- Как бы не так! - прогремел Болдуин. - Это все красивые слова! А через пару недель вы скажете, что ему удалось скрыться!
Снова вскочил Рассуль.
- Ты еще будешь оскорблять нас, проклятый по жиратель камней!
Серый эльф был вне себя от ярости, его рука сжимала рукоять длинного кинжала. На другом конце стола Болдуин и его свита схватились за топоры, но рядом с ними тут же оказались двенадцать рыцарей-стражников, готовых остановить их, пока не пролилась кровь.
- Хватит! - проревел Пеллегун, вставая.
Его крик немного отрезвил собравшихся.
- Владыка Рассуль, ваши слова опережают мысли, но я уверен, что король Болдуин не станет слишком сердиться на вас за это… Все мы устали и слишком взвинчены… Сядьте, господа, прошу вас.
Эльфы и гномы снова сели на свои места, но недовольный ропот с обеих сторон не стихал еще долго.
- Королева Ллиэн права, - продолжал Пеллегун. - Именно эльфам предстоит вершить правосудие. Но мы вполне понимаем ярость повелителя Болдуина и… его недоверие.
Рядом с ним сенешаль Горлуа негромко кашлянул:
- Может быть… Поскольку речь идет о преступлении против короля…
- Так что же?
- Может быть, королева сама смогла бы заняться поисками?
На мгновение глаза короля людей весело блеснули, и на его морщинистом лице появилось легкое подобие улыбки.
- Хорошая мысль!
Горлуа почтительно прикрыл свой единственный глаз и склонил голову.
- Что вы на это скажете, господа?
Стоя под дверью зала Совета, варвар перетаптывался с ноги на ногу, не в силах принять решение. Дорога до Лота была долгой, и Фрейр сотни раз мысленно повторял речь, с которой он обратится к королю Пеллегуну. Но здесь, в самом сердце замка, он утратил всякую решительность.
И вдруг в спину ему уперлось острие копья.
- Ни с места, варвар! Это ты убил герольда?
Вместо ответа огромный светловолосый воин с ужасным ревом развернулся и, ударив сжатым кулаком по древку копья, выбил его из рук угрожавшего ему стражника. Затем варвар схватил обеими руками тяжелый меч, зазубренное лезвие которого свидетельствовало о том, что он не оставался подолгу без дела. Оставшийся безоружным стражник быстро попятился назад, в то время как двое других нацелили на варвара свое оружие.
Дверь зала Совета с резким стуком распахнулась, и Горлуа быстро окинул всю сцену единственным глазом. По бокам от него стояли два рыцаря с обнаженными мечами, готовые разрубить гиганта пополам, если он посмеет их атаковать.
- Что здесь произошло? - спросил Горлуа, указывая на все еще неподвижное тело герольда. - Он мертв?
Варвар оглянулся и опустил меч.
- Нет, нет, не мертв. Просто без сознания…
- Кто ты?
- Я Фрейр, правитель Свободных людей Скалистого Порога, - ответил варвар, простодушно улыбаясь.
- Что ты делал у двери? - спросил сенешаль. - Шпионил?
- Фрейр не шпион! Я хочу говорить с королем!
- Позже, - ответил сенешаль, слегка подталкивая назад воина, тело которого было наполовину обнажено под одеждами из звериных шкур. - Король не сможет принять тебя сейчас.
- Подожди! - раздался громкий голос.
Все взгляды обратились к Пеллегуну. Глава Великого Совета резко поднялся.
- Пропусти господина Фрейра, - сказал он тоном, резко контрастировавшим с тем спокойствием, что звучало в нем в начале Совета.
Эльфы и гномы, заинтригованные, замолчали, переводя взгляды с короля на варвара. Почему из-за этого дикаря Пеллегун прервал собрание?
- Как называется твое владение? - спросил король после того, как воин вошел в зал.
- Скалистый Порог.
- Это тебе ни о чем не говорит, Горлуа? - торжествующе и в то же время насмешливо спросил король.
