* * *
- Я не буду этого делать! - стоя на расстоянии десятка шагов от дверей в келью, воскликнул Сандро. Потом понизил голос и уже шепотом добавил: - Ты не говорил, что я должен вскрывать ей вены.
- Потому что знал, какая будет реакция, - сухо ответил Трисмегист. Сандро только сейчас заметил, что в монотонном говоре духа стали проявляться эмоции.
Трисмегист крепчал, с каждым новым днем все увереннее чувствовал себя в реальном мире. - К тому же никто не говорил, что надо "вскрывать" - хватит небольшого надреза, важно само кровопускание как элемент ритуала.
- Я не верю тебе и не буду проводить ритуал, - заупрямился Сандро.
- У тебя нет времени для раздумий. Скоро рассветет, и уже никто не помешает Анэт выдать тебя и твою тай…
- Не выдать, а ошибочно обвинить, - поправил Сандро. - И уж лучше я оставлю все как есть, чем причиню ей боль.
- Боли ты никому не причинишь. Анэт будет в трансе и ничего не почувствует, а ты, как и любой некромант, сможешь залечить рану. На запястье останется тонкий, едва различимый шрам, и сама Анэт не поймет, откуда он появился.
- Я… - хотел возразить Сандро, но замялся, понимая, что проведет ритуал, как бы там ни было. У него попросту не осталось вариантов. - Хорошо, - сдался он секундой позже. - Я все сделаю.
- Правильное решение, - одобрил Трисмегист. - Кинжал найдешь в чане. И не забывай: концентрация - залог успеха.
- Я все понял, - отмахнулся Сандро, в душе уже коря себя за то, что собирался совершить. Он закатал широкий рукав плаща и, поелозив костяной рукой среди груды металла, наваленного в чане, выудил кривой кухонный нож с затупленным лезвием. - Обсидиан - и тот острее, - брезгливо глядя на клинок, выдавил Сандро.
- Ты не то нашел: ищи стилет, - недовольно оповестил Трисмегист, даже не заикнувшись, откуда в чане взялся кинжал. Но некроманта это мало интересовало.
Сандро всмотрелся в вязкую бирюзового оттенка воду, выискивая в ней оружие.
Завидев его, быстрым уверенным движением вытащил тонкий трехгранный стилет с небольшой, в юношескую ладонь, гардой. Сталь клинка была начищена до блеска, но грани были слишком широки, чтобы тонко разрезать кожу.
- Чем он лучше? - скептически поинтересовался Сандро.
- Разрез сделаешь острием.
Сандро молча кивнул, чувствуя, как от волнения пересыхает в горле. Отбросив мысли, он уверенно подхватил чан, протащил его несколько шагов и, боком приоткрывая скрипучую дверь, втиснулся в келью сестер. Они спали - непорочно и беззаботно, не подозревая, что в комнате не одни.
Мальчик на подкашиваемых ногах прошел к ложу и с облегчением поставил нелегкий чан с намагниченной водой с той стороны кровати, где спала Анэт.
- Прости, - прошептал мальчик, аккуратно отодвигая покрывало. Одобрительно кивнул, увидев кисть девушки, и стал кончиками губ нашептывать заклинания, которые поведал ему Трисмегист.
Анэт тяжело дышала. Иногда ее дыхание надолго замирало, но позже девушка судорожно хватала воздух, словно задыхаясь, и вновь сбивчиво дышала, постепенно впадая в трансовое состояние. Сандро взял стилет и сделал тонкий разрез на запястье спящей. Анэт кротко вздрогнула, после судорожно затряслась, будто чувствуя озноб, но в следующий миг расслабилась, возвращаясь к умиротворенным сновидениям. Некромант спрятал кинжал в полу плаща, набрал в ладонь намагниченной воды и обрызгал девушку. Анэт тихо простонала, словно капли жгли ее кожу. Сандро повторил омовение трижды, и на этом первая часть ритуала закончилась. Началась главная фаза.
