Этот мир очень похож на наш. Точно так же солнце всходит на востоке и заходит на западе. Точно так же в нем есть место для любви, дружбы, вражды и предубеждений. Сильные все так же спорят о власти и вере. Все как обычно… Кроме одного: там есть драконы.
Виктория Николаевна Абзалова
Сердце дракона
- Слава дракону! - пронзительный, дерущий уши вопль кликуши, был первым, что услышал легат Сулла, сойдя с корабля, - Люди, бойтесь гнева драконов! Ибо грядут дни Хаоса! И вестники погибели уже собирают кровавую дань!
Как бы ни был противен голос юродивого, потрясавшего вонючими лохмотьями на лестнице, ведущей от причалов к городу, - по крайней мере, становилось ясно, что драконы действительно есть и сами местные от них не в восторге.
- Бойтесь драконов! Они пришли, что бы взять! Бойтесь, люди!!! Они рождены, что бы убивать! Они пьют вашу кровь! Они глухи к мольбам, потому что им нечем внимать! Ибо у драконов нет сердца! Бойтесь, люди, - они пришли пожрать ваши!
- Любопытно, - заметил трибун Клодий Север, - Наверняка очередная секта фанатиков.
- Скорее всего, - кивнул Сулла, - Но консул был прав, посылая нас. Нельзя допустить ее распространения или паники в провинции.
Дом проконсула оказался даже богаче, чем ожидалось, а сам проконсул Павел - еще дряхлее, чем можно было предположить. И гораздо - гораздо более испуганным, чем могла бы сделать проверка в лице двоих столичных магистратов.
- Всадник Сулла Валерий Грецинн, - представился легат, - Полномочный представитель консула и Сената. До нобилей дошли вести о некой секте, которая имеет наглость посягать на устоявшийся порядок.
В ответ проконсул рассыпался в заверениях, что никаких зловредных сект на территории его провинции не действует, и даже друиды на западе уважают власть консула и законы Республики.
Сулла нахмурился и пояснил:
- Я говорю о драконах.
Павел заметно сбледнул с лица, кажется, уже смирившись с табличкой о горячей ванне.
- Драконы? Но драконы это не секта… - только и нашелся сказать он.
- Я вижу вам хорошо известно об их существовании, - сухо заметил легат, - Остается только догадываться, какая причина помешала вам сообщить об этом в Реммий. Просветите же нас с трибуном, что сие есть - драконы?
- Драконы - это драконы… - старик выглядел жалким и растерянным.
- Значит, вы утверждаете, что в Паннокии и впрямь объявились крылатые ящеры, покрытые чешуей, с когтями и клыками, пышущие огнем? - тон легата был уже более чем резким, - Откуда же? Из варварских сказок?
А вот проконсул кажется успокоился, и даже сожалеющее покачал головой.
- Когда и откуда именно появились драконы неизвестно, но они есть! Уже давно они приходят с территорий варваров, из степей Азии, встречаются среди пиратов… Они не пышут огнем! Обычно выглядят так же как и все люди… только гораздо более опасны. Они физически развиты и сильны, не расстаются с оружием, которым прекрасно владеют… Они приходят, когда и куда им вздумается, что бы взять то, что хотят…
Легат и трибун невольно переглянулись: проконсул разве что дословно не повторил слова юродивого.
- Но особых проблем драконы не вызывали никогда! Они не кочуют стаями - в основном это одиночки. И стычки с ними никогда не выходили из разряда уличных происшествий. И уж тем более - драконы никогда не выступали против Республики!
- Похоже, кто бы они не были, - в вашем лице они приобрели горячего защитника!
Не могу только понять, по какой причине вы считаете нужным поддерживать этих разбойников! - легат уже стоял, гневно возвышаясь над проконсулом.
А тот совсем успокоился. Павел откинулся, возложив руки на подлокотники.
- Вы не понимаете… Это не разбойники. Они не грабят, хотя и убивают иногда, когда не получают желаемое. Они ни на что не претендуют и уж тем более не посягают на Республику! Они просто есть.
Оба лация смотрели на него в полнейшем изумлении.
- Вы издеваетесь? - ошеломленно спросил легат, а удивить его было трудно!
Проконсул усмехнулся.
- Вы прибыли из столицы, а там драконов еще не встречали. И пока не увидите - не поймете… Боюсь только, что тогда будет уже поздно что-то делать, как и здесь!
Я понимаю, что драконы опасны. Но не из-за каких-то особенных целей. Они опасны уже просто потому, что существуют. Уж таковы они!
Выслушавший эту тираду легат признался:
- Я не могу понять лишь одного - почему вы даже не пытаетесь бороться с ними!
