И я изложил все случившееся сегодня утром.
- Ты считаешь, это дело рук викария? - спросила она.
- Скорее всего. Он наиболее агрессивный изо всех игроков. Но вовсе не поэтому я хочу навестить его. Надо выяснить, где находится комната, в которой он держит Линетт.
- Да, конечно, - согласилась она. - Если сейчас в его распоряжении находятся перстень Графа, икона Альхазреда да еще и пятигранная чаша, за эту неделю он может основательно подпортить нам настроение. Ты сказал, что они в каком-то смысле увеличивают его отвагу, и мне показалось, будто ты имел в виду саму церемонию, но он уже сейчас способен причинить немало вреда. Я спрашивала у хозяйки.
- В каком-то смысле да.
- Но ты ведешь себя так, словно это неважно.
- Я действительно считаю, что это не так уж и важно. Он был бы просто дураком, если б решил воспользоваться атрибутами таким образом - здесь ему придется полагаться только на собственные возможности и силы. Атрибуты имеют свойство давать отдачу, если их использовать в неположенный срок. Если только викарий не настоящий мастер, в чем я сильно сомневаюсь, он больше навредит себе, чем кому бы то ни было.
- С чего ты это взял? Может, он действительно мастер?
- Сомневаюсь, чтобы мастер, обладающий силой, стал бегать по округе с арбалетом, стрелять летучих мышей и замышлять человеческое жертвоприношение, когда это абсолютно не нужно - так, на всякий случай. Он не уверен в себе. Настоящий мастер старается не растрачиваться по мелочам и предпочитает не пользоваться искусственными методами наращивания сил.
- Ты меня убедил, Снафф. А что, если он чересчур сомневается в себе? Вдруг ему все равно вздумается опробовать на нас силу атрибутов - расчистить поле деятельности и заодно облегчить для себя заключительную стадию Игры?
- Если он настолько глуп, то и получит по голове.
- Но не забывай, ведь на кого-то он направит свой удар. И целью он может избрать вас.
- Я придерживаюсь принципа: тебе ничто не грозит, пока твоя душа чиста.
- Приму на заметку.
Когда мы достигли дома викария, Дымка обежала его и остановилась у задней стены здания.
- Вон там, - показала она, кивая на окно прямо у нас над головами. - Там комната Линетт.
- Мне не приходилось встречаться с ней, - сказал я.
- Как сказала Текила, девочка вот уже несколько недель сидит взаперти.
- Интересно, и надежны ее запоры?
- Насколько мне известно, сбежать ей не удалось. И я же рассказывала тебе: она прикована к кровати цепью.
- Толстой?
- Трудно сказать. Хочешь, чтобы я вскарабкалась туда и проверила еще раз?
- Да, наверное. Я вот думаю, викарий сейчас дома?
- Мы можем заглянуть в конюшню, посмотреть, там ли его лошадь.
- Давай.
Мы прокрались к небольшой конюшне и нырнули внутрь. Там было всего два стойла, и оба пустовали.
- Уехал по делам, - заключила Дымка.
- Что вам здесь нужно? - донесся чей-то голос с балок.
Задрав голову, я смерил взглядом ворону-альбиноса.
- Привет, Текила, - сказала Серая Дымка. - Так, проходили мимо, дай, думаем, зайдем, проверим, слышала ли ты уже о Растове.
Последовало секундное молчание, а вслед за тем:
- И что же Растов?
- Он мертв, - сообщила Серая Дымка. - Повесился.
- А змей?
- Уполз обратно в леса.
- Чудесно. Никогда не любила змей. Они нападают на гнезда, воруют яйца.
- А у тебя какие новости?
- Знаю только, что здоровяк снова объявлялся. В доме разразился шумный спор, он на какое-то время ушел в сарай и сидел там, забившись в угол. За ним пришел Дорогой Доктор, и они опять заспорили. И тогда здоровяк убежал в ночь. Хотя потом снова вернулся.
- Интересно. О чем же они там спорили?
- Не знаю.
- Ну, ладно, мы пойдем. Пока.
- Ага.