Сандро сосредоточился на мыслях Анэт, вникал в их ветвистые переплетения, подражая самой Анэт, стал медленно вплетать свое сознание в ток мыслей, смешиваясь, соединяясь с ними воедино. Не переставая сливаясь с девушкой в едином сознание, Сандро медленно потянулся к поясу, на котором висел тонкий намагниченный жезл.
Мальчика прошибло п; том, его стало трясти от страха и холода. Девушка сопротивлялась чужому влиянию, боролась с враждебной магией, но, несмотря на это, Сандро проникал туда, куда не должен проникать никто посторонний: в глубины памяти, в закрома сознания.
Он увидел белоснежное здание Малого Храма, который, даже отделившись от главной ветви культа Симионы, попав под гнет некромантов, продолжал существовать. Увидел маленьких девочек и девушек постарше, которые с улыбками на лицах бесконечной чередой заходили в открытые двустворчатые двери. Это была приятная и жизнерадостная картина, увлекательный сон, который хотелось досмотреть до конца…
Но некромант пришел не за этими воспоминаниями - и вскоре нашел то, что искал: измененный, искаженный в нелепой иллюзии Неметон. Сандро стал восстанавливать в своей памяти картину, которую видел сам, и постепенно, не спеша заменял чужие воспоминания своими. Неметон в мыслях Анэт менялся, преображался в соответствии с желаниями некроманта. В последний момент Сандро подумал об Энин и потерял концентрацию, которая была так необходима. Он попытался выкинуть из головы чарующий образ, но ничего не получилось.
"Только бы Энин не проснулась. Только бы не увидела всего этого", - судорожно думал Сандро, уже заканчивая сеанс магнетизма и притрагиваясь намагниченным жезлом к окровавленному запястью Анэт.
Словно услышав мысли мальчика, Энин шевельнулась и открыла глаза.
- Сандро, это ты? - спросила она, глядя на мальчика туманным взглядом.
- Да, - скрывая за хладнокровным голосом душевную бурю, ответил мальчик и плавно подошел к девушке, тенью опустился на пол рядом с кроватью. С невидимой в ночной полумгле грустью всмотрелся в глаза Энин. Ее мутный спросонья взгляд не выражал ни ужаса, ни страха: она уже успела привыкнуть к обществу некроманта. Но ее взор пробежал по железному чану, она заметила в руках Сандро переливающийся в свете свечи стальной прут, и ее глаза округлились в непонимании и страхе.
- Что ты делаешь? - испуганно промямлила она, не веря своим глазам.
- Спи, - вздрогнув, приказал некромант.
Повинуясь властному голосу, Энин закрыла глаза. В рабской покорности расслабилась, отдаваясь сновидениям. Сандро с ненавистью к самому себе сжал кулаки: он не должен был этого делать, не должен! Но уже поздно, надо довести дело до конца.
- Наутро ты не вспомнишь ночного гостя, - обратился он к спящей Энин, делая тонкий надрез на ее запястье…
Глава 8. Познавший Кровь
С заходом солнца, когда мир погружался в ночной мрак, наступала "Кровавая месса". Покойники, которым до погребения не проткнули осиной сердца, поднимались из могил и шли к своим семьям, чтобы с кровью украсть у них жизненные силы, или брели к чужим домам, чтобы превратить нерадивых соседей в своих слуг, дабы с закатом вместе с ними, собравшись в стаю, проводить во славу Познавшего кровавые ритуалы и жертвоприношения.
Древние же волшебствовали и, обернувшись в кожанов, летели в замок на краю мира, где держали совет перед Безликим.
Пятый граф-бастард Клавдий Батури Савильйен де Медичи. "Познавший Кровь"
Он прибыл под покровом ночи, когда на небе сияла полная мертвецкая луна, а звезды, словно огненные искры, сполна утыкали яркими точками небесное полотно.
Он прибыл как гость, но в обитель Хозяина воровски впорхнул через окно. Хотя от вампира не стоило ожидать иного…
Арганус скептически изучал начертанный этой ночью сигил, сопоставлял лунные фазы и магнитные волны, исследовал на небесной карте движение планет, чтобы понять, когда надо использовать выведенный символ. И все с одной целью - проникнуть сквозь "купол".
