Небеса в огне. Том 1 - Бернхард Хеннен 10 стр.


Позолоченные створки ворот распахнулись. В зал вошли шестеро мужчин с тяжелыми медвежьими шкурами на плечах. Возглавлял шествие Олег. А с ним были капитаны лейб-гвардии. Шкуры застегивались на груди при помощи серебряных когтей. У каждого за поясом торчал тяжелый топор, лезвие которого было выковано в кузнях девантара. Трое из них несли копья.

Торжественным шагом они медленно приблизились к тяжелой дубовой столешнице, на которой лежал Коля. Просунули копья в кольца под доской, затем опустились на колени, подставили плечи под древки и подняли столешницу вместе с телом с козел, на которых она лежала.

Володи молча повел последнюю свиту своего друга прочь из чертога. Во дворе под террасой на носилках лежали еще двадцать три человека. Когда бессмертный поднял правую руку, со всех якорных башен, окружавших дворец, затрубили рога.

По сигналу подняли других воинов, тела которых тоже были завернуты в белые саваны. Оружие лежало у них на груди. Доспехи были надеты на палки, и их несли следом. Бронзовые нагрудники и тяжелые шлемы из клыков с пышным плюмажем. На многих доспехах еще были видны следы последнего сражения. Их повесят в кроне дубов, где укладывали также и умерших, чтобы те обрели там вечный покой.

Володи был уверен, что демоны пришли с одной целью - убить его. Это было вполне в их духе. Очень подло. Все эти люди умерли потому, что хотели помешать убить своего правителя. Поэтому они, в том числе и Коля, будут иметь честь покоиться в священной роще у Трех Дубов, его родного хутора. Если только не придут родственники и не потребуют убитых, чтобы отнести их в свои рощи духов.

Тело Коли несли во главе процессии. Володи шел рядом с ним. Они прошли по узкой улочке с тыльной стороны дворца. Бессмертный увидел Кветцалли, стоявшую на террасе пиршественного зала. Она не пойдет с ними. Хотя в Друсне уже не так судачат о ней, лучше не подливать масла в огонь, приводя на великие поминки мнимую ведьму из Цапоте.

На плоских крышах бедных лачуг стояли провожавшие процессию люди. Их было мало, Володи надеялся, что их будет больше и что город наконец-то объединится. Сжав губы, он изо всех сил пытался не проявлять своего разочарования. О погребальной процессии известно всем князьям или они заняты своими умершими? Володи слышал, что на площади у Золотых врат была резня. Проклятые демоны! Они отплатят им. Что должно быть в их гнилых головах, если они нападают на мирные караваны и устраивают резню среди носильщиков?

Но ведь они поступили точно так же и в Вану, на ледяном севере. Их нужно победить! Нужно сделать так, чтобы они никогда больше не нападали на невинных. "Я посвящу этому всю свою жизнь, - поклялся про себя Володи, - даже если ради этого мне придется сражаться до конца своих дней".

Когда они вышли на главную улицу, там их уже ждала группа весьма вольно одетых дам. Их было больше пятидесяти. Некоторые из них были знакомы Володи. Они работали в публичных домах оловянных.

Возглавляла группу высокая рыжеволосая женщина. В руках у нее было что-то блестящее.

- Прошу прощения, бессмертный, за то, что я осмелилась преградить вам путь. - Она униженно поклонилась, поцеловала край его одежды.

Володи стало неприятно. Он вспомнил, что однажды спал с ней. Она-то точно знает, насколько он человечен.

- Мы хотели дать Коле подарок в последний путь, - пояснила она с акцентом, выдававшим в ней уроженку востока Друсны. А миндалевидный разрез глаз свидетельствовал о том, что среди ее предков, возможно, были и степные кочевники-ишкуцайя. - Он защищал нас и заботился о том, чтобы его дома управлялись хорошо и чтобы в них было чисто. Это больше, чем делают для таких, как мы, остальные.

Только теперь Володи разглядел, что она держит в руках. Это был позолоченный фаллос. Он почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Хорошо, что здесь нет Кветцалли. Бессмертный смущенно откашлялся.