Мы вышли из конюшни и снова остановились у дома викария. Серая Дымка обернулась.
- С той балки ей нас не видать, - сказала она. - Ну что, я полезла?
- Погоди, - остановил ее я. - Хочу попробовать один фокус, которому научился у Ларри.
Я приблизился к двери черного хода и оглянулся на конюшню. Белое пятно в поле зрения не объявлялось.
Поднявшись на задние лапы, сначала я оперся на дверь, чтобы сохранить равновесие, постоял так чуть, а затем, обхватив обеими передними лапами ручку двери, надавал на нее. И одновременно развернулся всем телом. Чтобы приноровиться, мне пришлось повторить то же самое трижды. На третий раз ручка подалась и повернулась достаточно, чтобы до слуха донесся едва слышный щелчок. Под моим весом дверь бесшумно провалилась внутрь. Я привел тело в нормальное положение и ступил в дом.
- Хороший фокус, - похвалила Дымка, идя шаг в шаг за мной. - Заклятий никаких не чувствуешь?
- Нет.
Плечом я прикрыл дверь, но не плотно. Так, чтобы потом ее можно было быстро открыть лапой, если придется отступать.
- Что теперь? - спросила она.
- Давай найдем лестницу. Хотелось бы выяснить, насколько прочны оковы девочки.
По пути мы остановились у кабинета, и Дымка показала мне чашу и череп в ней. Чаша, естественно, была самой что ни на есть настоящей. Я не раз созерцал ее в прошлом. Однако ни икона, ни перстень напоказ выставлены не были, а демонстрировать свои навыки взломщика на ящиках стола мне что-то не хотелось. Мы вернулись к поискам лестницы.
Лестницу мы обнаружили на западной стороне дома и поднялись по ней наверх. Серая Дымка провела меня к комнате Линетт. Дверь была закрыта, но это вовсе не означало, что она заперта на ключ, девочку-то держала цепь.
Я снова пустил в ход трюк с дверной ручкой, и на этот раз он сработал при первой же попытке. Надо будет еще чему-нибудь научиться у Ларри.
При виде нас глаза Линетт широко раскрылись.
- Ой, - только и смогла вымолвить она.
- Я пойду потрусь об нее и дам приласкать себя, - сказала Серая Дымка. - Людям это очень нравится. А ты пока займись цепью.
Вообще-то, меня больше интересовали замки. Но только я принялся за дело, как услышал далекий стук копыт. Судя по всему, лошадь гнали во весь опор.
- Ой-ой, - проговорила Дымка в паузах между довольным мурлыканьем, тогда как девочка гладила ее и расписывала ее достоинства. - Текила, должно быть, видела, как мы вошли, поэтому полетела и подняла тревогу.
Я быстренько закруглился с осмотром. Цепь оказалась достаточно надежной, чтобы делать свое дело, и к кровати она была прикована внушительным замком. Замок, качающийся на ножке Линетт, размером был поменьше, но все равно с налету его не взять.
- Все, я узнал, что нужно, - сказал я.
Звук копыт приблизился к дому, обогнул угол, и до меня донеслось тяжелое дыхание лошади.
- Сваливаем отсюда! - крикнула Серая Дымка, спрыгивая на пол и устремляясь к лестнице.
Всадник как раз спешивался, пока мы скатывались на первый этаж. Секунду-две спустя я услышал, как хлопнула дверь черного хода.
- Неудача, - констатировала Дымка. - Я займусь викарием.
- Да черт с ним! Я разобью окно в кабинете!
Я уже завернул за угол, когда с другой стороны коридора появился отвратительный маленький человечек с хлыстом в руке. Он надвигался прямо на меня. Мне пришлось притормозить, чтобы увильнуть в кабинет, но хлыст все-таки успел перепоясать мне спину. Однако, прежде чем викарий успел замахнуться во второй раз, прямо ему в лицо, выпустив когти, метнулась Серая Дымка.
Позади раздался истошный вопль, я пронесся через комнату и, закрыв глаза, сиганул в окно. Я вынес собой все, что было можно, дождь осколков сопровождал меня до самой земли. Приземлившись, я развернулся и поискал глазами Дымку.