- Я не понимаю…
- Скалистый Порог - это укрепленное поселение в самом сердце Черных Границ… Оттуда по прямой не более пяти лье* до поселений серых эльфов Гаэля.
Лица всех присутствующих обратились к гиганту с явным интересом.
- Мессиры, - продолжал король, высоко поднимая руку, чтобы положить ее варвару на плечо, - Фрейр - один из тех немногих людей Свободных народов, которым удалось удержаться на Границах. Я удивлен и рад твоему прибытию в Лот, Фрейр. Зачем ты хотел меня видеть?
- Скалистый Порог разрушен. Помоги мне отомстить, и Фрейр будет твоим рабом… Больше мне не чего сказать.
Пеллегун не ответил. Рядом с гигантом король людей казался низкорослым, как гном; Утер почувствовал облегчение от того, что драться с воином не пришлось. С посерьезневшим лицом Пеллегун еще раз хлопнул Фрейра по плечу и отошел к единственному в комнате окну. Дождь перестал. Из труб поднимался дым, донося до самого дворца запахи еды, и король почувствовал, что проголодался.
- Кому ты хочешь отомстить? - спросил он.
- Безымянному Зверю. Это он разрушил Скалистый Порог.
- Черному Властелину… - одновременно с этим прошептали Ллэндон и множество других собравших ся вокруг бронзового стола.
Большинство из них принимали участие в последних битвах Десятилетней войны, и одно только воспоминание о тех ужасных временах заставляло их вздрагивать. Никто никогда не видел Черного Властелина, но все, от людей озера и эльфов дюн до гномов, верили, что его могущество бесконечно. Все, вплоть до королей, входящих в Великий Совет, были убеждены, что нельзя называть его по имени, не рискуя навлечь на себя проклятие. Со временем и само это имя осталось памятно лишь немногим…
В ходе войны Безымянный был побежден и ушел далеко от Границ, в тот мрачный край, который издавна облюбовали монстры. Говорили, что они воздвигли там крепость и снова собирают армию из гоблинов и волков. Как бы то ни было, Границы представляли собой изменчивый рубеж между Логром и Горром - владением Безымянного, называемого людьми Дальними, Пустынными или Черными Землями. - Воевать с Черным Властелином, как же! - воскликнул Болдуин. - И какое отношение это имеет к убийству Тройна?
- Ты знаешь эльфа Гаэля? - спросила королева Ллиэн у варвара, не обращая внимания на короля гномов.
- Да.
- Когда ты его видел в последний раз?
- Пять дней назад. Уже после того, как Скалистый Порог был разрушен.
Ллэндон встал с места и приблизился к гиганту. Болдуин вздрогнул и глубже вжался в кресло, покусывая седую бороду. Ллэндон, как и все эльфы, был выше обычного человека, но варвар возвышался над ним на три головы. В нем было не меньше восьми футов роста - как у трех гномов…
- Повелитель Болдуин! - воскликнул король эльфов голосом, в котором прозвучала надежда. - Когда Тройн был убит?
- Неделю назад.
- Итак, если сказанное нам этим воином - правда, то Гаэль не смог бы совершить убийство! От Черных Гранин до подземных владений Казар-Рана, где Тройн был убит, больше пятидесяти лье! Как бы он мог преодолеть это расстояние так быстро? Это невозможно!
- Это возможно, если ехать верхом на выносливом коне, - поправил Пеллегун.
- Я видел Гаэля не у Границ, - вдруг сказал гигант. - Это было в Каб-Баге.
Среди присутствующих мало кто знал это место. Неведение столь явно читалось на лицах большинства эльфов и гномов, что Горлуа счел нужным вмешаться, заодно довольный возможностью исправить свой предыдущий промах.
- Каб-Баг - торговый город гномов, - сказал он.- То есть это даже не город, а скорее пещеры, прорубленные в скалах, служащие им жилищами. Говорят, что некоторые из них - настоящие дворцы… Но вы же знаете гномов… Соврут - недорого возьмут…
- Где он расположен? - ворчливо спросил Болдуин.