Но чернокнижник неожиданно оторвался от работы. Молниеносное чувство опасности пронеслось в его сознании. Он повернул голову в сторону окна, но заметил только тень. А в следующий миг у его глаза остановилось острие кинжала. Первым, что разглядел Арганус, был выгравированный на искривленном лезвии рисунок. Он изображал человека. Это был не обычный кинжал - некромант узнал бы его из тысячи подобных безделушек. И неспроста: одно неловкое движение, тонкий укол - означали вечность. Вечность, из которой уже нет возврата даже для столь могущественного некроманта, как Арганус.
Чуть позже лич увидел самого обладателя убийственного оружия. У того было бледное, словно натертое белилами, лицо и кожа без единой морщинки. Возраст выдавала лишь хитрая мудрость, поселившаяся в глубоко посаженных голубых глазах.
Арганус медленно облокотился на спинку кресла, картинно отстраняясь от смертоносного кинжала.
- Хорош ли подарок? - спокойно спросил лич и вернулся к изучению сигила.
- Хорош, - улыбчиво одобрил вампир и бухнулся в кресло напротив некроманта.
- Запомни, Клавдий, - наставнически обратился к гостю лич: - Еще одна подобная выходка - и твой прах украсит мою коллекцию. Надеюсь, тебе не стоит напоминать, кому принадлежал этот кинжал и где хранятся его останки?
- Нет, - вмиг посерьезнел Клавдий. - Вы же знаете, учитель, магия сковала меня от необдуманных поступков. Я не способен навредить вам… - обронил он в свое оправдание, но Арганус уже не слушал гостя:
- Как обстоят дела в Малом Ордене? - перешел к делу некромант.
- С момента смерти… Каэля… - Рукоять криса похолодела при одном напоминании о прошлом хозяине. - …Неразбериха окутала Высших. Многие ушли в "долгую дорогу", остальные скрываются. Более могущественные приходят на Совет, но сейчас собираются гораздо реже, чем раньше…
- Во главе Совета мне нужен свой человек, - не отрываясь от изучения сигила, сухо сказал Арганус. Клавдия пробрала дрожь. Его учитель и наставник просил о несбыточном, притом делал это настолько небрежно, что казалось, будто ему не так уж и нужен Глава Малого Совета в его лице. Клавдий ждал продолжения речи, но лич упорно молчал, поэтому вампир, оправдываясь, заговорил сам:
- Как понимаю, столь высокий пост предназначен мне, но это невозможно…
- Нет ничего невозможного, - властно перебил лич и искоса посмотрел на своего ученика.
Клавдий невольно вжался в спинку кресла. Он рассчитывал на "дружеский" визит, подобного оборота событий никак не ожидая, иначе ни за что не позволил бы себе забавы с кинжалом Каэля.
Арганус опять надолго замолчал. Клавдий уже выдумывал для себя новое оправдание, уже прокрутил в голове речь, но лич заговорил первым:
- Кинжал даст тебе силы, способные захватить власть. Главное - уверенность. Это ты должен помнить из моих уроков. - Обучение у Аргануса пролетело в памяти Клавдия молниеносно. Боль. Страдание. Солнце. Огонь. Жар. Пекло. Кровь. Море крови. Иммунитет к палящим лучам. Свобода. Обманная свобода.
- Но Страж Отражений не пропустит меня в Зал Совета, если я войду в Лабиринт с дурными помыслами… - Клавдий не верил в успех кампании и желал всячески избавить собственную персону от губительных и проигрышных заговоров.
Арганус оторвался от пергамента, испещренного рунами и символами, достал с полки сверток и бросил его на край стола:
- Заклинание, которое устранит Стража, - сказал Арганус, и Клавдий ужаснулся: у некроманта есть тайная формула, выведенная Каэлем и примененная всего единожды, когда Первовампир нейтрализовал Стражей и захватил власть над всеми кланами.
Захват стал кровавым побоищем. Каждый, кто воспрепятствовал воле Каэля, был уничтожен, жестоко и хладнокровно. С того момента Малый Орден погрузился во мрак и до сих пор не вернул себе утраченной силы. Клавдию предстояло повторение горького для вампиров опыта.