- Положи его на носилки, Тонка.

Женщина удивленно подняла на него глаза:

- Вы помните, бессмертный?

- У меня не так много приятных воспоминаний, чтобы забыть хотя бы об одном из них.

Тонка одарила его очаровательной улыбкой, однако он не мог решить, насколько она искренна. Возможно, в ней просто отражается то, что эта женщина сотни раз репетировала, чтобы заставить сердца мужчин биться чаще. Поднявшись с колен, она положила тяжелый позолоченный фаллос на носилки, а затем отошла в сторону, к другим женщинам, стоявшим на обочине дороги.

Похоронная процессия снова тронулась в путь. Они подошли к широкой лестнице, выбитой в скале. На скальной поверхности красовались яркие барельефы, изображавшие рыбаков в плоскодонных лодках на большой реке. Здесь домá практически не пострадали.

Едва Володи сделал первый шаг, как у него за спиной послышалась громкая команда:

- Внимание!

Бессмертный ускорил шаг, перепрыгивая через две ступеньки за раз, а затем увидел сотни воинов, столпившихся по обе стороны от дороги; некоторые из них были калеками и с трудом стояли на костылях. Лица многих были изуродованы шрамами. И все они выглядели сурово, как люди, побывавшие не в одном сражении. Они неотрывно смотрели на него.

Володи выпрямился. В горле у него встал ком. Они были ему знакомы. Почти со всеми он сражался бок о бок. Это были оловянные. Те пираты, которые много лет назад присоединились к бессмертному Аарону, чтобы стать его наемниками. Маленькое войско подлецов, которым Володи командовал вместе с Колей. Люди, которым теперь принадлежали бордели Золотого города.

Капитаны, несшие Колю, дошли до верхней ступени. На мгновение воцарилась мертвенная тишина, а затем послышался негромкий удар. За ним второй. Третий. Мужчины ударяли по нагрудникам из бронзы и кожи. Медленный ритм напоминал биение усталого сердца. Когда носилки понесли сквозь строй воинов, мужчины стали бросать вверх маленькие серебряные монетки, и те дождем сыпались на укутанное в саван тело. Лишь немногие не попали в цель. У каждого воина была только одна монетка.

Володи наклонился, чтобы поднять монетку, скатившуюся со столешницы. На ней был изображен кулак с обитым латунью ремнем, какие носили кулачные бойцы. С другой стороны красовались лавровые венки. Это был знак трех побед, которые должны были одержать оловянные, чтобы снова стать свободными людьми. Во все эти сражения их вел Коля. Три медные монетки должен был собрать каждый оловянный, чтобы выкупить свою жизнь у Аарона. А теперь появилась четвертая монета. Воины попросили изготовить ее в честь Коли.

Володи шел по заполненной воинами улице с гордо поднятой головой. Вот такого прощания и хотел бы Коля. Медленный ритм кулаков, ударявшихся о доспех, сопровождал его даже после того, когда они спустились по ступенькам на следующую террасу.

Теперь они двигались к Золотым вратам. Здесь уже вдоль дороги стояли жители города, ремесленники, служители храмов, попрошайки и гвардейцы. Тысячи людей стояли на улице и на крышах. Все молчали, слушая негромкий рокот закаленных в боях кулаков, неустанно стучавших по доспехам.

Площадь перед золотыми воротами была заполнена не меньше, но здесь ждали бессмертные. Свет утреннего солнца преломлялся на сверкающих львиных штандартах. Штандартах, под которыми он вместе с Колей сражался на высокогорной равнине Куш. Рядом виднелись орлы Валенсии, извивающиеся шелковые знамена ишкуцайя, пернатые штандарты Цапоты и полевые знамена других крупных империй. Почти все ждали с уложенными на носилки телами. По всей видимости, здесь были те, кто погиб в сражении на площади.