- На полпути от Границ к нашему славному городу Лоту… Отсюда примерно сорок-пятьдесят лье к северу. Полагаю, его довольно трудно отыскать, ибо немногие могут похвастаться, что были там. Кроме людей из Гильдии боров и самих гномов, разумеется.
- Что делал Гаэль в Каб-Баге? - спросил Пеллегун у варвара, прерывая чересчур обстоятельную речь сенешаля.
- Я не знаю. Он не поздоровался со мной. Возможно, он меня даже не заметил.
Король с трудом сдержал улыбку. Не заметить такого гиганта среди гномов, каждый из которых ростом чуть повыше его меча…
- Но ты поможешь мне отомстить? - требовательно спросил гигант.
- Да, да… Конечно!
Горлуа, взглядом испросив согласия короля, подошел к гиганту и с почтением проводил его к дверям зала.
Все то время, что они пересекали зал, стояла тишина. Снаружи доносились песни пьяных и хриплый хохот шлюх.
- Итак, что мы решим, мессиры? - спросил ко роль, поднимая свой оловянный кубок.
Совет прервал работу на время обеда, о котором позаботился Горлуа. Слуги принесли вино и пиво для людей и гномов, свежей воды для эльфов и целые подносы с мясными блюдами. Лишь когда слуга расставил в центре бронзового стола огромные канделябры, собравшиеся осознали, что уже почти стемнело, а только что прозвонивший колокол отбил девять вечера.
- Кажется, у нас нет выбора, - сказал Ллэндон. - Если Гаэль в Каб-Баге, нужно отправляться туда. Завтра королева Ллиэн выступит на поиски в сопровождении трех эльфов.
- Шериф гномов из Баг-Мора прибыл во дворец, сир! - объявил Горлуа. - Нужно ли позвать его на Совет?
- Нет, от этого не будет никакой пользы. Баг-Мор далеко от Каб-Бага, и вряд ли шериф этого городка сообщит нам что-то новое по поводу Гаэля… Кроме того, не стоит предавать дело огласке.
Присутствующие закивали. Под защитой армий Великого Совета жили многочисленные племена, но только представители людей, эльфов и гномов являлись его участниками. Тому были разные причины. Некоторые племена всегда были немногочисленны и составляли лишь небольшие общины в несколько десятков существ. Другие, несмотря на их могущество, были ненадежны… Впрочем, это относилось и к гномам.
Из трех союзных племен, входящих в Великий Совет, они реже всех принимали участие в боях против Черного Властелина (впрочем, на это никто особо не жаловался, ибо неумение гномов воевать вошло в поговорку). Кроме того, было известно, что их торговые города, такие как Каб-Баг, поддерживали отношения с монстрами Черных Границ. Слишком часто среди золотых монет, вносимых ими в Великий Совет в качестве податей, попадались гоблинские. Поэтому никто не верил в то, что гномы полностью подчиняются его законам.
В зале снова стало тихо. Гномы задвигались на своих креслах, шумно жуя. Тарелки, поставленные перед ними, быстро опустели.
- Я считаю, что мысль повелителя Ллэндона хороша, - сказал Пеллегун. - В самом деле, нужно послать эльфов во главе с королевой Ллиэн в Каб-Баг, чтобы найти Гаэля и привезти его к нам…
- Или помочь ему сбежать, - проворчал Болдуин.
- …но мне кажется, что будет более разумным добавить к этой группе по два представителя от каждого из наших народов, - продолжал Пеллегун, поворачиваясь к нему. - Я пошлю двух рыцарей - стражей Совета, а также господина Фрейра - последнего, кто видел Гаэля, и, несомненно, единственного из всех, кто знаком с обычаями гномов.
- Согласна, - ответила Ллиэн.
Взгляды всех собравшихся обратились к королеве высоких эльфов. Она неторопливо поднялась, выпрямилась во весь рост и взглянула светло-зелеными глазами на короля людей. Несмотря на свой возраст и высокий сан, Пеллегун почувствовал, что краснеет, и это вызвало у него раздражение. Образ королевы Игрейны промелькнул, как видение, у него перед глазами. Сколько времени он уже не навещал ее?