- Что будет, если я откажусь? - Клавдий стиснул поручни и вжался в спинку кресла.
- А что бывает с тем, кто нарушил клятву, данную на клейме Эльтона? - вопросом ответил Арганус.
Клавдий только сейчас понял, что его подставили. Интригующий подарок и одно обещание, одна клятва - "ответить на один подарок другим". Первым дарением был крис Каэля, ответным будет захват власти в Малом Ордене. Клавдий только сейчас осознал безысходность своего положения: его сковали по рукам и ногам…
- Я согласен, - сквозь сомкнутые зубы, прошипел Клавдий и принял брошенный ему свиток. - Как скоро нужен результат?
- Скоро, очень скоро, - сверля собеседника взглядом кроваво-красных светящихся глаз, ответил Арганус.
- Действовать самостоятельно или ждать вашего сигнала? - привычно хладнокровным тоном спросил вампир.
- Самостоятельно, - коротко ответил некромант, но спустя минуту молчания добавил: - И всегда ждать, что результат понадобится незамедлительно.
- Сроки? - уточнил Клавдий.
- Два-три дня, не больше.
Услышав о сроках, Клавдий не поверил собственным ушам. Просьба, или все же приказ, Аргануса была неисполнимой. Для удачного исхода потребуется время…
- У меня нет времени, - продолжал некромант, - результат мне нужен незамедлительно. Советую покинуть Бленхайм до рассвета.
Клавдий посмотрел в окно: до восхода солнца оставалось чуть больше часа. За это время он успеет покрыть не одну милю, но до места спячки не доберется при всем желании. Солнце опалит восприимчивую кожу, причинит немало неудобств, даже учитывая, что Высший привык к боли еще со времен обучения у Аргануса.
- Могу ли я задержаться до заката?
Арганус сделал задумчивый вид, будто решая - оставлять ли у себя вампира, который должен совершить "переворот"? Или рискнуть и отправить его в перелет под солнечными лучами, когда у Гильдии некромантов везде есть глаза? Оба выбора были малоприятными, но если соглядатаи Гильдии увидят вампира днем, у них возникнут подозрения…
- Оставайся, - решил Арганус, - но не показывайся на виду. А сейчас - иди, мне надо побыть наедине. Дела…
У лича хитро сузились огоньки глаз. Клавдий, вспоминая давно минувшее обучение, без труда угадал в этой перемене улыбку. Сам криво улыбнувшись, встал с кресла и прошел к окну.
- Через двери, - обронил лич. - Твоя старая комната свободна. "Солнце" переждешь там.
- Слушаюсь, - едва заметно поклонился вампир и вышел из кабинета.
С этим днем беспечная жизнь старшего советника Малого Ордена закончилась. Он снова почувствовал себя рабом, безропотным рабом, выполняющим волю повелителя.
Но на этот раз он сыграет в свою игру…
* * *
- Ему нельзя доверять… - прошипела пустота, как только двери за вампиром захлопнулись.
- Тебе тоже, - сухо обронил лич. - Но пока ты мне нужна - ты здесь.
Пустота недовольно зашипела:
- Я доказала свою преданность…
- Клавдий сделал это неоднократно. А ты преследуешь свои цели, поэтому даже не заикайся о преданности.
- Я открыла тебе тайну прори…
- Тихо! - гаркнул лич. - Сейчас твоя задача сделать так, чтобы Клавдий выкрал прах. Остальное меня не волнует.
- Что мне делать… с рабыней?
- Я отдал ее тебе - поступай с ней как знаешь, но о каждом своем шаге сообщая мне. А сейчас приступай к исполнению приказа. - Арганус уставился в пустоту, словно видел в ней некий силуэт, смотрел долго, упорно, молча, но наконец выговорил: - Запомни, если Клавдий догадается, что идея выкрасть "прах" принадлежит не ему, я верну тебя туда, откуда вытащил пять лет назад.