От группы правителей отделился Аарон. За ним по пятам шел Ашот, превратившийся из крестьянина в полководца, и Матаан, сатрап-великан с Таруада, который в Каменном гнезде едва не попрощался с жизнью ради Аарона и был ранен настолько тяжело, что теперь ходил исключительно с палкой и уже не мог сражаться за своего повелителя. Был здесь и Орму, рыжебородый охотник и лучник, командовавший лейб-гвардией бессмертного. Он был одет в странный наряд. Охотничья рубашка из светлой кожи, украшенная птичьими крыльями.

Аарон приветствовал Володи, поцеловав его в щеку.

- Добро пожаловать, брат. Мы разделяем твою боль.

Друснийцу стало неловко. Он терпеть не мог ситуации, когда приходилось лгать Аарону.

- Ты нашел его мертвым на странном собирателе облаков? А незнакомец пропал после сражения с демонами, как и не было?

Вчера эту ложь распространил Володи в своем собственном дворце. И все те, кто разгадал скрывавшуюся за ней правду, например Кветцалли, Олег и Юрий, пообещали ему хранить тайну. Но он знал, что у Аарона есть шпионы. Володи окинул взглядом площадь, посмотрел на других бессмертных. Может быть, в его дворце имеются и их шпионы? Ивар от подобной практики всегда отказывался. Возможно, ему придется изменить традицию. Володи готов был к тому, что внутренние голоса возмутятся, но они даже не пикнули.

Отбросив в сторону плащ, Аарон показал ему полутораручный меч в роскошных золотых ножнах, украшенных изображениями колесниц и боевых слонов. То были картины битв, в которых сражался Коля.

- Его слава и поступки должны жить дольше, чем продлилась его жизнь, - торжественно произнес Аарон. - Пусть этот меч напоминает всем, кто встанет под его деревом в роще духов, о мужестве и храбрости полководца Коли, первого среди оловянных.

Володи подал знак носильщикам, и те опустились на колени. Бессмертный Аарон подошел к носилкам и положил Коле меч на грудь.

- Желаю тебе обрести мир там, куда бы ни отправилась твоя душа.

Володи с удивлением смотрел на чудесный подарок. Золотые кузни Арама были знамениты, но как они успели создать это чудо всего за одну ночь?

Носилки снова подняли.

Раздались звуки серебряных фанфар. Люди на площади зашевелились и расступились, образуя широкий коридор, ведущий к воротам, обрамленным статуями. У Золотых врат стояли шесть крылатых львов, которые внимательно вглядывались в небо. Подняв голову, Володи увидел, что там кружат и другие львы. Сегодня демоны точно не осмелятся атаковать.

- Вообще-то это должен был быть твой подарок, - прошептал ему Аарон, словно угадав его мысли. - В моих кузнях изготовят новый, еще лучший меч.

- Почему? - Володи искренне удивился. У Аарона не было причин дарить ему подарки.

Бессмертный улыбнулся:

- Потому что ты - мой друг. Вежливость предписывала прийти сегодня не с пустыми руками. - Бессмертный немного повысил голос, чтобы перекричать фанфары: - Ты поистине хороший друг! - Аарон посмотрел на носилки, на которых лежал умерший. - Он был… - Правитель Арама задумался. - Он был выдающимся воином, - наконец без особого энтузиазма закончил он.

Володи почувствовал себя подлецом. Он обманул Аарона, как и всех остальных. Но будет лучше, если он отнесет тайну Коли к умершим. Тот унес ее с собой в мир духов. Никто и никогда не узнает, где спрятан лед мечты. Лучше и дальше плести эту паутину лжи, ибо истина еще невыносимее, чем ложь. Мечта Аарона сделать этот мир лучше могла стать реальностью, если бы лед мечты не был утерян.

Володи обернулся и посмотрел на собирателя облаков, пришвартованного высоко над его дворцом. Он так и останется единственным в своем роде. Только он сумел обрести свободу и сможет лететь, куда пожелает. Всем остальным придется плыть по ветру. "И точно так же с людьми, - с горечью подумал Володи. - Их несет ветер судьбы, они ничего не могут решать сами".

Он поцеловал Аарона в щеку.

- Я похороню то, что утрачено навеки.