Проконсул задумчиво склонил седую голову.
- Не сочтите за оскорбление, но вы - военный, и это видно сразу! Вы привыкли к действиям решительным и быстрым.
- Не нахожу в этом ничего предосудительного, если эти действия обдуманы и обоснованы, - мрачно бросил легат.
- Да, но в данном случае, ваш прежний опыт не поможет вам. Куда вы поведете легион? У драконов нет даже деревень - они бродяги, лишь иногда покидающие глухие леса. Вы можете даже сжечь эти леса, но они просто уйдут в другое место.
По сравнению с мощью Республики их горстка, и они не будут сражаться с вашими солдатами. Кто-то один придет и просто убьет вас, как уже имело место с царем марматов…
- Вы понимаете, что говорите?! - не выдержал даже Клодий.
- По вашим словам выходит, что горстка безродных бандитов может держать в страхе провинцию Республики?!
- Оставьте! - отмахнулся Павел, - Драконы не так уж назойливы. Им и вовсе нет дела ни до чего, кроме собственных прихотей. И действия против них могут лишь навредить нам. Они не признают никаких условностей и статусов - никаких условий, налагаемых обществом. Самого этого общества! Но мы-то люди! И эти условности для нас многое значат: если я, проконсул, начну с драконами непримиримую борьбу, как например Обитель Обретения, то формально это будет означать, что власть, Республика - признает их, и возвышает до статуса своих врагов!
- И вы предпочитаете делать вид, что их совсем нет, - зло усмехнулся Сулла.
- Правильно. Подумаешь, искатели приключений…
- Нобилитет уверен, что такая позиция неоправданна и опасна!
- Подумайте о другом. Люди боятся их, поскольку они не признают никаких законов, но при этом они считают драконов явлением сверхестественным. Если консулу не удастся одним ударом избавить мир от драконов - а мне почему-то кажется, что не удастся, - авторитет Республики будет непоправимо разрушен.
- Оставим этот спор, проконсул. Решать не вам и даже не мне - я лишь глаза и уши.
Проконсул только тяжело вздохнул. Уже то, что Гней Лициний направил в Паннокию не кого-нибудь, а члена своего совета, проверенного командира и соратника, говорило о многом.
- Легат! - окликнули посланцев прежде, чем они успели покинуть дом. Поскольку тот, кто это сделал, не потрудился подойти к ним и даже подняться со скамьи у фонтана, легат и его спутник приблизились сами.
- Я Авл Руффин, - представился молодой человек.
Сын проконсула давно уже не мог назваться юношей, и сложением обижен не был. В темных глазах, смотревших со строгого лица потомственного лация, светились ум и воля, но выглядел он совсем цивильным в своем свободном длинном коллобии с широкими клавусами, что вызвало в обоих посланцах консула подсознательную неприязнь.
- Мне известно, с какой целью вы прибыли в Лилибей, и в этой связи мне необходимо говорить с вами. Уверен, наша беседа может быть полезна всем.
- Я слушаю вас, благородный Руффин, - прищурился легат.
Молодой человек слегка усмехнулся, и вдруг сказал уже совсем другим тоном.
- Вы не должны принимать слова отца за оскорбление и небрежение своим долгом.
Увы, после того, как драконы стали и нашим личным горем, он сильно переменился.
Легат и трибун нахмурившись ждали продолжения.
- Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, - сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.
Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.
- Все не так просто, - молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.
Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.
- Разумеется, велись интенсивные поиски, - продолжал между тем Авл Руффин, - в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы.
Не похоже было, что Криспина была несчастна…
- Вы уверены, что это была ваша сестра? Тот, кто видел - не мог ошибиться?
- Нет! Это был я. Криспина всегда была любимицей, последней памятью о матери…
И после того, как стало ясно, что она жива и… среди драконов, отец боится что-либо предпринимать. Нет, не смотрите так, мы понимаем, что она отнюдь не заложница.
Он боится, что она тоже может пострадать, если против драконов могут быть предприняты какие-либо действия.
- Невероятно, - проговорил легат, слегка растерянный таким оборотом дела.
- Отчего же! - снова усмехнулся Руффин, - Криспина всегда была немного своенравна… А ее дракон молод, силен и даже довольно красив… Легат Сулла, и вы трибун, надеюсь, наша тайна не выйдет за пределы этого двора. Криспина считается давно погибшей.
Легат понимающе кивнул, - не легко признаваться постороннему в позоре своей семьи.
- Но вы ведь понимаете, что эту ситуацию так оставлять нельзя, и просто необходимо предпринять меры против этих… "драконов".