- Король Пеллегун прав, - продолжала Ллиэн, - Соберем отряд и выступим завтра. Впрочем, если Гаэль в Каб-Баге, наша поездка будет простой формальностью. Я поеду, если мой король меня отпускает.
Ллэндон прикрыл глаза в знак согласия.
- Двое эльфов отправятся вместе с королевой, - произнес он.
Болдуин издал сдавленный смешок.
- Один, - поправил он.
- Королеву Высоких эльфов нельзя считать за воина!
Болдуин снова улыбнулся возмущению Ллэндона.
- Повелитель Ллэндон думает, что народам, живущим под горами, неизвестно о том… что творится на равнинах или в лесах?
- У нас, - произнес Цимми голосом необычно мягким для гнома, - детям рассказывают страшные истории о королеве Ллиэн и о ее кинжале, смертельном для всякого гоблина.
Последние слова он произнес с легкой улыбкой, и Ллиэн покраснела (хотя применительно к эльфам это означало, что ее щеки стали темно-голубого цвета).
- Я тоже слышал такие истории, - перебил его Горлуа. - И все время спрашивал себя, легенда это или правда… Менестрели поют песню о королеве эльфов, на которую напал Прожорливый Гоблин в Элиандском лесу. Лесорубы нашли его, пригвожденного к дереву длинным кинжалом. Дерево засохло и почернело… Правда, я не знаю, идет ли речь о вас, госпожа.
- В основе легенд всегда лежит истина, - тихо произнесла Ллиэн, в то время как ее пальцы под столом погладили рукоятку Оркомиэлы и скользнули вдоль серебряного клинка. - Хорошо, пусть меня сопровождает только один эльф.
Королева снова села рядом со своим нахмурившимся супругом. Тем временем гномы вполголоса обсуждали что-то между собой.
- Мы завтра скажем, кто из нас отправится на поиски эльфа, - отрезал Болдуин, положив конец спору.
Пеллегун кивнул, положил обе ладони на стол и поднялся.
- Что ж, я думаю, мы можем считать Совет за конченным. Предлагаю вам пойти со мной к мессе, а после разделить со мной ужин, поскольку мы пришли к согласию.
- Ты оказываешь нам большую честь, король Пеллегун, - ответил Ллэндон. - Но мне нужно подго товить королеву к путешествию, а также выбрать ей провожатого.
Эльфы поднялись, склонились перед Пеллегуном и сенешалем Горлуа в низком поклоне и вышли бесшумными шагами, даже не взглянув на Болдуина и его спутников.
- Прошу прощения, - произнес король гномов, - но я устал. Я уже не в том возрасте, чтобы засиживаться заполночь. Что касается мессы… позволь мне ее пропустить.
Гномы разом поднялись, отвесили королю поклоны и вышли с тем же топотом, с которым вошли.
Пеллегун остался сидеть. Глядя на тяжелую дубовую дверь, только что закрывшуюся за двенадцатью Рыцарями, он еще долгое время хранил молчание.
- Ну, Горлуа, что скажешь? Все прошло не так уж плохо, верно?
Сенешаль кивнул и налил королю и себе густого, почти черного вина, которое Пеллегун больше всего любил.
- Лучшего нельзя было и желать, государь… Но вы видели - они готовы были сцепиться прямо здесь!
- Да…
Пеллегун вздохнул и отпил вина.
- Все разрешилось даже слишком легко.
Глава 3
Накануне отъезда
Эльфы покинули Лот в ту же ночь. Королевская чета и свита вернулись в свои покои и быстро собрали свой небольшой багаж. Тилль-следопыт был отправлен вперед, чтобы найти Лама и других свободно пасшихся лошадей и попросить их всех принять участие в совете, который собирался созвать король Ллэндон, - поскольку им тоже предстояло отправиться в экспедицию.
Существа с серо-голубоватой кожей прошли по улочкам спящего города, бесшумно ступая по влажным камням. Ни одна собака не проснулась в изножии кровати своих хозяев, в теплых, наглухо запертых людских домах.