Носильщик мертвых

Они были красивой парой - Шелковая и князь пиратов. Ильмари позволил себе мгновение понаблюдать за ними, посмотреть, как они плывут на своей роскошной барке вниз по Чернопоясной. Золотая обшивка лодки отражалась в черной как ночь воде. Они держались за руки и были похожи на детей, впервые отведавших сладкий плод любви. Эти двое, шлюха и головорез, действительно напоминали княжескую чету.

Бессмертный Аарон недвусмысленно предупреждал Ильмари по поводу Таркона. Не стоит пытаться убить его. На данный момент имелось несколько сообщений о том, что поднебесного пирата убивали как минимум трижды. Он не щадил себя в сражениях, всегда дрался в первых рядах, но его обнаженные загорелые плечи были чисты от шрамов.

Когда барка причалила к темному от мха причалу, к лодке кинулись дети. Шелковая и ее любовник щедро раздавали свежие фрукты. Они наслаждались радостью детей, которые с удовольствием впивались зубами в апельсины, так что золотистый сок из фруктов стекал прямо по их подбородкам.

Ильмари отвернулся и стал подниматься по крутой террасе к Дому мертвых. Это было самое роскошное здание в Глубоководье. А еще его боялись сильнее всего. Никто не приходил туда по доброй воле, а толстые стены поглощали звонкий детский смех. Там всегда было тихо. Ильмари любил тишину. В течение двух лун он путешествовал по семи городам. Собирал грибы в гротах, охотился на белых кайманов, а высоко в скалах - на крупных летучих мышей. Три дня провел с красильщиками, сражавшимися при помощи ярких тканей с мрачностью семи городов. Он всюду вызывал раздражение. Плохо умел подчиняться. По-другому он жить не хотел.

Ему нужна была работа, которая привела бы его во все семь городов, поскольку он должен был найти ее, тайную колонию князя пиратов, которую во всем Нангоге называли Облачным городом. Бессмертные даже не представляли себе, насколько силен их противник на самом деле. Он командовал не городом - он создал небольшую империю. Здесь было все: кузнецы и плотники, суконщики и гончары, счетоводы и свиноводы.

Все недооценили Таркона. Семь его городов находились глубоко в сердце большого плоскогорья, далеко на западе Пурпурного моря. Подземные реки и система туннельных лабиринтов соединяли между собой отдельные города. Их жители практически никогда не выходили на свет. Сбежать было нельзя. Только собиратели облаков, причаливавшие в Небесной гавани, могли увезти человека на волю. По крайней мере, так говорили. Ильмари же в этом сомневался. Всегда есть выход. И он найдет его. Затем и пришел. Он должен провести разведку в крепости Таркона Железноязыкого для бессмертного Аарона, а также придумать план ее захвата.

Сейчас, спустя две луны, он наконец-то нашел работу, позволявшую ему путешествовать по всем семи городам. Работу, которая рано или поздно приведет его в каждый дом. Он стал носильщиком мертвых. Его задачей было ездить по селениям и привозить мертвых сюда, в Глубоководье, потому что именно здесь находилась Белая пасть, единственное место, где можно было хоронить умерших.

У входа в Дом мертвых Ильмари остановился. По-прежнему был слышен веселый детский смех. Поначалу он удивлялся. Во всем Нангоге рождение детей было невозможно. Если в этот проклятый мир приезжали беременные женщины, плод погибал прямо в их чреве. Коварное проклятие великанши усложняло создание поселений, которые могли бы просуществовать долго. Однако здесь оно, похоже, переставало работать. В этом городе жила, наверное, не одна сотня детей. Было совершенно очевидно, что богиня благословляла предателей, отвернувшихся от своих бессмертных.

Громче детского смеха было только бушевание Белой пасти. Она находилась прямо за тихим Домом мертвых. Ильмари приходил туда каждый день, даже если не было трупов, которых он мог бы отдать ему в качестве жертвы. В принципе, сегодня он там уже побывал, однако шум падающей воды манил его. Может быть, это путь бегства из городов пирата?

