной - мягкий матрас или перину. Чувствовала я себя вполне нормально, если не считать того, что правую руку слегка саднило, но это вполне обычная ситуация на чрезмерно большой расход силы. Глаза открывать не хотелось, слишком хорошо было в этом полудремотном состоянии, но я все же открыла их, тут же снова зажмурившись от яркого дневного света, бьющего через распахнутое окно. Когда глаза более-менее привыкли к свету, я огляделась и поняла, что лежу в своей комнате на постоялом дворе. Более того - в своей постели. А около нее сидит сам Л'арминдел. Интересно, что заставило владыку лично пожаловать ко мне? Или это он меня принес? И раздел? Что, он даже меня в кровать лично уложил? Одного взгляда на хитро усмехающегося повелителя хватило, чтобы понять - да, все именно так.
- Как вы себя чувствуете, Ваша светлость? - спросила я, только сейчас обнаружив, что схватила легкую простуду. Впрочем, ничего страшного, через пару дней пройдет.
- Превосходно. Леди Каиса, может быть, мы перейдем на более привычную манеру общения?
- Может быть, - я села в кровати, обнаружив, что добрые руки все-таки переодели меня в ночную рубашку. - Сколько я была без сознания?
- Примерно часа четыре. Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - я снова закашлялась и взяла протянутую мне Л'арминделом чашку с заваренными в ней травами. - Как получилось, что маг смог тебя одурачить?