Ее нигде не было видно, но изнутри донесся отчаянный "мяв". Два прыжка - и я снова в кабинете. Викарий держал ее за задние лапы и вовсю обрабатывал хлыстом. Когда плеть соприкоснулась с ее шкурой, Дымка снова заорала, но он уже выпустил ее, так как моего возвращения он явно не ожидал. Приникнув к полу, я медленно подкрадывался к нему, уши - прижаты, а в горле перекатывался угрожающий рык, точь-в-точь как в последний раз, когда мы боролись с Ворчуном.
Викарий взмахнул хлыстом, но я проскочил прямо под ним. Если Дымка погибла, жить ему оставалось считанные секунды. Но я услышал ее мяуканье сзади:
- Я ушла!
Я всем телом врезался викарию в грудь, сбив его с ног.
Челюсти мои были наготове, и целился я в горло. Вовремя поняв, что она благополучно скрылась, я немного повернул голову и впился ему зубами в правое ухо, хрящ громко треснул. Я соскочил с него, одним прыжком миновал кабинет и вслед за Дымкой очутился во дворе церквушки. Из дома неслись вопли викария.
- Хочешь, прыгай ко мне на спину! - крикнул я ей.
- Нет! Бежим!
И всю дорогу домой мы мчались, как проклятые. Когда мы лежали перед ее домом, - я все никак не мог отдышаться, она же вылизывала шкурку, - я сказал:
- Прости, Дымка, что втравил тебя в эту авантюру.
- Я знала, на что иду, - ответила она. - Что ты там сотворил с ним, когда убегал?
- Покромсал его ухо в лохмотья.
- Зачем?
- Он ударил тебя.
- Мне и раньше доставалось, бывало и хуже.
- Это не оправдание.
- Ты обзавелся смертельным врагом.
- Дурак он и есть дурак.
- Дурак может использовать против тебя атрибуты. Или еще как-нибудь отомстить.
Я глубоко вздохнул. По нашим телам скользнула тень какой-то птицы. Посмотрев наверх, я вовсе не удивился, обнаружив, что над нами кружит Текила.
Я перекусил, быстро навел порядок дома, а к тому времени и карета уже подоспела. Мы загрузились и покатили в сторону города. Я примостился у окна, Серая Дымка свернулась клубочком на сиденье прямо передо мной. Хозяин с хозяйкой расположились у другого окна, друг напротив друга, и о чем-то болтали. Я заработал лишь пару царапин, порезавшись осколками стекла, у Дымки же по правому боку вздулся рубец от удара хлыстом. Не могу сказать, что душа моя была чиста, когда я думал о викарии.
Я наблюдал за небом. Не успели мы проехать и мили, как над нами снова мелькнула Текила. Она покружилась над каретой, а затем спустилась пониже, заглядывая в окошко. После чего исчезла. Я не стал будить Серую Дымку - все происшедшее было слишком незначительным.
Небо затянуло облаками, в бок кареты время от времени ударяли порывы ветра. Мы миновали цыганский табор - лишь изредка меж телегами мелькали люди, музыкой и не пахло. Я прислушался к стуку копыт, задумался о выбоинах на дороге и о том, что кучер умышленно налегает на кнут, чтобы побыстрей закончить долгий рабочий день. И от души порадовался, что я не лошадь.
Вскоре мы переехали через мост. Я проводил взглядом грязные воды реки и подумал, где сейчас носит тело нашего полисмена. Интересно, была ли у него семья?
Мы проследовали по Флит-стрит к Стрэнду, а затем свернули к Уайтхоллу. Над нами вновь замелькала белая ворона. По пути мы несколько раз останавливались, чтобы подкупить кое-чего. Когда мы в последний раз высадились у Вестминстера, где в полночь всегда полно гуляк, Джек обратился ко мне:
- Давайте встретимся здесь часа через полтора. Нам надо сделать несколько очень личных покупок.
Я не возражал, так как мне нравилось бродить по городским переулочкам. Серая Дымна повела меня к извозчичьему двору, показать, где ее когда-то подвесили за хвост.