Ильмари следовал усталому и неторопливому течению реки. На последней сотне шагов ленивая Чернопоясная превращалась в поток, изрыгающий клочья пены и убегающий меж скал прямо в бездну. Это и была могила всех семи городов. Довольно странно. Если кто-то хотел прийти сюда, в потайные пещерные города, чтобы начать новую счастливую жизнь, он должен был пройти на собирателе облаков сквозь водопад, чтобы затем причалить в Небесной гавани. А когда жизнь заканчивалась, человек сам становился частью этого водопада, дабы навеки сгинуть в глубинах земли.

Мужчина долго стоял над бездной. Глубина манила, звала к себе. Жизнь казалась пустой. Может быть, ему давно уже пора броситься вниз? Цели у него не было. Семьи тоже. Судьба гнала его от одного убийства к другому, без единой якорной башни между ними. Он был лишь орудием других… Ильмари выпрямился. Нет, мрачные подгорные города не получат его. Раньше подобные мысли не мучили его. У него есть четкое задание! Резко отвернувшись, он поспешно направился к Дому мертвых.

В широком холле его встретила приятная прохлада. Из этого круглого помещения вело несколько дверей. Служителю было известно, что за ними находились архивы. По всей видимости, мятежники просто помешались на том, чтобы точно записывать, кто когда-то был с ними и кто кому приходится родственником. Ильмари прочел тысячи дощечек, несмотря на то что побывал лишь в двух соседних комнатах. Урс, начальник Ильмари, бальзамировшик и повелитель умерших, а также его предшественники скрупулезно вели записи о каждом умершем, оказавшемся здесь, и о его связях с еще живущими людьми.

Шпион направился к широкой винтовой лестнице, которая вела к центру большого холла Дома мертвых. Пол вокруг нее был выложен красивой мозаикой, изображавшей поток пенящейся воды, которая превращалась в водоворот. Это была воплощенная в камне версия Белой пасти. Каждый, кому было предначертано отправиться в свое последнее путешествие по воде, сначала попадал сюда.

Сегодня утром Ильмари принес еще одного умершего и теперь должен был подготовить его в последний путь. Новый носильщик мертвых спустился по широкой витой лестнице. Чем ниже он спускался, тем ощутимее становился кисловатый запах.

У подножия лестницы находилась мертвецкая. Она была подобна отражению верхнего зала. Круглая, почти двадцать шагов в диаметре. Неподалеку от лестницы вздымались валуны размером с алтарь. Здесь он обычно укладывал умерших, однако надолго не задерживался, ибо здесь было царство Урса.

Медленно сделав несколько шагов внутрь зала, Ильмари неторопливо огляделся по сторонам. Вдоль стены находились два ряда бассейнов. Продолговатые, чуть больше корыта, наполненные темно-коричневой жидковатой землей. От них и исходил этот запах, к которому все никак не мог привыкнуть Ильмари. Мужчина рассматривал загадочные рисунки мелом, нанесенные рядом с вмурованными в пол корытами. Об их значении Урс ему никогда не говорил. На письменность вроде не похоже. По крайней мере, на те ее виды, которые были известны Ильмари.

Между этими корытами с грязью стояло несколько масляных ламп.

- Сюда, мой мальчик, - вдруг раздался в зале глухой голос. - Сюда, ты почти дошел до меня.

Ильмари растерялся, не зная, откуда доносится голос. В зал выходило семь дверей, за которыми находились комнаты, но он пока что побывал только в одной. Его задачей было класть умерших на каменные глыбы, а затем, когда тела уже укутали в саван и подготовили к последнему путешествию в Белую пасть, забирать их. Иногда ему казалось, что тела умерших становятся легче, чем были прежде. Мужчина не знал, что с ними делает Урс, но вопросов ему не задавал. Он был носильщиком мертвых. И все.

- Идешь, мальчик мой?

Ильмари терпеть не мог, когда его называли мальчиком. Если он кем-то и был на этом свете, то только не безобидным мальчиком. К тому же он не был молод.

Назад Дальше