- Слушаюсь, - недовольно прошипел дух и, оставив после себя тонкий ледяной след, прошел сквозь пол.
В оконный проем влетели первые лучи восходящего солнца. Арганус отложил пергамент, медленно встал и прошел к тайнику, скрытому в стене. Незаметным движением он заставил механизм заработать и раскрыть каменные створки. Не заходя внутрь, лич через порог взял посох с окаменевшим детенышем красного дракона в навершии, после чего удалился из кабинета, оставив потайную дверь открытой. Его ждало занятие с учеником, а секретную комнату - незваный визитер.
* * *
Кротким бледно-золотым маревом на востоке забрезжило солнце, полутеплым сиянием ворвалось в предрассветные сумерки, разрушая последние отголоски ночи. Забегали тени, спеша скрыться в разломах и трещинах, спрятаться за хрупкими стенами и колоннами полуразрушенного храма. Призрачно-огненные лучи солнца слабым теплом окутали проклятую землю разграбленного погоста, поднимая в воздух легкий туман испарений. И чем выше вставало светило, тем плотнее и упрямее становился туман.
Сандро стоял не шевелясь. Упорно глядел в мутно-белую даль, ожидая Хозяина. А туман все сгущался, ширился, окутывая все большее пространство. И когда дымка, нависшая бело-серым покрывалом над кладбищем, доползла до храма, в ноздри ударило зловонием разложений. От резкого запаха защипало в носу, отвратно запершило во рту, глаза невольно заслезились, налились кровью белки. Сандро часто заморгал и на мгновение опустил веки, невольно вслушиваясь в мертвецкую тишину.
С протяжным воем над погостом промчался ветер, но он не разрушил затхлости, не унес смрадных испарений мертвой земли.
Сандро открыл глаза.
Ветер закружил над кладбищем водоворотом, будто неведомый властелин прозрачными цепями приковал его к центру погоста. Туман недовольно зашевелился, словно оживая, изукрасился волнами, будто буйное море, и все шире расползался вокруг.
Но ближе к храму Сераписа редел и вовсе развеивался у стен, поэтому Сандро издали заметил учителя.
Сперва появился безликий, словно тень, силуэт, чуть позже вырисовались и другие тени. Их становилось все больше, и постепенно они слились в сплошное бледно-черное пятно. В следующее мгновение пелена тумана прорвалась, и из нее вышел Арганус в окружении десятка рабов-скелетов.
На личе красовался привычный темно-красный плащ и крашеные черные доспехи. В руке он держал искривленное древко, обитое металлическими пластинами. Навершие венчал человеческий череп, который сжимал в когтистых лапах окаменевший детеныш красного дракона. Гордое и величественное существо стало рабом темной магии, превратилось в накопитель силы.
Раньше лич никогда не пользовался вспомогательными средствами - ему хватало своих умений. Что стало причиной предосторожности? Чего учитель ожидает от опыта? Какие мысли поселились в его коварной голове?
Страх. Новый, неведомый страх ожил в сердце мальчика. Он впервые боялся оплошности, боялся наказания за возможную неудачу. Правильно ли он смешал реагенты? Точно ли выбрал пропорции? Возымеет ли эликсир ожидаемый эффект?
Сандро всегда был уверен в точности своих расчетов, но сейчас сомнения росли, словно тени на закате, рискуя полностью затмить мысли ночным мраком.
Мальчик крепче сжал мертвой рукой посох, будто выпрашивая у него помощи и поддержки, вымаливая новые силы и уверенность. Древко ответило легкой вибрацией, ласковое тепло проникло сквозь мертвую руку, наполнило сердце твердой верой в собственные таланты.
Когда Арганус подошел, Сандро встретил его каменным спокойствием и хладнокровным взглядом.
- Зелье, - властно приказал лич.
Мальчик поднял с пола форму с шестью колбами, протянул ее Хозяину. Арганус небрежно взглянул на разноцветные мутные смеси, даже не пытаясь принять подношение. Глаза лича ядовито сверкнули, без мимики выражая ожесточенную улыбку.
- Дубликаты сделал? - резко спросил Арганус.