Около часа мы бродили по улицам, принюхивались ко всевозможным запахам, наблюдали за прохожими. Но затем, когда мы свернули в один переулочек, чтобы срезать угол, я вдруг почувствовал, что творится неладное. А буквально за секунду до этого из дверного проема прямо перед нами выступила плотненькая фигурка викария, голова его была перемотана бинтами, на месте правого уха торчала бесформенная шишка. На плече восседала Текила, белый цвет ее перьев настолько сливался с бинтами, что создавалось впечатление, будто у викария внезапно отросла вторая голова. Ворона, должно быть, следила за нами и сообщала о наших передвижениях викарию. Я обнажил клыки и двинулся вперед. Позади раздался подозрительный топот. Двое мужчин с дубинками выпрыгнули из подворотни и быстро приближались, размахивая своими орудиями. Я попытался было развернуться и броситься на них, но поздно. До ушей донесся торжествующий хохот викария, и мне на голову обрушился страшной силы удар. Последнее, что я успел увидеть, - это Серая Дымка, убегающая прочь по переулку.
Очнулся я в грязной клетке; ноздри, глотку, легкие наполняла тошнотворная вонь. Я понял, что меня усыпили хлороформом. Голова раскалывалась от боли, спина мучительно ныла. Я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы немного прочистить дыхательный аппарат. Со всех сторон раздавались стоны, рычание, жалобное мяуканье и тихие, резкие, страдальческие всхлипы. Когда ко мне вновь вернулось обоняние, в нос ударили многочисленные запахи собак и кошек всех пород и мастей. Я поднял голову, осмотрелся, и сразу пожалел об этом.
Клетки вокруг были забиты увечными животными: собаки и кошки без хвостов и с ампутированными лапами, слепой щенок со срезанными ушами, кошка, у которой отсутствовала почти половина шкуры, постоянно мяукающая, - когда она зализывала раны, взгляду открывалась освежеванная плоть. Что это за сумасшедший дом? Я быстренько проверил, все ли на месте у меня.
Посреди комнаты был водружен операционный стол, рядом с которым лежал огромный поднос со всяческими инструментами. На крюках, сразу у двери, висели медицинские халаты, когда-то бывшие снежно-белыми, теперь же их украшали весьма подозрительные разводы.
Голова немного прояснилась, ко мне вернулась память, и тут я понял, что случилось. Викарий сдал меня вивисекторам. По крайней мере, Дымка спаслась. Это уже кое-что.
Я изучил дверцу клетки. Задвижка была достаточно элементарной, но проволока, обтягивающая клетку, не давала добраться до нее. А саму проволоку не взять ни когтем, ни клыком - слишком толстая. Что бы в этом случае посоветовал Ворчун? В первобытных лесах все было куда проще.
Первое, что мне пришло на ум, - это прикинуться смертельно усталым, когда они придут за мной, а потом, когда дверца отворится, прыгнуть и вцепиться в горло. Но у меня было предчувствие, что я окажусь не первым, кто попробует провернуть подобный трюк, и где сейчас мои предшественники? Однако не могу же я просто лежать и ждать, когда мое тело послужит вящей славе медицины. В итоге я решил остановиться на этом плане, если только не придумаю что-нибудь поумнее.
Естественно, когда они пришли за мной, то были ко всему готовы. За свою жизнь они навидались немало клыков и научились избегать их. Их было трое, и у двоих на руках были натянуты толстые войлочные рукавицы длиной по локоть. Так что когда я вскочил на ноги и, разинув пасть, устремился на них, мне просто сунули в глотку войлочную рукавицу, одновременно схватили за ноги и держали, пока кто-то выворачивал мне ухо. Они действовали весьма умело, и меньше чем через минуту я был намертво прикручен к операционному столу. Лишь мелькнула запоздалая мысль: интересно, сколько времени я валялся без сознания, раз мои пленители успели столь основательно подготовиться?
Переговариваясь друг с другом, они начали приготовления к своему кровавому дельцу. Я прислушался.