Когда они достигли городских ворот, Тилль, Лам и лошади уже ждали их там. Не говоря ни слова, эльфы вскочили на лошадей и растворились в сумерках. К полуночи они прибыли в свой* лагерь на другой стороне озера.
Во время пути они не обменялись друг с другом ни единым словом, и скрипка менестреля Амлина оставалась немой. Лам несколько раз принимался тихо ржать, словно спрашивая о чем-то, но Ллэндон не отвечал, погруженный в свои мысли, темные и мрачные. Белый жеребец беспокойно встряхивал головой, отчего его длинная грива колыхалась. Казалось, он понимает, что происходит что-то серьезное.
Ллэндон не оставил своим спутникам времени на то, чтобы зайти к семьям. Спешившись возле своего шалаша из веток и листьев, он что-то прошептал на ухо Ламу и жестом пригласил знатных эльфов следовать за собой.
Шалаш был низким и сырым от дождя, лишенным каких-либо признаков роскоши. Он ничуть не походил на жилища, которые сооружали для себя знатные люди и гномы.
Эльфы были равнодушны к погоде и комфорту - за исключением, может быть, эльфов дюн, так любивших солнце. Даже Высокие эльфы - древняя раса, чьей прародительницей была богиня Мориган, - несмотря на свое божественное происхождение, пили дождевую воду и спали на ложах из мха.
В Элиандском лесу эльфы жили на широких деревянных платформах, укрепленных в кронах мощных деревьев, и переходили с одной на другую по веревочным канатам, таким тонким, что их было не заметно снизу, и те редкие дровосеки, которые иногда отваживались забредать вглубь леса, думали, что эльфы летают по воздуху.
Каждый визит в город сильно угнетал Ллэндона - настолько город был противоположен всему тому, что любили эльфы. Существа с голубоватой кожей не любили ни камней, ни огня, ни золота, ни металла, ни богатых тканей - ничего из того, что было мерилом счастья в глазах горожан. В этом смысле людям были ближе гномы, чем непритязательный лесной народ эльфов, хотя гномы не могли жить нигде, кроме своих мрачных подземелий, так пугавших людей.
Ллэндон повел головой и посмотрел на своих подданных, сидевших скрестив ноги вокруг него. Усталый и печальный, он поискал глазами Ллиэн и почувствовал, как рука жены легла ему на плечо. Она опустилась на колени позади него, спокойная и улыбающаяся, как если бы ничего не происходило и ей не надо было завтра уезжать. Ллэндон слегка расслабился, поддаваясь тому меланхолическому настроению, которое было одной из черт, присущих эльфам. Ллиэн покинет его, и он останется один - рядом с городом людей и так далеко от Элиандского леса…
Он сделал над собой усилие, чтобы приободриться, потом заговорил:
- Гномы обвиняют одного из наших собратьев в убийстве Тройна, короля гномов Черной Горы. Совет решил отправить королеву на его поиски, во главе экспедиции, состоящей из представителей разных рас.
Они должны найти его и привести в Лот, чтобы он предстал перед судом.
- Кто он? - спросил Амлин.
Ллэндон помедлил, встретившись взглядом с Рассулем, сидевшим в другом конце шалаша.
- Его зовут Гаэль, - сказал он наконец. - Серый эльф, глава сообщества эльфов Болотных Земель.
Он замолчал, наблюдая за реакцией остальных. с жаром обсуждали эту невероятную новость - Все, за исключением Тилля. Следопыт был, по своему обыкновению, молчалив, но его глаза яростно сверкали. Ллэндон понял, что не ошибался в своих предположениях: Тилль наверняка был знаком с Гаэлем.
- Сейчас мне нужно выбрать из вас того, кто будет сопровождать и охранять королеву во время путешествия.
- Я, - сказал Рассуль, поднимаясь.
Ллэндон улыбнулся своему другу.
- Ты не можешь поехать, Рассуль. И я тоже. Мы - правители и должны остаться, потому что Великий Совет не хочет предавать это дело огласке.