- Понимаю. И согласен. Не так давно и я сказал бы, что драконы не слишком опасны: и дело не в Криспине. Драконы появляются уже довольно долгое время. Лет двадцать - не меньше! И не только в нашей провинции, - как оказалось Авл Руффин серьезно был озабочен данным вопросом, - Но поскольку они не подстрекали против консула, не собирали разбойничьих шаек - на них долгое время внимания не обращали: какая разница, как называет себя очередной бродяга, пусть даже очень ловкий и очень наглый… Но их становится все больше! Они появляются уже не только в приграничье. Совершенно открыто! И делают, что хотят! Возможно, варвары согласны мириться с ними, но нельзя позволить подорвать уважение к Республике!
- Приятно слышать человека, рассуждающего столь здраво. Быть может, раз мы не может надеяться на помощь проконсула, содействие окажите нам вы? - поинтересовался Сулла.
- Посильное, - незамедлительно согласился Авл Руффин.
- Мне не требуется ни войск, ни чего-либо иного. Наша миссия исключительно сбор информации о положении в провинции, дабы Сенат и консул могли принять решение. С чего вы посоветуете начать?
Руффин задумался.
- Начать - не знаю… Но вам обязательно следует посетить Обитель обретения.
Монахи культа Безымянного - единственные, кто упорно противостоит драконам, сразу же объявив их исчадьями Хаоса…
- Да, мы уже имели возможность слышать об этом по дороге, - поморщился Клодий, - Выходит, драконы не просто обнаглевшие бандиты, но принадлежат к одной секте?
- Здесь, я ни чем не могу помочь вам, но… - Авл Руффин с сомнением посмотрел на молодого раба, на чью руку опирался все время пока они шли по саду, - Брен?
Раб, по виду из алов, чьи земли начинались за Дравой, притоком Данны, поклонился и произнес:
- Драконы - владыки Вечности! Воплощение всех сил, - по мимо воли глаза его приняли мечтательное выражение, - Мне было четырнадцать, когда в нашу деревню впервые пришел Черный Скай… Наши мужчины не трусы! Но… никто не решился выйти против дракона…
Легат кивнул, - алы всегда дрались хорошо, и этот парень стал рабом, скорее всего только потому, что был захвачен раненым.
- Так значит, вы считаете их… священными… божественными?
- Но ведь они драконы, - Брен даже улыбнулся слегка, - Да, они являются нам в людском облике, но есть и те, кто видел их истинную суть…
- Ты - видел? - резко бросил Сулла.
- Да. Однажды я видел летящего дракона, - серьезно подтвердил раб.
- Ничего не понимаю, - признался Клодий, когда они шли по узкой улочке к гостинице, не пожелав воспользоваться гостеприимством проконсула.
- Что ж, а по-моему как раз все ясно, - пожал плечами легат, - С попустительства местных властей, здесь вырос новый культ. Зловредная секта, скорее всего друидская, поражающая воображение простонародья ловкими фокусами. Сначала они вели себя тихо и осторожно, но сейчас видимо почувствовали силу. И угроза эта действительно серьезна. Чернь может верить во что угодно, но если им удалось заморочить голову даже дочери проконсула…
Он снова покачал головой.
- Нам следует как можно быстрее доложить об этом консулу и Сенату!
Некоторое время они шли в раздумьях, лавируя в узких улочках портового города.
- Да… Но перед этим все же необходимо собрать побольше сведений. Поэтому нам следует разделиться. Ты отправишься в Обитель обретения. Монахи должны хорошо знать с кем сражаются. А я, - продолжил легат на невысказанный вопрос, - займусь поисками друидов, ведь многие местные до сих пор почитают Дагде и Керидвенн не смотря на влияние Обители Безымянного.
В чем-то проконсул был прав, ни Сулла Грецинн, ни Клодий Север, на двоих почти пол века прослужившие Республике в легионах, не были склонны к напрасной трате времени. На следующий же день, проследив за отбытием Клодия в Обитель Обретения, легат снова направился в дом проконсула.
На этот раз Авл Руффин принял его и вовсе полулежа на кушетке, - видно старая рана все еще сильно беспокоила его.
- Приветствую, легат.
- Приветствую вас благородный Руффин. Я снова вынужден просить вас о содействии.
- Все что в моих силах.
- Моя просьба не затруднит вас. Меня интересует раб, которого я видел вчера.
- Брен? - Авл Руффин удивился.
- Да. Он давно вам служит?
- Два года.
- И вы довольны им? Он ведь ваш личный раб, не так ли? Он предан вам?
- Уверен в том, - сдержанно отозвался молодой человек, - Но к чему он вам?
- Он ведь из северных алов, я думаю, что он может быть полезен нам.
- Каким образом? - немного настороженно поинтересовался Руффин.
- В каких богов вы верите, благородный Руффин?