- Странно, чего это ему выкладывать такие деньжищи за псину какую-то? - сказал тот, который выкручивал мне ухо.
- Да, довольно необычное требование, и здесь придется поработать, - кивнул мужчина, раскладывающий инструменты ровными блестящими рядами. - Принеси-ка чистые ведра для органов. Он особо настаивал, чтобы, пока мы будем резать пса, в те куски, которые пойдут на свечи, не попало никакой посторонней крови или других примесей.
- А почем ему знать, чего мы намешаем туда?
- Учитывая, сколько он нам заплатил, он может потребовать все, что угодно.
- Ведра чистить придется.
- Вот и займись.
Краткое затишье сменилось звуком плещущейся воды, что хоть немного заглушило стоны и взвизги животных, которые уже начали действовать мне на нервы.
- А где бочонок, куда положим голову?
- Там, в другой комнате.
- Пойди и принеси. Я хочу, чтобы все было под рукой. Хорошая собачка, - он потрепал меня по голове.
Намордник, что они натянули на меня, помешал мне достойно ответить на ласку.
- Очень странный человек, - задумчиво проговорил третий мужчина, до сих пор не проронивший ни слова, худой блондин с черными от гнили зубами. - Что такого особенного в свечках из собачатины?
- Не знаю и знать не хочу, - ответил гладивший меня мужик, мясистый, мощный здоровяк с глубокими голубыми глазами, и вновь вернулся к своим инструментам. - Клиент платит, остальное нас не касается.
Возвратился последний из троицы - широкоплечий большерукий коротышка, уголок его рта сводил нервный тик. Под мышкой у него было зажато необычной формы ведро.
- Вот он, ваш бочонок, - промямлил он.
- Отлично. Тогда давайте начнем наш урок.
И тут моего слуха достиг - вжик! - тонкий, пронзительный звук, через каждые три секунды на какой-то миг переходящий в гулкую пульсацию. Он находился за пределами слышимости человеческого уха. Этот звук обычно сопровождает тяготеющее над нами вечное проклятье, разносясь поначалу на полторы сотни ярдов. Вжик!
- Сперва отрезаем левую заднюю ногу, - начал лекцию здоровяк, потянувшись за скальпелем.
Вжик!
Остальные подтянулись поближе и взяли инструменты наизготовку.
Вжик! Круг все сужается, ближе, ближе.
Дверь дома загрохотала под громовыми ударами.
- Дьявол! - выругался здоровяк.
- Посмотреть, кто там? - спросил коротышка.
- Нет. Мы оперируем. Если что-то важное, зайдут попозже.
Вжик!
Снова дверь затряслась, похоже, на этот раз по ней лупили ногами.
- Деревенщина неотесанная!
- Хулиган!
- Негодяй!
Вжик!
Теперь дверь вообще ходуном ходила - кто-то разбегался и врезался в нее плечом, очевидно, пытаясь сорвать с петель.
- Каков наглец!
- Может, мне стоит сходить перемолвиться с ним?
- Да, сходи.
Только коротышка сделал шаг в сторону, как из передней донесся громкий треск, сопровождаемый грохотом рухнувшей двери.
Вжик!
Звук тяжелых шагов. Дверь напротив меня распахнулась и ударилась о стену. На пороге стоял Джек, внимательно изучая клетки, вивисекторов, меня, распростертого на столе. Из-за его ноги выглядывала Серая Дымка.
- Да кто вы такой? Как смеете вы врываться в частную лабораторию? - возопил здоровяк.
- И мешать научным исследованиям? - добавил длинный блондин.
- И ломать нашу дверь? - завершил широкоплечий коротышка.
Вжик!
Это было видно невооруженным глазом - Джека окутывал черный вихрь, устремляющийся внутрь. Если кружащаяся тьма полностью исчезнет внутри, это будет означать, что хозяин мой за свои поступки больше не отвечает.
- Я пришел за своим псом, - сказал Джек. - Вон он, на вашем столе.
Он двинулся вперед.
- Нет, нет, парень, не так быстро, - улыбнулся здоровяк. - Это заказ нашего особого клиента.
- Я забираю его и ухожу.