- Боюсь, что я, как и вы, верю во всех богов, - усмехнулся тот, - А значит ни в каких!
- Да, верно, - усмехнулся в ответ и легат, - а ваш раб?
- Брен истинный сын своего племени.
- Храмов и святилищ, во всяком случае открытых, - в провинции не осталось. Но друиды быть должны!
Авл Руффин нахмурился:
- Конфликтов с ними не было давно, но думаю, что Брен вряд ли скажет вам что-нибудь.
Легат слегка дернул губами. Очевидно, что связь между сыном проконсула и пленным алом была теснее и ближе, чем обычно существует между господином и рабом.
Молодого Руффина не злило своенравие раба, и беспокоил отнюдь не возможный отказ, а те проблемы с посланником консула, - в первую очередь для самого раба, - которые он мог повлечь. Что ж, все было вполне объяснимо. Заметно, что Авл Руффин не отличается гордым и надменным нравом, оба они были молоды, оба в недавнем времени были войнами, и оба пострадали в ходе последней кампании.
- Я постараюсь убедить его. Моя цель драконы, а не друиды, - смирив себя, заверил хозяина Сулла Грецинн.
Какая ирония! Не иначе как местный воздух действует разлагающе и на самые твердые умы! Проконсул потакает драконам, сын его - друидам, заведя дружбу с рабом-варваром, а дочка и вовсе сбежала из дома с разбойником…
Руффин тем временем позвал своего раба, не скрывая владевших им сомнений.
- Брен…
Перехватив суровый озабоченный взгляд господина, ал немедленно стал рядом, уже не отводя упрямых глаз от легата, явно будучи готов защищать сына проконсула от любой напасти любым способом.
- Брен, - неторопливо обратился легат прямо к рабу, - Я спросил твоего господина, как мне найти друидов.
От него не ускользнуло, как Брен бросил быстрый взгляд в сторону Руффина, и получил такой же молчаливый ответ.
- Республика не преследует тех, кто не идет против нее, тем более религии.
Каждый может верить в то, что хочет, лишь бы соблюдал законы. Тем, кто не виновен злоумышлениях, опасаться нечего - я, прокуратор, всадник Сулла Валерий Грецинн, легат четвертого Стремительного, даю в том слово! Я знаю, что обряды соблюдаются здесь. И мне необходимо встретиться с вашими иерофантами либо фламиниками!
И снова обмен молниеносными взглядами: о да, как видно Авл Руффин во многом покрывал своего раба!
- Если ты знаешь, где можно найти ваших жрецов, или знаешь того, кто знает, - я прошу, - легат особенно выделил последнее слово: язык не отсохнет, - устроить мне встречу!
Раб медлил в растерянности, с надеждой снова взглянув на господина, старательно скрывавшего свою тревогу.
- Трибун, - уже одно то, что ал обратился к хозяину по прежнему званию, сказало легату на сколько они близки, - я попробую…
- Спасибо, Брен, - искренне ответил лаций, - Иди.
Когда шаги раба затихли в атриуме, молодой человек обратился к Грецинну:
- Надеюсь, легат, вы понимаете, что это вопрос не одного дня! - и закончил уже с откровенной печалью, - И понимаете, на сколько шатко перемирие последних лет здесь, на границе…
Грецинну пришлось ждать около недели, прежде чем за ним послали от Авла Руффина.
- Легат, - сразу же обратился к нему молодой человек, едва было покончено с приветствиями, - Признаться, я вообще удивлен, что у нас что-то получилось, но ваша просьба была услышана. Брен…
- Те, с кем я говорил, уже отправились с известиями. И вас будут ждать на озере Цера… - сообщил раб.
Легат нахмурился - указанное место располагалось на самой западной границе, собственно даже не на границе, а в центре земель, еще не определившихся кому принадлежать. Посещение друидского святилища прокуратором-всадником означало засовывание головы в пасть хищнику. Что если его там будет ждать толпа оголтелых фанатиков? Не мог же он взять с собой когорту другую!
- Почему именно там?
- Вам ничего не будет угрожать, ведь вы будете посланником и гостем, - заверил Брен.
- Убийство магистрата Реммия было бы чудовищной провокацией. Это неизбежная война, а племенам сейчас не до нее. Так что думаю вам и впрямь опасаться нечего, - задумчиво согласился Авл Руффин, - Скорее друиды сами боятся ловушки.
- Я передал ваши слова… - начал Брен - И клятва лация не рушима! - холодно оборвал его Сулла Грецинн.
- Я знаю это, - смиренно отозвался раб, и сын проконсула улыбнулся какому-то воспоминанию, - но в Лилибей никто из мудрых не явится…